Лестница в небо

Послеполуденное солнце полыхало так, словно рассчитывало прожечь дыру в твёрдых поверхностях. Вытянувшееся овальное сооружение, похожее на бочку-переростка, сияло в его лучах своими раздутыми боками. То был знаменитый дворец Восхождения в Небеса. Любопытные туристы уже сгрудились возле его подножья, утирая пот со лбов и забавно пыхтя. Экскурсовод в широкополой шляпе поднялся на вторую ступеньку и объявил навострившей уши группе: - Вот мы и пришли к этому красавцу, построенному семьсот лет назад. Восхождение в Небеса или Шинта'Легуа. Лингвисты спорят, на каком это языке, - экскурсовод важно поправил очки. – И сейчас, стоя перед вами, я с уверенностью могу заявить, что у этой лестницы пятьсот ступеней. Не больше и не меньше. Он насладился оханьем разномастной группы, в которую кто только ни затесался. Как раз в этот момент к хвосту прибились два отставших ежа. - Да-да, пятьсот! Лестница ведёт прямиком на вершину башни. И это единственная лестница во всём дворце. Первый владелец Шинта'Легуа полагал, согласно дневникам, что вынести лестницу наружу - уникальное и безопасное решение, - мужчина растянул губы. - Его потомки не осмелились оспаривать его курьёзное дизайнерское решение. Только по внешней лестнице возможно было попасть во внутренние коридоры, но вы не беспокойтесь: в наши дни внутри есть лифт, поэтому я, чтобы не мучить вас, начну экскурсию с низов, - рассмеялся экскурсовод, и ему вторил нестройный хор голосов и вздохи облегчения. - Но самые упорные могут попробовать подняться по лестнице на вершину. Кто желает размять ноги, так сказать. Это займёт у вас минут двадцать-тридцать в зависимости от степени вашей подготовки. - Двадцать-тридцать, - присвистнул Соник и наклонился к уху друга. - Спорим, я поднимусь наверх за минуту. - Я бы умер подниматься, - едва слышно выдохнул Сильвер, задирая голову к уходящей за поворот стены бесконечности. На лице ежа было написано полное осознание кошмара и бренности всего сущего. - Естественно, - усмехнулся Соник. - Ты тут самый ленивый из всех. - В каком смысле? - Сильвер резко повернулся к другу. Такого заявления он точно не ожидал услышать. Поддержку, успокаивающее слово, ободряющую шутку, но точно не дерзкое обвинение. - Ты даже чай наливаешь силой мысли. Это... лениво. - И что с того? Мне нравится пользоваться телекинезом! - Чай. Сильвер, чай! - Соник выставил руки вперёд, пытаясь, вероятно, изобразить абсурдность какого-то действия. Оба уже не слышали, что рассказывал экскурсовод. - Могу поспорить, до пятисотой ступени ты не доберёшься. Белый ёж секунду размышлял, чего ему будет стоить дальнейшее развитие их маленького спора. Всего секунду, потому что в голове уже пульсировало от несправедливой нападки на его выносливость. Он же не немощный, в конце концов! - Спорим, - он ткнул пальцем в грудь самоуверенного синего ежа. - Встретимся наверху! - И никакого телекинеза. Иначе засчитывается за проигрыш, - предупредил Соник, словно его друга это могло испугать. Сильвер прыснул и уверенно двинулся в сторону каменных ступеней, на которые уже несмело заходили первые туристы... ... чтобы спустя первую сотню понять, какой он остолоп. Ноги налились свинцом и плохо слушались команд, словно жили отдельно от тела. В груди разгорался настоящий пожар, так что огнедышащие твари обзавидовались бы. А чёртовым ступеням не было конца и края, и они мучительными серыми пятнами плясали перед глазами. Лестница боли, лестница страданий! Придерживаясь рукой за стену, Сильвер мечтал о том, чтобы поднять себя в воздух и тем самым без лишнего напряжения преодолеть десяток-другой. Телекинез не требовал физических усилий, и он бы отдохнул. И с минуту на минуту собирался плюнуть на спор и облегчить свою жизнь, да вот... Синий экзекутор не отставал ни на секунду и каждый раз, когда Сильвер уже готов был опустить руки, спрашивал, сдаётся ли он. Это выводило из себя! Нельзя же проиграть прямо на глазах у этого наглеца, поставившего под сомнение его выдержку! Картина того, как удовлетворённо Соник воскликнет: «Я ж говорил!», приводила Сильвера в такое негодование, что в нём как-то сами собой появлялись силы переставлять ноги дальше. - Меня убьёт лестница, - скулил белый ёж, дабы не ему одному было тяжко в этой ситуации. - А ты её сообщник! - Ой, да брось. Я уже два раза туда-сюда сбегал, - стоя на трёх ступенях выше, отозвался Соник. - Это не особо воодушевляет, знаешь ли! Кто бы мог подумать, что обычный подъём превратится в настоящую драму! Абсурд какой-то... Сильвер видел, как сочувственно на него косятся остальные туристы, которые так или иначе ныряли в одну из ниш в стене. Счастливчики, сейчас они слушают рассказы экскурсовода о внутренних убранствах дворца! Они благополучно преодолели свою сотенку и теперь расслабленно бродят по какому-нибудь этажу. - Если на башне меня не будет ожидать фонтан лимонада... - тяжело дыша, выдавил Сильвер. Но продолжение так и не придумал. А ступени, как назло, местами были неровными и со сколотыми краями: время их совсем не пощадило. Да и сколько ног топталось по ним из-за больной фантазии архитектора и нанявшего его хозяина? - Ты, по-моему, сейчас хлопнешься в обморок. - И не мечтай! - преувеличенно сердито выпалил Сильвер. Бравада помогала держать лицо, хотя в действительности ему едва хватало воздуха выдавливать короткие фразы. - Смелому и море по колено, - ухмыльнулся Соник, а потом вспомнил, что с водой не на «ты», и помрачнел. – Ну, или как там ещё говорят... Докажи этой башне, что ты её покоритель! - Просто заткнись! Поначалу лестница в небо казалась Сильверу лишь бездушным серым камнем, слишком твёрдым и чересчур равнодушным к страданиям простых смертных. Спустя две сотни ступеней или около того она превратилась в злейшего врага, которого белый ёж ненавидел почти всей душой. И главное - всё ещё равнодушного врага! Сколько бы слёз, пота или крови ни впитал в себя камень, ему не будет дела до пыток несчастных гостей. Хотя… какое там, никто больше не осмелился на столь грандиозный подъём. Кому вообще сдались эти пятьсот ступеней? Ещё спустя примерно сотню Сильвер начал видеть в лестнице какого-то коварного искусителя и понял, что от усталости у него уже мутится рассудок. Эти выпячивающиеся куски, несомненно нагретые на солнцепёке, должны быть обжигающими, однако ежу мерещилось, что неровные серые платформы для ступней обязаны излучать комфортную прохладу. Нужно только прилечь на них, уткнуться носом и расслабиться… - Откуда у тебя мороженое? - он увидал стаканчик в руках друга. - Э-э... по пути продавалось. - Нет, не продавалось, - Сильвер прищурился. - Ты что, сгонял в магазинчик на соседней улице и купил только себе? - Я подумал, тебе будет тяжеловато держаться за стену руками и есть. Белый ёж резво рванул в сторону Соника, и тот бодро отпрыгнул на пару ступеней выше, будто дразня уставшего мученика. Или предлагая ему повторить скачок. Сильвер молча указал на него пальцем, будто пытался проклясть этим жестом, и настырно поплёлся дальше. «Я не ленивый и не немощный, не немощный, не немощный…» - повторял он про себя, как заклинание. Рука в перчатке предательски соскальзывала с каменной поверхности стены, и придерживаться становилось всё трудней. А как ещё помочь себе? А Соник, иногда пропадавший с глаз, всегда стоял на пару ступеней выше или ниже, светясь внутренней уверенностью в своей правоте. Весь такой довольный, словно заранее знал о выигранном споре. Подгонявший страдальца, более или менее терпеливо повторявший, что его приятель выжимает больше драмы, чем ситуация заслуживает. Иногда Сильверу начинало казаться, что в его словах даже была какая-то поддержка и подначивание не сдаваться, но… да нет, бред же. Естественно, Соник не верил в его силы и просто не мог дождаться, когда белый ёж уже опустит руки в прямом и переносном смысле. - Там осталось ступеней семьдесят. Старушки быстрее поднимаются. - По пяти сотням?! – Сильвер плюхнулся на ступеньку и прислонился спиной к стене. Он ощущал себя покойником, который отчего-то не лишился способности чувствовать. Он старался не думать, что творилось в его груди. - В вашем будущем что, даже беговых дорожек нет? - издевался Соник. - Ты бы хоть иногда тренировался. Выносливость на нуле. - Может, и нету. - Хорошо, что я не доживу до такого будущего. Сильвер гневно сузил глаза. Ему невольно вспомнилось описание Шедоу, обронившего как-то, что Соник - яркая звезда, которая рано потухнет. Слишком много энергии и слишком быстрое выгорание. - Ладно, ты тут наслаждайся разглядыванием трещин, а я пойду полюбуюсь городом с высоты башни, - махнул синий ёж рукой. Сильвер покусал внутреннюю сторону щеки и с преувеличенно громким стоном поднялся. Семьдесят, он сказал? Глупость в сравнении с тем, что он уже прошёл! Лестница вилась вокруг башни, и в какой-то момент массивная стена закрыла от них солнце. Но когда стала видна открытая площадка наверху, огненный диск вновь показался на небе. Его золотой луч надежды предзнаменованием лизнул Сильвера, и он едва не расплакался от счастья. Преодолев последнюю ступень, белый ёж повалился на спину и раскинул руки в стороны. Как прекрасно нежиться под тёплым светом! Блаженство, словно в сказке! - Я победил, - бросил он сиплым голосом. - Да. Я знал, что у тебя получится, - отозвался нависший над ним Соник. - Не понял. Не ты ли говорил, что я слабак и вообще скоро ложку разучусь держать? - Ну, тебе же нужен был дополнительный стимул. Я не был уверен, так ли ты, действительно, верил в свои силы, как я верил в тебя, и решил дать тебе мотивацию. Упрямство иногда творит чудеса, ты замечал? - Я убью тебя! - Сильвер открыл глаза и приподнял руку в направлении Соника. Сейчас он ему покажет дополнительный стимул! Отправит наглеца полетать силой мысли или сбросит с башни. Но тут же путешественник во времени понял, что не может даже сконцентрироваться на синей фигуре над ним, и опустил руку. - Завтра.