Седьмой день первого месяца лета. Империя Нитааро. Дворец императора. Второй год войны.
- Армии Отступников и демонических созданий в последнем своём нападении оттеснили защитников Святейшего королевства Каэдриса вглубь страны. Закрепиться на достигнутом им, однако, не удалось - Объединённые силы государства и Вольной Дружины лесных народов отбросили их назад. Несмотря на огромные потери, каэдрисийцы и остроухие смогли вернуть себе земли потерянные в прошлом месяце. Тёмный Чародей, меж тем, тоже потерял многих демонов, что, впрочем, не удивительно - в бою участвовал сам Ульрих-Избавитель - единственный инквизитор, сумевший в одиночку изгнать одного из принцев Ада. Да и предателей-еретиков немало полегло - королевство выставило слишком многочисленное войско - такое задавит численностью даже высококлассных мастеров клинка и магии, находящееся под властью Чародея. Пока что военные действия приостановлены и ни одна армия не решается миновать перевал, ограждающий её от противника. Легионы медленно снимаются и отходят в тылы, оставляя на линии фронта лишь лучников и скаутов. - Хм-м-м... Ясно. Месяц! Десталь, выскажи мне свои мысли относительно этого месяца - кто первым нарушит - Пока что никто, мой император. Обе эти силы слишком ослаблены и в течении месяца, думаю, никто не будет провоцировать новый конфликт. Все будут восстанавливать свои силы, стараясь как можно больше усилить своё войско. Благодаря донесениям наших шпионов я смог составить свиток с довольно точным прогнозом хода текущего конфликта на две недели вперёд...***
Полдень. Жаркий солнечный свет раскалял каменную брусчатку центральных улиц Кайндвилля - столичного града королевства. Но не обращая своё внимание на зной повсюду сновали люди. Оживлённое движение объяснялось наступившим сегодня праздником Жаркого Солнца - все торопились попасть на ярмарку, устроенную в честь него на торговой площади. Дворяне, мещане, ремесленники и даже некоторые крестьяне, съехавшиеся в столицу из окрестных деревень в честь этого события - все стекались в центр города: огромную площадь, обставленную палатками, шатрами, ларьками и сценами с артистами и продавцами... От витающих в воздухе ароматов текли слюни и сводило желудок. Перед одной из арок, являющихся входом на торжество, очередью толпился народ - стража пускала людей всех сословий, однако некоторым, тем не менее, отказывали - бездомные бродяги и дети, пришедшие без сопровождения - словом, те кто мог внести сумятицу в ход праздника. Особняком ото всех стояло двое одиноких детей - маленький мальчик с девочкой, на вид бывшие одного возраста в Прижавшись к стене, они тоскливо глядели на арку, ведущую на площадь. Мальчишка выискивал кого-то в толпе проходящих мимо него людей, отчаянно блуждая вокруг взглядом. Нерешительно помявшись, он подошёл к страже и заговорил: - И-извините, сэр... Могу я пройти на праздник, пожалуйста? Оглядев юнца равнодушным взглядом, тот спросил: - Где твои родители, мелочь? - Наши... - Мальчишка сжал руку идущей с ним девочки, - ...Наши родители погибли на войне. - Так вы сироты, значит... - Солдат звучно плюнул на брусчатку, - А ну брысь отседа! Шастают всякие... - Он повёл своей алебардой, с силой отталкивая парня древком оружия. Второй воитель в это время занимался другими людьми, проходящими через уличную арку и бросавшими брезгливые взгляды на детей в грязной одежде. - Куцык, шо это ты удумал?! Ребятню калечить? - Второй оторвался от очередного гражданина и обратился к своему напарнику, - Ну погнал мальца и погнал... Железку-то на него не поднимай. Давай уже к работе возвращайси! - Далее он, в свою очередь, тоже обратил своё внимание на двух детей, - Ты ещё здеся? Кыш отсед!.. Решив не испытывать свою судьбу, дети направились против уличного потока людей, всё дальше отдаляясь от места торжественного действа. Внезапно девочка заметила кого-то в толпе и, указав на него своему брату, скрылась вместе с ним в случайно подвернувшемся проулке. Некоторое время они бежали по пустой узкой дорожке, каждые несколько секунд оглядываясь назад. Свернув за угол, дети с разбега влетели в какого-то человека в синем иноземном мундире без опознавательных знаков и таком же синем плаще. Мальчик было растерялся, но быстро взял себя в руки. Поклонившись незнакомцу, он скороговоркой протараторил извинения, намереваясь уйти до того, как на него посыплется ругань. Однако этого не последовало - мужчина лишь рассмеялся и доброжелательным тоном сказал: - Ну куда же ты... Вы, - заметил он девчушку за спиной ребёнка, - Куда же вы так торопитесь, а? Празднество ведь в совершенно противоположной стороне! Неужто не охочи вы до чудес всяких, что там можно увидеть, а? Или токмо потерялись? Мальчишка наконец поднял голову, ранее опущенную в извинительном полупоклоне. Он смог разглядеть своего собеседника: худое лицо со впалыми щёками и серебряного цвета волосы - людей с космами подобного цвета в королевстве отродясь не было... Ребёнок заглянул за угол - никто не следовал за ними. - Понимаете, господин, нас с сестрицей туда не пускают - без родичей взрослых на площадь торговую хода нет, - Ответил ему малец, собравшись было уходить прочь. - А где тогда твои родители? Взрослые родственники? - Умерли наши мамка с папкой. На войне этой, - Сказав это, дети остановились на полушаге. - Ох! Извините, я не знал... Может, тогда я вас проведу? - Нетушки. Не выйдет - стража уже знает, что мы - сироты и не пропустит... - ... - Ладно, бывайте, господин! - Постойте! - Немного подумав, беловолосый окликнул ребятню, - А что вы больше всего хотели бы повидать на ярмарке в честь праздника? Дети озадаченно оглянулись. Девочка неуверенно сказала: - Чародей должен был приехать на ярмарку. Фокусы всяки-разны показывать... - А хотите я вам фокусы покажу? Парень в раздумьях молчал, а девочка тут же восторженно согласилась: - Хотим-хотим! А вы точно могёте? - А то! - Беловолосый пинком подвинул деревянный ящик и сел на него, отбросив меч, который тот достал из-под плаща. Дети пошли обратно, заинтересованно взирая на мужчину в синем плаще. - Что же... Для начала что-нибудь простенькое. Как вам такое?Несколько пассов руками. Пальцы в, казалось бы, невозможном для человека переплетении с невообразимой скоростью меняли складываемые жесты. Слова на странном, чуждом для человеческого уха языке и... ВСПЫШКА!
- Братик! - Девочка, широко улыбаясь от распирающего её восторга, возбуждённо тянула рукав паренька, - Братик, красота-то какая!.. Малец тем временем также увлечённо рассматривал плод магических трудов беловолосого мужчины: стая голубых, ярко светящихся бабочек всё слетала и слетала с пальцев волшебника. Насекомые собирались в группки и чертили в воздухе замысловатые узоры, заставляющие детей в немом восхищении следить за трепыханием лазурными крылышек. - Да-а-а... Красота, - Мальчик медленно и аккуратно вытянул вперёд правую руку. На его оттопыренный указательный палец вспорхнула одна из бабочек, вызвав завороженную улыбку на лице. - Господин волшебник! Господин волшебник!.. А что ещё вы могёте?! - Оба ребёнка вцепились в синий мундир без знаков различий и судорожно затрясли беловолосого мага. - Ой! Ха-ха! Потише!.. Ха! Тише-тише, ребят... - Худое лицо молодого мужчины смеялось. Пока правая его рука пыталась оторвать от себя детей, левая же творила пассы для нового заклинания. Мужчина сжал левую руку в кулак и сказал своим двум зрителям напряжённым голосом. - Вот. Недавно только сотворить в первый раз смог... - Произнеся это, о раскрыл кулак и, озарив стены вокруг оранжевой вспышкой, из него вылетел дракон размером с самого мага. Казалось, ящер полностью состоял из огня, - Погладьте его детишки, ему это нравится! И можете не бояться - он не горячий, не обожжётесь. - Он живой?! -Мальчик первым потянул руки к крылатому питомцу. Последний же начал вытягивать к парню свою шею, осторожно подставляя свою голову под его руку, - Какой он тёплый и гладкий... Господин волшебник, а все драконы такие? - Хех... Нет, друже. Этот - особенный. - Ух-ты!.. Мила, погладь тоже дракошу! Сестра паренька, ведомая любопытством, протянула было руку к оранжевому полупрозрачному чуду, как из живота её послышалось громкое урчание. В смущении девочка опустила голову, надув покрасневшие щёчки, и смяла подол своего грязноватого платьица. Маг недоуменно взглянул на неё, а затем рассмеялся. Смахнув с глаза слезинку, тот сказал: - Право дело, что же вы не обмолвились-то, что голодны? Я вас чем-нибудь бы да угостил. Знаете, а я ведь и сам ещё не обедал... может быть, пока перекусим, а показывать заклинания я продолжу потом? - Неужели в корчму пойдём? - Загорелись глаза у мальчугана. - Зачем? У меня всё с собой, - С этими словами мужчина вытащил из кармана небольшую тряпицу, взял её обеими руками и с силой встряхнул ими - и вот в ладонях чародея уже висит большая кружевная скатерть. Он встал и пнул по ящику, на котором до того сидел. Освободив место в проулке, мужчина постелил белоснежную скатерть прямо на покрытую пылью и грязью брусчатку. Сам он присел на неё скрестив ноги и сказал ребятам также присаживаться. Дети воспользовались приглашением и воззрились на мага в немом ожидании. - Ну... не знаю, что вы обычно едите, потому вот вам на мой вкус... - Без каких либо магических текстов и пассов руками на скатерти появились разного рода блюда и напитки. Не сговариваясь, все начали трапезу с жареного мяса... Неизвестный маг отметил про себя то, что мальчик, в отличие от своей сестры, ест медленно, соблюдая этикет. "Значит ли это, что его погибшие родители были дворянами?.." Сам он отмечал аристократические черты лица ребёнка. - Хофповин воуфевних (Господин волшебник)! - Продолжая жевать, обратился к магу мальчишка, - А вы увовефе ваффхахафь уам хахую-ивуфь иффовию (А вы можете рассказать нам какую-нибудь историю)? Фво фвавеия и выфавей, фовауффа (Про сражения и рыцарей, пожалуйста)! "Что за дитя... Его родители погибли на войне, полной "сражений и рыцарей", а ему про это ещё и истории нужны." - Нет, братец! Я хочу про драконов и принцесс и... И чтобы любовь была! Тем временем, из-за углов переулка выглядывала любопытная детвора, с интересом наблюдающей за магом группой детей и подростков. Заметив наблюдателей и приветливо кивнув им, беловолосый улыбнулся и, указывая на расстеленную скатерть, по прежнему полную разнообразных яств, сказал: - Не хотите присоединиться? Тут хватит на всех, - После таких слов большая часть детей нерешительно подошла к скатерти и, оглядываясь на уже сидящих брата и сестру, также усаживалась поудобнее на её край, нерешительно беря в руки какое-либо из лакомств. Маг ненадолго задумался, а затем хлопнул в ладоши и, улыбаясь, наконец вымолвил, - Хорошо, ребята! Есть у меня одна история. Там есть и сражения, и рыцари, и даже драконы с принцессами. Можно сказать, что история почти правдива - большая её часть действительно приключалось со мной либо моими друзьями. Готовы послушать? - Ответом ему были дружное "Да!" со стороны брата и сестры и быстрые кивки только что подошедших, - Тогда давайте я создам подходящую атмосферу! С этими словами он снова начал творить различные пассы, с весёлым лицом бормоча магические тексты. Вдруг вновь вокруг запорхали сотканные из света бабочки и в воздухе начали кружить драконы размером с ладонь. Но теперь появились и другие многие животные. Из ниоткуда появился большой лоскут материи и завис над дорогой. Без кистей и красок невидимый художник начал рисовать - живописный пейзаж постепенно формировался на холсте. Постепенно мерцающая живность начала входить прямо внутрь картины. Когда же маг, наконец, присел обратно, переводя дух, он прокашлялся и начал свой рассказ: - Это было полвека назад. Тогда ещё впервые...***
Вечер в самом обычном уличном переулке. Толпа рукоплескала. Теперь вместо группы беспризорников перед чародеем сидела толпа народа, полностью забившая глухой проулок: каждый, проходивший в той улочке, заслушивался рассказом мага, засматривался его ожившей картиной, населённой героями его истории. Поневоле этот "каждый" останавливался и присаживался прямо на брусчатку, лишь чтобы продолжать слушать рассказчика, который ныне рассыпался в благодарностях перед своей публикой. Теперь же, с концом повествования, люди понемногу уходили, вспоминая свои дела, о которых немногим ранее совершенно забыли. Наконец, толпа сильно поредела и к волшебнику вновь подошла парочка детей, ради которых первый и устраивал это представление. Они были восхищены его работой и, осознавая это, он собой гордился. Пусть даже если это и было мелко для мага его уровня. - Мне правда жаль, что вы не попали на ярмарку. Могу я что-то для вас сделать? Мальчик, услышав эти слова, аж встрепенулся от удивления: - Господин волшебник, что же это вы такое говорите?! Вы уже столько для нас сделали! Мы и так благодарны вам, правда! К тому же, вы тоже пропустили этот торжественный день... из-за нас. - Что вы, что вы!.. Мне было весело, честно! Просто я сейчас работаю на таком месте, которое, обычно, не предусматривает развлечения, но, благодаря вам, сегодня мне таки удалось отдохнуть. Это я вам благодарен, дети. Тут девочка заметила нечто за спиной волшебника и, дёрнув за рукав своего брата, что-то прошептала ему на ухо. Затем она обратилась к магу: - Господин волшебник, извините, но нам пора идти. Может быть, напоследок скажете, как вас зовут, чтобы мы знали имя нашего нового друга? - Пожалуй, можно... Почему бы и нет? Моё имя - Ориан. А как зовут вас? - Моё имя - Мила. Приятно познакомиться, господин Ориан! - А моё - Аттила! - И мне приятно, Мила и Аттила... Ладно уж, если вы торопитесь, то до свидания и всего вам хорошего!***
- Ваше Величество, ну куда же вы пропали?! Мы всем дворцом сокрушаемся! - Старый слуга короля ворчал, пожёвывая дымящуюся трубку. - Ах, Марселий, пустое... Не было причин паниковать - мы были с Гансом. - Снова этот Ганс, ваше вели?!.. - Рука правителя прервала его останавливающим жестом. - Тихо, Марселий. Я просто хотел немного развлечься. - Но Ваше Величество! Ганс даже потерял вас с госпожой Милой - раз... - Я сказал "ТИХО", Марселий!.. Ах да! Никакого наказания для Ганса - сам понимаешь - я ведь приказал ему помочь мне сбежать из дворца. Думаешь, он не подчинится приказу своего короля? - ... - Я просто хотел побывать на ярмарке в честь праздника "Жаркого Солнца". - Но вы же так и не побывали там! Опять же из-за Ганса, этого... - Боже мой, Марселий, хватит. Между прочим, всё прошло довольно неплохо. Тот маг, что случайно нам встретился, показал хорошее представленьице и угостил блюдами, допустимыми если и не для королевского стола, то для графского - точно. - Этот ваш "маг"... Что с ним? - Призыв фамильяра-дракона, "небесный ткач", скатерть-самобранка и пространственный карман... Он не из этих мест. Наверное, из Нитааро. Там много сильных магов. Забавно будет, если бы он оказался послом империи к нам: приходит в главную залу и видит меня на троне... Ха-ха! В любом случае он смог меня развлечь... Хоть ненадолго избавил меня от мыслей о Тёмном Чародее... Ребёнок, оказавшийся на троне после смерти своих родителей тоскливо смотрел на дверь тронного зала - праздник закончился и все сословия вернулись к своим повседневным делам и короля тоже не обходят стороной его обязанности. Сейчас, пока появилась передышка в войне с армией Чародея, у не по годам взрослого короля появился шанс - шанс решить проблемы своего народа, накопившиеся во время ведения боевых действий, шанс увеличить и реформировать армию, обучить ещё хоть нескольких магов, шанс найти союзников... Не по годам взрослый король этим шансом воспользуется.***
- Мой Владыка, прошу, разъясните мне, немудрому: зачем вы отправлялись в Святейшее Королевство Каэдрис? - "День Жаркого Солнца", Цирус. - Э-э-э?.. Что? - "День Жаркого Солнца". Праздник такой в королевстве. Я решил его посетить. Инкогнито. - Н-но... Зачем? - Скажи, сколько у меня свободных дней в неделе. Не можешь? А в месяц? В год? Не можешь? Не можешь, - Тёмный Чародей потёр свои веки, пытаясь заставить глаза привыкнуть к сумраку, - Можешь считать, что это был мой выходной. "Всё-таки всем нужна передышка... Даже мне." Неслышно вздохнув, он придал голосу привычный для его подчинённных надменный тон: - Я хочу, чтобы через двадцать минут в большой зале собрались все предводители кланов, генералы с их адъютантами, и архидемоны. У нас будет стоять важная задача - составить план по поимке короля... Сверкнул портал, на мгновение осветив стены из замшелого камня. - Вот дьявольщина... Хоть бы факелы зажгли!.. - Вслед за этими словами в тёмном помещении раздался щелчок, после чего оно осветилось светом десятков факелов. Пришелец в синем плаще прошёл по каменному туннелю, своим лишь присутствием заставляя масляные факелы вспыхивать в красном пламени. Спустя полминуты он достиг лестницы. Поднявшись, мужчина распахнул тяжёлые дубовые двери и оказался в центре внимания сотен глаз, что в сумрачном освещении комнаты казались не более, чем многочисленными светлячками. Огоньки очей демонических тварей, однако, быстро исчезли - головы их склонились перед своим повелителем, не позволяя задерживать свой взгляд на таком могущественном маге. Единственным, кто смел смотреть на Тёмного Чародея, оказался старец в чёрной робе, покрытой множеством рун - некромант. Он встал по правую руку своего господина и сказал то, чего Владыка так сильно ждал: - Мой Повелитель, план сработал, пусть мы и понесли серьёзные потери - король Каэдриса схвачен! Тёмный Чародей облегчённо вздохнул. - Надеюсь, что он не особо покалечен? - Не особо, мой Повелитель. Наши солдаты были аккуратны. Маг магическим пассом призвал свой чёрный с позолотой доспех. Шлем надевать не стал, оставив свои серебристые пряди волос ниспадать на воронёную сталь, и отправился в темницу. Теперь лишь тяжёлая металлическая дверь отделяла Чародея от короля. Та тут же открылась подчиняясь магии первого. Взору мага предстал... ребёнок. Избитый маленький мальчик, который был так смутно ему знаком... - Господин волшебник?