***
Приподняв воротник пальто, Стивен шёл по улицам Нью-Йорка. Ветер трепетал ветви деревьев, унося с собой осенние дни. На улице было начало декабря, а там и Рождество не за горами. Сколько Стрэндж помнил себя, он скептически относился к данному празднику. Когда люди в радостном порыве бегали по магазинам в поисках подарков, он ехал на своём автомобиле с работы с одной лишь мыслью — отдохнуть и выпить. А в последующие дни, перед сочельником, старался завалить себя работой, чтобы хоть как-то отвлечься от всей этой праздничной суеты. Но все же полностью избавиться от этого не удавалась и волей не волей, стоя на очередном светофоре, Стивен бросал взгляд на зеркало заднего вида в своем авто, в котором отражался очередной минивен со счастливой семьей и кучей подарков на заднем сиденье. Семья… Стрэндж уже и забыл каково это. Пытаясь прогнать неприятные воспоминания, Стивен и не заметил, как уже стоял у ворот того самого места к которому и держал свой путь — городское кладбище. Он остановился, медленно скользя взглядом от земли до самого верха кованых ворот. Стрэндж всегда чувствовал себя не комфортно в подобных местах, как и большинство людей, но, начав изучать магию, он стал ощущать это более остро. Магические практики, что он познавал в стенах Санктума и Камар-Таджа, раскрывали неведомые доселе уголки человеческого разума («чакры» , — как часто повторял Вонг), позволяющие чувствовать ауру смерти, от чего каждый раз Стрэнджа бросало в дрожь. Но сейчас ему необходимо было попасть сюда, поэтому, глубоко вздохнув, а затем выдохнув, он толкнул ворота и вошел внутрь. Проходя мимо могил, ему казалось, что он не был здесь уже многие годы, но нет, с последнего визита прошло чуть больше трех недель. Вымеренными шагами он шёл дальше, оглядываясь по сторонам и вспоминая, как по этому же пути недавно шла большая процессия в траурных нарядах, среди которой несли глянцевый черный гроб. Стрэнджу всегда было страшно думать о смерти, пусть он сейчас и рискует жизнью каждый день. Он смотрел на этот холодный черный ящик и ему становилось не по себе. Кажется, что он давно уже должен был привыкнуть к подобному, но, нет, с этим не возможно сжиться. Пусть Стивен этого и не показывал своим видом, но смотреть на то, как угасают другие, каждый раз было страшно. Он представлял себя на их месте; представлял, как его уложат в подобный ящик и закопают под землю, тут же забыв. Стоило ли кого-то в таком случае винить? Нет. Он сам создал себе такую жизнь, где не было друзей, а лишь коллеги, которые, улыбаясь в лицо, за спинами говорили гадости и ненавидели, потому что завидовали. И дело тут не в самомнение, все было на самом деле так. Ведь он пришел к успеху путем собственных усилий, но почему-то многие считали, что человек с подобным образом жизни не мог достичь этого сам. Слишком уж все легко ему давалось. Это их раздражало и поэтому, когда Стивен попал в аварию, он не сомневался, что многие вздохнули с облегчением. Да, все они говорили слова сочувствия, но глубоко в душе торжествовали, зная, что теперь никто не встанет на их пути. Стивен чувствовал фальшь, но это его ничуть не трогало. Тогда он волновался лишь о том, что теперь не сможет заниматься своим любимым делом. Стрэндж действительно любил свою профессию, и его мало заботило, что думают о нем пропитанные лицемерием коллеги. Единственное, о чем он жалел до сих пор, так это о своем отвратительном поведение в отношении Кристины. Она любила и принимала его таким, какой он был, с недостатками, всегда была рядом и поддерживала в трудные минуты. Только он этого не ценил и часто своим пренебрежением отталкивал ее, но она возвращалась. Всегда возвращалась, только не теперь. Пройдя ещё несколько метров, мужчина наконец-то оказался у того самого места, куда и направлялся. Кажется, неприятное чувство ушло, но вслед за ним тут же пришло другое — волнение, ибо Стивен наконец-то увидел того, ради кого, собственно, и преодолел весь этот путь. — Ты частенько сюда заглядываешь, верно? — неуверенно заговорил Стрэндж, замедлив шаг, будто не хотел спугнуть своего собеседника. — Вы следили за мной или увидели это в каком-нибудь магическом шаре? — сжимая ручку рюкзака, спросил Питер, не отрывая взгляда от чёрной мраморной плиты. — Хотя, это одно и тоже, по сути, — еще тише добавил он. — Верно, но не то и не другое, — слегка улыбнувшись, ответил Стивен. Он понимал, что в данный момент улыбка была совершенно неуместна, но почему-то это получилось самопроизвольно. Наверное, он просто хотел подбодрить самого себя перед предстоящим разговором. — Здесь каждый день появляются свежие цветы, — продолжил Питер, все так же пристально смотря на холодный чёрный камень. — Должно быть, это мисс Поттс… то есть миссис Старк и Хэппи. — Слова парнишки звучали как-то отчужденно, кажется, будто он говорил это не Стивену, а самому себе. — Я прихожу сюда после учебы, каждый день, даже в выходные, будто бы это стало для меня обязательной каждодневной рутиной. — Я знаю, Питер, знаю, — чуть слышно произнес Стрэндж. — А вы, Доктор, до этого момента хоть раз были здесь? Этот вопрос прозвучал чересчур резко. Теперь Паркер смотрел на Стивена с вызовом. Его глаза блестели от влаги и, кажется, в них читалась… злость? Стрэндж не был готов к такому. Что ему ответь? Что он не приходил сюда ни разу, лишь из-за того, что боялся встретить самого Питера. Он, взрослый мужчина, боялся встретиться с мальчишкой, посмотреть ему в глаза и сказать, что теперь на нем лежит ответственность за его сохранность? Будто бы за какую-то вещь? — Питер, я… — начал мужчина, но тут же был прерван самим парнишкой. — Простите, я не должен был… — Питер отступил, поняв, что погорячился, накинувшись на человека, который ни в чем не виноват, и который не обязан был вообще здесь появляться. Вновь отвернувшись, он сосредоточился на той же могильной плите, но теперь его взгляд вцепился в позолоченные буквы, которыми было выгравировано имя человека, что еще совсем недавно был его наставником. И тут он вздрогнул, когда почувствовал руку на своём плече. — Послушай, Питер, — заговорил Стрэндж неуверенно, теперь и он смотрел на могильный камень. — Я плохо знал Тони, по правде говоря, я совершенно его не знал. Но за то короткое время, что нам пришлось сражаться бок о бок я понял, что он человек с тяжёлой судьбой… Возможно, он совершал ошибки и во многом был не прав, — тут Стивен осекся, — хотя, не мне судить, я совершил не меньше, но одно можно сказать наверняка — он был храбрым и умным человеком, который был готов в любую минуту отдать свою жизнь ради дорогих людей и целой планеты. Таких, кажется, называют героями. Питер ухмыльнулся. Стивен это заметил. — Прости, я хорош в медицинской терминологии, но не в подобном. — Стрэндж неловко потер ладонью свою шею, будто бы нашкодивший мальчишка. — Нет, все хорошо. У вас неплохо вышло, — ответил Питер, теперь уже обратив взгляд на мужчину. — Наверное, именно это мне и было необходимо... — В голосе парнишки читалась благодарность. Ему необходимы были данные слова. Было приятно услышать их, в особенности от Стрэнджа, который, думается, понимал Тони лучше многих, пусть при первой их встрече этого уж точно нельзя было сказать. — Не за что и… спасибо. — Стивен с облегчением вздохнул. — Просто, я хотел сказать, что мы с тобой новички в этом. Нам многое предстоит, но давай постараемся и не подведем тех, кто отдал свои жизни, в том числе и Тони. — Верно. Не переживайте, Доктор Стрэндж, я научу вас геройствовать, — ответил Питер, вытерев тыльной стороной ладони, скопившуюся влагу в глазах. Губы Стивена тронула лёгкая улыбка. Ему приятно было осознавать, что его слова хотя бы чуть-чуть помогли кому-то воспрянуть духом. — Кстати, и ещё одно… — Мужчина начал нервно крутить магическое кольцо, которое оказалось в его руках неведомым Питеру способом. — И что же? — настороженно спросил Паркер. — Перед тем, как… как Тони не стало, он попросил меня кое о чем… — О чем же? Ну же, Доктор Стрэндж, не томите! — В глаза парнишки горел огонь и кажется, что он бы готов вцепиться в мага, лишь бы побыстрее выпытать из него слова. — Он попросил приглядеть за тобой. Я подумал, что будет честнее сказать тебе об этом, нежели действовать исподтишка. — Стивен виновато посмотрел на Питера, ожидая его реакции. — Я не против, — без каких-либо колебаний ответил Питер. — Огонёк в глазах погас, а губы тронула полуулыбка, еле заметная, но не для проницательных глаз Стивена, который уловил в этом что-то по-детски милое.— Мне кажется, что из нас получилась отличная команда. А ваши магические щиты — это нечто. Никаких стен зданий и паутины не нужно, — добавил он. — Но только при одном условии. — И каком же? — с интересом спросил Стивен, прищурив глаза и внимательно смотря на парнишку. — Я тоже буду за вами приглядывать. Стивен улыбнулся. — Это будет справедливо. На душе мужчины тут же стало легко. То волнение и те переживания, что он испытывал по пути сюда, испарились, словно их и не было. — Ну, что, нам пора? — обратился маг к Паркеру. Питер напоследок окинул взором каменную плиту и, схватив рюкзак, ответил: — Да, думаю, на сегодня достаточно. Стивен похлопал его по плечу. Питер просунул обе руки в лямки рюкзака и пошёл вперёд, а Стрэндж прямиком за ним, предложив по пути зайти за чурро, на что парнишка ответил положительно.***
Тучи рассеялись. Ветер утих. Серые улицы города преобразились в нежно-розовом свете уходящего солнца, став умиротвореннее. На чёрном мраморе, в последних лучах, переливалось имя Энтони Эдвард Старк, а рядом с другими цветами волшебным образом появился небольшой букет, среди лепестков которого затерялся прямоугольный клочок бумаги с выведенным аккуратным почерком, будто пером и чернилами, словами… «Я прослежу за ним. Обещаю».