Аннотация
Есть ли в Зоне нормальные люди? А где они есть? Хм… В месте, где крутятся большие деньги, наврядли. Хотя….
Нормальные люди
1 глава
Теперь на любом уважающем себя рынке есть хотя бы один магазинчик с гордой вывеской «Артефакты». Там-то вы и сможете подобрать себе желаемый сувенир «прямо из той самой Зоны!». Лежит горка ржавых обломков, вроде ничем не примечательная, а продавец рядом соловьем поет о том, сколько недель их пытались из Зоны вынести, да по каким секретным каналам они у него оказались. И стоят железяки столько потому, что в невидимом глазу спектре испускают лучи… Нет, что Вы! Полезные — растения рядом аж из горшков выскакивают! Повторяю, ничего опасного, если хотите, — при Вас дозиметром померю! Трудно решиться изменить то, к чему привык. Причем не просто привык, а прикипел всей душой. Антон не знал, чем его держала Зона, да впрочем, и не хотел знать. Единственное, в чем он был сейчас уверен, так это в том, что так быть не должно. Размышляя над всем, что видел несколько этих лет, Антон понимал, что Зона и все, что ее окружало должно вызывать в нем только отвращение и, иногда, сочувствие. Приятно было вот так сидеть в темноте на полу со слегка прикрытыми глазами, по спине бегут мурашки от холодной бетонной стены. А по руке бежит обыкновенный муравей. Антон поднес его к лицу. Вот онзабежал на татуировку. Уроборос. Змей, вонзивший зубы в собственный хвост. Предназначение и бесконечность. Антон сбросил муравья и посмотрел на часы. Времени было достаточно, чтобы вспомнить и попробовать взглянуть на все, что видел, со стороны. А видел он немало. Появление Зоны, когда приехал сюда солдатом-контрактником, для оцепления местности. Осторожные попытки первых сталкеров узнать, в чем же там все-таки дело. Уверенные шаги по ставшей вдруг чужой земле. Уверенные только поначалу, пока не было рассказов и слухов от других людей, которым удавалось что-то узнать от ученых, как мухи на мед слетевшимся на аномалию. Хотя нет, мухи чаще летят не на мед… И первые находки! Они будоражили воображение любопытствующих, причем больше не своими необычными свойствами и не тем, что такое вообще может существовать, а получаемой за них платой. Солдаты, иногда сопровождавшие ученых, любили трепаться в барах о замеченных ими странных предметах, а еще больше о том, какие премии они получали за свои находки. Гораздо реже упоминалось о тех, кого в этом походе потеряли, причем, на вопросы о подробностях рассказчики отвечали молчанием. Однако потерями интересовались гораздореже, чем премиями. Сейчас сложно сказать, кто стал первыми сталкерами. Люди, пытавшиеся найти дорогу в свои дома, отобранные у них Зоной? Ученые в защитных костюмах, пытавшиеся разобраться в Зоне? Искатели приключений, пытавшиеся несмотря на все кордоны и предостережения, пробраться «Туда» Это сейчас сталкерами называют всех тех, кто был в Зоне, в Малыклах и, самое главное, вернулся оттуда. Сейчас, когда все знают, что из себя представляет глубь Зоны и просто так туда никто не пойдет. Тогда же туда шли просто из интереса. Всегда найдутся люди, готовые ползти под колючкойи прожекторами, просто чтобы удовлетворить любопытство. И когда они, удовлетворенные, приносили с собой что-то «Оттуда», сразу появлялись те, кто, хотел бы это приобрести. Участники иностранных экспедиций, которым требовались инородные объекты, а идти в неизвестность очень не хотелось. Нелегальные представители международных промышленных гигантов, без споров выкладывавшие круглые суммы за возможный технологический прорыв. Просто богатые любители различных диковинок. Вот тогда-то и началось. Почуяв запах денег, к Ленинску рванул поток тех, кто надеялся, что Зона быстро обогатит. Те, кто, так или иначе, не смог устроить свою жизнь, тратили последние деньги на билет до АТРИ , и снаряжение, купленное в привокзальном магазинчике. Были в их рядах и «последние романтики», и урки, жаждущие легкой наживы. Многие шли в Зону прямо «с вокзала», боясь, что кто-то займет их место. Некоторые перед этим заходили в «сталкерские» бары, слушали байки и раскошеливались еще и на карты, обеспечивающие «безопасный проход по Зоне». Новички с картами проживали, в конечном итоге, на пару дней дольше: они не знали, что карта четырехдневной давности может стать причиной смерти, если на эти четыре дня приходился выброс. Антон в то время, находясь на одном из многочисленных блокпостов по периметру Зоны, часто видел новичков, крадущихся ночью в Зону. Они полагали, что остаются незамеченными, а караульные просто берегли патроны. Какой смысл палить по всему, что ползет в Зону, если и так возвращается только один из десяти. Зона сама позаботится, а старая карта поможет. Хотя с другой стороны, в те времена большинство карт было настоящими. Тогда не было такой вражды между «профессиональными» бригадами и кланами, как сейчас. Тогда еще не догадывались, что переданную в знак прекращения войны карту разведанной территории можно, не подвергая себя опасности, проверить на новичке, еще и получив с того плату. А затем просто аккуратно пойти следом, наблюдая, куда он доберется… Когда «сталкерство» еще только набирало силу, новички объединялись в группы — пара детекторов, оружие и купленная в складчину карта какого-нибудь участка — и чувствовали себя кладоискателями. На деле же они входили в лабиринт, наполненный смертельными ловушками, в котором не было выхода. Не только потому, что ориентация по детектору в то время больше напоминала«охоту на лис» и большинство опасностей, подстерегающих сталкера, было неизвестно. Люди осторожные и старательные могли с этим справиться. Просто в Зону гораздо проще войти, чем выйти. Мало кто из выживших новичков, пробирающихся наружу, догадывается, что на выходе его уже ждут, причем обычно те, кто вчера с такой неохотой «уступил» группе драгоценную карту. Да, грабители, шакалы, стервятники — как их только не называют. Однако бывалые люди понимают, что если ставить клеймо шакала, лоб для него пришлось бы подставить почти всем старожилам. Все потому, что нормальных людей здесь нет. Сложно, очень сложно в Зоне жить честно — кажется, она сама не любит честных сталкеров. Нет, находятся смелые, отчаянные одиночки, готовые свернуть горы, переплыть море и пройти Зону вдоль и поперек. Но такие долго не живут, ни в Зоне, ни за ее пределами. Внутри — потому что невообразимо сложно красться по Зоне, контролируя все вокруг, радиус пятьдесят метров визуально, карту и детекторы, все звуки и движения воздуха, и это еще пока не встретишься с обитателями Зоны. Для одинокого сталкера критической оказывается и стая мутировавших крыс, поджидающая его в темном сарайчике, и тройка-пятерказомби, зажавшая между двух комариных плешей. Снаружи еще проще — никому не нужен слишком удачливый конкурент и слишком многим нужна его карта и содержимое рюкзака. Нормальных людей здесь нет — вот все, что нужно знать новичкам. Даже шакалы — это не состояние души или вредность характера, а метод выживания. Просто есть люди, которым пары походов в Зону хватает, чтобы понять, как просто там сдохнуть. Однако и уезжать от Зоны они не хотят — слишком большие деньги крутятся вокруг торговли артефактами. Приходит решение: «Пусть в Зону идут идиоты, которым не терпится своими собственными руками затолкать свою задницу в «винт» я же с группой боевых ребят встречу их на выходе и предложу поделиться». Ведь жизни вышедших никого не волнуют. Достаточно раз сходить в Зону, чтобы понять цену жизни сталкера. Посмотреть на зомби, — каждый из них был сталкером, человеком с желаниями, страхами и надеждами. Где они сейчас? А зомби — десятки, сотни, может даже тысячи. Еще больше сталкеров сгинуло без следа во всех этих «гравиконцентратах», «мясорубках», «студнях», «воронках», «пухе», «сетях», «зажигалке» и «вытяжных трубах». И на место каждого приходит еще десять. Но выживают те, кому удается потерять все эмоции и стать машиной, технично и методично выполняющей свою работу. Нормальных людей здесь нет. Антон уже давно понял, что бывалый сталкер — как хороший самурай. В смысле, что для него «смерть — это цель жизни». В Зоне она ждет тебя на каждом шагу. Поэтому не стоит приманивать смерть еще и снаружи. Куда проще заплатить за вход и за выход и возвращаться спокойно, зная, что тебя не ловят в оптическом прицеле, ожидая когда ты ступишь на территорию Якушки, где аномалий практически нет и можно спокойно подойти за трофеями. Прилегающая к Зоне жилая территория уже давно затмевает любой черныйрынок сложностью и опасностью взаимоотношений. Если собираешься в Зону, необходимо наладить отношения и с боевиками, контролирующими ту часть периметра, через которую собираешься идти, и уж тем более иметь надежного дельца, который займется сбытом хабара. Чтобы открутиться от платы, некоторые пытаются ходить через армейские расположения (у тех запросы меньше), однако от боевиков так спасения не найти — они легко скрываются от редких армейских патрулей, посещающих Старую и Новую Малыклу, и поджидают там тех, кто погнался за дешевизной. Новички, которые первый раз идут в Зону, даже не подозревают обо всей этой инфраструктуре. Зачастую потому, что тот, кто продал им карту — «кукловод» — уже проложил зеленую улицу в Зону: узнал от армейцев, где не будет сегодня патрулей, где видели конкурирующие группы; договорился со своими боевиками, чтобы новичков не трогали. Обычно «кукол» посылают после зональных выбросов, когда своей сталкерской бригадой идти опасно и требуется проверить карту на случай изменения привычного местоположения аномалий. Все бывалые сталкерские бригады ходят только проверенными маршрутами, а на проверку старых и исследование новых всегда отправляются не догадывающиеся об этом куклы. И вот идут такие сталкеры, по всем известным по слухам правилам идут: осторожно, уткнувшись в карту и детекторы, иногда гаечки по сторонам кидают, изредка останавливаются и начинают насторожено влево-вправо стволами шарить. За ними же, в сотне-другой метров, не выпуская их из виду тихонько движется бригада, продавшая карту… Если новичкам удается пройти маршрут, да еще найти что-нибудь, то сталкерская бригада старается придержать контроль над ними, предлагает услуги по сбыту артефактов (естественно, предлагаемые цены сильно отличаются от реальных). Так куклы какое-то время ходят в Зону, пока постепенно не узнают, что творится вокруг них. Тут перед ними и ставят выбор — или продолжать работать в Зоне, возвращая изрядные долги за защиту, информацию, карты (и накапливая новые), или так и остаться в Якушке, нашпигованными свинцом. Согласившись работать, сталкеры-куклы превращаются в сталкеров-трудяг. Три вездесущих муравья опять строем шли вокруг запястья. Антон, склонив голову, вздохнул и снова посмотрел на часы. Раздался странный скрипящий звук и за неплотно прикрытой тяжелой дверью, прямо передним, блеснуло несколько ярких вспышек, на миг осветив ползущий по полу комнаты грязновато-желтый туман. И снова стало темно и тихо. Хорошие трудяги становятся причиной разборок между сталкерскими кланами, группировками, и имеют неплохие шансы со временем занять свое место в какой-нибудь бригаде. А для этого требуется не попасться под армейский разъезд, не словить пулю чужих боевиков или сталкеров, приносить хабар и выживать в Зоне день за днем, месяц за месяцем. Если же человек ходит в Зону уже более года-двух, то за такого все бригады готовы глотку рвать — это значит, что он не простой сталкер, а чуйный. Чуйный сталкер надежнее детекторов, вся работа в бригаде крутится вокруг него, недаром же ходит присказка, что «один чуйный сотни кукол стоит». Чувствуют они опасности в Зоне, саму Зону чувствуют, находя пути там, где не одна группа сорвалась. Берегут такого сталкера как зеницу ока. Не от аномалий берегут, а от людей — опыт показывает, что, не смотря на все возможности, еще не один чуйный от пуль «конкурентов» уворачиваться не научился. Да и армейские, проводя рейды, не особо разбираются, на кого наткнулись — на боевика или сталкера, чуйного или новичка. Вообще, за несколько лет существования Зоны настрой солдат по отношению к сталкерам постепенно изменился от настороженного к практически безразличному. Ходите в Зону, охота вам лезть туда — ну и ходите, плевать на вас, но тихонько, не высовываясь. Даже ненадежное перемирие лучше войны. Только один раз, года два назад, когда Антон уже отслужил и начал сам потихоньку ходить в Зону, используя связи на блокпостах, произошел жесткий конфликт. Одна крупная группировка боевиков, кажется, «Волки», пыталась захватить контроль над большой частью периметра, и между делом да разборками, перебила паруармейских патрулей, сожгла один блокпост и даже ухитрилась сбить прибывший Ми-24. Отморозки, конечно. Хотя нормальных здесь нет. Армейское командование безопасности АТРИ быстро оправилось от шока и решило устроить боевикам кровавую баню. На первые четыре километра Зоны были отправлены небольшие (от 5 до 8 бойцов) группы спецназа, а на блокпостах начали вести отстрел без предупреждения. Это было черное время для сталкеров. Группы спецназа, прочесывавшие территорию, постоянно сменяли друг друга, оставляя Зону только на время выбросов. Солдаты патрулировали Зону только на БТР. За несколько недель зачисток была уничтожена большая часть боевиков и сталкеров. Из сталкеров пропали в основном куклы и трудяги, хотя и две серьезные бригады, «Психи» и «Трепачи», тоже не успевшие вовремя выбраться, в полном составе полегли на подходах к постам, через которые, между прочим, входили. Антон все это время, вместе с тремя другими сталкерами, тоже чуйными, провел в Зоне, у леших. Время шло, операцию закончили, отчитались перед начальством и вернулись к своим обязанностям: солдаты — держать периметр, спецназ — сопровождать экспедиции в Зону и охранять лагеря с учеными. Сталкеры начали выбираться из щелей и собирать новые группы и кланы, искать боевиков. С того времени держится некий негласный баланс. Армейцы понимают, что не смогут контролировать Зону и все, что вокруг нее твориться. Сталкеры ходят в Зону, стараясь не пересекаться путями с учеными и солдатами. Боевики пасутся вблизи Якушки, охраняют своих сталкеров, время от времени устраивая разборки с чужими группами, но особо не борзеют, при виде патрулей мгновенно сворачиваясь. У каждого была своя роль, своя дорога, свой круг, по которому он ходит и колесо, в котором бежит. Заканчивается это все одинаково — или какой-нибудь выходкой Зоны, которой оказываешься не готов, или шальной пулей, к которой не готов еще более. И ты видишь подтверждение тому каждый день, и неизменно повторяешь, что нужно только заработать на нормальную жизнь и все закончится хорошо, и не будешь видеть эти пристальные взгляды на выходе из Зоны, пытающиеся углядеть, несешь ли ты что-нибудь ценное. Не придется втягивать шею в лесу в ожидании выстрела, когда нутром чуешь, что приближаешься к Малыкле и гадаешь, кто же сегодня встречает тебя, свои или чужие. Когдапару лет походишь в Зону, постоянно теряя своих знакомых, друзей, а то и просто издалека наблюдая, как исчезает навсегда парень, с таким упоением строивший планы в баре, наступает момент и решаешь, что с тебя хватит. Еще хуже становится от грызущей тебя изнутри безысходности и одиночества, когда понимаешь, что это судьба сталкера. Предназначение. Да, нормальных людей здесь нет. И чтобы выжить, приходится идти на многое, чего от себя не ожидаешь. Антон последний раз глянул на часы и, оттолкнувшись от стены, поднялся на ноги. Пора. Уйти отсюда и стать нормальным. Он подобрал рюкзак и шагнул к тяжелой бронированной двери, подумав, что сегодня, в последний раз в этой комнате, ему стало тепло.2 глава
Обратите внимание на экран: уникальные записи от естествоиспытателей, бесстрашных исследователей аномалий, покорителей Зоны!!! Потрясающие образовательные и приключенческие фильмы, смонтированные из реальных записей профессиональных операторов. Только самые качественные материалы! Никаких черно-белых отрезков, падений камеры или обрывов съемки! Некоторые уникальные черно-белые материалы раскрашены на основании рассказов очевидцев! Правда ли, что там ужасы сплошные?Что скажешь, на любителя, на любителя… Можем также предложить художественные фильмы о Зоне, со звездами мировой величины в главных ролях! Головокружительный боевик «Черный Сталкер» с замечательными спецэффектами! Романтическая мелодрама «Любовь мутанта»! Эротический триллер «Последняя загадка Зоны»! Также у нас есть замечательные фотоальбомы с видами чудес Зоны! Покупайте себе и своим друзьям в подарок! Не успел полковник специального отряда безопасности АТРИ Аксанов пообедать, как ему позвонили: срочная спасательная операция. У небольшой экспедиции ученых проблемы,мало того, еще и до местного Выброса недолго. -Дернуло же их туда — подумал он, передавая сигнал дежурной группе. – А ведь по инструкции, каждый пятый вылет должен сопровождать ответственный офицер. Пишет ведь их кто-то, эти инструкции, за ногу его! — скорым шагом направляясь к вертолетной площадке. Около старенького, штопаного Ми-24, не далее, как вчера снятого с капремонта, копошились солдаты. Так и есть, третья группа спецов: Ангин, Андреев и Петров. Они затаскивали в пустовавшую до этого вертушку пеленгатор, амуницию и крупные, но надежные полевые детекторы аномалий. Изготовленные на территории пост-СССР и правильно (по-настоящему, правильно) настроенные они могли показать, даже как ворочается спящий в пещере снежный человек. Аксанов поздоровался с ребятами, подобрал свой тяжеловатый комплект снаряжения (усиленный армейский антирадиационный костюм с бронником, шлем, щитки на руки и ноги, родной Ак-103, упаковка спецоборудования) и забрался в вертолет. Да, ученые из Зонального НИИ постоянно модифицировали детекторы в соответствии с появляющейся информацией о новых видах аномалий, и их оборудование не стоило даже сравнивать со всякимидешевыми Sumsung’ами рядовых сталкеров, собираемыми где-то в Челябинске на коленке. Настраиваемый сейчас Андреевым полевой детектор торсионных и электромагнитных полей в открытом воздухе держал радиус всего метров сто, однако держал крепко. С такими детекторами, говорят, долетали даже до заброшенного научного комплекса. Но все равно, если в воздухе и можно было чувствовать себя относительно спокойно (обычные «комариные плеши» и «винты» определялись на раз), то на земле было хуже: ПДТЭП-172 неважно «видел» сквозь стены зданий, а таскать с собой эту махину, да еще с аккумулятором… Мобильные же детекторы были не столь функциональны и, как правило, определяли какой-нибудь один тип аномалии. А ведь Зона тоже не спит. Часто спецы, попадая вглубь Зоны, чтобы забрать пострадавших и прикрыть их отход, старались не отдаляться от вертолета — настолько велика опасность вляпаться во что-нибудь новенькое, открывшееся после недавнего выброса. Во что-нибудь настолько аномальное, что впечатленные его действием научные сотрудники рядом тут же назовут твоим именем. Обычно называли посмертно. Не так давно полковник присутствовал при «открытии» «клеточного распылителя Пигага» сталкеры назвали это дуршлагом). После ученые больше трех месяцев не выходили из своих лагерей, опасаясь посещать даже провешенные территории. Время шло, а экспедиции уже снова как магнитом тянуло в здания, подвалы, подземные комплексы, в общем, туда, откуда их было бы потруднее вытащить Аксанову и его группам. Правильно говорят, нормальных среди них нет. Ми-24 поднялся в воздух. Ребята рядом быстро снаряжались, — Зона и место высадки были недалеко. Впереди летчик и штурман сверяли маршруты полетов с последними сталкерскими слухами и рассказами: — Вон, видишь впереди слевазалысину? Там, говорят, с неделю назад «Винт» появился. — Где слышал? — Во вторник, в баре трое чертей гуляли, после вылазки, видать. Так говорят, плешь на этом месте пропала. А как плешь пропадет, сам знаешь… — Плешь там была не маленькая, надо бы подальше в сторону взять. Аксанов закрепил щиток на голени и начал наполнять разгрузку обоймами и гранатами к подствольнику. Внизу, на земле копошились трое сталкеров, очевидно, размышляя, как лучше обойти подозрительный отрезок земли на опушке леса. При виде вертолета они пригнулись и рванули обратно под деревья. «Не про вашу душу» - усмехнулся про себя полковник, а тоже наблюдавший сцену Петрова заметил: «Наверняка, они эти злосчастные полста метров полчаса проходили». Полковник закрепил на предплечье мобильный Nokia — плевать на радиацию, главное в живых остаться. Вскоре на маленьком экране появилась транслируемая картинка с вертолетного детектора — мерцающее, переливающееся разными цветами пространство Зоны, а слева от центра, у самого края проплывало яркое белое пятно веретена. Сколько народу погибло от этого, мягко говоря, «аномального явления», пока какой-то светлой голове не удалось установить связь междужизненным циклом комариной плеши и винтом, выявив затем их примерные энергетические характеристики. И, пожалуйста, — через полгода уже спокойно облетаем эту пятидесятиметровую воздушную мясорубку. — Эй, там! Мы на подлете, скоро Низина. Тут вертолет неожиданно рвануло вниз. Спецов подбросило на сидениях, а тяжелый детектор придавил Андреева к стенке. Через мгновение машина также резко прекратила падение и тут же завалилась вправо, покидая опасную область. — Вы что там вытворяете?! — заорал полковник пока Ангин помогал отодвинуть детектор. — Если бы мы, — Зона. Про пульсирующийгравиконцентрат слышали? — хмуро отозвался штурман. — «Танцор», если по-сталкерски. Хорошо, что высоко были, да двигатель не отказал, а то бы лежали сейчас на земле в плотно упакованном виде. Аксанов осмотрел вниз. Действительно, до земли было метров пять, не больше. — Но на детекторе ничего не было — возразил Андреев, врубая снова массивный ящик, из под которого только что вылез. — Потому и не было, что «Танцор» был неактивен. У него ведь еще и активность непериодическая, так что хрен предскажешь, когда он в следующий раз сработает. — И откуда только вы такие умные беретесь? — вздохнул спец. — Нам позавчера Клюев про танцоров лекцию читал. Вам, говорит, летунам, об этой пакости первыми надо знать. Мозговитые говорят, что пульсар — первая стадия гравиконцентрата, которая затем стабилизируется в комариную плешь. А вообще, самое паршивое, если попадешь в танцора на земле. — Я почему-то и не сомневался. Только вот обо всех прелестях этой жизни мы узнаем последними — заметил полковник, доставая контейнер с антирадом. — Хотя, если подумать, на земле надо делать то же, что и в воздухе — побыстрее выбираться из «танцора». Ну, это только если двигаться сможешь и при первой перегрузке не вырубишься. Клоун рассказывал, что ему гравиконцентрат слабый еще попался. Так он только вверх дернется, как его снова — хлоп о землю! И так несколько раз, пока у «танцора» перерыв подлиннее не выпал и сталкер этот наружу не выкатился… — Вот и Низина Низиной называли старую базу обеспечения, проржавевшую и наполовину развалившуюся. Находилась она километрах в пяти от западной границы. После появления Зоны валившее сотнями в надежде легких денег сталкерье быстро просекло все ее преимущества. Тогда база была еще под открытым небом россыпи предметов, частично модифицированных Зоной, привлекали всех. Большинство аномальных ловушек было тогда новинкой, и целые группы сталкеров гибли на глазах у других, лихорадочно отмечавших опасности на карте. Однако, даже несмотря на обилие аномалий, оттуда вынесли все, что можно было отделить. И еще долгое время в барах продавались из-под полы новичкам с большими глазами карты Низины «сокровищницы Зоны», с подробно отмеченными ловушками. Новички осторожно обходили холмики костей и терпеливо осматривали пустые ангары, пытаясь даже откопать что-нибудь ценное в земле. А затем произошло внезапное расширение Зоны, и Низина, наконец-то оставили в покое. Сейчас любой сталкер знал, что поход туда не окупит даже патронов, истраченных на берегущих свое последнее пристанище зомби и полчищ крыс. С верху полковнику были хорошо видны разбросанные плиты ограды, четыре ангара без крыш, несколько рассыпавшихся избушек и проходящая через центр базы железная дорога Запад-Восток. — Есть! — сказал Петров, глядя на пеленгатор, — они впереди около самого северного ангара. — И видимо, не одни — буркнул штурман. Ми-24 отвернул от появившейся впереди "Плеши" и пошел кругом, приближаясь к отметке пеленга. Действительно — у ангара открывалась странная картина. Крыша и две смежные стены отсутствовали и были видны три тела: два в центре и одно у стены. Плюс в углу бился человек. Он постоянно оглядывался, и снова бросался на стены, в единственный сохранившийся угол. Но это было не все странное, — выход из этого самого угла был закрыт. От стены до стены идеальным полукругом стояли зомби. Не двигаясь, не шевелясь, стояли плотной стеной, обратившись своими серыми лицами к двум телам в центре ангара и дергающемуся в углу человеку. Из-за деревьев, ангаров и прочего ползли все новые мертвецы. Они подходили, подползали и останавливались, как будто становясь зрителями в каком-то спектакле. Полковник сглотнул. Зомби было около сорока, и они все прибывали. — Эй, да это же Карпов, Димка! Программист электронщиков — удивленно протянул Ангин Валера, глядя в бинокль на прыгающего в углу человека. Аксанов тоже взял бинокль и уставился на этого Карпова. На нем надет камуфляж, однако, под ним явно обычный экспедиционный защитный костюм ученых. На спине небольшой рюкзачок. Тут программист повернулся, и спец увидел болтающийся на груди АК. - Сталкер, блин - произнес полковник. Бинокль опустился ниже — на лежащих людей. Все они, видимо, были мертвы. Двое: у стены и в центре — были одеты так же, как и Карпов. Третий же бы типичным сталкером, правда, довольно-таки легко снаряженным для Низины. Потому, видать и лежал там с простреленной головой. — Что будем делать, командир? — спросил пилот. — Пойдем на второй круг? — Андреев! — В развалюхе аномалий нет. Совсем нет. Абсолютно чисто. Аксанов глянул на свой Nokia и тоже поразился идеальной черноте в ангаре. Как будто и не было там никакой Зоны. — Интересно, почему они не подходят? — Какая разница, главное, что стоят! - полковник вспомнил прошлый раз, когда два десятка живых мертвецов напали на экспедицию, укрывшуюся от радужного дождя в заброшенном здании. Тогда спецам пришлось, перекрывая лестницы и коридоры, отвлекать зомби на себя, а затем выманивать из здания под огонь вертолета. Тогда потеряли троих бойцов. Одного задавила "Сетка", другого зомби загнали в студень, третьего похоронили обвалившиеся перекрытия. — Штурман, заряжай свою шарманку. Вертушка пошла на второй круг, кося из 12,7 мм пулемета безмолвную стену оживших трупов. Бойцы же тем временем внимательно осматривали окрестности. Похоже, больше здесь никого не было. Когда от зомби почти ничего не осталось, машина подошла ближе к беснующемуся в углу хакеру. Каково же было удивление спецов, когда тот сдернул с шеи автомат и пустил несколько коротких очередей в вертолет. Пули простучали по бронированному корпусу, не причинив никакого вреда. Аксанову показалось, что сквозь шум вертолета он услышал щелчок пустого затвора АК. Несмотря на оттягивающую правый карман обойму, Димка внизу отшвырнул оружие в сторону и снова бросился на стену. Полковник выругался: - Еще не хватало с этим психом возится. — Ладно. Добивайте упырей, и будем спускаться. Снова зашумел четырехствольный пулемет, разрывая на куски неповоротливые тела. И тут полковник увидел справа от вертолета висящее над лесом облако. Белое облако на затянутом серыми тучами небе. «Пух». — На юго-востоке — облако «Пуха». Ползет к нам! — почти одновременно с мыслями полковника закричал Андреев. — Твою мать! — емко выразился летчик. — Мы спускаемся! Давайте быстрее, перед ангаром, за красной клумбой! — решил Аксанов. Вертушка повернулась и двинулась туда. — Удачи! Прогуляемся и вернемся. Если еще кого в округе увидим, скажем— напутствовал штурман, когда Аксанов Петров и Ангин скользнули вниз по тросам. Миг — и полусогнутые ноги приняли удар на себя, входя в плотную землю. Рядом раздались еще пара едва различимых хлопков. Ми-24 над головой уже развернулся и пошел влево, вдоль старой железки. Облако медленно поползло туда же. Полковник быстро зафиксировал картинку на компьютере, но детектор ушел уже далеко и вся область правее ржавого корпуса УАЗа была не видна. Сзади раздался хлоп и почти сразу — взрыв. Аксанов обернулся: это Петров пустил сорокамиллиметровую в пытающиеся еще ползти разорванные части зомби. Какой-то кусок тела отлетел и упал на бывшую клумбу, тут же медленно потемнел и рассыпался в пух и прах. Детектор не ошибся, пометив на экране эту нечем не примечательную полоску земли алым цветом. Из ангара раздался стон. Хакер стоял уже на коленях, уткнувшись головой в стену. Аксанов с Ангиным аккуратно подошли ближе, не опуская наведенных на него автоматов. Полковник посмотрел в сторону. Двое других людей в экспедиционных костюмах под камуфляжем были явно убиты зомби. Тяжелые рваные раны, переломы, разбитый шлем. Рядом с одним из них, наполовину прикрытая рукой, лежала СВД с оптикой. С вертолета ничего больше не передавали, значит, кроме них здесь никого не было. Зомби не пошли бы в центр базы, оставив или пропустив людей в лесу. Этому же, сталкеру, голову продырявили недавно. Аксанов встретился взглядом с Ангиным и указал на застреленного. — Шакалили — убежденно ответил спец. Карпов вскочил и рванулся было в сторону. Коротким движением полковник развернул свой "калаш" и тюкнул парня прикладом по голове. Глухо отозвался защитный шлем и лаборант повалился на землю. — Забираем, и пусть сами с ним разбираются. Сними здесь все — для следствия. — Остальные? — У нас не катафалк для мародеров. С севера приближался звук летящего вертолета. Сзади снова раздался хлопок подствольника и взрыв — Петров ограничивал поползновения остатков зомби. В ожидании подхода вертолета, полковник посмотрел на свой Nokia, переключил на прием. До выброса оставалось около двух часов, и полоска красной земли начинала слегка пульсировать. Да, все-таки покупая надежное снаряжение для похода в Зону, — покупаешь свою жизнь. Аксанов огляделся, показал на валяющиеся около тел рюкзаки и сказал стоящему рядом Ангину: — Глянь, может там что интересное осталось. Не порожняком же назад идти.3 глава
Любите живую природу?! Вы не ошиблись, зайдя к нам! Только у нас, только для Вас очаровательные образцы флоры, населяющей Зону! Подходите к этому стенду: любое из этих красивейших растений украсит Ваш дом. Это Lenokxticus Orepartiklen! Обратите внимание на окрас листьев, радужные пятна меняют цвет в зависимости от времени суток! Быстро достигая крупных размеров, оно легко станет достопримечательностью любой оранжереи! Что?.. Не его ли называют живоглоткой? Спасибо за информацию, мы уточним у поставщиков… У Ваших знакомых было такое?! Не правда ли, загляденье! Что у них проросло из телевизора? Нет, вы наверняка ошибаетесь, растение здесь не при чем! Может быть, это просто модель телевизора такая?.. Говорите, что тогда у них и дверь той же модели? Очень может быть, сейчас чего только не встретишь!!! Так бы сразу и сказали, что не любите живую природу! Обычное утро в лагере начинается так: в 7:05 Мерк просыпается от пронзительного писка будильника, мучительно долго ищет кнопку выключения звука и, наконец, в тишине откидывается обратно на подушку. Взгляд направо подтверждает, что соседняя раскладушка пуста — это означает, что Саша Один, сосед по комнате, опять ночевал в передвижной лаборатории. Взгляд налево — что радиация никуда не исчезла, родной 1.1 Р/час, и через полчаса снова надо принимать дозу антирада, уже дневную, поменьше. Вылезать из теплой постели и идти умываться, слыша отдаленный треск автоматных очередей и редкие разрывы гранат. Такой шум разрывал ночь каждый раз, когда творения Зоны подходили к лагерю близко. Эта деревушка считалась относительно спокойным местом, выбросы здесь происходили с перерывом в три недели, и ее выбрали для выездного лагеря. Однако с зомби и ревунами это, видимо, не согласовали, и они с завидным упрямством ползли к ограждению. Это утро ничем не отличалось от других кроме, пожалуй, одного — на сегодня Мерк планировал вылазку в Зону. Вообще-то походы было ни таким уж редким явлением: во время каждого выезда в лагерь, продолжительностью неделя, проводилось по 2-3 экспедиции, которые сопровождались спецназом. Сегодняшняя вылазка отличалась от них тем, что была зарегистрирована как индивидуальная, т.е. со свободным маршрутом и без сопровождения. Формально подобное было запрещено, однако руководство исследовательской группы иногда само предлагало подобные вылазки. Причиной тому служили трудности при работе со спецназом — озабоченные своей безопасностью, они придерживались лишь проложенных маршрутов, а во время похода буквально не давали сделать шага в сторону. Никто не спорил с опытностью военных сталкеров, но они иногда казалось настоящими параноиками, свихнувшимися на почве аномальных опасностей. А лаборанты так вообще были уверены, что нормальных среди военных нет. Ни для кого не было секретом, как военные оказываются в АТРИ. Столь непопулярное место службы выбирало начальство для особо отличившихся. «Прикомандировать к батальону охраны" в армии стало обычной присказкой к понижению в звании, и, следует отметить, дисциплину эта присказка укрепляла отменно. «Служите хорошо, и тогда вы не попадете на блокпосты Зоны» — говорят офицеры новобранцам. Мерк сплюнул, поставил зубную щетку на место и пошел к выходу, пристегивая защитный шлем. Внутри комнаты растянут белый антирадиационный купол и кажется, что ты живешь под парашютом. Достаточно же приподнять внутреннюю дверь и толкнуть внешнюю, деревянную, чтобы оказаться в центре типичной заброшенной деревушки. Покосившиеся заборы, облезлые крыши и море травы, затянувшей все вокруг. Только вместо доброжелательных старичков в валенках и старушек в цветастых платках между домами мелькают оранжевые комбинезоны исследователей, да кое-где проходят запакованные в броню спецназовцы. Официально лагеря с учеными охраняются простыми солдатами, а спецназ прислан просто для надежности. И теперь «для надежности» спецы пытаются заправлять в лагере почти всем. Например, если на посту сидит спецназовец, то из лагеря не выйдешь без кучи бумажек, подтверждающих что ты покидаешь территорию в своем уме, не по своему хотению, а по чьему-то велению. Сосед Саня, которого Мерк собирался позвать с собой, хоть и любил возиться с разным компьютерным железом, был крепким парнем, отслужившим в свое время в отряде «Витязь». С ним даже в Зоне было спокойнее. Чтобы найти его, идти надо вправо, к стоящим там двум здоровым фургонам — передвижным лабораториям. Ими пришлось воспользоваться, когда выяснилось, что некоторые образцы невозможно вынести целыми за пределы Зоны, где они рассыпаются в прах или начисто теряют свои свойства. Левая лаба — физики, правая — биологи. Мерк направился к левой. Справедливости ради следует отметить, что и среди ученых, приехавших в АТРИ, было мало светил науки. С тех пор, как в 2017 году Зона расширилась, поглотив исследовательские комплексы вместе со всеми людьми, кандидаты наук предпочитают не приближаться к этой местности, а получать материалы по почте и на их основании строить теории. Сюда же посылают тех, кто либо сам вылез со своей инициативой, либо «не сошелся характером с руководством», а в общем, всех, кого можно без проблем заменить. Кроме того, на благородное дело исследования последствий катастрофы отправлялись те, кто собирался сталкерствовать законно. Лаборанты и младшие научные сотрудники, на зарплату которых прожить было невозможно, отправлялись в командировку в Зону вместе с другими рисковыми парнями, регистрирующимися в качестве помощников, консультантов. Люди со стороны удивляются, зачем ученым сталкерство, если им и так за находки полагается законная премия. На самом же деле вознаграждения выдаются лишь за уникальные находки, остальные же приравняются к хламу, хотя вполне могут заинтересовать нелегальных покупателей. Военные сталкеры ведут надзор за тем, что ученые вывозят из Зоны, поэтому ценный хлам, найденный исследователями выносится или с помощью обычных сталкеров, или вместе с особо ценными образцами, которые подлежат сортировке только снаружи, вне Зоны, в специальных лабораториях, куда товарные материалы, конечно же, не доходят. Однако даже сталкерством некоторые «исследователи» не ограничиваются. Особо лихие ребята в ходе индивидуальных экспедиций даже нападают на сталкеров, пытаясь найти хоть что-то на продажу. И это вовсе не тяга к наживе или приключениям. Просто когда два-три месяца не выплачивают ни зарплату, ни премии из-за того, что институт урезал финансирование экспедиции, а дома жена с ребенком или родители ждут денег, становится особенно тяжело смотреть, как ценности выносятся у тебя из-под носа. Мерк знал, что именно так было с Виталиком Ильиным, когда он с двумя другими лаборантами устроил засаду на сталкеров-мародеров, которые уже два раза снимали установленные в стороне от лагеря датчики для записи возмущений Зоны. Только не знали они, что за датчиками наблюдали и спецназовцы. Когда застреленные сталкеры упали на землю, а лаборанты подошли и начали разбирать их рюкзаки, их и взяли. Ребят отдали под суд, а всю их экспедицию отозвали и еще долго таскали по органам. Подобное было редкостью, но Макс знал, что на месте Виталика мог оказаться каждый. К счастью, зарплата экспедиции Максима приходит вовремя, да и на премии грех жаловаться. Так что сегодня рисковать он не собирался. Как и ожидалось, Одинцов оказался в лаборатории. Глянув на детектор, с которым ковырялся электронщик, Мерк поинтересовался: — Ну как, работает? — Обижаешь, последние обновления. Зря я его, что ли, всю ночь прошивал? — Так давай уже собирайся. Кроме тебя же с этой хреновиной никто не справится. Саша скривил лицо: — Поспать бы. Далеко пойдем? — Да нет, до Белого леса дойти да обратно. Я там перед Выбросом одну хитрую машинку поставил, если что-нибудь запишет, то сразу за докторскую сяду. — Сядешь ты, как же! — И еще биологам-ветеринарам этим срочно "Ревун" потребовался. А сами сходить не могут — приехали два старикана. Не военных же просить. Да, карту мне дадут свежую, так что без проблем. — Тогда ладно. Слушай, Макс, а давай тогда еще лаборанта нашего прихватим — Димку Карпова. Помнишь, патлатый такой, все нудил «Возьмите в Зону, да возьмите в Зону». Толковый парнишка, и дисциплинированный. — Ну, если дисциплинированный, пускай идет. Ты только расскажи ему все, что надо. Договорились встретиться через час на посту №3, где сегодня должны были дежурить знакомые Максиму солдаты. Саша остался в лаборатории, чтобы проверить остальные детекторы и все-таки полчаса поспать. Мерк же пошел узнавать насчет карт. Начальника экспедиции, профессора Грачева, он нашел в стационарной лаборатории, которая располагалась в большой постройке (ангаре, амбаре, — черт знает этих сельчан). Снова деревянная дверь и натянутый внутри белый пузырь. Внутри пузыря стояло несколько столов с компьютерами и крупных шкафов аппаратуры, при виде которых у Меркулова сразу заломило мышцы — он никак не мог забыть, как пришлось таскать контейнеры с этими дурами из грузовика. Все ученые стояли возле одного компьютера, где, видимо, шел серьезный спор. Прошу прощения, господа ученые, — диспут. Увидев вошедшего, от них к Мерку направился невысокий пожилой мужчина с седой бородкой: — Здравствуйте, Максим! Не раздумали еще идти? — Никак нет, Андрей Александрович! Да здесь недалеко, за 3-4 часа обернемся. — Поосторожней бы все-таки, взяли б с собой солдат… Ладно, знаю, тебе не впервой, — близоруко прищурившись, профессор глянул на часы. — Минут через сорок вернутся охранники наши… — Спецназовцы? — Да, они самые. Вот по чистому леску и отправитесь, они как раз и информацию на картах обновят. Сколько вас пойдет-то? — Трое. Я, Одинцов Сашка и Карпов… М-м, Дима. — Вот и хорошо. Сейчас я вам экспедиционные выпишу… Максим подождал, пока профессор нашел на своем столе чистый бланк, вписал в него цели экспедиции, состав, полномочия и завизировал подписью и печатью. Выйдя из амбара, Мерк зашел домой выпить кофе и позавтракать. На своей раскладушке уже похрапывал Одинцов, готовясь к походу. Мерк сварил кофе, попробовал и тихонько ругнулся, каждый раз получается черти что, — то автолом отдает, то рыбьим жиром. Зона, сэр! После завтрака надо было забежать на пост. Проходя по деревне, Меркулов заметил четырех спецназовцев, направляющихся к своей палатке. Судя по их настроению, утренний обход прошел удачно, и наверняка никаких тварей и новых аномальных зон найдено не было. На посту после недолгого разговора дежурный указал на стоящий в углу ящик. Мерк выбрал там три больших камуфляжных комбинезона, типа сталкерских. Из оружия нашлись только АКМ’ы. C большим трудом удалось выбить для себя СВД немецкой оптикой — к "Ревуну" все-таки близко подходить не хотелось. - Побыстрей давайте приходите. А если кто-нибудь из элиты этой заявится, и отправитесь вы не в экспедицию, а куда подальше, и я с вами… — пробурчал дежурный, глядя, как Макс сваливает все вещи под стол. Осталось только забрать карты у профессора из ангара. По пути встретился Саня с каким-то долговязым парнем, видимо тем самым Димой. Максим махнул им рукой в сторону поста, мол, поторопитесь и словно желая подкрепить свои слова, сам рванул рысцой к главной лабе. Кто знает, когда эти спецназовцы вздумают заглянуть на пост. Андрей Александрович подтвердил, что в окрестностях деревни ничего опасного найдено не было, и передал схемы безопасных маршрутов и местоположения аномалий. Однако выяснилось, что из-за повысившейся активности сталкеров, к Белому лесу придется идти сначала до старой базы обеспечения, а оттуда по железной дороге. В принципе так было даже лучше — ни к чему привлекать внимание сталкеров, а в Низине, как сталкеры называли старую базу, точно ни с кем не встретишься. Мерк добежал до поста. К счастью, там все было спокойно, и двое других участников похода уже снарядились. Дежурный переписал данные об экспедиции в журнал, все разобрали оружие и рассовали по карманам запасные обоймы. В 9:23 исследовательская группа смешанного состава за номером экспедиционного листа 112 без военного k покинула территорию выездного лагеря К-4, расположенного в Ленинской Аномальной Зоне.4 глава
Или вот — очень ценная вещь! Еле вырвали от ученых — ну, Вы понимаете, их хлебом не корми, дай открытие сделать. Соберутся такие группой и… Нет, не смотрите, что выглядит как горшок — этот артефакт воздух озонирует! Подойдите сюда… Ну вот, то-то же. Посмотрите, конечно, — никакой механики или электроники. Полнейшая загадка! Что? За такие деньги можете во всем районе кондиционеры установить? И что Вы будете знакомым говорить, — что для Вас эти кондиционеры через три заставы под пулеметами из Зоны выносили? А, как иначе? Мерк держался впереди группы. Он посматривал сначала на карту в руках, потом вокруг, и уверенно шел вперед. Военные карты хороши тем, что маршруты на них указаны с большой точностью, вплоть до отдельных деревьев. Поэтому пока ты двигаешься по исследованной местности с сегодняшней картой в руках, можно держать определенный темп. Кроме того, не было причин опасаться и созданий Зоны: спецназовцы полчаса назад обошли полкилометровую область вокруг лагеря и не обнаружили никаких следов тварей. Сейчас группа шла по старой проселочной дороге, которая ничем не отличалась от обычной, кроме того, что иногда приходилось обходить трехметровые стены подорожника, медленно покачивавшего листьями. Или без видимых причин сворачивать с чистой дороги и петлять между деревьями, обходя что-то, от чего один из детекторов Одинцова начинал сходить с ума. Два раза пришлось останавливаться и, вздохнув, выверяя каждый шаг, идти по узкой, в две ширины ботинка, полосе вытоптанной земли, стараясь не касаться бурных зарослей папоротника. Как и ожидал Максим, дисциплинированности Карпова хватило лишь на полчаса — Далеко мы идем? — По прямой — три километра. В обход, как мы, — шесть. Двигаемся прямо до Низины, а оттуда — по железке к Белому лесу. — В обход мы идем из-за сталкеров, так? Я слышал, сегодня рядом будут проходить маршруты «Грызунов» и «Кровников», поэтому рядом с ними лучше не появляться. А чем Низина безопаснее? Меркулов вздохнул: «Повезло с попутчиком» и укоризненно глянул на Сашу, тот сразу уткнулся в детектор. Антон сидел на опушке леса уже минут двадцать. Перед ним рядом с тропинкой белела молоденькая русская березка. Белела нетолько стволом, но и листьями, казалось, серебряными. Если присмотреться, отсюда можно было заметить искорки, иногда перебегавшие с ветки на ветку. Разрядки у Гайза не было, поэтому оставалось только ждать. Зомби и контроллеры перестали замечать Антон после того, как он побывал у леших. Так называли сталкеров, живших в Зоне. Уже давно несколько чуйных сталкеров, которым надоела вся эта грызня между военными, боевиками и сталкерами, ушли в Зону насовсем. Говорили, что они живут в какой-то деревушке. С лешими иногда торговали, получая редкие артефакты, причем они сами находили себе покупателей. Ученые пытались наладить с ними контакт, но это не удавалось. Некоторые сталкерские бригады пытались проследить за ними, но теряли следы. «Лешие» были людьми, но Зона что-то изменила в них, сделав их частью себя и позволяя неуловимо исчезать от преследователей, избегать ловушек и потрясающе чуять. Сейчас из памяти Антона терлось почти все, что касалось того времени, которое он со своей группой, «Змеями», провел в сарайчике посреди озера студня на залитой нестерпимо ярким солнцем полянке. Помнился лишь этот слепящей белый свет и тяжелый туман в голове, да иногда всплывали странные мысли и фразы, которые ему явно не принадлежали. После одной из этих мыслей Антон и начал ходить в Низину, каждый раз возвращаясь с хабаром. Стабильно и надежно. Никто не представлял, что можно найти артефакты на исхоженной сотни раз площадке, и начали ходить слухи о новых тропах в самую глубь Зоны. Отряды кукол-новичков отправлялись на «штурм» новейших месторождений, пропадая без вести. А Гайз снова и снова, поражая всех, приносил аномалии, многие из которых видели в первый раз. Вряд ли кто-то догадывался, что перед тем как доставить товар сталкер ходил в Низину два раза — до Выброса и после. И чтобы уйти оттуда во второй раз с полным рюкзаком, в первый раз надо этот рюкзак туда принести. Не пустой, а до отказа набитый заготовками. Все тело Гайза неожиданно сковала судорогой, также мгновенно отпустив. В воздухе поплыл запах озона. Сталкер поднялся с трудом, стонали еще не отошедшие от разряда мышцы, и осторожно направился дальше. Да, сегодня сидел слишком близко, а еще, — березка определенно с каждым разом набирает силу. — Мы же идем практически без проблем. Так почему не устроят серьезную экспедицию поглубже в Зону? Максим покачал головой, — «Этот парень достанет кого угодно. Один вон и то уж пожалел, что взял его с собой. Что возьмешь с исследователя, который не знает, что было здесь несколько лет назад. И даже не несколько, а всего два года. Устроили ведь тогда экспедицию эту самую». Шумихи было! Бесстрашные покорители Зоны! Неустанные исследователи! Погрузились в два БТРа, за ними пустили две передвижные лабы военного типа — убронированные до самой антенны, а поверху послали две вертушки — Ми-24 и Ми-8 (все как положено: каждой твари — по паре). Целью был комплекс тот брошенный — серая громадина из стекла и бетона, которая до середины 2017 года олицетворяла «триумф науки и тяги к познанию неизвестного». Не добралась экспедиция до комплекса самую малость — когда первый БТР начало в прямом смысле плющить, словно он попал под каток, а в стороне от дороги заколыхалось облако пуха, остальные, не раздумывая, развернулись и покатили назад, неожиданно для себя утолив жажду покорения Зоны. В воздухе же произошла заминка — летевший на Ми-8 руководитель экспедиции, за неделю до этого прибывший из какого-то крупного института доктор наук заартачился. Он, де, уже увидел впереди очертания зданий и не может вернуться, даже не сделав снимков. Послушавшись его, летчик согласился еще немного приблизится к комплексу. С земли видели, как, слегка наклонившись вперед, похожий на нагруженного шмеля Ми-8 тяжело двинулся дальше и вдруг завис в воздухе, как был, с креном градусов в 15. Лопасти крутятся, а сам ни с места. Пришлось возвращаться, оставив вертолет, — на связь они не выходили, а на Ми-24 наотрез отказались приближаться к нему (не помогли даже угрозы трибунала). Так вот, сталкеры рассказывают, что вертолет этот до сих пор там висит, ничуть не изменившись за два года, кажется, вот-вот и дальше пойдет. А еще ходят слухи, что где-то раз в полгода экипаж его выходит на связь, сообщает, что «все в порядке, полет продолжают» и отрубается. Вот тебе и экспедиция, товарищ хакер Мерк начал пересказывать все это притихшему Димке, когда они вышли из пролеска и пошли вдоль старой растрескавшейся дороги, ведущей прямо к базе обеспечения. Зомби Антон заметил, когда вышел из пролеска и, глянув на сканер, направился прямо к Низине. Мертвец стоял около одной из расколотых железобетонных плит, которые некогда были оградой базы. Сталкер огляделся вокруг, и, не спеша, направился к стоявшему столбом существу. Ободранные лохмотья комбинезона, на спине еще висит небольшой рюкзачок. Длинные спутанные волосы, почти скрывающие склоненную голову и грязное, землистого цвета лицо с перекосившейся кожей. Антон замер, не дойдя метра три, и комок подкатил ему под горло — он узнал этого человека. Сюда, в Низину, редко заглядывают сталкеры — разве что мимоходом, не задерживаясь, и по опушке дальше, к деревне или Белому лесу. Поэтому, когда в прошлый раз Антон, по привычке подождав у выхода из леса и осмотрев окрестности, услышал смех, раздающийся из крайнего ангара, сразупонял, что это может быть только новичок, случайно забредший сюда сразу после Выброса. Да, конечно, прошелся здесь и наткнулся на валяющиеся россыпью ценности. Антон вспомнил, что тогда он практически не думал, как новичок оказался там, а сразу скользнул к краю бетонной стены с тяжелым пистолетом Ярыгина в руке. Два приставных шага в сторону, прямая, проведенная через прицельную планку и мушку оказывается направленной на худого парня, который, сидя на земле, нервно откручивает крышку керамического контейнера. Он даже не успел перестать улыбаться, когда два плевка свинцом в стальной оболочке отбросили его на бетонную стену. На земле тогда остались два контейнера и пистолет Макарова. Сейчас, глядя на того новичка, стоящего перед ним с двумя пулевыми отверстиями в залитой почерневшей кровью груди, Антону показалось, что он тогда поступил неправильно, и все можно было решить по-другому. Сталкер тряхнул головой, отгоняя эти, ненормальные для него, мысли. Первая оторопь от неожиданной встречи прошла, и Антон спокойно сказал стоящему перед ним зомби: — Сам виноват. Мародеры долго не живут. Гайз прошел мимо стоящего трупа, едва не задев его плечом и вошел в ангар, стаскивая со спины рюкзак. Присел, рассматривая, что на этот раз сотворила Зона своим Выбросом из принесенного им хлама. И тут снова (второй раз за последние пять минут) Антону пришлось замереть. В дальнем углу, образованном двумя уцелевшими стенами, лежал небольшой предмет. Незнакомый, но на творения Зоны не похож. Подозрительный, но тянет к нему, так и хочется взять в руки и рассмотреть повнимательнее. Одновременно с этим желанием появилась холодная мысль уйти отсюда немедленно, и снова придти только перед следующим выбросом, ожидая, не побывал ли здесь другой сталкер вместо него. А еще лучше — вообще сбежать из Зоны, и пусть этот раз станет последним! Не последним, а заключительным. - Так и сделаю — решил Антон и стал подниматься на ноги. Первых зомби заметил Карпов. Две фигуры, неуклюже переваливаясь, брели впереди парней по другой стороне дороги. Один глянул на детекторы, на карту и тихо сказал: — Метров через десять свернем в лес. Идем тихо, и если кто-нибудь чем-нибудь брякнет… Мерк только понадеялся, что программист правильно истолковал выразительный взгляд бывшего спецназовца. Когда пошли по лесу, хруст веток сзади и в стороне выдал еще несколько зомби, тоже бредущих к Низине. — Двигаемся быстро, нам надо обойти тех, что впереди. Главное — проскочить базу, а на нее зомби не пойдут. — Точно? Я слышал, они перед Выбросом собираются на местах смерти. — Сталкерские сказки. Зомби обычно избегают зданий и построек. Во всяком случае в Низине… — Стой! Вон та горка! — Ага, точно. Мерк, левее! Саня с Димкой перебрасывались репликами почти на бегу, петляя между кустами, замирая перед ямками и холмиками, ориентируясь по едва заметным следам и редким сталкерскими значкам. Мерк, держась слегка позади, был слегка поражен — то ли вид зомби подействовал, то ли выход из проверенной Зоны, но надоедливый компьютерщик неуловимо превратился во внимательного и ловкого профи. Не забыть бы спросить, где он служил. Они аккуратно обошли все аномалии и наверняка обогнали тех зомби на дороге, когда между деревьями наконец появилось открытое пространство. Однако из леса решили не выходить, а стали двигаться по опушке, иногда останавливаясь и внимательно осматривая здания базы — черные провалы окон, склады, на въездах в которые уже давно отсутствовали ворота и противоположную сторону леса. Группа уже дошла до середины Низины, когда, обшаривая округу в оптический прицел Мерк вдруг заметил человеческую фигуру. Он уже было решил, что это еще один зомби, когда фигура двинулась к остаткам склада №3, и по пластике стало понятно — человек. Мерк тут же сдвинулся за ближайшее дерево и стал добавлять резкость, чтобы получше разглядеть сталкера. Антон почти выпрямился, когда на его спине словно что-то зашевелилось. Чей-то взгляд. Сталкер крутанулся, подворачивая одну ногу, и упал на землю. Тут же выдернул пистолет, перекатился за обломок бетонной плиты и, изо всей силы вжавшись в грунт, стал осторожноосматривать видимую полоску леса. Вскоре он заметил движение — человек в камуфляже вышел из-за дерева и опустил винтовку стволом вниз. Слева от него появились еще двое, тоже с опущенным оружием, постояв некоторое время, все они медленно двинулись в сторону Гайза. Шли слегка пригнувшись, далеко обогнув скелет УАЗа. Уже там сталкер заметил на головах у троицы купола защитны х шлемов — значит, это ученые. Гайз привстал, опираясь одной рукой на плиту, а другой держа незнакомцев на прицеле, и поднялся на ноги. Облегченно вздохнув, сунул пистолет за пояс и пошел навстречу. За одним из стекол шлема виднелись улыбающееся лица, Мерка и Одина, с которыми Антон не раз сталкивался во время службы, да и после поддерживал дружеские отношения. — Привет. Уж кого не ожидал здесь встретить, так это тебя… — начал было присевший на землю Один, но его прервали. Один из его спутников, высокий и худой, с калашем на плече, дошел до края стены, осторожно выглянул и тут же шагнул назад, тихо сказав: — Здесь то же самое… — Ладно. Зомби везде, Антон, — неожиданно закончил приветствие старый друг. Сталкер добрался до стены и также осторожно выглянув, увидел трех мертвецов, бредущих в эту сторону. «А с другой стороны тот, с прошлого раза» — вспомнил он, и оглянувшись, посмотрел на Мерка с СВД, прижавшегося к противоположной стене. По его лицу Гайз понял, что зомби там, видимо, не один. Появилось ощущение какой-то нереальности происходящего — Гайза зомби заметить не могли, да и ученых этих тоже не должны были увидеть (Один все-таки профи, и не пошел бы в Зону с кем ни попадя), тем более что уж кто-кто, а зомби хорошим зрением не отличались. Зачем же они все сюда идут? От мыслей его оторвал голос Мерка: — …со стороны железки идет еще четверо. Что делать-то будем? — Давайте здесь останемся. Какое никакое укрытие! — отозвался Карпов. — Заляжем. Может быть еще стороной пройдут… — задумчиво протянул Саня и глянул на Антона — Ты как считаешь? Гайз молчал. У него в голове копошилась мысль, что можно просто уйти отсюда, ему-то зомби ничего не сделают. Сталкер посмотрел на ожидавшего ответа приятеля и сказал: — Да, может быть. Попробуем переждать. Уходить отсюда не хочется, что-то держит. «Совесть, что ли!» — усмехнулся про себя Антон, шагнул в сторону и лег за плиту, туда, где ждал ученых. Слева, у стены был Один, справа — Мерк с СВД. Карпов отошел в угол и осторожно, стараясь не шуметь, проверял гранату в подствольнике. Через несколько мгновений все затихло и осталась только тишина, которую нарушал лишь шорох земли вокруг. Зомби шли, и шли сюда. Вдруг появилось чувство, что на этот раз не обойдется, и зомби мимо не пройдут. Жутко лежать вот так на земле, ожидая, что же будет дальше, когда вокруг тебя копошится чужая жизнь. В лесу, между деревьями, там, откуда вышли ученые, что-то шевельнулось — может быть показалось? Гайз был уверен, что ему нечего опасаться ни зомби, ни контроллеров, но предчувствие чего-то нехорошего не проходило. Шаркающие шаги раздаются все ближе. Антон приподнялся на одно колену. Сейчас, сейчас, но откуда они выйдут? Из-за угла склада расположенного перед ними, появилась сгорбленная фигура, замерла, и, прохрипев что-то, двинулась в сторону Антона и его собратьев по несчастью. С другой стороны вышли еще двое и тоже заспешили сюда. Вот и все, зомби не пошли стороной… Человек справа процедил что-то сквозь зубы и первым открыл огонь по надвигающимся зомби. Стрелком он оказался хорошим — после трех выстрелов, те два живых мертвеца уже неловко копошились на земле, пытаясь подняться, но разбитые коленные суставы не давали им этого сделать. Сзади застучал одиночными автомат, но пули попавшие в корпус лишь слегка замедлили двигавшуюся справа сгорбленную фигуру. Остановил ее Один, безошибочно всадив короткую очередь в голову. Со стороны леса показалось еще несколько зомби. Краем глаза Антон заметил, как Карпов вытащил передатчик и, быстро набрав код, начал что-то в него говорить. «Спецназ вызывает» — как-то отрешенно подумал сталкер, — «поздно только уже…». Он уже видел, как из-за стены рядом с Мерком вывернул тот, старый, зомби, и тут же отлетел назад, получив пинок ногой в живот. Гайз привстал и вместе с Мерком всадил несколько пуль в голову пытавшемуся подняться мертвецу. «Сейчас попрут из-за стен и вблизи нам будет уже не отбиться» — понял Гайз и решил уходить, немедленно уходить отсюда. У него еще есть шанс выбраться и уйти из Зоны, став нормальным человеком! Задумавшись, Гайз не обратил внимания, как замолчал сзади "калаш" а остекленившиеся глаза его владельца глянули вправо, влево и остановились на затылке сталкера…. Падая на землю вместе с зомби, мертвой хваткой вцепившегося в комбинезон, Мерк нашел в своем мозгу только одну мысль — "Теперь стариканам-биологам придется самим идти за Ревуном".Эпилог
Лес.
Окрестности Низинины
Под деревом расположились два человека. Тяжелая броня с покрытием «Хамелеон», полностью закрытые шлемы, предплечья и корпус бугрятся множеством датчиков. К дереву прислонено оружие, о котором с уверенностью можно сказать лишь одно — его предком был H&K G-400. На руках одного из людей ноутбук, однако, вряд ли какой-нибудь хакер сможет определить его производителя. Расскажи сталкерам об этих людях — засмеют, скажут, фантастики насмотрелся. И единственным достоверным фактом, подтверждающим реальность этих двух человек могла бы послужить запись разговора , которая велась автоматически: — …Как показания? — Работает на третьем уровне. Отмечен достаточный всплеск активности. Довожу до четвертого. — …Поступила передача. Сигнал о помощи с объекта БС-5801! Научная экспедиция просит об эвакуации. Скоро вышлют вертолет. — Мы же предупреждали спецназ, чтобы они никого из подопечных своих из лагеря без присмотра не выпускали! Да еще перед выбросом… Передай нашим, чтобы погоняли эту армейскую элиту проверками. — Уже гоняют. Ладно, давай как обычно — на полную мощность. — Второй манок вернуть не можем!.. Все, перегрузка. Прибор уничтожен.Уж куда только не уходим для испытаний, все равно находятся какие-нибудь ненормальные, которым не терпится там появиться. Ну кто виноват, спрашивается? — Дублируй записи и пошли. Скоро прилетят спецы, нам здесь делать нечего. А старшие отчет ждут… Однако вряд ли эта запись когда-нибудь попадет в руки нормальных людей, бывающих в Зоне. Не нравится, хотите чего-нибудь поинтереснее? Ну что ж. Пройдите туда. Только для Вас, последнее поступление. Видите сосуды из толстого стекла, те, что запломбированы? Нет! Это не рак и не лангуста! ЭТО… (шепотом) рука ЗОМБИ. Зачем побледнели и назад попятились? Конечно, шевелится, — сами же просили поинтереснее! Купите, — ваш мальчик будет в восторге! Обижаете… Вовсе она не на батарейках, чистейшая аномалия. Да, абсолютно безопасно — такое стекло и целый-то зомби не пробьет, а здесь одна только рука. Берете!? Да, понимаю, ту, что поопрятнее… В кассу, пожалуйста! Кстати, с другой стороны на ней вытатуирована змейка!