Кит

      ПРОЛОГ       2020 год.        Наконец-то!       Алекс распаковала коробку с новенькими VR-очками. Эксклюзивная версия, на которую она копила почти год, теперь оказалась у нее в руках.       В чем же плюс этой версии?       Особенная игра.       Алекс давно хотела поиграть в «Глубоководную бойню», и теперь, когда эта игра наконец-то попала к ней в руки вместе с очками виртуальной реальности, не могла удержать свою радость.       — Да, да, да! — она подпрыгнула, крепче обхватив коробку. — Самое время для того, чтобы немного поплавать. Как думаешь, Бу?       Кошка, до того лежащая на своей подстилке, чинно подняла голову и посмотрела на свою хозяйку. «Дура» — наверное, подумала она.       Впрочем, Алекс это не останавливало.       Она опустила коробку на полку со всей нежностью, что могла, и стянула с себя куртку и шарф.       «Да уж, — подумалось ей, — не могла даже раздеться перед этим. Хотя… Ну. Ну, ладно».       Небрежно повесив куртку на крючок, и засунув в один из рукавов шарф, она снова схватила коробку в руки и отперла дверь в игровую комнату.       Конечно, изначально эта комната никак не была игровой. Раньше это была обычная гостиная, но теперь там не было ничего, кроме пары поролоновых обшивок, приклеенных к стенам. «Безопасное место для игр» — так она называла это место в шутку.       Остановившись, Алекс скинула с ног кеды, и зашла в комнату. Остановившись посередине комнаты, девушка опустила коробку на пол и завязала короткие волосы в небольшой хвост.       — Ну, привет… — она наклонилась к коробке и достала очки. Натянув их на себя, Алекс взяла в руки контролеры, и нажала на центральные кнопки большими пальцами.              «Глубоководной бойней» эта игра называлась потому, что главный герой — то есть человек, надевший на себя очки, — спускается в одну из впадин. Возможности у героя не безграничны: если он тонет, то игра заканчивается; если его убивают, игра также заканчивается. Для того, чтобы использовать какое-либо оружие, необходимо достигнуть второго уровня. Для того, чтобы использовать в бою помощника — одного из представленных в меню плоских темноводных китов — необходимо достигнуть десятого уровня.              С первыми пятью уровнями девушка справилась без особых проблем. Плавать она любила с детства, и поэтому единственное, что могло напугать ее в этой игре — количество странных плотоядных рыб, да непроглядная тьма вокруг. Единственным источником света был «выход»: искусственное сияние солнца отображалось на глади воды на поверхности.       Но туда добраться было практически невозможно, поэтому, по сути, выхода и не было.       На девятом уровне эта проблема казалось особенно серьезной: подводные хищники окружили ее со всех сторон, и то и дело пытались прокусить трубку акваланга.       Алекс взмахнула лазерным мечем и рассекла одну из рыб, что была особенно близко. Так продолжалось довольно долго, и через некоторое время девушка почувствовала, что устает. Рыб не становилось меньше, и, казалось, даже напротив — их количество только росло.              Девятый уровень для игроков особенно важен, поскольку в определенный момент бойни, когда компьютер засекает усталость «аквалангиста», он посылает ему на помощь плоского темноводного кита, который в будущем может стать помощником главного героя. Тем не менее, это условие не обязательно выполнять: игрок с тем же успехом может выбрать любого другого кита.              Алекс втянула в легкие воздух и нахмурилась. Трубка уже почти порвалась, и приходилось прикрывать дырку рукой, иначе бы пришлось проходить уровень заново.        Заново тонуть.       Она сглотнула и покрепче сжала рукоять меча в руке. Рыбы затаились, и что-то большое наверху совсем закрыло слабый свет: девушка теперь не видела своих врагов.       Один из хищников укусил ее за ногу, и она рубанула по нему лазером. И тут…       Сверху послышался странный гул: этот звук сложно было назвать пением, но и рычанием совершенно невозможно. Это было что-то, напоминающее звонкое эхо.       На хищников посыпались странные рыбины: с маленькими вогнутыми красными глазами, почти без хвостов и с короткими усами. Они чем-то напомнили Алекс сомов.        Гул послышался снова, и уже ближе. Рядом с девушкой остановилось создание, которое поражало своим видом: огромный (пусть и не такой большой, как живые), зеленоватого оттенка кит с длинным плоским хвостом и таким же плоским лбом. Глаз у него не было, но длинные усы, видимо, служили его сенсорами.              Плоские темноводные киты не похожи на китов, которые привычны людям. Они действительно больше похожи на сомов, но рот их исключительно китовый. Так же они все еще могут извергать жидкость из «носа» на спине. Плоские темноводные киты — одни из добрейших животных, придуманных человеком.              — Ты… — Алекс удивленно смотрела на животное, которое остановилось рядом с ней. Она подняла руку и неуверенно погладила его по боку, — спасибо, кит.       Он снова загудел, но уже мягче, и махнул хвостом.       Уровень закончился в тот же момент. На табло сбоку вылез значок запроса, и девушка открыла его шире.       «Вы согласны взять данного кита в компаньоны?»       Алекс заморгала и внимательно посмотрела на значок кита сбоку. Сомнений быть не могло — это тот самый кит.       Девушка с уверенностью нажала кнопку на контроллере, и значок кита отплыл в нижний левый угол. Вокруг него появилось светящееся кольцо, но большинство кнопок было затушено, кроме одной: вызов кита.       «Значит, пока что я не могу рассчитывать на более серьезную помощь…» — с огорчением заметила девушка.        ***       Уже через неделю Алекс достигла девяносто восьмого уровня. Новых способностей у кита все еще не появилось, но он с каждым новым уровнем становился сильнее в единственном своем исполнении: он помогал девушке своими «маленькими сомами», как она их прозвала.       Вообще-то, они даже подружились. Алекс полюбила своего кита, и он относился к ней хорошо.       Впрочем, это была только игра. Но девушка все чаще задумывалась, что с удовольствием бы завела более милое домашнее животное, чем ее Бу: она все больше шипела на хозяйку, по ночам пропадающую в виртуальном мире, и, хоть та по-прежнему хорошо за ней ухаживала, кошка продолжала злиться.       Алекс знала, что кошка совсем скоро перестанет на нее дуться — оставалось еще три уровня, и первая часть игры подойдет к концу. А вторая… Вторая выйдет только через два месяца, и, пусть там и можно будет продолжать историю с уже приобретенным китом, девушке было обидно.       Ведь это уже будет не ее кит — это будет какой-то другой, новый.       «Глупости, — хмыкнула она про себя, — это ведь игра, Алекс».