***
Они выдвинулись в девятом часу. Погода была жаркой, как и всегда перед скорым выбросом. Они шли через пустырь к лесу уже больше двух часов. Сюда мутанты почти не заходили, потому они были достаточно расслаблены. Химик накинул капюшон от солнца, а на Пригоршне была его фирменная шляпа. Они изредка переговаривались, пока пустырь не начал разбавляться редкими деревьями, плавно перерастающими в густой лес. Здесь они были более осторожны. Пригоршня шёл впереди, а за ним шаг в шаг Химик, то и дело выглядывающий из-за его широкой спины. Он старался прислушиваться к ощущениям. Последний раз ему было очень тревожно, но сейчас всё было более чем нормально. Самая обычная ходка. Он уже было выдохнул, но Пригоршня вдруг резко остановился. Задумавшийся Химик чуть не влетел в него, но тут же быстро среагировал, вскидывая автомат. Слева в кустах кто-то копошился. Напарники молча переглянулись и осторожно начали обходить это место, в надежде избежать неприятностей, но на них вышел псевдопёс, и ещё один, и ещё... Химик насчитал где-то шесть или семь. Они гневно скалились и пускали слюни. Одна из тварей стремительно бросилась на Пригоршню, и тот в это же время выпустил короткую очередь. Собака мешком рухнула на землю, а парни прижались спинами друг к другу, отстреливая остальных, но псы всё не убывали. Это довольно частые случаи перед выбросом. Все твари начинают сходить с ума. Это нормально, и обычно не представляет опасности для опытных сталкеров. Вот только что-то пошло не так. Неожиданно у Пригоршни заклинило оружие. Он начал дёргать его, но оно не поддавалось. Он прошипел что-то под нос и отбросил автомат в сторону, отбегая за спину Химика, уходя из его видимости и доставая пистолет, пока тот отстреливал жалкие остатки стаи. Когда же последняя тварь с визгом упала, Химик обернулся, шаря глазами по абсолютно пустой опушке. Волнение подступило к горлу, и он кинулся в сторону кустов, откуда послышался гулкий выстрел. Он бежал сквозь густую растительность, казалось, даже забыв об аномалиях, и вскоре лес резко кончился, и он увидел вдали бегущего Пригоршню, за которым гналась небольшая псина. Судя по всему, патроны в его пистолете закончились, и потому в его руке был большой охотничий нож. Химик рванул прямиком к нему, стремительно приближаясь, но недостаточно, чтобы попасть в бегущего пса. Псина визгливо тявкнула и уже было напрыгнула на Пригоршню, но её в этот момент прошила длинная очередь, из которой цели достигла только одна пуля, прямо в голову, и собака упала на землю, перевернувшись пару раз и замирая. Всё ещё продолжая бежать, Пригоршня обернулся, пытаясь понять что вообще произошло, но носок его армейского сапога зацепился обо что-то и он, потеряв равновесие, начал заваливаться вперёд. Химик же, отбросив оружие, только быстрее ломанулся к нему и вцепился в падающего напарника мёртвой хваткой, удерживая на ногах. Оба замерли. Пригоршня шокировано смотрел на «мясорубку» в дюйме от лица. Дыхание аномалии прошлось по его щеке. Оба счётчика только сейчас зашлись в оглушительном писке, с большим опозданием. Он тут же отмер и быстро отскочил, буквально оттаскивая Химика. У того был полнейший ступор, он, казалось, только что увидел саму смерть, последние секунды его тело действовало на инстинктах. Он просто схватился за мужчину, как за спасательный круг и ненадолго выпал из реальности. Пригоршня буквально дотащил его до какого-то то ли камня, то ли обломка чего-то и усадил, щёлкая пальцами перед носом. — Химик, эй! Ты как? Тот вынырнул из ступора и хотел было подняться на ноги, но они дрожали, потому он остался сидеть, скрывая от напарника эту слабость. — Всё хорошо. Найди, пожалуйста, мой автомат, – спокойно, даже хладнокровно, сказал он. - А я пока счётчик проверю. – Он достал его и стал подрагивающими пальцами тыкать на кнопки устройства. Тот был в полной норме. — Ага, заодно и пистолет найду, – Пригоршня отошёл, и Химик, наконец, смог привести мысли в порядок. Это ситуация многое прояснила для него. Зона действительно ответила, но это всё только усложнило. Из-за его самоуверенности это, возможно, может быть их последняя ходка. Последняя ходка вместе. Он набрал сообщение в КПК: Химик: Ты где? Слепой: Иду к лабораториям. Что-то случилось? Химик: Что ты знаешь о «Дьяволе-хранителе»? Cлепой: Не больше, чем ты. Сочувствую. Слепой как всегда был очень проницателен. Химик: Не стоит. Слепой: Ты сам знаешь, что люди, схватившие его, становятся более чувствительными к зоне и приносят смерть всем окружающем. Это своего рода метка любимчика зоны, она оберегает тебя, но ревнует ко всем, как стерва. Хотя такие люди тоже долго не живут. Химик: Что если немного зацепить? Слепой: Понятия не имею. Возможно, эффект будет не таким длительным или сильным. Слепой: Попробую узнать что-нибудь у учёных. Удачи тебе, хотя твоему напарнику она понадобится больше. На этом Химик отключил устройство и глянул на время, тут же понимая, что скоро должен прогреметь выброс. Это можно понять, даже просто глянув на затянувшееся небо. Раньше положенного. План о тихом и безопасном возвращении обратно в бар, который он секундами раньше строил в голове, тут же разрушился - они не успеют. Остаётся только полуразрушенная лаборатория - их ближайшее убежище. Но придётся идти через болото, которое сейчас показалось ему самым опасным местом в мире. Где-то рядом копошился Пригоршня. Химик встал и, подойдя к нему, забрал свой автомат, предлагая устроить небольшой привал, на что тот радостно залепетал. Он не был уверен, рассказывать ли ему о сложившейся ситуации. Скорее, нет. Этот парень точно найдёт себе смерть, если будет ждать её с каждой стороны. Его сила в его неосведомлённости, если так вообще можно сказать. Пока Химик пытался обдумать всё, они уже дошли до поляны, на которой на них и напали псы. Подобрав свои скинутые вещи, они немного сошли с неё в сторону, на более подходящее место. Им действительно нужен был отдых, хотя, скорее, только Химику, потому что, как только они расположились на небольшой опушке, Пригоршня сразу же набросился на еду. — Ты скоро скелетом станешь, – проговорил он, вталкивая в руки Химика банку тушенки. Тому явно было не до еды, и он задумчиво повертел её в руках. Вдруг он прищурился, поднёс банку ближе, и его глаза тут же расширились, он рывком выбил из рук Пригоршни открытую наспех банку, которую тот уже поднёс ко рту, и, неудачно запнувшись об рюкзак, полетел прямо на удивлённого напарника, выставившего руки вперёд, чтобы поймать его. Они вместе повалились на землю. Химик быстро принял вертикальное положение и оказался сидящим на его бёдрах. Повисло молчание. — Дежавю? – насмешливо проговорил Пригоршня, кладя руку на талию Химика, но тот быстро вскочил и, казалось, совершенно спокойно вернулся на своё место. — Что с едой-то не так? – добродушно спросил также поднявшийся Пригоршня и смешливо добавил. – Ты, когда такой капризный, напоминаешь ребёнка. Химик проигнорировал колкость. — Посмотри на сроки, – ткнул он ему банку в лицо указывая на еле видимые корявые цифры. Тот прищурился, всматриваясь в них. — Это как вообще? Шесть лет? Серьёзно?... – пробормотал он себе под нос и начал осматривать каждую из банок их запаса. — Ты, когда голодный, напоминаешь ворчливую бабку. — В расчёте, – рассмеялся Пригоршня и продолжил ковыряться в рюкзаке. Химик задумчиво на него смотрел: « Действительно, дежавю ».***
Минут через пятнадцать они выдвинулись дальше и уже очень скоро дошли до болота, слава Зоне, без происшествий. Оно было небольшое, но местами достаточно глубокое. Впрочем, если знать тропинки можно перейти его довольно быстро и относительно безопасно. На это всей душой надеялся и Химик, торопливо шагая по пружинестой почве, но когда сапоги стали вязнуть в мутной воде, темп пришлось сбавить. На болотах водится много тварей, но каких-то опасных химер или снорков нет. Слишком тяжёлые и неуклюжие, они быстро тонут. Это к лучшему, здесь даже кабанов редко встретишь. Но люди также входят в это число, и потому идти нужно осторожно и не останавливаясь, иначе быстро увязнешь. Вдруг перед ними промелькнул небольшой Тушкан и быстро скрылся в камышах. Они остановились и посмотрели в сторону, откуда он бежал. — Думаешь, псы? – тихо спросил Химик. — Уж больно тихие какие-то псы. — Ты прав, Пригоршня… - задумчиво протянул Химик. Пока они стояли, их сапоги наполовину погрузились в мутную жижу, потому они сделали пару шагов, освобождаясь от неё, но тут же рядом с ними раздались выстрелы, и они кинулись плашмя в воду, скрываясь в зарослях. — А когда ты прав – так ты прав! – уверенно договорил он и посмотрел на напарника, возившегося с автоматом. Он у них остался один на двоих, поэтому Химик решил отдать его в руки мастера, а сам остался довольствоваться пистолетом. Они заметили сквозь высокую траву движение. —Мародёры? — Уж лучше бы собаки. — Это да. Автоматная очередь вновь прошлась рядом с ними. — Один хрен – твари. Напарники переглянулись и, резко поднявшись, бросились в сторону уже виднеющегося вдали леса. Как раз там скрывалось их убежище. Но им сейчас хотя бы добежать до деревьев, потому что с таким скудным арсеналом против целой толпы точно не выстоять. — Никогда не было, а тут… - ворчал недовольный Пригоршня, проваливаясь в особо глубоких местах. Они бежали максимально быстро, согнувшись в три погибели. Густая растительность болота скрывала достаточно, чтобы их было тяжело разглядеть, да и снайперам спрятаться негде. Перед ними резко пронеслось пара пуль, и они вновь кинулись в воду. Пока Химик перебирал в голове лучшие варианты, Пригоршня отполз немного в сторону и резко окликнул его. — Смотри! Химик подполз к указывающему на какой-то бугорок в воде Пригоршне. — «Кочка», – понял он, тут же скидывая рюкзак и доставая контейнер. Напарник понял его без слов и поднырнул, доставая артефакт и протягивая его ему. Помнится, Химик уже делал подобное. Пока Пригоршня отстреливался от настырных преследователей, едва различая их в дали, он аккуратно вложил «кочку» в контейнер с «маревом», и, когда они начали притягиваться, кинулся бежать. Пригоршня кинулся за ним, периодически оборачиваясь и отстреливаясь. Не прошло и полминуты как позади них раздался оглушительный взрыв, сбивающий с ног. Химик, сидя по пояс в воде, жмурился от мерзкого писка в ушах, через который издали доносились едва разлечимые то ли вопли, то ли стоны. Как только писк умолк, а тело перестало вести по сторонам от головокружения, он оглянулся, и его глаза расширились. — Никита?! Пригоршни нигде не было. Как сквозь землю… Судорожно бросая взгляд на воду, он заметил, плавающую на поверхности шляпу, и тут же нырнул туда. Он пытался шарить рукой в необычно глубоком омуте, через мутную воду которого едва можно было разглядеть собственную лодонь, но он продолжал вглядываться, даже когда глаза начало неслабо щипать. Нырнув глубже, он неожиданно наткнулся на что-то мягкое, схватил это и, едва не захлебнувшись, вытянул на вверх. Пригоршня тут же зашёлся в кашле, пытаясь отодрать ножом какую-то водоросль, обвившую его по самый торс. Химик в это время судорожно пытался отдышаться и тёр слезящиеся глаза. Он видел мутно, будто через пелену. — Я, кажется, ослеп, – как-то смешливо проговорил он, и Пригоршня тут же на него уставился. Он хотел было что-то сказать, но сзади снова раздались выстрелы. На этот раз уже довольно близко. Четырехнувшись, они еле вылезли из вязкой воды, наконец скрываясь за деревьями леса, и побежали в сторону убежища. Небо сверкнуло – начинался выброс. Люди в такое время не ходят… — Так это зомби?! – озвучил его мысли Пригоршня. Химик поднял голову на алеющее сквозь кроны деревьев небо, но увидел лишь розовато-серую пелену, потому крепко схватился за куртку напарника, то и дело запинаясь об коряги и кусты. Из-за его слепоты и из-за усталости они сильно сбавили скорость, и их преследователи уже дышали в затылок, когда вдалеке показалось полупогребённое здание заброшенной лаборатории. Её центральные двери открывались автоматически, если нажать на кнопку вблизи от них. Химик в своё время пошаманил над этим. Он на ощупь ткнул кнопку на КПК – двери медленно разъехались. Пригоршня притормозил, оборачиваясь и стреляя в уже чёткие фигуры зомби из последнего в их арсенале пистолета. Резко прогремел гром, вибрация прошлась по земле и ударила по ногам, красная волна света прошила небо, надвигаясь с горизонта. Когда они уже были метрах в десяти от цели, патроны в пистолете закончились, и Пригоршня отбросил его в сторону. Они заскочили в помещение, и он тут же нажал на кнопку – двери начали медленно съезжаться. Химик уже выдохнул, но в это же мгновение Пригоршня резко дёрнул его, прижимая к стене, раздались выстрелы, и его ослепила яркая вспышка, просачившаяся сквозь съезжающиеся двери. Химик на несколько секунд абсолютно ослеп, будто потерял сознание. В его голове крутилась только одна мысль: это конец. Но его вдруг привело в чувство лёгкое поглаживание по шее и плечу. Он приоткрыл глаза, как оказалось, он зажмурил их аж до боли. Он ещё какое-то время не мог сфокусироваться, но потом проморгался и облегчённо вздохнул, понимая, что слишком уж чётко для слепого видит бляжку от рюкзака на плече Пригоршни, всё ещё прижимающего его к стене, загородив собой и придерживая за талию. Он поднял глаза и увидел обеспокоенно смотрящего на него Пригоршню. Химик окинул его взглядом, замечая сочащуюся из плеча кровь, и тут же испугано начал оглядывать его на наличие других ран, но Пригоршня только улыбнулся. — Ты опять что-то нахимичил, да? Химик выдохнул: если смеётся - значит цел. — Поверить не могу, – протянул он. – Ты знал, да? – язык заплетался. — Ты думаешь, я настолько дурак, что не знаю о «Дьяволе-хранителе»? – самодовольно сказал он, но вышло как-то слишком наигранно. — Прости, конечно, но да, – прямо сказал Химик, и Пригоршня рассмеялся. Никита склонился, упираясь лбом в его грудь и продолжая хихикать. – И зная это, ты шёл со мной? — Куда я денусь? Если зона уготовила мне смерть, то так тому и быть. — Только ли поэтому? – наконец сказал Химик после недолгого молчания, хотя это был риторический вопрос. – Знаешь, она до жути любит тебя. — Не только… Ты же загнёшься без меня. — Не поверишь, но я хотел сказать то же самое, – Химик аккуратно отстранил смеющегося Пригоршню, усаживая его к стене и осматривая его плечо. — А ещё ты мило ревнуешь. Ай!