Принцесса с глазами цвета лаванды

Много-много лет назад, в землях, где цвела самая пышная сакура и разливались самые чистые родники, располагалась одна из богатейших и крупнейших местных деревень, скрытая от потусторонних глаз в густой зелёной листве. В деревне этой царили мир и спокойствие, а управлял и следил за этим сильнейший в этих краях клан – Хьюга. Они чтили закон и порядок, уважали традиции и всегда придерживались самых строгих принципов. Одни их боялись, другие же – безропотно восхищались. Но никто и никогда, с самых незапамятных времён, не смел идти против идеалов клана. По-крайней мере, так было раньше. До тех пор, пока глава семьи – Хиаши Хьюга – не слёг с болезнью, о которой местные лекари никогда и не слышали, а приглашённые чужеземные лишь беспомощно разводили руками. Никто не знал, что делать и как быть дальше, ведь Хиаши так и не успел оставить наследника – у него были лишь две юные красавицы-дочери, которые взяли на себя помощь матери и заботу об отце. Пока старейшины клана надеялись на скорейшую поправку своего главы, попутно обдумывая план дальнейших действий, мятежники, грезившие лишь заполучением власти и не желавшие деревне абсолютно ничего хорошего, отнюдь не теряли времени. Они знали, насколько ослабли Хьюга без своего лидера, а потому решились, наконец, устроить переворот. Будто бы ожидая этого момента долгие-долгие годы, выбежав из темноты, словно стая крыс, они поступили подло, напав на семейство поздней ночью, убивая всех без разбора: стариков, женщин, детей. Битва продолжалась несколько дней и ночей, пролитая кровь реками струилась по когда-то оживлённым улицам, а мирные жители не покидали даже собственных жилищ, в страхе ожидая исхода бойни. В итоге Хьюга оказались повержены. Мятежники ликовали, будучи уверенными, что перебили весь клан, но, благодаря пожертвовавшему собой брату-близнецу, Хиаши с дочерьми удалось сбежать. Именно в ту страшную ночь, навсегда оставившую свой неизгладимый след в сердце Хинаты, она лишилась практически всего: обожаемой матери, любимого брата, родного дома. Но несмотря ни на что, она не спешила отчаиваться и опускать руки. С улыбкой на лице, лишь немного окрашенном печалью, она смотрела на спящих рядом отца и сестрёнку, обещая себе позаботиться о них. Это давало сил жить дальше. После долгих скитаний, единственные выжившие представители когда-то величайшего клана поселились на окраине леса, отделяющего страну Огня от страны Воды. Рядом находилось лишь небольшое поселение, где дочери Хиаши нашли себе работу и где закупались лишь только самым необходимым – продуктами и лекарствами для отца. Хината и Ханаби, ещё совсем недавно бывшие принцессами одной из сильнейших деревень и не нуждавшиеся совершенно ни в чём, теперь довольствовались самым малым и по очереди присматривали за больным родителем. Однако никто не жаловался – они были друг у друга, жили в любви и согласии, и этого было вполне достаточно для своего особенного счастья. Но Хината была другой. Она пусть и любила отца и сестрёнку всем своим сердцем и душою, но не желала прожить в вечном страхе и скитаниях до конца своих дней. Она стремилась к знаниям – а потому при каждой вылазке в деревню старалась находить книги и зачитывалась ими взахлёб. Девушка верила – однажды она найдёт в них то, что навсегда изменит их жизнь в лучшую сторону. То был обычный зимний день, в который юная Хьюга отправилась в деревню за покупками. Прежде чем вернуться домой, девушка решила зайти в своё самое любимое место – маленький обшарпанный книжный магазинчик, полки которого были практически полу-пустыми. В селении мало кто увлекался чтением, а потому пытаться достать новые книги из крупных деревень и городов было бы пустой тратой времени и сил. Хинату же хозяин магазина знал в лицо и всегда был рад её видеть. Вот и сегодня старичок встретил девушку с очередным сюрпризом – потрёпанной, пожелтевшой от времени книжкой с древними легендами, которая казалась настолько старой и хрупкой, что вот-вот должна была рассыпаться пеплом от следующего же прикосновения. Хината не смогла удержаться, увидев это сокровище. Она выгребла последние скопленные ею деньги и, нежно прижимая практически уже реликвию к груди, направилась домой, представляя, как она будет читать эти легенды отцу и сестрёнке за скромным семейным ужином. Однако мечты девушки разбились вдребезги: стоило ей приблизиться к их дряхлому домишке – дверь была настежь открыта, а изнутри слышались хрип отца, молящего о пощаде, и чей-то животный, пробирающий до дрожи в коленях рык. Побрасав всё, что было в руках, на белоснежный сверкающий снег, Хината помчалась внутрь, не осмелясь даже представить, что ждало её там. Увиденная картина заставила замереть на месте; от испуга она, кажется, забыла даже о том, что нужно было продолжать дышать. Сердце сжалось внутри, а на широко раскрытых от шока глазах выступили слёзы – прямо перед принцессой какое-то демоническое существо, напоминающее своим видом жуткого лиса с девятью хвостами, схватило своими когтистыми лапами её драгоценного отца за горло, держа его высоко над полом. – Пожалуйста, не трогайте отца! — заберите лучше меня! – на удивление, голос девушки не дрожал, в отличие от всего её тела, а был полон какой-то неводомой ей раньше решимости. Существо обратило на неё свой взор, и Хината ужаснулась ещё больше, сглотнув вставший в горле вязкий комок страха. Вместо глаз у этого демона были лишь два сверкающих в полумраке комнаты круга, а широкая пасть венчала и без того жуткую картину рядом острых клыков, способных, кажется, разорвать любую плоть. – Х... Хината... – прохрипел Хиаши, с трудом пребывая в сознании. Лис поразмыслил всего секунду, а затем разжал хватку, отчего пожилой мужчина с громким треском рухнул на землю. Хината в тот же момент подбежала к нему, опускаясь на колени. – Пожалуйста, милая, не надо!.. Не жертвуй собой! Каждое слово давалось мужчине с трудом. Еле дыша, он протянул к дочери руку, пытаясь задержать, но та лишь обхватила его ладонь своими хрупкими ладошками, целуя её и вкладывая в этот поцелуй всю вселенскую любовь и нежность, какую только могла. – Не волнуйтесь, отец. Со мной всё будет хорошо. Ханаби позаботится о вас. Передайте ей, что я её очень сильно люблю, – девушка крепко прижала к себе родителя, затем поднялась на ноги и, взглянув на него с печальной улыбкой на побледневшем лице, вышла за порог, прошептав напоследок тихое: «Прощайте». Хиаши оставалось лишь со слезами на глазах и разрывающимся в грудной клетке сердцем наблюдать, как демон-лис навсегда уводит столь нежно любимую им дочь неизвестно куда и неизвестно зачем. Ведь он так и не смог её защитить.

***

Хината следовала за лисом молча, лишь тихо всхлипывая время от времени. По её замерзшим щекам текли обжигающие слёзы, а внутри всё изнывало от тоски и боли при мысли, что ей больше никогда не увидеть свою семью. Она надеялась лишь на одно – так они хотя бы будут в безопасности. Девушка уже потеряла счёт времени, когда они наконец достигли какого-то невероятно большого поместья посреди густой чащи леса, в которую не решаются ступить даже самые храбрые охотники. За весь путь чудовище не проронило ни слова, издавая лишь утробный рык всякий раз, когда пленница шагала слишком медленно. В итоге, существо привело её в одну из комнат, в которой не было ничего, кроме футона и низкого деревянного столика. – Здесь ты будешь жить, – Хината вздрогнула, услышав низкий голос демона, больше всё же похожий на животное рычание, но лишь покорно опустила голову, не решаясь возразить что-то в ответ. – Ты должна прислуживать мне и появляться по первому зову. Ослушаешься, и твоей семье не сдобровать. Чудовище тут же покинуло комнату, оставив Хьюга в полном одиночестве. Та лишь обречённо вздохнула – смириться с новой жизнью вот так сразу было отнюдь не легко. Сняв свою накидку, девушка восторженно ахнула – она ведь совершенно забыла про книгу, которую заботливо спрятала от снега за пояс своего кимоно! Хината аккуратно провела пальцами по выцветшей обложке, с наслаждением вдыхая запах старой бумаги. Теперь у неё было хоть что-то, способное скрасить ожидающие впереди тоскливые и одинокие дни и ночи.

***

Время тянулось невероятно долго. Сколько уже прошло дней, недель, месяцев? У Хинаты не было ответа. Но зима, кажется, подходила к концу, потому что на улице начал таять снег, а на деревьях потихоньку появлялись свежие почки. На плечи девушки легли все обязанности по уходу за домом и за демоном-лисом. Они никогда не говорили друг с другом, хотя тот каждый день заставлял пленницу завтракать, обедать и ужинать вместе с ним. Хината не жаловалась вслух, лишь ночами проливая горькие слёзы и моля богов о милосердии. Каждую ночь, перед тем, как лечь спать, она зажигала свечу и разрешала себе прочесть одну легенду из своего сборника. Так Хьюга пыталась растянуть удовольствие, и мысли об ожидающей её ночью истории помогали ей подниматься утром и проживать целый день. Однажды, за этим сокровенным процессом Хинату поймал лис, внезапно ворвавшись в её комнату после ужина. – Что ты делаешь? – сурово прорычал демон, нависая над до смерти напуганной девушкой. – П-п-простите... – та задрожала, пряча в руках книгу и опуская голову вниз, лишь бы не встречаться взглядом с разъярённым чудищем. – Я... Я случайно забрала эту книгу из дома... Я...Я всего лишь читаю... Хвостатый, не медля ни секунды, схватил когтями свою пленницу за тонкое запястье и потащил за собой. Глаза её наполнились слезами, Хината, с трудом поспевая за чудовищем, срывающимся голосом просила у него прощения, умоляла пощадить её, дать ей ещё один шанс. В воображении вихрем закрутились страшные картины всех тех ужасов, что он мог сейчас с ней сотворить. Когда они оказались снаружи, девушка уже была готова к самому худшему. Но лис... Он всего лишь выпустил её руку и, усевшись на энгаву, указал пальцем на место рядом. – Садись и читай вслух. Хьюга замешкалась, ведь это было совершенно не то, чего она ожидала. Взяв в себя руки, она всё таки села рядом и, откашлявшись, начала читать самую первую легенду в сборнике. Демон слушал молча, внимая каждому произнесённому ею слову. Стояла тихая и тёплая ночь, лишь иногда раздавалось пение сверчков, а над их головами распростёрлось иссиня-чёрное небо, усыпанное мерцающими звёздами. Хината продолжила читать легенды каждую ночь, но теперь – уже не одна. Теперь у неё был постоянный слушатель, на лице которого невозможно было прочесть ни единой эмоции, но по тому, как забавно подрагивали иногда его уши, девушка понимала – ему интересно. Через некоторое время демон-лис даже заговорил со своей пленницей, расспрашивая её о прошлом, о семье, о деревне. Но он всё равно ничего не рассказывал о себе, а Хината, в свою очередь, не решалась спросить. Как бы странно это ни звучало, но день за днём они начинали сближаться. Однажды утром, сидя напротив лиса за завтраком, девушка просто не смогла поверить своим глазам. Вместо девяти хвостов у демона оставалось теперь лишь восемь. И чем больше проходило времени, чем больше они сближались, чем сильнее раскрывался перед Хинатой лис – тем меньше у него оставалось хвостов и тем теплее становились её к нему чувства. Принцесса сама не понимала своего сердца, эти чувства ей были доселе незнакомы и казались совершенно неправильнми, но она ничего не могла с этим поделать. Теперь ей действительно хотелось заботиться о демоне и оберегать его, а ещё продолжать каждую ночь читать ему легенды и наблюдать за забавно дергающимися ушами. Но в одну из ночей, когда небо, казалось, сверкало ярче, чем когда-либо, из-за бесконечного количества звёзд, а листва тихо шелестела в такт лёгкому весеннему ветерку, Хинате предстояло самой стать слушателем. Ведь именно в эту ночь демон-лис решился поделиться с ней своей историей. – На нашу деревню напали гнусные преступники, которые разграбили все дома и перебили всех до единого жителей, не пожалев абсолютно никого. Моя мать умерла у меня на руках, а я был тяжело ранен, когда пытался защитить отца. Но он так сильно любил меня, что не мог допустить моей гибели. Вместо этого он отдал собственную душу Богу Смерти, а я был вынужден превратиться в демонического лиса с девятью хвостами. Перед тем, как испустить последнее дыхание, отец пообещал мне, что однажды я обязательно смогу вновь обрести человеческое обличие. Но никто так и не сказал мне, как, и поэтому я всё больше превращался в чудовище, теряя всё человеческое, что оставалось во мне... Лис резко замолчал, чувствуя что-то настолько забытое и непривычное, что от этого бросало в дрожь. Он... заплакал? Он действительно ощутил скатывающеся по щекам слёзы и терзающую сердце боль? Демон верил, что давно утратил эту способность, а сердце его навсегда покрылось каменной оболочкой, но что-то, видимо, смогло её пробить, что-то смогло снова разжечь огонь внутри. Или, лучше сказать, кто-то? Лис медленно обернулся на Хинату, заглядывая прямо в её кристально-чистые глаза. Та улыбалась нежно и искренне – он поймал себя на мысли, что никогда не видел ничего настолько прекрасного. А ещё он прочёл в глазах девушки то самое забытое чувство из далекого-далекого прошлого, которое уже никогда не надеялся увидеть или ощутить снова.

Любовь.

Принцесса заключила когда-то пугавшего её до мурашек по коже монстра в своих ласковых объятиях, прижимая к себе крепко-крепко, обхватывая нежными руками шею. Демоническая оболочка его вдруг вся засияла ослепительно белым светом, и уже в следующее мгновение Хината обнимала не чудовище-лиса, а молодого парня с волосами цвета спелой пшеницы и глазами, словно ясное небо. Она почувствовала, как тот обхватил её сильными руками за спину, зарываясь носом в её мягкие волосы, вдыхая полными лёгкими аромат её тела. В эту ночь они должны были прочитать последнюю в сборнике легенду. Легенду о том, как доброго юношу, заколдованного и обреченного жить в облике девятихвостого демона-лиса, однажды спасёт принцесса с глазами цвета нежной лаванды и хрустально чистым сердцем.