***
Путь до колонны был спокоен, чего нельзя сказать о дальнейшем пути - на арьергард отступающих легионеров вышли значительные силы ящеров чуть ли не буквально кусая римлян за задницу. Но, хвала всем римским богам, ни единого признака кроганов на флангах не было. Понятное дело, что никто не гарантировал, что ящеры там не могли не появиться, и потому римляне ускорили отход, благо цель, в лице группировки "своих" войск была близко. Но, видимо, просто так кроганы отпускать "горгон из двадцать шестого" были не намерены, и стрельба зазвучала куда ближе, чем следовало бы ожидать. И среди характерного стрёкота и "бамканья" вражеских автоматов да дробовиков были явно не характерные "бумы" и "вжики", и не надо обладать аналитическим умом вигила-инквизитора, дабы понять, что у алиенов была с собой тяжелая техника. - Декан Семпрония, что у вас там происходит? Немедленно доложите! - попыталась связаться с подчиненной командир центурии, но ответа ей услышать было не дано, так как в ближайшую инсулу, расположенную по правую сторону от штабного броневика, угодило что-то явно взрывное и весьма сильное. Инсула такого издевательства не выдержала и обрушилась - разумеется прямиком на штабную машину, отрезав центуриона от командования. Разумеется, центурион была не единственной среди отступавших легионеров, но остальные два центуриона были дальше в колонне, и им требовалось время на принятие командования и отдачу хоть каких-либо приказов, и по сути, легионеры задней части колонны остались предоставлены самим себе. Однако, римляне сумели мгновенно организовать экстренную оборону по методу "залечь в укрытие и стрелять по всему, что не несёт на себе римских опознавательных знаков", а укрытий после обрушения инсулы оказалось предостаточно, да еще и поднявшееся облако пыли сослужило великолепную службу. Вскоре появился и новый враг - по улице полз дикий гибрид несочетаемого, как будто кто-то увеличил кирпич до размеров танка, прицепил к нему башню от этого самого танка, щедро отсыпал колёс от карьерного самосвала и покрасил в откровенно уродливый блевотно-коричневый цвет. А судя по амбразурам в задней части корпуса, это уродство еще умудрялось выполнять роль бронетранспортёра. Тем не менее, этот ползучий кошмар явно представлял опасность, которую стоило срочно ликвидировать. Чем и занялась ближайшая бронебойная команда. "Подпускать гадину поближе", как это было в Китайскую Войну с примитивными бронебойными фульминатами, необходимости не было - рельсовая фульмината, представляющая собой уменьшенную копию устанавливаемых на тестудо рельсовых орудий, могла бить на большие расстояния, из-за чего ей некоторые пользовались как и снайперским оружием, благо, производимый ей эффект куда страшнее, чем у снайперских винтовок Пространства Цитадели. По крайней мере, цитадельские винтовки не способны превратить верхнюю часть туловища врага в кровавый дождик. Но в данный момент рельсовую фульминату надо было использовать по прямому назначению - вывести из строя вражескую тестудо, чем и занялись легионеры - с характерным визгом здоровенная болванка полетела в сторону вражеской бронетехники, но судя по всему, кинетический щит у неё был слишком мощный - хоть барьер и треснул с характерным "стеклянным" звуком, достаточная сила, необходимая для пробития брони, была потеряна при прохождении барьера, и болванка, оставив внушительную вмятину, срикошетила в стену ближайшей целой инсулы. Вражеская бронетехника в долгу не осталась - развернула своё орудие в сторону римских ПТО-шников и всадила в них чем-то взрывным из своего орудия, и залегшей на другой стороне улицы на первом этаже другой инсулы Минервине пришлось с ужасом наблюдать, как расцвёл взрыв со стороны руин, где некогда находились бойцы ПТО. Со своей импульсной фульминатой вражеское тестудо можно было только обматерить, так что дело явно принимало весьма дерьмовый оборот. Неожиданно Минервину кто-то схватил за плечо, чем её изрядно напугал, но это оказалась одна из легионеров её контуберния, Лукреция: - Пошли, помощь нужна. Лишних вопросов Минервина не задавала, вместо этого побежав вместе с сослуживицей по инсуле, под живописный аккомпанемент стрельбы и взрывов на улице. Очередной взрыв сотряс здание, вызвав у Минервины приступ серьезного страха, так-как ей вовсе не хотелось быть заживо погребенной под обломками здания, однако все разрушения обошлись осыпавшейся штукатуркой, неприятно пробарабанившей по шлему. Вскоре легионеры таки добрались до их цели, которой оказался врезавшийся в инсулу и пробивший часть её стены грузовик. Водитель грузовика была мертва, однако сама машина, и что самое важное, её груз, относительно уцелели. Груз представлял собой ящики с оружием и среди них однозначно были рельсовые фульминаты, вот только нужный ящик был придавлен четырьмя ненужными - и пришлось Минервине временно переквалифицироваться в грузчики, поднимая и выкидывая ненужные ящики. В конце концов искомый ящик был освобождён, замок сбит прикладом, и рельсовая фульмината заняла свое место в "нежных и любящих" руках Минервины. Не успела "амазонка" взять вожделенное оружие, как тут-же появилась необходимость в его использовании - в инсулу проник кроган, который заметил легионеров и рёвом обозначил свое присутствие. Зря. Минервина немедленно навела на него свое новое оружие и выстрелила. Полученный эффект был... нелицеприятен - инопланетного ящера порвало в лоскуты. Вооружившаяся такой-же фульминатой Лукреция от увиденного заметно позеленела лицом, но тем не менее, сглотнув полезжий не в тут сторону обед, сказала: - Нечего тут торчать, выдвигаемся! Тут лестница на второй этаж. Оная лестница быстро обнаружилась, и несмотря на то, что за время, пока легионеры подымались, здание снова сотряслось от выстрела по нему кроганского танка-транспортёра, оная лестница хоть и угрожающе треснула, но тем не менее, оставалась стоять. Второй этаж был заволочен пылью и попадавшей мебелью, все окна были выбиты - что, в прочем, избавляло легионеров от необходимости их выбивать самим. Добравшись до этой "импровизированной огневой позиции", легионеры аккуратно выглянули наружу. Снаружи же творился полный бардак - от центральной части колонны подошли подкрепления, да вот толку от них было мало, ибо их прижала пулемётным и пушечным огнём бронетехника алиенов. Бронетехника, кстати, выросла в числе - к веселью добавился еще и второй танк-транспортёр. - Так, выводим из строя первого и переходим на второго. - заявила Минервина. Лукреция не возражала, и воспользовавшись подоконником как упором, Минервина прицелилась в башню первого "тестудо" С мерзким визгом болванка вылетела и прошила как не успевший зарядиться барьер, так и броню кроганского инженерного убожества. Судя по всему выстрел не прошел даром - вести огонь танк прекратил. Однако оставался еще и второй танк, и никто не мог гарантировать, что он не возжелает превратить укрытие легионеров в груду обломков, поэтому им занялась уже Лукреция, своим выстрелом снявшая барьер. Определив, откуда ведётся огонь, кроганы начали наводить орудия, и Лукреция истерично завопила: - Минервина! - Сейчас... - Перезарядившая фульминату девушка прицелилась в башню второго танка и выстрелила. Попадание оказалось "не смертельным", только поворотный механизм башни был, судя по всему, сломан. Однако всё остальное работало, и потому танк начал поворачиваться на колёсах всех корпусом сразу. - Твоя очередь! - раздражённо гаркнула на сослуживицу Минервина, и Лукреция, успевшая за это время перезарядить своё оружие, просто пальнула прямиком в танк, не целясь куда-то конкретно. Тем не менее, такой выстрел "на удачу" всё-же дал результат - танк замер и откуда-то с его задней части корпуса повалил дым. Впрочем, этой добыче легионеры радовались недолго - кроганы-пехотинцы были весьма недовольны потерей своей тяжелой поддержки, и поспешили высказать своё недовольство, открыв огонь по позиции Минервины с Лукрецией, из-за чего им пришлось залечь в укрытие. Неожиданно запиликала рация в шлемах, и чей-то голос вопросил: - Это кто это сейчас сразу две вражьих тестудо угробил? - Легионеры Минервина Юлия и Лукреция Бруттия. - ответила Лукреция, тут же добавив: - Мы на втором этаже уцелевшей инсулы, прижаты огнём. - Сверлите дырки в лориках под фалеры, девочки, а насчёт огня не беспокойтесь - сейчас мы всё поправим. - ответили с "той стороны провода", а снаружи раздался странный шум, в котором через некоторое время легионеры определили работу двигателей римских бронетранспортёров. Еще через некоторое время к рокоту двигателей добавился ещё и гул излучателей частиц. К этому моменту огонь по укрытию легионеров со стороны кроганов стих, и Минервина рискнула выглянуть в окно. Открывшаяся картина ей определённо понравилась - сразу тройка римских броневиков вычищала зелёными лучами отступающих кроганов и возникшее жгучее желание помочь было немедленно удовлетворено, когда Минервина выцелила одного из бегущих кроганов и послала ему вдогонку болванку из фульминаты. Туловище крогана буквально разорвало на куски, но болванка продолжила полёт, отрубив другому крогану руку и вырвав горб и скальпировав третьего. Послав еще пару болванок, Минервина наконец успокоилась и вместе с Лукрецией начала спускаться на первый этаж. Там их уже ждали, но, хвала Минерве, не кроганы, а свои - пара легионеров, одна из которых немедленно выпалила: - Пошевеливайтесь, грузитесь в броневик, мы сматываемся отсюда! Долго упрашивать дуэт героев дня не пришлось - хоть они и устали как Сизиф, тем не менее сил добраться до броневика у них хватило. И когда броневик сдвинулся с места и покатился в сторону остальных отступающих войск, несчастная Лукреция немедленно отрубилась, облокотившись о плечо Минервины. Сама Минервина же осталась в сознании, приобняла Лукрецию, дабы она никуда не свалилась, и произнесла: - Чувствую, с этой войной я скоро сойду с ума... если уже не сошла.***
Где-то через полчаса броневик остановился и водитель заявила: - Приехали, конечная! Минервина растолкала Лукрецию, и они вместе с другими легионерами выбрались наружу, под свет затухающего где-то на горизонте местного светила. Снаружи были дома, руины домов, свежие окопы, а вдали, за руинами, высилась каким-то невероятным образом уцелевшая диспетчерская башня космопорта. И пока Минервина любовалась местным пейзажем, подъехали еще несколько броневиков, из которых вывалились легионеры. Среди них были легионеры и контубернии Лукреции с Минервиной, и потому вышеназванные "героини дня" поплелись в их сторону. Навстречу им вышла их декан, возвестившая: - Поздравляю, если мы доживём до эвакуации, вас представят к награде. Только не расслабляйтесь, сейчас мы пойдем в атаку. Хоть легионеры по всем правилам и должны были "иметь пред начальством вид лихой да придурковатый" и с радостным возбуждением ожидать любой команды, но от Минервины декан услышала лишь раздраженно-усталый вздох, как-бы говоривший "меня это всё задолбало, дайте мне спокойно сдохнуть в уголке", и в обычной ситуации за такое она бы отправилась на оздоровительную пробежку на десять миль, но сейчас декан Минервину прекрасно понимала. Поэтому она лишь вздохнула в ответ, и заявила: - В бой мы пойдём через полчаса. За это время можете отдохнуть. - долго уговаривать легионеров не пришлось - они тут-же упали рядом с броневиком, облокотившись на его броню. Обещанные полчаса пролетели как мгновение, и легионеры вновь погрузились в броневики. Вновь заревели моторы римской техники, и оная техника поползла на битву. Через некоторое время загудели излучатели частиц, а по передней броне и кинетическим щитам римский техники забарабанил бесполезный в этом случае вольфрамовый град. Броневик затормозил, и по рации раздался приказ: - Все наружу! Живо, живо, живо! Приказ был незамедлительно исполнен, и Минервина сменила относительный комфорт сидений броневика на полный не-комфорт валяющихся на земле Фортуны осколков чьей-то превращенной в руины виллы. Ну, по крайней мере, это была не очередная инсула. Не успела Минервина отбежать от броневика на достаточное расстояние, как в этот самый броневик влетело что-то явно взрывное, из-за чего Минервину повалило на землю, а передняя часть броневика превратилась живописные горящие обломки. Кто-то немедленно подхватил Минервину и потащил за ближайшее укрытие, которой оказалась стена виллы, затем стянул шлем. - Ну ты как, жива? - раздался обеспокоенный голос Лукреции. Минервина помотала головой, пытаясь привести оную голову в порядок, ибо после взрыва там поселился неприятный гул, приняла более вертикальное положение, оперевшись об обломок стены, после чего раздраженно потребовала: - Шлем верни. - Значит, жива. - требуемый предмет был незамедлительно надет обратно на её голову, после чего Минервина окончательно встала, слегка пошатываясь, затем достала до этого момента болтавшуюся за её спиной рельсовую фульминату и аккуратно выглянула из-за угла. Неизвестный вражеский ракетчик застопорил продвижение атакующих римлян на этой улице, то и дело посылая в их сторону ракету-другую. - Вот ты где, сволочь... - прокомментировала очередной выстрел врага Минервина, определившая местоположение чересчур опасного крогана - он засел в укрытии за сбитым римским истребителем дальше по улице. Выпустив очередную ракету, ящер спрятался за хвостом "Аквилы", видимо, перезаряжая своё оружие. Впрочем, прятаться ему оставалось недолго - Минервина прицелилась в хвост "Аквилы" и, не колеблясь, выстрелила. Расчёт оказался верным, болванка пробила хвост сбитой римской машины как раскалённый нож сливочное масло, заодно превратив сидящего за ним крогана в кровавые ошмётки. Серьёзная угроза была устранена и легионеры продолжили продвижение. По мере этого самого продвижения изменялись и звуки - если раньше были слышны только выстрелы импульсных фульминат да стрекот кроганских автоматов, то к ним еще добавился и довольно редкий, но более чем приятный в данной ситуации визг рельсового орудия римской тестудо - однако характерного грохота двигателя тестудо слышно не было, и довольно скоро стало ясно почему - на следующей улице оный представитель римской бронетехники стоял подбитый, так как была разорвана гусеница и разбиты несколько катков. Зато всё остальное, судя по вырвавшемуся из одного из спонсонов зелёному лучу, испарившему выглянувшего из окна стоящей на другой стороне улицы виллы крогана, прекрасно работало. Однако тестудо была не единственной римской боевой единицей на этой улице - буквально рядом коптил развороченный чем-то взрывным бронетранспортёр, а неподалёку от него отстреливались из разнообразных укрытий ауксилларии. Кроганы всячески норовили подобраться поближе, дабы добить экипаж "черепахи", что называется, "вручную", однако им мешали во первых - орудийная башня, во вторых - спонсоны с излучателями, и в третьих - контролирующие "мёртвую зону" ауксилларии, нашпиговывающие всё, что лезет к тестудо, не являясь при этом римлянином, плазмоиглами. Было видно, что подкрепления им явно не помешают, и потому бойцы Legio XXVI Gorgon решительно перешли в атаку на пытающихся задавить ауксиллариев численностью кроганов. Новое оружие Минервине определенно нравилось больше, чем её старая импульсная фульмината, ибо хватало даже касательного попадания, чтобы нанести жутчайшие повреждения даже таким живучим тварям, как эти алиены. Вот и сейчас, выстрелив, она лишила сразу двух кроганов их ног, но естественно у оружия был недостаток - оно долго перезаряжалось. Поэтому, учитывая то, что увидев нового врага, кроганы немедленно кинулись в их сторону в их уже успевшей трижды надоесть манере навязывания ближнего боя, Минервине пришлось выхватить свой игольный пистолет и увеличивать с его помощью количество непредусмотренных природой отверстий в телах врагов. Хоть кроганов и было много, римское оружие было всё-же посильнее, поэтому ящерам пришлось отступить обратно, и римляне перешли в контратаку. Впрочем, такая радость не могла продолжаться долго - из-за угла очередной разрушенной инсулы выехал кроганский танк-транспортёр. И не успела Минервина грязно выругаться, как её тут-же кто-то схватил за руку и втащил в укрытие, представлявшее собой подбитый римский броневик. В ту же секунду раздался громкий взрыв и римское тестудо заволокло чёрным дымом. Минервина уже было собиралась достать свою рельсовую фульминату, тихо бубня себе под нос ругательства, как вдруг знакомый мужской голос, хоть и искаженный шлемом, возвестил: - Зря рискуешь. Сейчас всё сделают за нас. И действительно, несмотря на то, что по римской "черепахе" пребольно пальнули из кроганского орудия, её броня вполне выдержала удар, и её башня начала разворачиваться в сторону нового врага. Кроганы снова выстрелили, и снова не смогли нанести тестудо серьезного урона. Тестудиарии в конце концов навели рельсовое орудие и открыли огонь. С премерзким визгом огромная болванка вылетела из римского орудия, чтобы порвать броню кроганского танка как бумажку. Первый выстрел вывел из строя вражескую башню, второй поразил двигатель, третий сделали чисто для морального удовлетворения и добивания возможно уцелевшего экипажа. - Ну, что я говорил? - неизвестный солдат снял шлем, и взглянул на Минервину, - Слушай, мне показался знакомым твой голос, мы нигде не встречались? - спросил Аэтос. Минервина сняла свой шлем и максимальной недовольным, вызывающим страх и желание свалить на противоположную сторону планеты тоном возвестила: - Из-за тебя мне всю спину палками отбили...