***
Гай Аквилий Спартиан передвинул миниатюру, изображавшую всадника на коне, поближе к группе других миниатюр, изображавших лучников. Люций Юний неодобрительно хмыкнул. — Опять «саггитариева коробочка»… — эту новую тактику, появившуюся с добавлением в настольную игру «Гладиус: 1200» нового полководца Золотой Империи (миниатюру которого Гай только-что и передвинул) Люций Юний уже успел невзлюбить, — Ну и как я теперь должен её сносить? — «Саггитариева коробочка» отлично сносится всадниками Восточных Царств. — невозмутимо ответил Гай, на что Юний возразил: — Но у меня-то Варвары Севера! Пока мои налётчики доберутся до них, их десять раз перестреляют! — Варвары Севера вообще после последней редакции ни на что не способны, только Золотая Империя, Восточные Царства да Бич Степей. Варвары Севера, Племена Заморья и Мятежные Легаты сейчас не играбельны, хотя Мятежные Легаты могут использовать часть миниатюр Империи. Люций вздохнул, и передвинул свои миниатюры. Дальнейшие события, показали его правоту — налётчики Варваров Севера были легко и непринуждённо перестреляны. Издав очередной вздох разочарования, Люций начал убирать свои миниатюры, а Гай Аквилий решил сменить тему из области настольных игр в сторону политики: — Всё-таки мне не дает покоя смерть принцепса. Я хорошо знал Гнея Лукреция, он весьма ответственно подходил к вопросам безопасности. И с водителем его аэрокара тоже, очень хороший пилот был. Потеря управления аэромобилем и столкновение с шпилем… Несколько десятков пострадавших… Что-то тут определённо не чисто. — Согласен. Цезарь поддерживает нас в вопросе финансирования армии, и сразу-же через несколько дней гибнет в автокатастрофе. Я в подобные совпадения не верю, и мои вигилы уже ведут расследование. Но даже если «свинарник» не причастен к смерти Гнея, то этим все равно можно воспользоваться, дабы немножко… сократить ряды наших политических противников. На фоне столкновения с алиенами Сенат постепенно склоняется в нашу пользу, и… Стук в дверь прервал размышления Юния, и Гай Аквилий громко сказал: — Войдите! Дверь распахнулась и в комнату вошел запыхавшийся преторианец: — Простите за вторжение, доминус… Доклады из колоний… Срочные… — выдохнул солдат, протягивая Гаю документ. Спартиан принял бумаги и ответил: — Можешь быть свободен. — Преторианец кивнул и выбежал из комнаты, а Аквилий начал читать, прогуливаясь вокруг стола. На втором круге он остановился, перечитал ещё раз нужный фрагмент, после чего швырнул документ на стол и гневно возвестил: — Сенат теперь наш с потрохами. Вот только цена за это — несколько сотен тысяч жизней и навеки загубленная планета! — Сенат принял решение! — возвестил интеррекс, — Магистр Армии Гай Аквилий Спартиан отныне занимает должности консула и принцепса Сената, так как в его пользу проголосовали семьсот сорок два сенатора из тысячи. Слово теперь предоставляется новому принцепсу. Новоиспечёный Цезарь, лязгая сервоприводами своих протезов, покинул свое предыдущее место среди сенаторов и направился к курульному креслу на возвышении. Заняв свое новое место, Гай Аквилий начал речь: — Благодарю за оказанное мне доверие, благородные сенаторы. К сожалению, у меня нет времени на долгие речи, ибо, как это ни тяжело признавать, но наша любимая Республика впервые со времен Китайской Войны находится под угрозой полного уничтожения, если мы немедленно не предпримем необходимые меры. — Цезарь продемонстрировал инфокристалл, вставил в ручку курульного кресла, и в центре зала появилась голографическая запись, изображавшая планету Кибела, на орбите которой находился флот кроганов. От флота отделились три крупных объекта, которые при близком рассмотрении оказались астероидами. Печально медленно, как могло показаться, астероиды начали входить в атмосферу планеты, дабы взорваться ослепительными даже издалека вспышками. Голографическая проекция затряслась и вырубилась, а Гай Аквилий возвестил: — Это запись, сделанная одним из спутников расположенных на орбите планеты Кибела, наглядно показывает судьбу этой планеты. Так называемые «кроганы» обрушили на неё три астероида, полностью уничтожив таким образом местное население и сделав планету непригодной для жизни. Повисшая в курии тишина была настолько оглушительна, что можно было услышать, как упал стилус у одного из сенаторов на задних рядах. Один из сенаторов, принадлежащий к партии «спартанцев» поднялся со своего места и произнёс: — Учитывая подобные известия, наиболее целесообразным действием в данной ситуации будет провозглашение диктатора. Предлагаю немедленно начать голосование о назначении военного диктатора, и в качестве кандидата на этот пост я предлагаю Гая Аквилия Спартиана! По рядам сенаторов прошёлся шёпоток, кое-где явно одобрительный, а кое-где наоборот — в зависимости от того, кто был источником шёпота. «Свиньи» явно не желали назначения диктатора, но открыто выступать против предложения никто не решался, ибо, как это не тяжело было признавать, выдвинувший предложение сенатор был прав — так как Гай Аквилий занимал до этого пост магистра армии, он мог достаточно эффективно организовать государственный аппарат под условия тотальной войны — а именно она сейчас, по сути, и началась. Улыбнувшись, Гай Аквилий нажал пару клавиш на курульном кресле, и на креслах сенаторов загорелись чёрные и белые кнопки. Сенаторы начали голосование, что завершилось на удивление быстро — буквально через пару минут на голоэкране было показано соотношение проголосовавших — почти восемь сотен сенаторов из тысячи проголосовали «за», даже некоторые из «свиней». С торжествующей ухмылкой, Гай Аквилий провозгласил: — Чрезвычайный сенатусконсульт одобрен. Гай Аквилий Спартиан… — ему так и хотелось добавить «то есть я», но он сдержался, -…вступает в должность диктатора. — Гай посмотрел в ту сторону, где обычно сидел Марк Фурий Порций, с удовольствием отметив, что «жирный боров, натянувший тогу и потому по ошибке допущенный в Сенат» покраснел от гнева. — С этого момента и до предотвращения угрозы Республике Сенат прекращает свою деятельность. Но не спешите расходиться, благородные сенаторы, ибо мы столкнулись не только с внешней угрозой Сенату и Народу Рима, но и внутренней. Сенатор Люций Юний Пробус, вам слово: — Благодарю, диктатор. — ответил префект вигилов (а именно эту должность он занимал), после чего обратился к сенатором: — Благородные сыны Рима! Республика и мы, его коллеги, все еще скорбим по слишком рано ушедшему Гнею Лукрецию Страбо. Это был человек многих добродетелей, идеальный пример того, каким должен быть истинный римлянин. Обстоятельства происшествия, в ходе которого погиб Гней Лукреций, слишком подозрительны, чтобы следствие Префектуры Гражданской Безопасности могло просто так сойтись на версии об технических неполадках транспортного средства, и тщательнейшим образом расследовало данное дело с привлечением наилучших специалистов. На основании данных расследования, как глава префектуры, я должен уведомить Сенат о том, что следствие признало, что жизнь достопочтенного Гнея Лукреция была намеренно подвергнута опасности с того момента, как он сел в попавший в аварию аэромобиль, и что он стал жертвой заговора против Сената и Народа Рима, который включал в себя убийство консула, и в него вовлечены многие из здесь присутствующих! Во имя Республики, я рекомендую диктатору Спартиану принять все меры во имя защиты Римского Закона и наказания изменников! Гай с удовольствием отметил, что красный как рак Марк Фурий тут-же смертельно побледнел — он понял, к чему клонит Люций. Люций как раз покинул свое место и передал новоиспечённому диктатору планшет с «неопровержимыми доказательствами» и списком «участников заговора». Гай принял планшет, ознакомился со списком, присвистнул, после чего произнёс: — Отныне и до конца расследования сенаторам запрещается покидать Рим. Проскрипционные списки будут оглашены завтра. Только сейчас до сенаторов дошло, что они открыли ящик Пандоры. Форум гудел. Новости распространяются быстро, даже самый последний дикарь из самого глубокого захолустья Трансатлантики знал — алиени уничтожили целую планету. Люди были напуганы, они ждали ответа тех, кого они избрали править. И диктатор Гай Аквилий Спартиан был готов дать ответ. Поднявшись на ростру, стоявшую на Форуме, и дождавшись, пока толпа утихнет, а камеры и прочие видео и фото-записывающие устройства сфокусируются на нём, начал речь: — Дорогие сограждане! За свою долгую историю Римская Республика выдержала множество испытаний, превратившись из каменной стены, возведенной Ромулом, в величайшую державу, объединившую Терру и проложившую Человечеству дорогу к звездам! Мы думали, что былые конфликты позади, что мы и наша Республика более никогда не познаем кровавых и разрушительных войн, что наступила эпоха мира и процветания. Мы ошибались. Среди далёких звёзд, на неведомых мирах, притаились жестокие и беспощадные враги! Ранее неведомые нам алиени, что зовут себя кроганами, не ведают ни страха, ни боли, ни милосердия. Война их пиршество, кровь невинных их вино, а крики страдающих — музыка. У них нет великой страны — лишь огромная дикая орда. У них нет прекрасных песен — лишь злобные завывания, подобные воплям германских берсеркеров. Сейчас эта орда кровожадных варваров обратила свою дикую злобу на нас, напав без объявления войны, словно свора бешеных псов без чести и гордости. Они уже опустошили Фортуну и обратили в прах Кибелу. Они не успокоятся, пока Терра не превратится в радиоактивный пепел! Они сражаются не ради победы или завоевания! Нет! Они хотят сеять смерть! Смерть всего человечества! Но им не сломить нас! Тысячи лет Рим сражался с могучими врагами и побеждал их! Вспомните своих предков! Камилла! Сципиона! Цезаря! Им всем был брошен такой же вызов, и они его приняли! Приняли и победили! Мы их наследники! За нашими плечами тысячи лет славной истории! Великие победы, торжество культуры и разума! Благородства и отваги! Мы несем свет цивилизации! Кроганы несут тьму злобы и варварства! И мы победим их, ибо Свет всегда изгоняет Тьму! Мы победим, потому что такова воля наших богов! В этот момент я официально объявляю, что наша Республика находится в состоянии войны. Войны, которую она обязана выиграть, ибо от победы зависит сама жизнь человечества! Я клянусь, что кроганы десять раз пожалеют о том дне, когда посмели бросить нам вызов! И да помогут нам боги! За Рим!***
Аэла Т’лоак, СПЕКТР Совета Цитадели наконец сняла шлем и выдохнула. Эта операция была намного сложнее, чем предыдущие, ибо ей пришлось отправиться в самое логово зверя — Тучанку, где каждая секунда пребывания была борьбой за жизнь. Если тебя не пытались убить кроганы, тебя пыталась убить сама планета — местами зашкаливающей радиацией, местами чрезмерно агрессивной флорой и фауной, местами — сверхмощными пылевыми бурями, способными ободрать плоть с костей, не взирая на броню, и другими подобными атмосферными явлениями. Чтобы тут выжить, надо быть либо кроганом, либо безумцем — и Аэла явно была из последней категории, ибо она добровольно согласилась на эту миссию. А миссия звучала крайне самоубийственно — прибыть на Тучанку, найти способ подключиться к внутренней сети кроганов и начать сливать информацию оттуда Цитадели. Конечно, вряд ли эта сеть могла дать что-то полезное, но в условиях нынешней войны любой, даже самый незначительный отрывок информации, мог дать хоть какое-то, но преимущество. Аэла справилась. Она нашла в местных радиоактивных пустошах коммуникационный узел, проникла туда, вырезала немногочисленный персонал, присоединила «жучок» и вывела из строя узел. Кроганы узел починят, в этом Т’лоак не сомневалась. Диверсия была проведена специально для отвода глаз от истинных причин нападения на узел, и если всё прошло так, как надо, в ближайшее время жучок должен заработать. Свалившись в ложемент в рубке своего малоразмерного корабля, посаженного на дно каньона в какой-то дыре, глухой даже по меркам Тучанки, азари устало простонала: — Этот сраный шарик надо окончательно разбомбить. А еще лучше — уронить на него луну, или что-нибудь схожее по размеру… С момента диверсии прошло уже несколько часов, и просидевшая в ложементе минут эдак пятнадцать азари, наконец приподнялась, и активировала программу на бортовом компьютере. Кабина заполнилась премерзким шумом статики, постепенно эволюционировавшим в грубую речь коренных обитателей Тучанки: -…сё починили. Диверсанты даже не догадались заложить хоть какую-нибудь сраную бомбу. Всё работает отлично, зуб даю… Аэла улыбнулась, судя по болтовне кроганов, жучок они так и не заметили. Включив другую программу, она в этом повторно убедилась, так как данные стабильно передавались на её корабль. Выбрав один из пакетов, она решила его прослушать на предмет чего-нибудь интересного: -…рлорд Гагатог Мардар получил управление над второй армией и сейчас выдвигается к третьему флоту. Двенадцатую армию уничтожили полностью, проклятые розовокожие предпочли разбомбить свою планету с орбиты, ну вот Дарагот взбесился и вместо того, чтобы дождаться Мардара, расхерачил другую планету розовокожих астероидами. Жалко конечно, что меня там не было, то ещё зрелище, небось, было… Полученные данные были, на взгляды Аэлы, ну очень интересными… О каких таких «розовокожих» говорили кроганы? Вероятно, что эти идиоты с мышцами вместо мозгов активировали спящий ретранслятор, поцапались с находящимся за ним видом и потеряли целую армию. Это объясняло, почему ящеры ослабили натиск на миры саларианцев и азари, так как по сути они сами себе создали проблемы на ровном месте, открыв на свою голову второй фронт. Конечно, это ненамного облегчало положение Цитадели, однако кто мог гарантировать, что эти «розовокожие» не схожи с теми-же рахни, и когда кроганы потерпят поражение, они не устремятся в пространство Цитадели, убивая всех на своём пути? Действительно, от кроганов одни проблемы… Щёлкнув парой переключателей, СПЕКТР Совета начала трансляцию данных из взломанной сети своим непосредственным начальникам. В том, что они найдут полученные данные весьма… интересными, она не сомневалась.