***
-Ну и что это? – спросил тощий парень писклявым голосом. -Кукла, – раздраженно ответил мужчина. -Я вижу, что не олень, – продолжил молодой эльф, – я спрашиваю, почему вместо руки у неё кошачья лапа?! Быстро исправь! Ещё одно замечание и ты отсюда вылетишь! – под конец его голос стал походить на поросячий визг, от чего хмурый брюнет поморщился. Либо у этого парня отсутствовал инстинкт самосохранения, либо он был настолько самоуверен, что думал, будто бы смог остаться живым после подобных высказываний. И хоть Владимир бы никогда не позволил какой-то букашке вякать на него, но ему приходилось терпеть. Иначе его сразу же уволят с работы. Он ненавидит свою работу. Ненавидит своё окружение, каждый эльф из которого шугается любого его шага, ненавидит платить квартплату, которая повышается с каждым месяцем, из-за чего ему и пришлось устроится на ненавидимую им работу. Ненавидит он и своё лицо, правая половина которого покрыта несколькими длинными шрамами. Поэтому вполне не удивительно, что его густые брови почти всегда остаются хмурыми. От этих невесёлых мыслей его отвлёк звонок. Обеденный перерыв. Эльфы словно по команде побрасали все свои дела и устремились в одном направлении. Держась подальше ото всех, туда потом пошёл и Владимир.***
Раскрыв дверь просторной столовой, где собралось уже немало эльфов, она взяла свой поднос с едой. На пару секунд она остановилась в проходе, что-то усиленно высматривая. И только когда эльф сзади неё начал что-то ворчать, требуя уступить дорогу, она быстрым шагом двинулась с места. За каждым столом могло уместиться по десять эльфов, но за этим восседал лишь один, сев в самом его углу и бездумно ковыряясь в еде, иногда все же запихивая вилку в рот. Через пару секунд напротив него приземлился ещё один поднос. -Привет, – сказала девушка. Глаза её блестели, а на губах была лёгкая, приветливая полуулыбка. Ответа не последовало, но сдаваться она не собиралась, – хочешь мандарин? Фрукт через мгновение появился в её ладони. Он поднял глаза и наконец посмотрел на неё. Брови были слегка нахмурены, но уже не от ненависти, а от непонимания. В глазах его читался немой вопрос: "почему?". Почему она пришла сюда? Почему ей не плевать на него, как всем остальным? И, наконец, почему эта хрупкая девчонка его не боится? Ведь если бы он хотел, то мог бы в пару секунд сломать её, словно куклу. Каждый божий день она пыталась заговорить с ним, хоть как-то вывести на контакт. И он злился. Его бесило то, что она не может вести себя как все остальные, что она не боится его. Она совсем не понимает, как он опасен или что?! В ответ она лишь взяла его руку и мягко вложила в неё мардарин. Рука была шершавой на ощупь, большой и тёплой, несмотря на холодность её обладателя. Но отпускать её она не хотела, ибо от этого касания по телу разлилось тепло и приятные ощущения. От этих прикосновений сердце стало биться чаще у обоих. И если у Элис оно уже готово было выпрыгнуть из груди, то Владимир старался не показывать никаких эмоций. Только разгладившаяся складка между бровей свидетельствовала о каком-либо изменении его настроения. С момента их знакомства прошла всего неделя, за которую он и не заметил, как... Привык к ней? Она уже не вызывала недоверия, только лишь непонимание. Все это было чуждо для него. Вначале он просто игнорировал эту девчонку, надеясь что та со временем отвяжется, но, к его сожалению, она оказалась слишком настойчивой. Поэтому вскоре ему все же пришлось сдаться. Теперь она является одним из тех немногих людей, чьё имя отпечаталось в его памяти, а не сгинуло в небытие за ненадобностью. Также она стала единственным человеком на этой работе, присутствию которого он был... Рад? Во всяком случае, не расстроен. Чаще всего она просто пыталась разговорить его, говоря всякие глупости и маловажные, по мнению Владимира, вещи. Если ей и удавалось что-либо вытянуть из него, то только отдельные слова. Да и говорил он их только в надежде что так она отвяжется от него. А Элис просто радовалась тому, что ей удавалось вывести его хоть на такое подобие диалога. Так бы они и сидели, если бы не прозвенел ещё один звонок. Словно очнувшись, она отняла свою руку и огляделась вокруг. Окружающие поспешили отвернуться, делая вид, что вовсе не разглядывали этих двоих. Щеки её покраснели, и вскоре она уже покинула это место. И оставила его, все так же сидящего на том же месте, взгляд его был устремлён на дверь, куда только что выбежала она. А в руках он несильно, чтобы не повредить, сжимал мандарин.***
Аппарат для изготовления машинок опять сломался, и починить его конечно же поручили Владимиру. Всю физически трудную и сложную работу грузили на него, ибо большинство эльфов с ней справится не может. Осмотрев эту махину, он понял, что что-то застряло в конвейере и не давало другим игрушкам выйти наружу, отчего она лишь сильнее забивалась. Довольно быстро он прочистил его. Оказалось, что маленькое колесо забилось внутрь и нарушило работу аппарата. Быстро устранив эту проблему, он уже хотел уходить, как знакомый голос окликнул его: -Владимир. Было произнесено мягко и, возможно, даже нежно. Не ожидав такого, он опять непонимающе нахмуримся. Он никогда не понимал её. Вечно всем улыбалась, помогала, ещё и к нему зачем-то прицепилась... Но она была другой. Она отличалась от других эльфов, и это заставляло его с интересом поглядывать на неё. Хоть от и не понимал, что же в ней такого особенного. -Что? – буркнул он, отворачиваясь, чтобы собрать инструменты. -В Мандариновом цехе сломался конвейер. Прям день поломок какой-то. Не мог бы ты посмотреть, в чем там дело? – обернувшись через плечо, он увидел этот мягкий взгляд и улыбку. В её глазах даже читалось сожаление за то, что она его отвлекает. Все это было очень странно для него. Любой другой бы просто поставил перед фактом, что ему нужно что-то сделать, да побыстрее. Только сейчас он заметил, что в руках она сжимает красно-зеленую шапку. -Держи, – заметив его взгляд, сказала Элис, – ты забыл её. И правда, он оставил свою шапку в мастерской с игрушками. Похоже, что сначала она искала его там, и потом пришла сюда. Небрежно одев предмет одежды себе на голову, он взял ящик с инструментами и молча пошёл в нужный цех. Краем глаза он заметил, как девушка тихо последовала за ним.***
Около часа ему понадобилось, чтобы понять, в чем была проблема. Владимир не был механиком или физиком, но довольно неплохо представлял, как устроена та или иная машина. Вот только в мандариновом цехе это была не простая механика или физика, а особая схема, туго переплетенная с магией, что сильно усложнило ему задачу. Но вот он уже закручивает последние шурупы починенного аппарата. Все это время за ним, как тень, следовала Элис, иногда подсказывая, что и как будет лучше сделать. Возможно, если бы не она, Владимир и вовсе не разобрался бы во всей этой магической лабуде. -Спасибо что починил эту хрень, – сказала она, рассматривая проделанную работу. Владимир поднял вверх одну бровь, не ожидая, что эта девчонка впринципе знает такие слова, – ты меня очень выручил. Могу я что-нибудь для тебя сделать? Она прекрасно знала, что он скажет, ей просто хотелось немного продлить этот момент, подольше ощущать его присутствие. -Нет, – ответил он. Вполне ожидаемо и очевидно. -Что ж, – скрестив руки на груди, произнесла она, – до встречи. Закрывая тяжелую дверь цеха, он вдруг почувствовал тяжесть в своем нагрудном кармане. Сунув туда руку, он увидел уже который по счету фрукт семейства цитрусовых.***
Рабочий день кончился уже полчаса назад, но ощущение времени – явно не её. На улице давно стемнело, а помещение освещали две одинокие лампочки без плафонов, одна из которых активно моргала. Шумно вздохнув, она только сейчас осознала, как устала. Надев шапку и взяв небольшую сумку зеленого цвета, она вышла в коридор, освещение которого было ещё тускнее. Нужные ключи все никак не находились, и неяркая лампа в конце коридора никак этому не способствовала. -Черт, – тихо выругалась она. Когда ей наконец удалось закрыть дверь, она едва не уронила всю связку, стоило ей повернуться. -Привет, Элис. Марк работал в одном из игрушечных цехов и должность у него была отнюдь не сборщика. Он был хорош собой, чем активно пользовался у женской половины своего окружения. Одного взгляда на этого «ловеласа» хватало, чтобы понять какой он самовлюбленный мудак. Его похабные взгляды, его прикосновения и манера речи были максимально отталкивающими, но, к сожалению, именно ей не повезло обратить на себя его внимание. Опаздывая, она быстрым шагом неслась по коридору, боясь что, упаси Святой Николай, начальство её заметит. Она быстро пронеслась мимо таблички «мокрый пол» и уже заворачивая за угол, поскользнулась. Но падение было отнюдь не жестким, но лучше бы она заработала себе несколько синяков, нежели то, что произошло потом: -Воу, милая, какая ты нетерпеливая, – усмехнулся он, – я хоть и не прочь сделать это прямо сейчас, думаю стоит найти более укромное место. Её руки располагались по обе стороны от его лица, в то время как он положил свои ей на бёдра. Такое положение ей абсолютно не нравилось, поэтому она вскочила на ноги, словно пружина. -Прости, – быстро произнесла она, стараясь предотвратить ненужный румянец смущения. -Что, даже не дашь мандарин в качестве компенсации? – белозубо оскалился он. Осмотрев её с ног до головы, он добавил: – хотя я бы предпочёл нечто другое -Мандаринами сейчас полон каждый магазин, сходи да купи, не сломаешься, – нахмурившись ответила она, разворачиваясь. Но стоило ей это сделать, как вдруг звук звонкого шлепка на секунду зазвенел в ушах. -Ещё увидимся, – произнес он. Она вздрогнула и, чертыхнувшись, повернулась. Ее лицо явно говорило, что она не рада его присутствию. -Где же твоя вечно милая улыбка, детка - спросил эльф, - или ты так не рада меня видеть? Зато я вот очень даже. -Отвали, Марк, – ответила она, стараясь сохранять трезвость ума и холод рассудка. Выходило не очень. Все выдавало резко участившееся сердцебиение. -Я все ждал момента, когда мы сможем наконец поговорить наедине, - сказал он и сделал несколько шагов к ней. Элис в свою очередь уже вжалась спиной в дверь, уже жалея о том, что закрыла её. Нахмурившись, она стала ждать действий парня, прикидывая в голове варианты побега. Ждать не пришлось. Словно хищник, загнавший жертву в угол, он, криво улмыльнувшись, встал слишком близко, проведя пальцами по её бедру. Кричать? Бессмысленно. Ударить? Возможно, но не факт, что сработает. Хотя, какие ещё варианты у неё были. Колено удачно приложилось между ног обидчика, что выиграло ей пару мгновений. Но не успела она пробежать и пары метров, как её больно дернули за волосы, красно-зелёная шапка оказалась на полу. -Отпусти, – только и сказала она, вцепившись ногтям в его пальцы. -Не так быстро, красавица, – шепнул он, прижав её спиной к себе. -Тебе же сказали отпустить, – послышался из темноты знакомый голос, – или ты глухой? -Иди своей дорогой, верзила, я тебе ничем не мешаю, – слегка напрягшись, ответил Марк. -Зато ей ты явно мешаешь. Владимир вышел из тени, теперь было отчетливо видны его сведенные на переносице брови и глаза, обычно полные безразличия, которые выдавали сейчас целую палитру эмоций: от злобы до беспокойства. Тихо выдохнув, Элис не могла отвести от них взгляд. -Ладно, я понял, – после недолгой тишины ответил Марк, – забирай. Сказав это, он слегка оттолкнул от себя девушку в сторону хмурого русского, а сам направился в сторону выхода. Вот только кое-кто явно решил нарушить его планы. Схватив того за шкирку, Владимир пару раз приложил его об стену, после чего развернул к себе: -Только попробуй подойти к ней ещё раз и я раскрошу тебе череп, наполнив его мандариновым соком. Не поверить ему в таком состоянии было трудно. Поняв, что с него хватит, брюнет отпустил его. Не сказав ни слова, Марк поспешил наконец прочь, лишь раз оглянувшись и посмотрев на Элис. Взгляд его был полон ненависти, будто бы говоря «это ещё не конец». Но сейчас ей было абсолютно наплевать на это. Владимир стоял спиной к ней, то разжимая, то сжимая руки в кулаки. Она подошла тихо, встав перед ним. Через пару секунд он сфокусировал взгляд на ней. И уже через мгновение она, встав на цыпочки, обхватила его шею руками, прижавшись к его сильному телу, чьи мышцы были напряжены тверже камня. -Спасибо, – шепнула она. Через несколько мгновений, казавшихся вечностью, она почувствовала неуверенное прикосновение тёплых рук на своей талии, которое становилось сильней с каждым вздохом. Чуть отстранившись, она вновь заглянула в его глаза, желая разглядеть в них отражение его чувств. Взгляд был мягким, но прочитать его эмоции у неё не получалось. Он был как книга, прочитав которую можно было познать все тайны мира, но написана она была словно на другом, закрытом для неё, непонятном языке. И ей отчаянно захотелось стать полиглотом. Решив все же попытать удачу, она собрала всю свою решимость и коснулась его мягких губ своими. Он никак не реагировал на это: не отвечал, но и не отталкивал. Это придавало ей уверенность, и она чуть увеличила свой напор. Неожиданно она почувствовала не сильный, но ощутимый удар, который заставил её выдохнуть из-за неожиданности, а спиной она почувствовала холодную стену. Его руки по прежнему просто лежали на её талии, но тот жар, коим её обдало его тело заставил девушку выгнутся, пылая и задыхаясь. Наконец отстранившись, они вновь посмотрели друг другу в глаза. -Ты мог бы жить у меня, а квартплату будем делить пополам, – быстро выпалила она, – если хочешь. Усмехнувшись, Владимир направился в сторону выхода, положив одну руку на её плечо.