Всего лишь 40 персиков

Вспыхнула молния. Восторженно взревели викаты, стуча палицами и щитами в такт раскатам грома. Никто не заметил, как им испуганно подвывает луговой пёс, забившийся в укромный уголок храмовых руин. Послышались взрывы, крики и визг стали - раскопщики и клыкроки, оставив свои распри, стали защищаться от викатов сообща. Пёс То-то шлёпнулся на пятую точку и почесал цветок на своей спине. С недавних пор незыблемый вопрос "Чего бы пожевать" сдвинулся на второй план, уступая размышлениям в духе "Как же я до этого докатился?". Всё началось довольно заурядно, на Сосновом кряже. Жизнь у луговых псов незавидная. Увидел охотника Черных Драконов? Беги. Бамбуковая стража? Беги. Братство кувшина? Налакайся как можно больше дармовой выпивки, и... беги! И помни, если существо выглядит не так, как ты - оно твой враг. Именно это втолковывал кучке щенят старый, матёрый пёс, вышагивая перед ними вразвалочку. Самый маленький и хилый из "учеников", сильно чихнув, оказался лежащим на пузе, позволив лапам разъехаться в стороны. Он отвлекся, но следующие наставления ему были ни к чему. По каким-то причинам он не умел пользоваться ни ядом, ни зубами. Последний в помёте... это означает только одно. Самый слабый. Но То-То не отчаивался - он старался соблюдать все правила, добирая послушностью то, что остальным доставалось играючи. Так же было и в тот день, когда корабли Южного Братства бросили якорь у Долины великих скал. Подросшие луговые щенята гоняли светлячков и дразнили духов деревьев, беззлобно кусаясь и валяясь в траве. То-то, как всегда, отстал и побрёл к пляжу. Скрип причаливающих лодок вклинился в привычные звуки моря. Выйдя к побережью, То-то аж присел от удивления: пляж заполонили неизвестные существа, разных расцветок и форм. Тут были и странные, мускулистые жабы, и ящерицы с посохами, и рыбы с кинжалами, и люди! "И помни, если существо выглядит не так, как ты - оно твой враг". Но почему? Почему они не убивают друг друга? Почему самые маленькие не спасаются бегством? Как это возможно? - ошарашенно думал щен, широкими глазками наблюдая за веселой и шумной компанией, приближающейся к нему. Может быть, я узнаю, почему они такие... А вдруг я смогу подружиться? - То-то завилял цветочным пумпончиком и улёгся на спину, выражая свою дружелюбность. Один из здоровенных чаньчу замахнулся молотом. Бум. А дальше... дальше были долгие месяцы заточения в маленькой клетушке, где вместе с То-то сидел не один десяток псов. Соседняя была битком набита пауками, напротив верещали и стонали когтекрылы, лягушки, черепахи... откуда-то даже раздавались медвежьи и тигриные рыки. Постоянная болтанка, непрекращающийся гвалт, ужасная вонь сотен животных. В соревновании за еду, воду, и места под нечастыми лучами солнца То-то проиграл. Но выгрыз лишь одну, впоследствии оказавшейся важной, привилегию - угол. Любой, кто пытался выжить его оттуда, сталкивался с отчаянным, бешеным сопротивлением - пёсик словно превращался в злобное скопление из зубов, сверкающих глаз и рычания. Звери стали пропадать из клеток, один за другим. Кого-то продавали, клеймя и заковывая на месте, кто-то пытался сбежать. За такое отправляли за борт. То-то не жаловался, не плакал. Он понимал, что сам оказался виноват, поверив в дружбу между разными видами. Всё изменилось внезапно. Одной звёздной ночью тишину разорвал боевой клич. Зазвенел колокол, тут же оказавшийся прерванным снайперским выстрелом. Разводной мост упал, и на борт хлынула толпа в белых одеждах, сметающая немногих пиратов, успевших подняться из трюма. За Альянс служения небу! Вперёд! Разбивая цепи, двери и решётки, воины в белом посеяли неразбериху на корабле, не давая пиратам реализовать численное преимущество. То-то радостно рванулся вперёд, к свободе... " И помни, если существо выглядит не так, как ты - оно твой враг". Пса словно ударило невидимым хлыстом - хныча, он бросился в противоположную сторону от спасителей. Всё случилось во мгновение ока - вот ему и нескольким несчастным преграждает дорогу верзила Акан, хранитель драконьих троп, в следующую секунду он оказывается сражен десятком стрел, и беспомощно размахивает руками, беспорядочно создавая порталы, затягивающие всех рядом в них... В полёте сквозь мерцающий туннель, То-то уже перестал на что-либо реагировать, злобно похрюкивая лишь на сильных виражах. Придя в себя, То-то и прочее зверье разбрелись по странной пещерке, куда их забросила судьба. Луговой пёс подумал, что от голода окончательно сошёл с ума - всюду были горы розовых, сочных, лоснящихся персиков. Не сговариваясь, беглецы бросились пожирать чьи-то запасы, не обращая внимания друг на друга. Лишь потом, покинув пещеру и разбредясь по странной долине, животные поняли, что как-то изменились. Они стали больше, и... гораздо сильнее. Свои воспоминания То-то прервал, стоя на двух лапах и отчаянно пытаясь сойти за одного из механических воинов Нарю - мимо пробегал отряд викатов, подгоняемый элитным воителем. То-то блаженно растянулся на травке, маскируясь с помощью цветов на своей шерсти. Надо дождаться сигнала от когтекрыла Чи-Чи, и можно будет снова с жабой Ро-Ро обчистить персиковую заначку, пока медведь Пу-Пу стоит на страже - сегодня их очередь. Непросто было преодолеть свои страхи... вылезти из убежища, обойти всю Долину и собрать всех вместе. Но он это сделал. И плевать, что кто-то с крыльями, а кто-то - огромный медведь. Вместе они непобедимы. Меняла Ли Юджин устало потёрла спину и выпрямилась, увидев приближающихся воинов. Это уже десятая компания искателей приключений, добравшихся сюда. И все, все охотно берутся за этих мерзких крокодилов, слонов и грабителей... но хоть кто-нибудь... кто-нибудь избавит её от организованной шайки зверья, раз за разом ворующей честно нажитое добро? - Всего лишь сорок персиков за голову пса? Хороша шутка! Компания проследовала дальше, оглашая смехом джунгли вокруг.