Синяя зола

      Сверкающее лезвие со свистом рассекло воздух прямо над головой Зуко. Он резко уклонился, уходя от опасной атаки, и тут же провел встречный выпад. Мечи оглушительно лязгнули. Сноп искр осыпался на землю. Зуко взмахом второго меча заставил соперника отступить, а следующим ударом выбил клинок у него из рук и, выпрямившись, победно усмехнулся.       – Два из трех. Стареешь, Сокка.       Сокка недовольно фыркнул и поплелся подбирать оброненное оружие.       – Кто бы говорил. Ты на целый год меня старше. Из тебя уже песок сыплется.       – Скорее, пепел, – поддакнул Джет, который все это время наблюдал за спаррингом, сидя на ступеньках террасы и небрежно покусывая длинный тонкий стебелек.       Зуко иронично покосился на него, но промолчал. В отличие от Сокки, который не смог оставить эту реплику без внимания.       – Кстати, о пепле, – живо проговорил он, вытирая меч об собственную штанину. – Как там Серрик поживает? Я знаю, он поступил в военную академию в столице Страны Огня. Ну, то есть, академию для покорителей огня. Серрик ведь покоритель огня, не так ли, Джет?        – Не старайся, Сокка, не выйдет, – усмехнулся Джет, откидываясь назад и опираясь локтями на верхнюю ступеньку. – Я за сегодня выпил целых три чашки успокоительного чая Айро. Так что вывести меня из себя сейчас невозможно. – Он небрежно перебросил стебелек из одного уголка рта в другой. – Ну, что? Давай теперь со мной один-два боя?       – Э, нет! – Сокка протестующе вскинул руки. – Я так и не сумел понять, как справляться с твоими крюками. Так что – нет. Вон, с Зуко подерись, он всегда готов надрать тебе задницу. А я пойду. Обещал Аангу помочь кое с чем. – Он махнул друзьям на прощание и размашисто пошагал в сторону замка.       Джет, все так же не двигаясь с места, вытащил из-за пояса один из своих крюков и направил его на Зуко. Тот неторопливо приблизился, слегка коснулся лезвием меча клинка Джета, выбив тихий лязг, и опустился на ступеньку рядом.       – Хорошо здесь, – тихо проговорил он, откладывая мечи в сторону.       – Хорошо, – согласился Джет.       Эта встреча по поводу празднования дня рождения мастера Пиандао была организована Соккой лично. Договорившись с учителем, он организовал у него в поместье так называемый «мальчишник», пригласив на него всех своих старых друзей, включая, конечно, и советника Айро, который очень обрадовался возможности повидать своего старого друга. По большому счету, всё это празднование было просто предлогом, чтобы собраться всем вместе и отдохнуть недельку от рутинных дел в чисто мужской компании. И задумка эта удалась как нельзя лучше. Все они действительно получили массу положительных эмоций от этой встречи. Даже вечно угрюмый Фат с удовольствием принимал участие в общих вечерних посиделках под чашечку сакэ. Однако неделя приятного безделья заканчивалась, и, как ни жаль, пора уже было возвращаться к своим семьям и обязанностям.       – Жаль, конечно, что Лонгшот со Смеллерби не смогли приехать, – задумчиво глядя в небо, заметил Джет.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Я думал, у нас мальчишник.       – И что?       – Но Смеллерби, вроде как, девушка.       – Серьезно? – Джет состроил ошеломленную физиономию. – Смеллерби – девушка?!       – Дурик, – усмехнулся Зуко.       – Сам ты дурик. – Джет поднялся на ноги и лениво потянулся. – Ну, что? Пойдем прогуляемся в город? Купим что-нибудь приятное для наших дам. Завтра-то уже по домам. Я слышал, что на окраине этого острова живет ювелир, который делает очень необычные украшения. Может, найдем что-то интересное у него.       – Пойдем, – согласился Зуко, тоже вставая со ступеньки и вкладывая мечи в ножны. – Надеюсь, ты собираешься купить украшения, а не обчистить его лавку?       – Это уж как получится, – коротко хохотнул Джет. – Сокку с Аангом позовем?       – Да ладно, пусть отдыхают, – махнул Зуко рукой. – Выберем что-нибудь сами. Ты же знаешь, у Сокки очень странный вкус. От предыдущего его подарка Суюки не знала, как избавиться. Ей пришлось «забыть» его у Катары во время последнего их визита.       Джет снова усмехнулся.       – Ладно, убедил. Справимся и без Аватара.       Подобрав валяющуюся на ступеньках куртку, Зуко торопливо натянул ее на себя и поспешил вслед за уже направившимся к воротам товарищем.              Несмотря на то, что и Зуко, и Джету неоднократно доводилось бывать на этом острове, местность они знали плохо. В основном потому, что, нанося визиты мастеру Пиандао, они практически все время проводили в его поместье. Так что, спустившись с холма, друзья больше часа блуждали по окрестностям, пока не вышли, наконец, на дорогу, ведущую к небольшой прибрежной деревне, в которой, судя по слухам, и жил разыскиваемый ими ювелир.       День уже клонился к вечеру. Теплые закатные лучи озаряли приземистые каменные дома мягким, оранжевым светом. Людей на улицах деревни было мало, однако когда Зуко и Джет вышли на центральную площадь, их обогнала целая ватага ребятишек, одетых в одинаковые форменные костюмы и с одинаковыми стилизованными символами пламени на поясах.       – Это что за банда такая? – Джет предусмотрительно отступил к обочине, пропуская детей вперед.       – Школьники, – пояснил Зуко. – Эта деревня слишком маленькая, вряд ли здесь есть учебное заведение. Наверное, они посещают городскую школу.       – А, а то я уж подумал… – с улыбкой отозвался Джет и вдруг неожиданно замолчал на полуслове, так резко изменившись в лице, что Зуко даже испугался.       – Что?       Вместо ответа Джет молча указал рукой на компанию школьниц-однолеток лет десяти на вид, которые, остановившись на перекрестке улиц, что-то шумно обсуждали между собой. Зуко, ничего не понимая, посмотрел на девочек. Школьницы как школьницы. С набитыми тетрадями и письменными принадлежностями сумками, с учебниками в руках. Они громко смеялись и что-то оживленно рассказывали друг другу. Совершенно обычные, незнакомые ему девочки. Все, кроме одной…       У Зуко по спине пробежал озноб.       – Джет, – с трудом выдавил он из себя, – это же…       Джет судорожно кивнул.       – Азула.              Девочка была настолько похожа на Азулу, что Зуко даже стало жутко. Те же черты лица, те же повадки, та же улыбка и даже взгляд. Вылитая Азула, такая, какой она была в детстве. Могло ли так случиться, что сущность Азулы реинкарнировала в новое тело, наподобие того, как это происходило с духом Аватара? Да, но почему тогда ее внешность ни капельки не изменилась? Все это было настолько странно, что Зуко даже заподозрил вмешательство духов.       Джет, судя по его виду, был ошеломлен ничуть не меньше товарища. Дождавшись, пока школьницы разойдутся, они с Зуко, не сговариваясь, последовали за девочкой, держась на значительном расстоянии, но все же ни на секунду не выпуская ее из виду.       Девочка тем временем, не замечая за собой слежки, вприпрыжку и размахивая сумкой, торопливо шагала по улице. Ее темные волосы, собранные в высокий пучок, немного растрепались, и она то и дело заправляла выбивающуюся из прически прядь за ухо. Преодолев довольно длинную пустынную улицу и миновав возвышающуюся прямо посреди дороги водонапорную башню, она свернула в переулок, где, теснясь друг к другу, стояли небольшие одноэтажные дома, дворы которых ограждали низкие каменные ограды.       Зуко и Джет остановились возле башни, сделав вид, будто что-то обсуждают между собой, однако продолжая при этом внимательно следить за девочкой. Та, уверенно подойдя к одному из домов, толкнула незапертую калитку, вошла во двор и громко прокричала:       – Мама, я дома!              Зуко во все глаза уставился на появившуюся из-за угла дома женщину. Сомнений не оставалось никаких: это точно была Азула. Конечно, она очень изменилась за прошедшие годы, немного поправилась и выглядела значительно старше Катары, с которой была почти ровесницей, но не узнать ее Зуко не мог. Краем глаза он заметил, как рука Джета судорожно сжалась на рукояти шуан-гоу, и предупреждающе придержал его за локоть.       Азула тем временем вышла навстречу дочери – теперь уже стало ясно, кем она приходится этой девочке, – и обменялась с ней парой фраз. Девочка побежала в дом, а Азула подошла к стоящей во дворе скамье и, опустившись на нее, задумчиво уставилась куда-то вглубь двора.       – Эй, – донесся до Зуко едва слышный шепот Джета. – Что делать будем?       Зуко еще раз огляделся по сторонам. Людей на улице по-прежнему не было, так что, в случае чего, никто не пострадает.       – Пошли, – приказным тоном скомандовал он и решительно направился прямо к дому, во дворе которого сидела Азула.              Заслышав приближающиеся шаги, Азула медленно повернула голову и встретилась глазами с Зуко. Он затаил дыхание, готовясь в любой момент отразить огненную атаку, но, к его безграничному изумлению, Азула лишь скользнула по нему равнодушным взглядом и снова отвернулась.       Зуко остановился. Растерянно моргнув, он обернулся к Джету, но на лице того было написано точно такое же непонимание. Зуко вопросительно кивнул. Джет пожал плечами, а затем решительно шагнул к забору.       – Добрый вечер, леди, – с улыбкой проговорил он, однако в голосе его не было слышно ни намека на веселье.       Азула снова подняла голову и, смерив Джета высокомерным взглядом, слегка поморщилась.       – Мы с другом не местные, – медленно, с расстановкой, продолжил Джет, не спуская с нее внимательного взгляда. – Не скажете, где нам найти мастера Отто?       – Я что, похожа на старого, вонючего Отто? – так резко бросила Азула, что Зуко даже вздрогнул и непроизвольно стиснул кулак, создав крошечную вспышку пламени.       Джет растерянно моргнул.       – Что вы? Нет! Я просто хотел спросить…       – Идите куда шли, – с неприкрытой ненавистью рявкнула Азула, вскакивая на ноги. – Прочь отсюда, не то спущу на вас свино-собак.       – Мису! – послышался откуда-то сзади мужской оклик.       Зуко резко обернулся. Из-за двери стоящего напротив дома появился пожилой, опрятно одетый мужчина, который торопливо направлялся к ним. Азула тоже посмотрела на него и недовольно поджала губы.       – Мису, все в порядке. Я уведу их.       Зуко и Джет недоуменно переглянулись.       – Мису?       – Поторопись, – процедила Азула сквозь зубы, – пока я и в самом деле не вышла из себя.       – Молодые люди, идем со мной. – Мужчина приглашающе махнул рукой. – Вы же видите, леди немного расстроена. Пойдемте.       Зуко еще раз настороженно взглянул на Азулу, но та уже развернулась к нему спиной и раздраженной поступью направилась в дом. Если она лишь просто притворялась, что не узнала их с Джетом, то делала это очень убедительно.       – Пойдем, – поторопил их мужчина и, убедившись, что оба друга следуют за ним, быстро пошагал по переулку, уводя их от дома, где жила Азула.       – Что происходит? – Джет в два счета догнал мужчину, поравнявшись с ним. – Мы просто хотели узнать у этой женщины, где найти мастера Отто.       Зуко тоже немного ускорил шаг, чтобы видеть лицо их собеседника.       – Пожалуйста, не принимайте это на свой счет, – мрачно проговорил тот. – Понимаете, Мису… она немного не в себе.       Джет коротко переглянулся с Зуко.       – О, да, мы это заметили.       – Мису – это ее имя? – осторожно переспросил Зуко.       Мужчина покачал головой.       – Мы так стали ее называть, когда она появилась в нашем поселении. Около десяти лет назад. – Он свернул на соседнюю улицу и остановился. – Мы не можем ее винить за… слишком резкое поведение. Понимаете, с этой девушкой произошло какое-то несчастье. Харо, мой сосед, нашел ее на берегу, когда отправлялся на свой рыболовный промысел. Она не помнила ни как ее зовут, ни кто она, ни как она оказалась в этом месте. Он взял ее к себе, а впоследствии женился на ней, но память к ней, увы, так и не вернулась.       – Так у Аз… гхм… у Мису есть муж?       – Был. – Мужчина снова отрицательно покачал головой. – Он умер два года назад от болезни. Мису осталась вдовой, а заодно и владелицей его дома и двух его рыболовных баркасов. Живет она с дочерью одна и ни с кем не желает общаться. – Он тяжело вздохнул. – Дочка у нее просто умница. Красивая, хорошая, умная девочка. Жаль только, что сама Мису так и не оправилась от того потрясения… Мастерская Отто вон там. – Он указал рукой направление. – В конце улицы. Вы хотите купить у него что-нибудь? Он будет рад немного подзаработать.       – Спасибо вам. – Зуко, сложив руки в знак пламени, уважительно склонил голову.       – Хорошего вам дня, – ответил взаимным поклоном мужчина и, развернувшись, неспешно пошагал обратно.              Прошло уже несколько минут, но Зуко и Джет так и остались стоять на месте, обдумывая услышанный ими рассказ. Эта улица оказалась чуть оживленнее, чем предыдущие, и мимо них то и дело проходили местные жители, с интересом разглядывая незнакомцев.       – И что ты будешь делать? – наконец, нарушив молчание, тихо поинтересовался Джет.       Зуко поднял на него тяжелый взгляд. Убедившись, что встреченная ими женщина и есть Азула, он, к собственному удивлению, не почувствовал ничего. Ни злости, ни ненависти, ни радости, ни облегчения. Ничего. Азула стала для него просто пустым местом, и он не испытывал по отношению к ней никаких эмоций. Совсем.       – Ничего, – так же тихо отозвался он.       Судя по выражению лица Джета, этот ответ его ничуть не удивил. Все-таки они слишком давно знали друг друга и прекрасно понимали, чего друг от друга ожидать.       – А если она вдруг вспомнит?       Зуко покачал головой.       – Это ничего не изменит. За прежние преступления никакое происхождение не позволит Азуле прийти к власти, так что короны ей не видать.       – Ну, а если она просто захочет отомстить?       – Что ты предлагаешь, Джет? – раздраженно рявкнул Зуко и встретился с ним твердым взглядом. – Казнить ее? Бросить в тюрьму? А что тогда станет с ее дочерью, ты подумал?       Джет помрачнел еще сильнее, а потом вытащил веточку изо рта и досадливо сплюнул.       – Ну, да, ты прав. Ребенок ни в чем не виноват, и ему нужны родители. Даже если эти родители – Азула. – Он немного помедлил прежде, чем уточнить: – Так что? Оставишь все как есть?       Зуко задумался еще на несколько секунд, а затем серьезно кивнул.       – Да. Если до советников дойдет, что Азула жива, то они могут потребовать свершения правосудия. Не нужно никому ничего рассказывать. Только самым близким, но больше – никому. Будем считать, что мы ничего не видели. Пусть Азула остается Мису. Так будет лучше.       Джет криво усмехнулся, но больше ничего не сказал и просто хлопнул товарища по плечу.