***
— Ну, как всё прошло? — ей удалось догнать его только у самой церкви. Всё остальное время он шел быстро, до побелевших костяшек сжимая лямку рюкзака, а Эмме о чем-то сладко пела нашедшая благодарного слушателя Алиша. Кажется, о надеждах на светлое будущее в новом доме и том, что их скитания закончились. Эм почти не слушала, оглядываясь по сторонам и параллельно отслеживая перемещение Криса. С того разговора у них не было времени всё обсудить, и она боялась, что Трэвис мог ляпнуть что-то совсем неудачное. И лишь когда группа затормозила у белоснежных стен, девушка ускорилась и быстро вцепилась в ладонь парня. — Никак, — буркнул он, но руку не выдернул. — Отец сказал, Мэдисон ему всё рассказала. Якобы она волнуется. — Миленько она волнуется. — Ага. Они огляделись. Вокруг не было ни души, если не считать их компанию, что уже наводило на мысли. Стрэнд говорил, его друг будет их ждать. «Вот и первые проблемы», — подумала Роджерс, но в слух сказала иное: — Так, значит, на тебя в любой момент могут открыть охоту? Типа нашли «scapegoat»? Козла отпущения? — Видимо, да, — по виду было ясно, что Крис подумал в том же ключе, и Эм невольно только подтвердила его опасения. Он нахмурился и отвел взгляд, преувеличенно заинтересованно осматривая ближайший кустарник. — И Трэвис ничего не сделает? Он не поверил? — Он… мне показалось, что отец не сердится на меня. Мы даже вроде как обнялись. Но ты сама видишь, всё решает не он. «Мамочка Мэдисон» ненавидит меня после того, как я сорвал план спасения… — Уоу. Отреагировать она не успела — сзади послышались знакомые хрипы, и тут же на глаза резко обернувшимся подросткам показалась стая ходячих. — Твою ж… — испуганно выдохнула Эмма, прежде чем стремительно отступить и рывком подхватить с земли кусок арматуры. Откуда он только взялся? Руки привычно сжали железо на манер биты, от чего ногти больно впились в ладони, но она, казалось, даже не заметила этого. Крис в это же время метнулся к груде оружия, сваленного посреди вытоптанной площадки как раз между ними и трупами, и принялся откидывать палки и тесаки за спину, к остальным. Эм, не отводившая напряженного взгляда от ходячих, не видела, но была уверена, что теперь у каждого было по средству защиты. Это порадовало. От мертвецов отбивались все вместе. Отталкивая от себя одну тварь, девушка со всей силы била по башке другой, уворачивалась от цепких пальцев, отскакивала. Это походило на настоящую схватку. Времени оглядеться не было, но краем сознания она все же улавливала звуки борьбы по бокам и за спиной, иногда врезалась в кого-то из своих и тут же шарахалась в сторону, вынужденная защищаться от нового противника. Руки работали на автомате. Приходилось приложить немало сил, чтобы как следует пробить черепушку арматурой. Эмма старалась. Шаг вперед — замах — удар. Всё шло как по маслу, но вот она оступилась, запнулась о труп… Почувствовав свежее мясо, уродец спереди заворчал и попытался обхватить её руками, однако Роджерс, сжав зубы, резко увернулась от его хватки и, чудом не свернув себе шею, рухнула на землю. Падение вышло болезненным. Больно ударившись спиной о твердую почву, она вовремя засекла второго устремившегося к ней гада. Сработал инстинкт самосохранения. Одной рукой она схватила и попыталась удержать упавшего на нее ходячего за шею, второй быстро нащупала в кармане складной ножик. Тихо матерясь, дернулась в сторону спешащего к ней зомби, замахнулась… Нож вошел в податливое тело, пробив кость и устремившись к мозгу. Горячая кровь хлынула на землю, мерзкий запах наотмашь ударил по лицу, от чего Эмма едва не задохнулась, и поспешила отпустить уже окончательно мертвого уродца. Тем более, что левая рука всё быстрее слабела, а тварь стремительно зверела, рычанием и жутким оскалом раззявленой пасти выражая жажду вцепиться гнилыми зубами в такую близкую плоть. — Черт! Черт! — удерживать хрипящий труп было слишком сложно. Роджерс попыталась спихнуть его тушу, удерживая за горло, но только беспомощно застонала, когда тварь дернулась к ее лицу. Под весом здорового мужика было невозможно вздохнуть, не то что пошевелиться. Как на зло, лом при падении отлетел далеко в сторону, и теперь Эм лишь самоотверженно барахталась и отчаянно уворачивалась от рук и зубов противника. Крис подлетел вовремя. Видимо, он все это время был где-то рядом, потому что быстро спихнул с начавшей паниковать девушки труп и без особых усилий вонзил в глазницу кинжал. Эмма тяжело выдохнула. Взгляд метался с окончательно уже мертвого человека на друга и обратно, будто до нее еще не дошло, что проблемы больше нет. — Ты в порядке? — Крис поднялся, протянул ей руку, за которую Роджерс с облегчением ухватилась, и поднял Эм с песка. Происходящее заняло несколько минут, а ей показалось, что прошла целая вечность. Сердце, словно опомнившись, заколотилось, как безумное, грудь тяжело вздымалась, а голова немного закружилась от через чур резких и неожиданных движений. Однако времени страдать не было. Растерянный взгляд карих глаз за доли секунды, что она стояла на ногах, приобрел ясность. Тряхнув головой, девушка преувеличенно бодро закивала. — Да-а, спасибо! Ух, сбил меня с толку этот придурок. — она огляделась и удивленно приподняла брови. — Немного осталось, надо закончить. Ты со мной? Что было дальше с другом, Эмма уже не видела: увлеченная новым гадом, она не обращала внимания ни на что вокруг. Справиться с оставшимися не составило особого труда. Когда арматура с хрустом опустилась на голову последнего ходячего, остальные валялись у ног выживших. — Уходим отсюда. Живо! — вывел из своеобразного транса голос Виктора. Дернувшись от окрика, девушка отбросила в сторону больше не нужное оружие и после недолгой заминки последовала со всеми к машине. Их ждала новая жизнь.***
Новый дом пришелся Эмме по вкусу. Он был большой, с огромным количеством комнат и коридоров, увешанных картинами и цветами, а некоторые окна выходили прямо на виноградник. Всё здесь дышало жизнью и спокойствием, будто мир не пал под атакой вируса месяц назад. По крайней мере, на первый взгляд. Девушка не верила, но очень хотела поверить, что сие чудное место и правда принадлежит хорошим людям, а не злой ведьме с пряничным домиком. В первую очередь Эм искренне оценила выделенную ей комнату: небольшую, но достаточно просторную для нее одной, с широкими окнами, легкими полупрозрачными занавесками и явно недешевой мебелью в теплых тонах. В этом маленьком мирке за деревянной дверью буквально царило лето и солнце. Даже валяться на кровати оказалось настоящее удовольствие! Роджерс быстро переоделась в единственное на весь гардероб платье и, наконец, с довольным выражением лица смогла вымыть и распустить волосы, пушистой копной укрывшие спину. Так ей показалось, будто и дышать стало легче, и улыбка сама собой заиграла на губах. Единственным омрачающим фактором для неё стал Крис. Они не общались с того момента, когда он спас её от ходячего, но между ними словно что-то произошло. Или, может, между ним и кем-то ещё, но почему-то Эмма была уверена, что ей точно нужно с этим разобраться. Что могло пойти не так? Он ведь пропал из виду всего на пару минут! Но уже в машине парень выглядел ещё мрачнее, чем раньше, что наводило девушку на недобрые мысли. Им удалось пересечься только после ужина. Роджерс пришлось мило извиниться перед хозяйкой дома и стремительно покинуть кухню, как только Крис вышел из помещения, чтобы нагнать беглеца в коридоре. Парень немало удивился, когда тонкая ручка схватила его за рукав футболки и вынудила остановиться, а карие глаза напротив посмотрели с явной тревогой. Не особо церемонясь, Эм привстала на цыпочки, чтобы нахмурить бровки и серьезно всмотреться в его лицо. Можно сказать, это был бы весьма интимный момент — в полумраке, в опасной близости от его лица, — но она и не думала сейчас об этом. Как ни странно, задумывалась о собственных жестах она нечасто. Крис попробовал было отстраниться, желая продолжить таки путь без лишнего надсмотрщика, но девичьи пальцы только увереннее перехватили ткань. — Ты в порядке? — без раздумий приложила ладонь к его лбу и лишь поджала губы, когда друг скривился и отвернулся, показательно обводя взглядом коридор. — Ты сегодня сам не свой. Ты меня пугаешь. — Да, да, порядок, Эм, — неубедительно соврал, отворачиваясь — Я просто…просто устал. Вот и всё. — Ага, а я королева Франции. — Ну, ты так и не рассказала о своем прошлом, так что вполне может быть. Кто знает, может, ты прямо сейчас прячешь корону в своей комнате? Это должно было прозвучать забавно, но почему-то никто не засмеялся. Эмма промолчала. Хмурый взгляд карих глаз лучше всего передал то, что она думает о его неудавшейся лжи. Скрестив руки на груди, девушка вкрадчиво, почти просяще спросила: — Так что с тобой происходит? После произошедшего у церкви ты просто взял и закрылся, как улитка в раковине, мне не нравится твой взгляд. Что-то случилось? Что-то, чего мы все не замечаем? Скажи, Крис, я хочу помочь… — Я не хочу ни о чем разговаривать, Эмма, — раздраженно прервал попытку поговорить Крис. Он сделал шаг в сторону, наконец, увеличивая дистанцию, и мотнул головой. — Мне ничего не нужно. Хватит! Прозвучало грубо. На миг Эмма замерла, прямо смотря на скривившуюся физиономию парня. Грудь мерно вздымалась, и только сжавшиеся кулаки и дрогнувшая губа выдали напряжение. Стремительно приблизившись, она жестом заставила друга посмотреть на неё, после чего, неотрывно глядя в глаза, настойчиво повторила: — Я хочу помочь, идиот. Просто скажи, что не так, обещаю, мы со все разберемся. Хочешь, я поговорю с Мэдисон? Это ведь из-за неё ты такой убитый, так? Или с Трэвисом? Он, наверное… — А ты в мои ангелы-хранители заделалась? — резко просил. Вопрос задал тихо, но отчего-то девушка всё равно вздрогнула. На миг её глаза широко распахнулись, но после она сама отодвинулась и отвернулась. Крис увидел, как задрожали губы Эммы и как она торопливо опустила взгляд и, кажется, собралась уходить… — Черт, Эм, — парень сам не ожидал, что его протест заденет девушку. Инстинктивно он махнул рукой, кажется, в необдуманной попытке коснуться её плеча. Рука почти дотянулась, однако, не встретив реакции, так и не дотронулась. Сова сорвались с языка сами, о чем он тут же пожалел, потому что Роджерс и вправду обиделась. — Может, и так. — из-за собственных мыслей он едва разобрал её шепот. — Что? — Может, и заделалась в ангелы-хранители. Кто-то же должен… если тебе это надо. — Черт, Эм, я не хотел так грубо. Правда, прости. — Ерунда. — Наигранно спокойно отозвалась Роджерс. Обняв себя за плечи, она из-под ресниц посмотрела на друга. — Расскажешь? — Позже, — передернув плечами, неуверенно согласился Крис и кивнул в сторону конца коридора. — Идём, посмотрим что-нибудь по телеку, пока ещё можем. Посмотреть телевизор им так и не удалось. Попав в гостиную, они обнаружили на диване завернувшуюся в плед Алишу. Эмма с радостью было шагнула в ее сторону, уже сделав приветственный жест рукой, когда неожиданно наткнулась на пронзительный взгляд, направленный куда-то ей за спину. На Криса. — Что смотришь? — он будто бы не заметил её «дружелюбный» настрой. Неторопливо опустившись на диван, при этом приглашающе кивнув Эмме на место рядом с собой, он безмятежно уставился на экран, где шел старый черно-белый фильм. — Не знаю, какое-то кино, — ровно ответила Алиша, поджимая губы. — Держи. Опустив ноги на пол, она бросила ему пульт, выпуталась из пледа и встала, намереваясь уйти. — Ты злишься? — остановил ее голос Манавы. Эм буквально видела, как глубоко вздохнула девушка, нарочито медленно поворачиваясь к нему лицом, чтобы медленно проговорить: — Я всё видела. Прозвучало нехорошо. Обличающе и холодно. Роджерс подумала бы, что Крис кого-то убил или ещё что-то типа, если бы не знала его, другие же варианты в голову не полезли, и она была вынуждена непонимающе посмотреть на обоих в ожидании продолжения. В душе всколыхнулось что-то вроде подозрения, но она сама не поняла, что ее насторожило. Криса же сей момент вынудил засунуть руки в карманы и спокойно, разве что слегка растерянно спросить, нахмурив брови и покачав головой: — О чем ты говоришь? — Не прикидывайся. — Не знаю, что ты придумала… — Я знаю, что я видела, — настойчиво продолжила девушка, холодно глядя в лицо родственника, и Эмма заметила, как сжались ее кулаки, а в глазах вспыхнул целый вихрь эмоций. Следующие слова были сказаны куда более жестко и возмущенно. — Ты стоял и смотрел! Её чуть не убили, а ты стоял и смотрел! Роджерс вздрогнула, когда подруга закричала и дернулась в сторону сводного брата. Её глаза широко распахнулись, она и сама готова была в любой момент вмешаться, только бы не дать им поубивать друг друга. На лице друга растерянность сменилась волнением, невольно он отклонился от распаляющейся Алиши и поднялся на ноги, кажется, также заражаясь набирающим обороты спором. — Клянусь… — Её могли убить, а ты и пальцем не пошевелил! — Я просто… Остолбенел, Алиша. Я бы никогда… — он запнулся, негодующе глядя на сестру. — Как ты вообще могла подумать обо мне такое? — Я не знаю, но я не стану притворяться, будто ничего не было, — Алиша поджала губы и в очередной раз сделала шаг сторону выхода. Параллельно с этим к дивану шагнула и Эмма — про нее спорщики просто забыли, зато она помнила о них очень даже хорошо. Напряженный взгляд метался от одного действующего лица к другому, улавливая каждый жест, и она призналась себе, что в крайнем случае и правда будет готова схватить подругу за плечи и оттащить, если та дернется в сторону ее друга. Что-то внутри подсказывало, что она и не на такое способно, так что надо держать с Алишей ухо востро. Эти мысли пролетели в голове за доли секунды, пока Крис сам не устремился к девушкам и не преградил Алише дорогу, взволнованно переходя на шепот: — Не рассказывай об этом, прошу… Нет, ты не можешь! — отчаянно воскликнул, когда та попыталась его обойти. — Не рассказывай! Слышишь? — Это моя мама! — Мне она тоже как мама, но что будет с ней, с нами, когда ты расскажешь? С нашей семьей?! Ты всё разрушишь из-за того, что тебе привиделось. — Отойди с дороги, Крис… — Алиша! — Эмма сорвалась со своего места и просяще взглянула подруге в глаза, фактически оттеснив разгоряченного парня. — Прошу, не надо! Слушай, из разговора я кое-что поняла, да, но мы же не можем делать поспешные выводы и… — Эмма, — недоверчиво прищурилась девушка, — ты не понимаешь? Мою маму мог сожрать тот зомби, а он просто стоял и смотрел! — Я понимаю твои чувства, за своих близких я бы убила, — здесь она не соврала ни словом, — но сейчас не те времена, когда мы можем ссориться, слышишь? Вокруг ходят ожившие трупы, люди убивают друг друга, нам нельзя раскалываться! — Эм… — Нам всем сейчас тяжело, даже слишком, но ты должна попробовать поня… — Не думала, что ты за него, — прервала ее тираду Алиша. Удивление в ее взгляде медленно, но верно сменилось презрением и обидой. Отшатнувшись, она решительно обошла Роджерс как препятствие, по дуге, и только после этого обернулась, чтобы раздраженно сообщить: — Не ожидала, что ты выберешь сторону убийцы, подружка. — Держи язык за зубами, — процедил сзади Крис. Эм недовольно поежилась от тона, которым это было сказано, и обняла себя руками, оглядываясь. Друг стоял, зло глядя на замершую в проходе девушку и тяжело дыша. Весь напряженный, он вызвал бы опасения у любого, однако и Алиша была не робкого десятка: — А то что? — с вызовом спросила она, не отвод взгляда. Эмме стало неуютно стоять меж двумя огнями, но по неизвестной для себя причине она не тронулась с места, всё еще полузакрывая Криса от дочери злосчастной Мэдисон и спиной ощущая исходящую от парня энергию. — Я не хочу тебя ранить. Он прошептал, но от этих слов поежились все. Прозвучало в этом что-то зловещее… не обещание — предостережение. Не понять скрытую угрозу мог только полный дурак. Что-то прошипев, Алиша стремительно покинула гостиную, оставляя Эмму наедине с рассерженным и отчаянно сжимающим и разжимающим кулаки Крисом. Поворачиваться к нему впервые не хотелось. Словно оглушенная, Эм стояла и всё никак не могла поверить, что действительно… черт, как же звучит… действительно уловила угрозу в голосе друга. И в сторону кого? Алиши! Пазлики складывались, разбивались вновь, опять собирались в её голове, но она только упрямо сжимала зубы и неверяще пялилась в стену. Крис… даже сейчас что-то не дало усомниться в их дружбе, в ее готовности помочь и принять и в его… нет, не невиновности, скорее, в возможности прощения для него. Возможно, потому что она видела, как тяжело ему даются ссоры с командой, что никакой он не убийца… а просто… просто что? Потерявшийся подросток? Брошенный, отторгаемый новой семьей парень, в котором сомневается даже родной отец. — Теперь ты видишь? — спросил Крис, и Эмма с удивлением поняла, что он дрожит, упершись руками в стену и склонив голову. Такой беззащитный жест. И в голосе его уже не было той агрессии, заставившей минуту назад Алишу пулей вылететь из гостиной. На смену ей пришла четко узнаваемая горечь. — Теперь видишь, как они ко мне относятся? — Крис… — она не знала, что говорят в таких случаях, даже не понимала, какую роль играет сама, но чувствовала, что дальше стоять на месте глупо. — Что мне делать, Эм? Алиша меня ненавидит, Мэдисон вообще двинутая на всю голову, хотя я ничего такого не делал… — Для начала пройти в твою комнату, — сказала первое пришедшие в голову. Неуверенно шагнув в его сторону, Эмма неловко протянула руку обернувшемуся на ее приближение парню и натянуто улыбнулась, так и не сумев скрыть свою растерянность. — Неудобно получится, если кто-то застанет тебя здесь в таком состоянии. Идём. Что-то сломалось. Возможно, выдержка Криса. Любой, кто зашел бы спустя пять минут в комнату парня, стал бы свидетелем ужасающей картины. Треснуло зеркало на кусочки от удара кулака, рухнула на пол картина с пейзажами, содрогнулись стены от нового удара, ещё одного. Крис кричал, не сдерживаясь больше в рамках, и раз за разом наносил жесткие удары по стенам, мебели, зеркалам. Не было ничего страшнее отчаянно метавшегося по комнате парня. Глядя на перекошенное злостью и болью лицо, вздрагивая от каждого вскрика в сторону проклинаемого семейства, Эмма испуганно и встревоженно сжалась на диванчике в углу. Не было сил покинуть комнату, но и сделать что-то для него, лишь сидеть, сидеть и смотреть… И дрожать. Не то от страха, не то от плохо сдерживаемого переживания. Но последний удар Криса оказался даже не ударом. Кулак словно съехал по стене, размазав кровь с костяшек, и беспомощно прижался к колену. Эм испуганной молнией метнулась за другом, когда его тело обессиленно рухнуло на колени с глухим звуком. Она опустилась с ним и удержала за плечи, широко распахнутыми глазами глядя на то, как голова Криса касается груди, и успевшие отрасти за время путешествия волосы скрывают искривленное болью лицо. Через пару минут, что девушка неподвижно просидела перед Крисом, бормоча бессвязные слова утешения, парень бессознательно упал ей на грудь. Раньше Эмма и подумать не могла, что истерика может так измотать организм. Тихая, как мамочка рядом с младенцем, какое-то время она прислушивалась к неровному дыханию и дрожащей рукой гладила жертву обстоятельств по встрепанным волосам. Она никогда не сталкивалась с подобным, мальчишки не падали пред ней на колени и тем более в обмороки, поэтому теперь она совсем не знала, что делать дальше. Пришлось действовать так, как повела бы себя героиня какого-нибудь фильма. Тяжело вздохнув, она не без усилий приподняла Криса за плечи и с тяжелым вздохом потащила к кровати. Благо, ему выделили небольшую комнату, и расстояние оказалось совсем маленьким. Хотя и оно далось слабоватой девушке с трудом. Наверняка завтра будет болеть спина, но неважно, неважно… Эм пришлось постараться, чтобы разместить Криса со всеми удобствами. После этого она прошла к креслу, стащила с него плед и укрыла парня. Тот не реагировал, по его щекам непрерывно текли слезы, а губы слегка подрагивали. Дрожащей рукой он вцепился в запястье застывшей у кровати Эммы. — Эм… — шепот, сорвавшийся с подтрескавшихся губ, вышел по-настоящему жутким. — Спокойно, — скорее для себя, нежели для него, проговорила Роджерс. Она попробовала было отойти, чтобы оставить друга в покое, однако это вызвало неожиданный эффект — хватка на руке усилилась. — Эм, — тверже повторил Крис, и глаза его на мгновение встретились с ее. — Не уходи. Эмма примерно представляла, что происходило в душе подростка. Все это безумие с мертвецами, угроза смерти, раздор с семьей и угрозы Алиши… мало кто выдержал бы подобный натиск. Девушка была уверена, что сама бы давно сказала «привет» петле, но парень справлялся чуть лучше. У него просто кончились силы злиться, бороться, защищаться. Он выдохся. С затаенной жалостью Роджерс посмотрела на вновь закрывшего глаза Криса. — Я не уйду, — как можно мягче сказала она. — Только тебе надо обработать руки. Дай мне пять минут. Услышал ли он ее или просто-напросто утратил последние силы, но пальцы, до боли сжимавшие запястье, отпустили. Его рука безвольно свесилась с кровати. Какие-то минуты понадобились девушке, чтобы найти бумажные платочки и графин с водой. В ванную идти не хотелось — это бы означало необходимость оставить и так брошенного друга одного, пусть даже ненадолго. Поэтому ей пришлось повозиться, чтобы старательно обработать стесанные костяшки постоянно размокающими бумажками. Но теперь руки «врага стен» смотрелись не столь жутко. Можно было бы, наверное, сказать остальным, что он неудачно упал… Гм, ну да, весьма неудачно. Зато работа была выполнена, и Эмма позволила себе перевести дух. Сердце бешено колотилось о ребра, будто она пробежала стометровку на школьных соревнованиях, только на самом деле в ее состоянии отразилось беспокойство и страх. Крис, кажется, спал, а она всё бродила по маленькой комнате, не зная, что делать дальше и как теперь вести себя к этом долбаном окрысившемся мире. Её руки хаотично хватали предметы, ставили на место; девушка то тянулась поправить и так отлично укрывший друга плед, то закрывала шторы, чтобы через минуту распахнуть окно для свежего воздуха, то теребила подол платья… Наконец, она опустилась на край кровати, максимально далеко от друга, и уставилась на того в попытке придумать решение. Как теперь быть? Алиша наверняка донесет всем, что она, Эмма, прикрывает Криса, ставшего чуть ли не маньяком в чужих умах, и они оба очень скоро утратят доверие. А если команда и правда отвернется от них… Ей не хотелось думать в подобном ключе, но воображение рисовало совсем уж неприглядные картины: позорное изгнание в пустыню, полную зомби, или всеобщий бойкот. Последнее было бы не так страшно, если бы непонимание того, что это может продлиться вечность. Вечность — это долго. Да и что там говорила Алиша? Якобы Крис не помог её маме спастись от ходячего, стоял и смотрел. Будь на её месте кто-то другой, — Ник или Трэвис, — они легко бы поверили в эту чушь, но Эмма… В противовес весомому «я видела» Алиши выступило её собственное «он спас меня». В том, что в реальности друг буквально вытащил её на последнем издыхании из-под туши монстра, она была уверена на все сто процентов. Благодарность ему перечеркивала все остальные пересуды, потому что именно его поступок говорил том, что Крис при малейшем шансе не даст друзьям умереть, а значит, что бы там не мела дочь Мэдисон, «крышу» стоит проверить именно Алише. Подумав об этом, Эм сама едва удержалась, чтобы хорошенько не долбануть по подлокотнику. Остановил только спящий Крис — истериками ему не помочь. Придется хорошенько встряхнуть эту семью, обратив внимание на настоящие проблемы. Или же принять участь вместе с ним и отречься ото всего, едва обретенного. Что-то подсказало Эмме, что так будет лучше.Или нет?