***
В тот вечер я пришла домой. Обеспокоенная моим отсутствием мама пыталась выспросить у меня, где я была все эти дни и откуда это платье, но я не смогла ответить. Пробормотав невнятные извинения, я закрылась у себя в комнате. Из газет я знала, что копию Навина женили на Лотти и они счастливо укатили в его королевство. Дни проходили за днями. Моя уверенность в правильности своих действий то взлетала до небес, то катилась в пропасть. Я не знаю, сколько дней я не выходила из дома, но в один из них мама постучала ко мне в комнату, сказав, что ко мне гость. Выйдя, я увидела Человека-Тень. Тот галантно поклонился и с улыбкой сказал: — Прошу прощения, миледи, но в нашем спешном знакомстве я не успел представиться. Фасилье, — он выпрямился и протянул мне странный пакет из плотной бумаги. — А это мое обещание. Я, не веря, подошла на негнущихся ногах и взяла его. Фасилье тут же попрощался и ушел, а я стояла в оцепенении еще долгое время. Несмотря на прямую уверенность в лжи его обещаний, что-то внутри меня верило ему. И все же я не могла заставить себя пошевелиться. Что со мной? Меня окликнула мама, и я, спрятав пакет, закрылась в комнате, сказав, что мне нехорошо. Заглянув внутрь, я увидела пачки долларов. Много пачек. Хватить должно было на ресторан моей мечты. И на желтые стены с барельефами, и на резную мебель, и на злосчастную хрустальную люстру, и даже больше, на первое время. Шок не отпускал меня еще очень долго.***
Я не приходила в себя еще довольно долгое время. Месяц я сидела дома, вновь и вновь пересчитывая эти пачки. В моей голове царил полный хаос. С одной стороны — вот она, моя мечта! Прямо в моих руках. Так чего я жду? А с другой стороны — правильно ли я поступлю, сделав это? Прошлого уже, конечно, не вернуть, но... Я никак не могла осознать, что теперь я могу делать все, что хочу, и не пахать за это как лошадь в баре, выслушивая снисходительно-пошлые приставания. Не видеть больше вечно хамоватых клиентов кафе. Спать больше пяти часов в сутки. Просто взять и сделать. Мои мысли заволокло непонятной пеленой, и я не понимала, что происходит. Однако, в один день, я заставила себя очнуться и выйти на улицу. И не узнала город. Новый Орлеан никогда не был райским местом, особенно в квартале для бедняков. Но сейчас мне начало казаться, что я попала в какой-то преступный район, притом, сама этого не зная. При свете дня мимо меня пробежали двое мужчин. Один уносил ноги, а второй гнался за ним с ножом, обещая "прирезать чертову скотину". Пройдя чуть дальше, я наткнулась на какой-то грязный бар — раньше его тут не было, — вокруг которого стояли девушки в... Проще сказать, без одежды. Они окинули меня неприязненным взглядом, а самая на вид стервозная сказала: — Чего вылупилась? Тут наше место! Я поспешила уйти. Чем дальше я шла по городу, тем хуже себя чувствовала. Казалось, ненависть, словно яд, пропитала весь воздух, и поэтому им было тяжело дышать. Одно радовало — эти бесконечные джазовые концерты прекратились. Правда, теперь я не знаю, что хуже — сутками слушать этот бесконечный джаз с улицы, будучи не в состоянии заснуть, или это. Поздно тут точно не стоит ходить. Я пошла к этим "риэлторам", если их так можно назвать, и выкупила то самое место, которое хотела. Они очень удивились, увидев меня и такую сумму денег, но новые законы нашего города научили их держать язык за зубами. Мы тут же подписали документы, и я отправилась на поиски ремонтников. После того, как я увидела, что стало с городом, к этому стала относиться серьезнее. В моей сумке поместился достаточно большой нож. Теперь без него я уже никуда не ходила. Разумеется, большинство ремонтников, что мне откликнулись, мечтали меня надуть и уйти с деньгами. Однако, в этой грязи мне удалось накопать самородок. Мужчина на фоне всего вокруг попросту излучал свет. Он делал все, что я не приказывала. Спустя три месяца я расплатилась с ним и мой ресторан открыл свои двери для посетителей. Это было сложно. Вначале клиентов было мало, что давало моим работникам время скучать. Почти каждого я хоть раз ловила на воровстве. Сначала я со скандалом увольняла их, но потом поняла, что так у меня вообще может никого не остаться. С тех пор я стала относиться к ним жестче. Превратилась в тирана, если быть точнее. Законы в этом городе уже никого не защищали, поэтому я купила себе кнут и била по рукам каждого, кто воровал. Спустя время я услышала, что между собой они меня зовут "эта стерва". И усмехнулась. Быть может, я стала стервой, но я добилась того, чего не смогли они. Внутренний голосок тоненько пищал, что ничего я не добилась, а мне все принесли на блюдечке, но я всегда его затыкала. Какое значение это имеет сейчас? Прошлого не вернуть. Когда по городу прошли слухи о моем ресторане, поток посетителей сильно увеличился. Пришлось даже нанять охрану, чтобы выпроваживать особенно буйных и смелых. И на этой волне посетителей пришел он. Фасилье. Официантки его боялись до безумия. В первый же день ко мне от него прибежала девочка с глазами навыкате и криками, что у нее заказали гуляш из человеческого мяса. Увидев заказчика, я лишь закатила глаза и втюхала девочке из баранины, сказав, что у человека плохое чувство юмора. Официантку потом пришлось отпаивать успокоительным. И чего они все такие нервные? Фасилье приходил в мой ресторан каждый день, и изо дня в день его заказ не менялся. Сначала официантки пугались, но после привыкли к причудам постоянного клиента. Пару месяцев все было спокойно. Однако, прослышав об успехах моего бизнеса, в один день уже перед закрытием ко мне пришли "риэлторы" с требованием денег, иначе они начнут под меня копать и узнают, как я на все это заработала. И, конечно, пойдут в полицию. Увидев, что я ни капли их не боюсь, они попытались схватить меня. Худой схватил меня за горло и начал душить. Я дотянулась до своей сумки и, вытащив нож, не глядя ударила им в его сторону. И попала. Кровь хлынула на меня, превращая мое желтое платье в бурое. Выбравшись из его рук, я побежала к толстяку, который собирался сбежать. Догнав, я стала бить в его спину ножом. Много раз. Очень много раз. Меня не отпускало какое-то безумное наваждение, жажда крови. Я дьявольски хохотала, оглядывая себя в крови с ног до головы. Жуткое было зрелище. Лишь когда это наваждение спало, я поняла, что натворила. Меня не отпускал ужас. Сначала. Спустя пару часов я стала думать, как избавиться от тел. И тут же на моих губах расцвела жестокая усмешка. О да, я знаю, что с ними сделать... В ту ночь я не сомкнула глаз. Перетащить тела в столовую, разделать их, заморозить, избавиться от остатков, отмыть следы крови по всему помещению... Выглядела я утром настолько ужасно, что все от меня шарахались. Я предупредила повара, что закупила отдельный сорт мяса для нашего "постоянно привередливого" гостя. Он настороженно на меня посмотрел, но промолчал. В конце концов, я плачу им не для того, чтобы они задавали мне вопросы. Фасилье, съев свой заказ, попросил позвать меня к себе и лично поблагодарить. Я, стоя перед ним, лишь смотрела в пол. Какой-то маленький кусочек совести, неизвестно как выживший в окружающем хаосе, шептал мне, что так быть не должно. Это не правильно. Но слушать его долго не было времени, поэтому он быстро затих. Так продолжалось два месяца. Человек-Тень был в восторге, о чем не стеснялся говорить официанткам, приводя тех в ужас. А потом это мясо кончилось. И тогда начались странные вещи. На меня нападали. Нападали везде. По дороге домой, в ресторане, на прогулке, даже в моем собственном доме. Казалось, что все сошли с ума и решили меня убить, объединившись всем городом. Безумие продолжалось целый месяц. Я отказывалась выходить из дома, хотя понимала, что и тут я не в безопасности. Дни тянулись долго, ночи еще дольше. Я стала реже приезжать в ресторан из-за страха. Однажды я застала там Фасилье. Он сверлил меня своими фиолетовыми глазами, словно пытался увидеть меня насквозь. Медленно подойдя, он вручил мне визитку со словами: — Если у тебя проблемы — я всегда помогу. За соответствующую плату, конечно же. Взяв визитку, я поблагодарила его. Но еще долго не могла заставить себя пойти к нему. Последней каплей стало то, что неизвестный разбил мне окно камнем, на котором была приклеена записка: "Не забывай, откуда ты вылезла, жалкая негритянка. Мы все про тебя знаем, и рано или поздно тебе от нас не уйти." Уже той же ночью я была у Фасилье. В жуткой истерике. И последнее, что я ожидала в этом мрачном логове, увешанном сушеными головами и страшными масками, так это то, что обо мне начнут заботиться и успокаивать. Он усадил меня в кресло и стал отпаивать какими-то травами. Я пришла в себя и стала бессвязно ему жаловаться на все, что происходит вокруг. Он загадочно улыбнулся, а потом тихим, вкрадчивым голосом спросил: — Тиана, милая Тиана... Неужели ты думаешь, что это все происходит просто так? — В смысле? — спросила я, не в силах оторвать от него взгляда. Мой разум будто сново стало заволакивать успокаивающей пеленой. И я уже знала, что не зря сюда пришла. — В этом городе не произойдет ничего без моего ведома. И уж тем более нападение на юную владелицу ресторана, — он улыбался. Кому-то эта улыбка могла показаться жуткой, но я почувствовала, что тут замешано не только желание напугать. Что-то еще. — Так это из-за тебя они нападали на меня? — Ну, почти, — несколько уклончиво ответил он, отводя взгляд. — Но зачем? Он усмехнулся. — У тебя были такие прекрасные обеды, Тиана. Куда же они пропали? Меня как по голове стукнуло. Человеческое мясо... — Так ты и правда этого хочешь? — Не совсем. Это очень любят мои друзья. Впрочем, это не главное, — он взял меня за подбородок и поднял лицо, заставляя смотреть ему в глаза. Эти два бездонных омута затягивали в бездну. В бездну, у которой нет дна... — Так что, Тиана, не откажешь ли ты мне в еще одной небольшой услуге? — Конечно... — тихо ответила я. Я падаю. Весь этот город уже летит в Ад. Не вижу смысла задерживаться.