Где-то в Уэльсе.
Полнолуние. Как много смысла и значений в этом слове? Для людей оно означает лишь фазу Луны, когда Земля не препятствует Солнцу освещать свой спутник. И не более того... Но есть и те, для кого полная луна - источник силы, символ свободы... и проклятье. Это знак победы зверя над человечностью, светило, что укрывает Тьму и взывает к безумию истинной натуры. Ночной лес - место сколь опасное, столь же прекрасное. В этой местности нет больших городов, дикая природа здесь не осквернена человеком. Свет мегаполисов не оттеняет ночное небо, в котором можно узреть линию Млечного Пути, смог машин и фабрик не отравляет прохладный воздух, полный запаха трав, а тишину нарушает лишь стрекотание кузнечиков да песня сов. Но также здесь пахнет и кровью. Кровью и смертью. По тропе, вытоптанной чьими-то лапами, разбросаны обломки ветвей, листья и обрывки одежды. Стволы деревьев исцарапаны будто бы специально, а на их ветвях, напоминающих колья, висят пряди грязной слипшейся шерсти. -One step at a time, I'm going outta my mind. I'm being hunted by something primal They're just simple machines Yet tainted souls they seem For five nights I'll fear for my survival Are they mechanical? They hunt like animals Freezing for seconds while I see their corpses I'm getting panicked now I'm locking this place down I'm feeling watched by unnatural forces - напевал спокойным и тихим голосом некто, идущий по кровавой тропе. Это был человек среднего роста, облачённый в тёмно-серый плащ-пальто. Его подол, несколько изорванный и запачканный грязью, доходил до колен. На ногах странник носил черные невысокие сапоги, напоминающие армейские, и темные брюки. Его руки замотаны в бинты, не оставляя ни единого открытого места, а капюшон, плотно натянутый на голову, не даёт ни лунному свету ни чужому взгляду пасть на окутанное тенью лицо. Поверх плаща намотан ремень с прикрепленной к нему цепью книгой. Обложка фолианта, выглядящего слишком ветхим и громоздким, чтобы его мог носить человек, переливалась жуткими образами, оттягиваясь как занавеска под напором чьих-то рук и отпечатывая агонизирующие людские и демонические гримасы. Сняв с одной из веток клок сбившейся шерсти, человек что-то прошептал и подбросил волосы в воздух. Поднявшийся могильный ветер подхватил их и умчал дальше, по тропе.***
Человек вышел на открытую поляну, напоминавшую место жуткой резни: повсюду были разбросаны обглоданные кости и конечности, огрызки чьих-то внутренних органов, одежды и украшений. Сама земля здесь была черна, а трава красна от пролившейся здесь крови. Он присел на корточки и взял острый обломок кости, бывшей когда-то человеческим ребром. Abdra Hexs Mortra Das, - прошептал он фразу на древнем языке, что не принадлежал ни одной из известных цивилизаций. Кость вырвалась из ладони колдуна и зависла в воздухе в нескольких метрах от него. Выпрямившись, парень заметил, что другие останки задрожали, обратившись к воспарившему ребру. Поток ветра, вращавшийся вокруг поляны, стал подобен млечной дымке, вьющейся словно змея. Дым устремился к ребру, и, заключив его в объятия, стал формировать некую конструкцию. Кость встала на свое место в бледном мороке, напоминающем голый человеческий скелет. Пустые глазницы вспыхнули мертвенно-бледной синевой, и фантом, отрешенно подняв правую руку, выставил указательный палец в сторону. Некромант оглянулся. Туман вселился во множество других останках, превратившись в толпу призраков, окруживших призывателя... И все как один указали уже известное направление. "Понятно" - мысленно ответил он и, подойдя к первому духу, выхватил кость из грудной клетки трупа - тот растаял словно утренний туман. Присев на колено, маг дотронулся до земли. По ней пошли трещины, сверкающие бледно-изумрудным свечением, и мороки сгинули.***
Здесь? - спросил чародей у кости, которую все еще сжимал в руке. Он предстал пред входом в немаленькую пещеру. Дикий волчий вой и тошнотворный запах крови и гниения послужили ему ответом. Шагнув во тьму, он устремился вглубь тоннеля, туда, где творилось безумие. Достигнув конца каменистого коридора, некто вышел в просторный карман, служивший логовом для стаи волкоподобных тварей, именуемых ликанами. Ликан - представитель семейства оборотней-вервольфов. Для обычного обывателя они от своих родичей неотличимы, но сравнивать их с ликантропами - смертельная ошибка. Вервольфы - такие же представители общества нелюдей, как, допустим, вампиры и демоны, и, как и людей, их настигают болезни. "Кровавая Чума" - древняя заразная болезнь, передающаяся через кровь, слюну и другие выделения. На разные расы она действует по-разному, но больше всего ей подвержены оборотни. Они дичают и звереют, теряя возможность принять человеческий облик даже днем, и руководствуются лишь инстинктом. Посреди пещеры, на "острове", являющимся грудой бесчисленных трупов и плоти, пировали чудовища, сгрызая плоть с костей и заливаясь слюной от неутолимого голода. Кто-то из них дрался друг с другом за потроха какого-то бедолаги, а кто-то уже пожирал останки своего собрата - такого же ликана. У подножия горы трупов творилась куда более жуткая сцена: оргия. Самцы насиловали самок, изливаясь в них с характерным воем, чтобы породить потомство, которое, вполне возможно, можно будет съесть. Эта процессия напоминала своим видом бесформенное студенистое месиво заляпанных кровью, грязью и слюной животных. - А-А-А-ууууу... - взвился под своды пещеры предсмертный вой ликана, трахающего свою самку, когда острая словно кинжал кость пробила его шею насквозь. Здоровяк опрокинулся на бок, и полные первобытной ярости глаза устремились на незваного гостя. Самка, оставшаяся неудовлетворенной, первой ринулась на добычу... Но ее разорвало на ошметки, оставив лишь кровавый дымок. - РррААрр!!! - еще двое ликанов ринулось к парню - и они повторили участь самки. Другие остались на своих местах. - Kosra Aberic Mortis Das, - проговорил некромант, и своды пещеры задрожали. Звери заскулили. - Восстаньте, - указательным пальцем правой руки велел он, и лапу одного из чудовищ с хрустом сжала костлявая рука. - А-А-А-У-У-У!!! - от боли взревел ликан, когда на месте его задней конечности осталась висеть кожаная плеть. - О-О-О-А-А-А, - раздался монотонный скрип сотен усопших. Один за другим, трупы начали судорожно вставать, присоединяя к торсу обглоданные конечности. Один из мертвецов прыгнул на оборотня, и, со смачным хрустом сдавив его шею, повис на ликане. Потоки крови, которой на земле было буквально целое озеро, взвились ветвистыми змеями, и устремились в тварей, пронзая их насквозь. Волки ринулись врассыпную, пытаясь увернуться от тянущей к ним руки нежити, и устремились к единственному входу в пещеру. Но первые, кто подошел к некроманту лишь на метр, лопнули как мыльные пузыри, а кровь их очертила полусферу, сияющую багровыми пиктограммами. Замешкавшихся и отставших тут же разорвали на куски мертвецы.***
- А-а-а-агх-аа... - захрипел последний из ликанов, шею которого крепко держал чернокнижник. Его левая рука от пальцев до плеча была облачена в черную латную гротескную рукавицу, покрытую замысловатыми пурпурными и багровыми рунами. На внешней стороне перчатки сиял дьявольским светом кровавый сапфир. Как бы не пытался вырваться зверь, хватка Смерти лишь усиливалась. Из глаз, рта и носа ликана вырвались искрящиеся черные потоки энергии, и, покружившись вокруг ног мага, устремились в книгу. Бездыханное тело рухнуло на землю, где оно и его сородичи начали прямо на глазах разлагаться. Наступив на ветхий продолговатый череп, успевший оголиться, и перемолов его в прах, некромант устремился в глубь пещеры, проходя сквозь ряды рассыпающихся в прах скелетов. Он искал нечто. Наклонившись, юноша отряхнул от ошметков одежды золотую брошь, в центре которой красовался сверкающий продолговатый сапфир, несколько заляпанный кровью. "Интересно".***
Выйдя из тоннеля, человек вдохнул полной грудью. Спертый воздух, пропитанный трупным запахом, рассеялся и взору открылась серебристая луна, только-только выглянувшая из-за черных туч. Прикоснувшись к стенке пещеры, он что-то прошептал, и по каменной арке пошли зияющие трещины - логово ликанов стало осыпаться. Отряхнувшись от поднявшейся пыли, некромант кинул взгляд на груду камней, бывших когда-то входом в клоаку, и потянулся к внутреннему карману плаща. Достав черный айфон, он набрал большим пальцем комбинацию, и экран вспыхнул алой пентаграммой. Зайдя в контактный список, чародей выбрал номер нанимателя. - Да-да? - послышался не слишком трезвый мужской голос с той стороны связи. - Это я. Оплата готова? - Т-ты уже справился (икнул)? Как там? Проблем не было?..