Что-то важное

      Стрелка школьных часов медленно передвигается, приближаясь к заветному числу. Звучит громкий звонок и ученики, не дожидаясь учителя, срываются со своих мест и быстрым шагом выходят из кабинета физики. Арчи Эндрюс вместе с классом торопится, пытаясь выйти первым, но неожиданно цепляется рюкзаком за шкаф, и из расстегнутой сумки вываливается все содержимое. Футболист тихо ругается и собирает вещи: учебники, тетради, ручки, но не находит самое главное — коробку с часами, которые подарила ему Вероника. Ученик в растерянности, он отодвигает парты, но не видит подарок. От безысходности Эндрюс пинает стул, и только что пришедший преподаватель делает ему замечание. Рыжеволосый быстро передвигается по коридору, рядом со стендом он встречает свою команду, но не останавливается, когда они его зовут, торопится. Парень приближается к большим дверям, распахивает и видит перед собой почти готовый зал в рождественском стиле: снежинки, развешенные по стенам, блестящие фигуры оленей, бумажные и обыкновенные гирлянды и ель по середине зала, кажется школа купила её у его отца, чуть меньше на сцене и блондинка, крутившаяся вокруг нее, дабы поправить. Бетти совсем не замечает пришедшего друга, полностью погрузившись в суету праздника. Арчи бросает рюкзак на пол и бежит по ступенькам на сцену, он с улыбкой на лице пугает ее, сжав ее хрупкие плечи руками. Она вздрагивает, из ее рук падает красная елочная игрушка и разбивается. Девушка разворачивается и хмурится на секунду, она возмущается, но признается, что рада видеть друга. — Прости, после последних происшествий, так шутить — глупо, — говорит Арчи, а сам не отводит взгляд от девушки. Нужно признать, что юноша думал о ней все время. Его мысли начинались с раздумий о черном капюшоне, а заканчивались поцелуем с Бетти и их сближением за последнее время. Кажется так и должно было быть, они помогали друг другу и поддерживали всю сознательную жизнь, он чувствовал себя с ней, как дома, и был самим собой. Но они не были свободны, только расставшись со своими вторыми половинками, их чувства не угасли. — Мистер Лэнкон тебя не отпустил из-за твоих отметок, — Бетти закатывает глаза и улыбается, — Но мы все исправим, Арч. — Я хочу кое-что сказать, Беттс, — он опускает глаза, и вновь поднимает взгляд на подругу, — Пару дней назад ко мне приходила Вероника, она хотела помириться и поцеловала меня. Взгляд Бетти тускнеет, она улыбается с нотками грусти и поджимает бледные губы. — Я рада за вас, Арчикинс, — она касается его плеча ладонью, но смотрит куда-то вниз, — Джаг написал мне только сообщение со словами благодарности. Мне пора идти, ребята справятся и без меня, — она уходит, но разворачивается к нему, — Почему бы вам не выступить сегодня вместе, от вашего дуэта все в восторге.

***

      Парень причесывает огненные волосы у зеркала, поправляя пиджак, но сам смотрит на закрытые занавесками окна своей соседки. Он берет машину отца и решается подвезти Купер на праздник, звонит на отключенный телефон девушки, барабанит по двери, ждет ее на крыльце дома, но она не отвечает. Арчи едет один. В зале все уже собраны, девушки в платьях цвета, характерного для Рождества — красного и зелёного, и парни в костюмах, кроме футбольной команды, надевших вместо пиджаков свои бомберы. Арчи садится с футболистами за один стол, они обсуждают зимний турнир и он пытается вникнуть в их разговор, но мысленно находится не здесь. На его плечо ложится женская рука, в воздухе Эндрюс ощущает знакомый аромат духов. Лодж улыбается ему, когда он поворачивается к ней, она берет его за руку и отводит в коридор. — Не поцелуешь меня? — брюнетка хитро щурится, но замечает перемены в нём, — Я понимаю, что тебе трудно после убийства черного капюшона, но ты можешь довериться мне. Мы всегда были вместе, и я люблю тебя. — «Люблю тебя» не загладит всю вину, Ронни. Во время убийства со мной была не ты. Вероника прикрывает глаза и хмурится, ее глаза исследуют потолок. Девушка вытаскивает из сумочки ту самую коробку. — Почему? Почему ты выкинул ее в кабинете, Арч? Эндрюс не отвечает на этот вопрос. — Бетти думает, было бы хорошо, если бы мы спели ту песню. — Опять Бетти, — брюнетка раздраженно смотрит на него, но потом всё понимает. Она замирает на минуту, что-то в ее глазах гаснет. Лодж отходит от парня, девушка мотает головой, не веря в очевидное, и направляется к выходу. Она не уходит с гордо поднятой головой, ее ноги, привыкшие к каблукам, неожиданно подкашиваются, а руки с идеальным маникюром оказываются у лица. Арчи тяжело вздыхает, но не может ничего поделать с собой. Он идёт ко всем, присоединяется к Бульдогам и предлагает выпить вместе после праздника, что парни одобряют. В зале выключается свет и останавливается музыка, служившая фоном, люди затихают и аплодируют. На сцене появляется ведущий и обращает внимание на себя. Парень в очках, с тонной лака на волосах начинает о чем-то говорить. Но двери распахиваются, издавая громкий звук, и все взгляды устремляются туда. В зал заходит блондинка в облегающем платье с глубоким вырезом у груди, ярко-синими тенями на глазах и тёмной помадой. Арчи не сразу узнает Бетти. Она садится за стол к Веронике и Кевину, те в шоке рассматривают ее образ, но девушка только улыбается уголком губ, Эндрюс напрягается. Бетти не выходит на сцену, когда ее вызывают, она не идет за кулисы, когда происходят неполадки с микрофоном. Куперы не отрывают взгляды от младшей дочери, Элис извиняется перед всеми, а Хэл говорит жене, что девушка — копия матери. Выступления заканчиваются, Арчи поет без Вероники. Начинаются танцы, с которых уходят все, кроме учеников. Купер танцует вместе с толпой, но не сливается, не для него. Она не двигается, как все, для нее есть свой мотив. Танцевальная музыка заканчивается, включают медленную, пары плавно передвигаются по залу. Эндрюс сидит еще минуту, но набирается смелости и подходит к подруге. Бетти смотрит на него всего секунду и кладет свою ладонь на его, соглашаясь на танец. Они встают в центр и танцуют, но не выглядят, как сладкая парочка из американского фильма. Становится душно из-за близости, рыжеволосый снимает пиджак, а Бетти тяжело дышит, касаясь лбом подбородка парня. Купер замечает, что ее подруга нервничает, обнимая какого-то парня в танце. Но стоит ли говорить, что она устала. На вечер ей хочется забыться, а потом вновь стать идеальной ученицей. Арчи называет ее имя шепотом, он начинает что-то говорить, но девушка слышит до боли знакомый голос сзади. Она поворачивается, отпуская партнёра, и видит Джагхеда Джонса в своей милой шапке и кожаной куртке змеев. — Нам всем надо поговорить, — присоединяется Лодж. Они уходят.