Попытка побега

Сознание возвращалось поэтапно. Сперва появились звуки - гомон, крики, ругань. Такое ощущение, будто он находится посреди людного рынка - все стараются перекричать друг друга, подманить покупателя и "осчастливить" его, да подороже, подороже.   Он лежал в неудобной позе, подвернув руку. Доспех жестко сдавливал все тело, не давая пошевелиться.   - Странно, - подумал наместник. - Как-то все неправильно. Что-то случилось, но я не могу вспомнить...   "Засада!"   Крик из кустов, от ушедшего разведать дорогу егеря!   На них напали, идет бой, а он прохлаждается тут, лежа лицом в пол. Позорище.   Рванувшись изо всех сил, наместник высвободил руку и приподнялся. Шлем был сдвинут вбок, забрало смято, и видимость была околонулевой. Кое-как сбалансировав свое тело в положении "на коленях", он попытался избавиться от искореженной железяки. Но не тут-то было - шлем заклинило намертво.   Впрочем, его усилия не пропали даром. Бойцы заметили шевеления своего поверженного командира и бросились на помощь. Путем приложения грубой физической силы нескольких здоровых лбов, приправленной толикой крепких выражений, командира освободили из плена собственного доспеха.   Наместника подхватили под руки, поставили вертикально, и тот своими глазами смог увидеть причину столь странного шума, абсолютно не похожего на шум сражения.   В окружении цепочки его бойцов бурлила толпа растрепанных и возбужденных людей гражданского вида. Они напоминали его собственных крестьян, точнее, охотников из деревень, разве что одежда более потрепанная. Между вожаками гражданских и его солдатами шла яростная перебранка.   Среди незнакомцев особенно выделялись двое: здоровенный детина за два метра ростом (уж не этот ли бугай угостил его пеньком по голове?) и рыжеволосая девица, тоже не маленького роста, но теряющаяся на фоне своего огромного спутника.   Среди его балбесов солировали молодые солдаты соседнего набора.   Прислушавшись к перебранке, наместник попытался понять, что за чертовщина здесь творится.   Гражданские напирали на то, что они ни на кого не нападали, люди они мирные, оружия у них нет и вообще стоит отпустить их на все четыре стороны прямо сейчас. А еще хорошо бы извиниться за нанесенные побои и оскорбления.   Солдаты в ответ соревновались в остроумии, намекая на различные не совсем пристойные способы убедиться в миролюбии крестьян, особенно некоторых из них.   Сержант в перепалке не участвовал, но ржал чуть ли не громче всех.   Вот стервецы, увидели баб и даже про раненого командира позабыли!   - Так, что за бардак вы здесь устроили! Сержант, доложить обстановку!   Голос наместника разом убавил веселья всем присутствующим. Солдаты надвинули шлемы поглубже и перехватили копья обеими руками. Сержант, поперхнувшись смехом, подбежал и вытянулся по стойке смирно.   - Беженцы, ваша светлость! С земель демонов. Бежали от солдат, которые сожгли их деревни. Три дня назад, значит. Прятались в лесу, из оружия только палки. Напали, потому что думали, что мы из тех самых, которые их пожгли. Вот...   Ишь ты, "вот". Интересная история. Беженцы-люди с земель демонов, деревни которых сожгли солдаты рыцарского замка. Очень, очень любопытно.   Наместник на секунду задумался, затем глянул на небо. Солнце уверенно катилось к горизонту, намекая, что никуда они сегодня больше не успеют. Особенно если учитывать раскуроченный мост.   - Остановимся здесь на ночь. Разбивайте лагерь. Гражданских устроить в центре. Выставить часовых. Егерям найти ближайший брод через реку. Старшего из беженцев - ко мне на разговор.   Спустя двадцать минут, избавившись от самых громоздких элементов доспеха, командир сидел под деревом, опершись спиной на ствол, и наблюдал за процессом разбивки лагеря.   Главные среди беженцев - а ими ожидаемо оказалась колоритная парочка из бугая и красотки - переминались неподалеку, не решаясь завести разговор.   - Что, не можете решить, кто в семье главный, поэтому пришли вдвоем? - насмешливо спросил наместник.   - Он мой брат! - звонкий голос девушки выражал крайнюю степень возмущения.   - Рад за вас. Но что это меняет?   Девушка открыла было рот, но не нашла слов. Ее лицо, впрочем, было более чем красноречиво.   Наместник подумал, что разговор начался как-то по-дурацки, и стоит быть серьезнее.   - Ладно, это все чушь. Садитесь, не стойте над душой. Рассказывайте, кто такие, как оказались здесь. И почему на вас охотятся войска людей.   Брат с сестрой переглянулись, и парень кивнул, предлагая отвечать девушке.   Та заговорила, и в этот раз весьма неторопливо, явно опасаясь сказать лишнего.   - Меня зовут Агата, это мой брат Бернар. Мы не то чтобы старшие среди всех, просто остальные боятся.   Мы пришли с земель демонов, через портальный камень на севере. Две недели назад на нашу деревню напали войска людей, у них было знамя с красным солнцем. Нам удалось бежать, и...   - Так, подожди. Начнем с того, как вы вообще оказались у демонов? Я думал, что те воспринимают людей только как рабов и материал для жертвоприношений, а вы вроде как жили свободно?   - Наши предки попали к демонам действительно в качестве рабов, после набега демонов на свободные баронства, где-то на востоке. Владыка Азатог выкупил их и предложил выбор - пожизненная работа на рудниках или клятва верности и относительная свобода в качестве его слуг. Он считал, что демоны хорошие воины, но никуда не годные работники. Другим владыкам служат одержимые, но они после подселения низших демонов перенимают их отрицательные качества - становятся туповатыми, агрессивными и не могут сравниться с нормальными людьми.   Предки согласились. Они принесли клятву, и поселились на землях владыки. С тех пор прошло очень много лет, мы все родились уже на землях демонов. Но мы не делали никому зла, нет! Мы просто растили зерно, рубили лес и ловили рыбу. Мы не поклоняемся демонам, мы им просто служим... служили. Те люди с красным солнцем убили владыку и сожгли его замок. Деревни они тоже разорили. Выжившие несколько дней прятались в лесу, а потом нашли портальный камень и решили уйти через него. Вот так мы оказались здесь. Вы нас отпустите?   - А зачем вы угробили мост?   - Мы видели солдат на том берегу, и боялись, что они нас найдут. Мы все починим, у нас есть хорошие мастера!   Наместник задумчиво побарабанил пальцами по колену, и поднял глаза на собеседников.   - Ясно все с вами. Идите, утром решим, что с вами делать. И мост почините, само собой.   Крестьяне встали, неловко раскланялись и направились к кострам своей стоянки. Наместник задумчиво смотрел им вслед.   - Мирные жители, говорите. - задумчиво бормотал он себе под нос. - Демонам, значит, не поклоняетесь. Что ж вы все тогда такие здоровые, да с такими подозрительными мордами. Вот не обошлось тут без хорошей толики демонской крови, никак не обошлось. А врет рыжая хорошо, не подкопаешься...   Взмахом руки подозвав сержанта, который околачивался неподалеку, наместник указал на бревнышко напротив себя, где минуту назад сидели крестьяне. Сержант настороженно присел и вопросительно уставился на командира.   - Что думаешь по поводу этих "крестьян"?   - Да что тут думать, врут они, - уверенно заявил вояка. - Вроде и мозолей от меча нет, и двигаться они стараются неуклюже, а все равно видать, что это солдаты. Не все, конечно, но половина так точно.   - Вот и я думаю, что-то с ними не то. С другой стороны, может оно и к лучшему. Крестьян у нас своих хватает, а вот солдаты могут ой как пригодиться.   Сержант помялся, но все-таки решился спросить:   - А вот насчет веры я хотел... Это...   - Что - насчет веры?   - Да вот вроде безбожники они. Оно и понятно, откуда бы у демонов взяться святым отцам, но все ж-таки люди, это самое...   - Не пойму, к чему ты клонишь. Я вроде бы достаточно ясно выразился по поводу своего отношения к фанатикам и излишнему рвению на почве веры. Что не так?   - Оно и хорошо, оно и верно, - обрадованно забубнил солдат. - Я, пожалуй, пойду, распоряжусь там...   - Таак, ну-ка постой. С чего это ты вдруг заступаться за них принялся?   - Дак и так людям досталось, что уж теперь. Да и неплохие они, сразу видать, да и сами же говорите, что люди нам нужны, так я пойду, - скороговоркой бормоча оправдания, сержант стремительно пятился в сторону основного лагеря.   Смотри-ка ты, прям любовь с первого взгляда. Еще час назад гоняли пришельцев по кустам, а уже заступаются перед командиром.   - Врут, значит, и демонов в родне наверняка имеют. Но хорошие.   Наместник хмыкнул и потянулся к своей седельной сумке, лежащей неподалеку. Пока еще достаточно светло, можно успеть закончить свое общение с очередным томом условно-полезного чтива под названием "книга знаний".   А утром предстоит окончательно решить вопрос с найденышами, и продолжить так неожиданно прерванный обход владений.   Угроза нападения красносолнечников, так неожиданно напомнивших о себе, висела над ним дамокловым мечом. Крайне заманчива была мысль отправить-все-таки разведку на ту сторону монолита - но каковы шансы, что их не заметят? А дать врагу лишнюю информацию о себе или того хуже, спровоцировать нападение - еще не хватало, и без того ситуация не сахар.   Наместник тяжело вздохнул и принялся разбирать слова, напечатанные вычурным готическим шрифтом и повествующие о том, чем хороший военачальник отличается от плохого.