***
Она знала, была уверена, что жизнь в лесной чаще, скрытой многочисленными многовековыми соснами, безопасна. Лена не помнила другого. Дядя, которого она называла отцом, многого не говорил, больше отмалчивался и настаивал, что прошлое осталось в прошлом и не стоит его тревожить. Лена верила, хотя её и терзало желание, потребность узнать о себе то, чего она не могла понять самостоятельно. Силу, которая струилась по венам вместе с кровью, подогревая её, заставляя бурлить и вскипать пенным прибоем. Этого дядя не объяснял, предпочитал закрывать глаза на странное поведение, утверждая, что всё нормально. — Мне нужно что-то, чего у нас нет, — как-то выпалила Лена, сразу же испугавшись своего заявления. Рейман запер её в подвале на несколько суток, чтобы «выветрилась та дурь, что сидела в ней». Это не помогло, даже наоборот, усугубило ситуацию: темнота, голод и холод дали искру для внутреннего огня, который вспыхнул в середине второй ночи. После этого изменилось всё.***
Лорд Падалеки слыл человеком «не от мира сего». Но платил щедро, не наказывал жестоко за малейший проступок, поэтому его не боялись, а старались попасть в его двор — это было удачей. И уж если ты загорался интересом, проявлял себя, то мог жить вполне неплохо. Людей при дворе среднего Падалеки было немного: в большинстве своём они путешествовали, выполняя поручения лорда. И в одной из поездок они таки нашли что искали.***
Лена вышла из хижины, только услышав топот копыт. Спешившийся с лошади высокий мужчина, подойдя к ней, поклонился и даже прикоснулся горячими губами к недоверчиво протянутой руке. — Доброго дня, благороднейшая, — низким голосом проговорил незнакомец, блестя заинтересованно глазами, — я лорд Падалеки. Искал вас последние несколько лет. — Не страшно было искать? — тряхнув распущенными тёмными волосами, хмыкнула женщина. — Я сама не знаю, кто я или что я. А ты искал меня, пане. — Вы — Матерь драконов, — услужливо объяснил Джаред, — и я искал вас потому, что хотел бы пробудить их ото сна. — И зачем же это тебе, чужестранец? — Власть, — просто признался Падалеки, — мне нужна власть. Вы мне поможете занять престол, а я расскажу, как обуздать вашу силу. Лена недоверчиво прищурилась: — Ты знаешь? — В гремуарах ваших предшественниц есть несколько разных способов. — Проходи, — настороженно глядя на шагнувших спутников пане, пригласила Лена. — Но только ты.***
Джаред ликовал — нашёл, получилось! И сказки вовсе не были сказками, становясь преданиями. Джаред осмотрел простое убранство хижины, присел на скамейку и достал гремуар из-за пазухи. Подал неуверенно протянувшей руки Матери драконов и чуть склонил голову, наблюдая за тем, как та с осторожностью изучает обложку дневника и раскрывает его, тут же жадно впиваясь глазами в неровные строчки текста. Люди Джареда пытались выяснить, что именно хранил в себе гремуар, но потерпели неудачу: слова складывались в околесицу, не неся в себе никакого смысла. — Я не знаю этого языка, — проговорила после нескольких минут тишины Лена с явным разочарованием в голосе. — Эта книжка бесполезна! Джаред выхватил нож из ножен на ремне, потянул на себя руку Лены и полоснул лезвием по середине ладони, заставляя несколько капель крови упасть на раскрытые страницы дневника. Яркая вспышка — и волна неведомой силы откинула Джареда к стене, сбивая с ног. Потирая затылок и щурясь, он смотрел, как свет тускнеет, переходит от дневника к телу Матери и разбегается по всему телу, искристо жёлтыми венами подсвечивая её кожу и, наконец, оседая в глазах, которые теперь вместо голубых стали латунного цвета. — Матерь драконов обрела свою силу, — удалось выдохнуть Джареду с восхищённой улыбкой, наблюдая за тем, как Лена осматривает себя.***
Лена облизнула губы и вернула внимание к гостю. Она не сразу ему поверила, хотя внутри что-то нетерпеливо дрожало, заставляя нервничать. Теперь же Лена смотрела на него по-другому, ведь он смог дать ей то, чего самостоятельно добыть вряд ли бы получилось. Смог открыть, разбудить в ней то, что делало её известной во всём мире, что давало гордо произносить своё имя. Контроль, способность остро чувствовать тонкие материи и наконец-то выпустить из древних Уэльских подземелий детей ушедших богов — драконов. Она слышала их, ощущала их тоску по свободе и полётам в небе, как они выли и молили о прощении. — Мой долг перед тобой, — проговорила она, подходя ближе и помогая ему подняться на ноги, — нельзя недооценить. Ты хотел власти? Джаред кивнул, не отводя заворожённого взгляда от глаз Лены. — Будет тебе власть. Но для начала ты поможешь мне вызволить тех, кто сейчас страдает в заточении. Моих детей боялись, поэтому упрятали слишком хорошо, чтобы суметь освободить их в одиночку. — Я принял бы за честь помочь вам, — склонил голову Джаред и пошёл вслед за направившейся к выходу из хижины Леной.***
Джаред восхищался Матерью — она составила подробную карту всех тюрем, начала искать вместе с его помощниками в книгах способы снять магические замки, удерживающие драконов в неволе. Он и сам не сидел на месте, бездельничая, — он продолжал плести интриги и подбираться всё ближе ко двору князя Моргана. Ему практически удалось убедить одного из ближайших советников помочь свергнуть князя, но вмешался случай — Морган решил попутешествовать по провинциям, посмотреть, как живёт его народ. Джаред взбешённо мерил шагами комнату, когда к нему присоединилась Лена. Та загадочно улыбалась, подходя все ближе и успокаивая одним лишь взглядом. — Получилось, Джаред. Мы нашли способ вернуть всех моих детей в этот мир. «Хоть одна хорошая новость», — подумал с облегчением Джаред, стискивая ладони Лены и тоже улыбаясь. Определённо, появлялся больший шанс захватить власть, если князь будет в дороге, а не в своём замке, к которому подобраться сложнее всего. — И что же нужно сделать, чтобы драконы освободились? Джаред успел заметить движение её руки, почувствовать тёплое прикосновение к щеке, а потом его накрыла тьма.***
Лена покачала головой и отошла на несколько шагов, приоткрывая дверь и зовя нескольких подручных. Она, безусловно, поможет Джареду, потому как хочет оплатить долг. Вопрос только в том, допускать ли его на трон или воспользоваться магией и лишить всякого желания власти? Об этом она подумает позже, а сейчас следовало собираться в дорогу, чтобы успеть прибыть на место проведения ритуала до полуночи. Кивнув подручным, Лена дошла до прихожей, накинула на плечи шубу и вышла на улицу, вдыхая морозный вечерний воздух. Она чувствовала предвкушение, от которого зудели кончики пальцев, а глаза мерцали больше обычного. Внутри неё бушевала сила, требующая выхода, стремящаяся помочь тем, кто в этом нуждался, поэтому Лена велела быстрее собираться и отправляться в путь. Её послушались, потому что одинаково боялись и уважали. Удобно расположившись в санях, Лена ещё раз погладила Джареда по щеке, пуская пару волн света, заставляя того улыбнуться и теснее прижаться к ладони. Несмотря на свою чёрную душу, он был хорош. Лена покачала головой и снова поделилась своим теплом, меняя самого Джареда в лучшую сторону. Ей искренне не хотелось подчиняться дурному человеку, пусть он и дал ей силу, поделился знанием того, кем она была на самом деле. Поэтому ей изо всех сил хотелось сделать его другим, каким он ей виделся на самом деле. Магия касалась не только драконов, но и людей: теперь легче стало читать их, можно рассматривать их душу и пытаться изменить. За собственными мыслями Лена не заметила, как они оказались на месте. Встав на ноги, она приказала развести большой костёр и принести необходимые ей вещи. Лена довольно улыбнулась, когда уже через десять минут всё было готово. В её руки легко лёг клинок Джареда, которого перетащили ближе к огню и держали подручные в вертикальном положении. Лена сделала глубокий вдох, начала говорить непривычные слова из гремуаров предков, которые теперь знала наизусть, и ловким движением ножа срезала небольшой клок волос Джареда. Провела кончиком лезвия по ладони, сжимая в руках волосы, заговаривая сочетание материй, и бросила в огонь, раскидывая руки в сторону и запрокидывая голову. Костёр вспыхнул до неба, опаляя жаром, и Лена улыбнулась, сбрасывая с плеч шубу и беря кончиками пальцев щепотку измельчённых трав, чтобы тут же потоком воздуха развеять её в пламя. На поляне поднялся ветер, завывая и трепля верхушки вековых деревьев. — Получается, — выдохнула она и взяла медную плошку, в которой едва заметно шла рябью освящённая вода. Смешно, но когда-то именно церковь и помогла заключить драконов в подземелье. Лена капнула ещё несколько струек собственной крови в плошку и, сделав глубокий вдох, протянула руки в огонь. Хоть и было страшно поначалу, сейчас оказалось спокойно — пламя не сжигало её, наоборот, согревало и давало ощущение целостности. Когда вода закипела, Лена начала говорить, призывая всех драконов сбросить опостылевшие оковы и выйти из тюрем, которые теперь не имели никакой силы, удерживающей их: — Я сделала всё, чтобы освободить вас всех, дети мои! Я призываю вас прийти ко мне! Я обрела свою силу, и теперь мне необходимо чувствовать вас, чтобы всё не пропало зря! Сначала на поляне стояла тишина, прерываемая лишь воем ветра и треском дров в костре, но через некоторое время в небе раздались первые неуверенные рыки, от которых по спине пробегала дрожь восхищения. Лена широко улыбнулась, выпуская плошку из рук и щёлкая пальцами, пробуждая ото сна Джареда. Теперь он имел право видеть их, наблюдать за тем, как они слетаются на призыв Матери.***
Джаред бестолково заморгал, пытаясь понять, что произошло. Взгляд зацепился за Лену, костёр и замерших в восхищении подручных, помогавших ему удержаться на ногах. И только через несколько минут до него дошло, что он слышит драконов. Запрокинув голову, он наблюдал, как они кружили в ночном небе. Один отделился ото всех, спикировал вниз и изящно приземлился, подходя ближе к Лене. Джаред ошалело наблюдал, как от прикосновения Матери тот начал уменьшаться в размерах, превращаясь в обыкновенного человека. — Спасибо, — проговорил тот, становясь на одно колено и склоняя почтительно голову, — мы пробыли в заключении более ста лет, и это стало испытанием для каждого из нас. Мы обязаны тебе своей свободой и чистым разумом. Лена улыбнулась, провела ладонью по голове дракона и заставила его подняться на ноги. — Не за что, дитя. Если бы не этот человек, возможно, вы бы до сих пор были в заточении, — уточнила она, указывая на Джареда. — Он дал мне возможность обрести силу, а вам быть свободными. Как твоё имя, кстати? Дракон окинул его внимательным взглядом и тоже склонил голову, выказывая уважение. — Дженсен. Что теперь нам делать, Матерь? — вновь возвращая внимание к Лене, уточнил дракон. На несколько минут Лена замолчала, задумчиво рассматривая Джареда, который и хотел сказать, что нужно срочно предпринимать попытку захвата власти, да не мог. Что-то останавливало, не давало раскрыть рот и произнести хоть звук. Возможно, это всё шок от встречи с настоящим драконом, но… Джаред шумно вздохнул, попадая в плен зелёного взгляда. Дракон… Дженсен изучающе смотрел на него, чуть склонив голову, отчего сам Джаред даже смутился. Такое пристальное внимание к нему было в новинку. — Мы вместе уходим в земли, где нет людей, — наконец сказала Лена и обернулась к Джареду, – подвергать своих детей опасности я не стану. Магия моя не разрушает, а созидает. Не поведу я за собой драконов на войну, ты уж прости. Да и не нужна тебе эта власть, по большому счёту. Джаред набрал полную грудь воздуха, чтобы возмутиться, но не успел, потому что его опередил дракон. — Он должен идти с нами, потому что знает о нас. Вполне возможно, мы сможем оплатить его дар как-то по-другому, чем дать власть в людском мире. Это утверждение повергло Джареда в шок одним своим звучанием. Ведь становление князем — смысл всей его жизни! Он должен только самому себе, а не какому-то там странному, только что вырвавшемуся на свободу дракону Дженсену! — Твоя правда, дитя, — едва заметно улыбнулась она, кивая, как показалось Джареду, своим мыслям. — Те, кто помогал мне сегодня, ничего не вспомнят, а Джаред отправится с нами. Дженсен. Джаред и глазом моргнуть не успел, как дракон уже принял своё истинное обличие, а сам Джаред уже был на нём, крепко вцепившимся в большой гребень. «Чёртова магия», — выругался он, изо всех сил, пытаясь освободиться. Ни-че-го. Шумно сопя, он наблюдал, как его подручные как ни в чём не бывало собираются и покидают поляну, а Лена взбирается на дракона и усаживается рядом с Джаредом. Прежде чем Дженсен взмыл в воздух, Лена успокаивающе погладила Джареда по плечу: «Ты справишься». Джаред с некоторой тоской и грустью подумал о том, что в это мгновение начинается его новая жизнь.