***
– Это мой сын, крон-принц, генерал Линнар, а это дочь Эрелинн, – огненная королева встречала Избранную при всем параде: праздничный китель в пол с тяжелыми металлическими наплечниками, под кителем облегающие брюки и сапоги до колен с загнутыми носами и металлическими же вставками. Вообще, традиционный костюм правителя Королевства Огня больше походил на доспехи паладина, чем на одежду. Рыжеволосая девушка, Избранная Корами, почтительно поклонилась. Она была одета в один из традиционных вариантов костюма народа воды: свободная рубашка, жилет, плотно прилегающий к телу, свободные штаны и широкий набедренный пояс. Встречали Избранную как особенного гостя – в тронном зале собрали всех самых значимых персон государства, включая королевскую семью в полном составе. По правую руку от королевы стоял её муж, генерал Элиндар, и отец, бывший король Райго. По левую руку стояли её дети. Прочие же министры, консулы и лорды тянулись по обе стороны от дверей и до самого престола. – Я, как новый Избранный, рада вас приветствовать, – отвечала девушка гордо. Принцессе это почему-то не понравилось. Корами приехала к ним по древнему обычаю с официальным визитом: когда Избранный заканчивает свое обучение, то есть перенимает от учителей все, чему они смогли его научить, он официально представляется миру и посещает всех четырёх правителей. Этот раз не быо исключением. После смерти своего предыдущего воплощения, Избранный всегда появлялся в следующем по циклу народе, человеком противоположного пола. Так, предыдущий Избранный Наат был мужчиной из народа Воздуха, Корами – девушкой из народа Воды, а следующий будет мужчиной из народа Земли. Молодая Избранная по какой-то неясной причине совершенно не нравилась Эрелинн. Что-то в её манерах раздражало принцессу. Она не так представляла себе мудрого и доброго Избранного. Стоит начать с того, что от всего, что делала Корами, начиная от походки и заканчивая речью и манерами за столом, веяло какой-то нездоровой самоуверенностью. В начале приёма у Эрелинн вообще сложилось впечатление, что это не Избранная попала к высокопоставленным лицам страны Огня, а королева со свитой пришла к Избранной на поклон. Именно такой взгляд был у рыжеволосой. Разумеется, ожидания принцессы не оправдались, чем она была недовольна. Но она постоянно одёргивала себя от подобных мыслей, понимая, что ещё ничего не знает о Корами, и что может ей это всё только кажется, а на деле она окажется милой и скромной девушкой. После банкета, когда гости прогуливались по саду, Эрелинн решила, что пора брать дело в свои руки. Она приблизилась к бродящей в одиночестве Корами. – Как Вам у нас нравится? – учтиво спросила она. Корами вежливо улыбнулась. – Очень красиво. Все такое... необычное, совсем не как у нас, на островах. – Я понимаю. Страна Огня – первая точка на Вашей карте, верно? – Да. А вы – принцесса? Вы были за границей? Эрелинн улыбнулась, постаравшись сделать это как можно менее снисходительно. – Да, я была во всех странах. Когда я была младше, родители брали меня с собой в дипломатические поездки. Девушка чувствовала, что светская беседа начинает затягиваться. – Скажите, Избранная Корами, вы наверняка очень много знаете о магии элементов и об их духовной составляющей... Эрелинн не успела договорить, как взгляд рыжеволосой гостьи сменился с любопытного на горделивый. – Разумеется. Я училась этому долгие годы. Вас интересует что-то конкретное? Я никого не обучаю. "Долгие годы? Она же начала как все – в десять! Как все и закончила! Ох уж эта гордыня..." – Меня не нужно обучать, – улыбнулась принцесса, скрывая гнев, – Мне лишь нужно понять... Скажите, как называется человек, обладающий всеми стихиями? – Избранный, конечно, – Корами смотрела на нее как на полную дуру. Эрелинн захотелось одновременно провалился сквозь землю и дать ей по морде. – А если, допустим, Избранный уже есть, но появляется ещё один человек, способный подчинить себе все стихии? Кто он тогда? – Шарлатан, – резко ответила Корами, – потому что это невозможно. Такой силой обладает только Избранный, а все, кто утверждает обратное, просто глупы. Я не собираюсь продолжать этот пустой разговор. У принцессы внутри будто что-то щелкнуло. Никто не смел без причины называть её глупой, а её голову – пустой. – Да открой же ты глаза, самодовольная девка! – крикнул она Корами в спину. Та с негодованием обернулась, и увидела то, чего не видела еще никогда раньше. Огненная принцесса висела в воздухе в полуметре над землей. Вокруг неё поочередно кружились то камни, то языки пламени, то, с тихим бульканьем, водные сферы, а то и вовсе маленькие смерчи. Всё это с такой скоростью сменяло друг друга, что превращалось в одну сплошную светомузыку. – Считай, что я тебя вызываю на поединок чести, – нахмурилась принцесса, касаясь наконец ногами земли. Избранная, немного прийди в себя, сжала губы в плотную линию. – Не знаю, что это за фокусы, но сейчас у тебя навсегда отпадёт желание шутить. Первой напала Избранная, сложив вместе указательный и средний пальцы и метнув в девушку молнию. Эрелинн поймала молнию – хоть это было и непросто, чувствовалась ярость рыжеволосой – и перенаправила её к создательнице. Избранная уклонилась и, взмахнув руками, подняла из земли три острых пика, которыми и запустила в принцессу. Та же, однако, разрушила их в полёте, а саму Избранную лишила опоры и подкинула в воздух, резко выдвигая на метр вверх почву под одной её ногой. Перевернувшись, Корами приземлилась на спину, больно ударившись лопатками и затылком. Она тут же попыталась встать, в прыжке поднимая ноги вверх и приземляясь на них, однако стоило Избранной принять вертикальное положение, как ей в живот прилетел большой камень, брошенный принцессой разворотом ноги. Эрелинн атаковала чередой небольших огненных шаров, противнице удалось легко их отбить. У Корами после удара головой слегка звенело в ушах, но она не собиралась сдаваться. Она создала из земли подобие ступенек и резко сбежала по ним, атакуя сверху острыми ледяными конусами, но была отброшена мощным прорывом ветра и врезалась в дерево. К звону в ушах добавилась сильная головная боль. Однако принцесса тоже не собиралась сдаваться. Подняв вверх частички породы, она сомкнула из вокруг голеней Избранной, как браслеты, а после подняла их вверх, заставляя ту перекувыркнуться и вновь упасть. Корами чувствовала, что встать она уже не в силах. Эрелинн же захлестывали темные эмоции. – Посмотри на себя, – темноволосая девушка больше не сдерживала свою злобу. – Ты жалкая. Ты гордишься тем, что ты Избранная, но по факту ты не представляешь из себя ничего, кроме сгустка самолюбования! Ты думаешь, что если научилась подчинять себе стихии, то ты лучше других, но это далеко не так. Я сильнее тебя, а ты просто кичащаяся своим статусом недоучка! Ты – худшее, что могло случиться с Избранными за всю их историю! Ты позоришь свой статус! Я всего лишь хотела спросить совета, но видимо, здесь я его не получу. Придётся спросить предыдущего Избранного – судя по рассказам, он был мудр. Ты никогда такой не станешь. Принцессе повезло, что эту стычку никто не видел: она с одной стороны раскрывала её тайну, а с другой выставляла её вспыльчивой и особо не раздумывающей над словами и делами. Эрелинн, все еще находясь под властью эмоций, собралась с силами и открыла портал в прошлое. Он выглядел так, словно какое-то огромное животное своими когтями прорвало дыру в пространстве – неровный, подсвеченный по краям цветами северного сияния. Сквозь него не было видно ничего, только легкое марево силы. Тряхнув волосами, принцесса смело направилась туда, но Корами, решившая догнать её и объясниться, не рассчитала силы и врезалась девушке в спину. Эрелинн, потеряв равновесие, машинально схватила Избранную за руку и упала в портал, утягивая её за собой. – Ты ещё и маг времени? – не особо отреагировав на падение, не переставала удивляться Корами. – Чем ты ещё меня удивишь? – Магией сноходства? – саркастично отвечала девушка, сидя на земле и потирая ушибленное запястье. – Ты хоть знаешь что это такое, мисс самодовольство? Рыжеволосая стиснула зубы. – Побольше твоего! – Сомневаюсь, – продолжала подтрунивать принцесса. – Ты и в магии стихий, как показывает практика, не очень-то сильна. Хоть до второй-то ступени добралась? Можешь не отвечать, я и так поняла, что не везде. – Кхм, дамы? – раздался вдруг сзади мужской голос. Девушка развернулись и затаили дыхание. Прямо перед ними горел костёр, а возле него сидел молодой Избранный Наат и его друзья-учителя. Наат был высоким и стройным брюнетом с очень коротко остриженными волосами и недлинной ухоженной бородой. Он был одет в неброский серовато-синий костюм народа воздуха. Вид у него был озадаченный. – Я поняла, это же путники, – улыбнулась Айа, невысокая смуглая девушка с длинными темными волосами, собранными в косу. На ней был обычной костюм магов воды, но почему-то мужской и северный: утеплённые замшевые штаны, длинная оттороченная мехом туника до середины бедра и мягкая кожаная курточка. Жители Царства Воды такое не носили – слишком тепло для южан. Так одевались люди из народа Воды, жившие, например, на севере Королевства Огня. – Да, мы, вернее я, путник, – она вспомнила, что раньше так называли магов времени и связывали с ними множество суеверий. – И зачем вы пришли? – недоумевал Кай. Он также был одет в северные одежды Воды, хотя принадлежал к народу Воздуха. Его светлые до плеч волосы спереди были заплетены в небольшие косички и собраны на затылке. Эрелинн выдохнула и облизнула пересохшие губы. – Я пришла к Избранному Наату за... за... за советом. Лицо Наата вытянулось, а брови изумленно поднялись вверх. – Я, конечно, помогу чем смогу, но разве у вас ещё не родился Избранный... вашего времени? Вообще, откуда вы? – Мы... через шестьдесят один год от вас. Я пришла не потому, что у нас нет Избранного. Наоборот, она у нас очень даже есть, – принцесса злобно зыркнула на Корами, – но я не думаю, что она может мне помочь. Она... ещё только начинает свой путь и не так мудра. Избранный пожал плечами. – А в чем твой вопрос? Девушка вздохнула. – Вы как никто должны знать об элементах, о духах и прочем... Дело в том, что... Она запнулась, боясь, что ей снова не поверят, но любопытство в глазах мужчины заставило её продолжить: – За последний год мне удалось освоить все элементы. Говоря все, я имею ввиду вообще все. На всех ступенях. А ещё магию времени и магию сноходства, но с этим уже гораздо легче, ведь это может передаваться по наследству, хоть и редко... А вот с элементами... Я ведь даже не Избранная. Наша Избранная вот сидит, – она кивнула в сторону Корами. – Кстати, ни в коем случае не касайтесь друг друга. Это правило, конечно, относится только к самому себе, но про реинкарнации ничего толком неизвестно, так что не советую. Корами и Наат переглянулись, но промолчали. – Если честно, я сталкиваюсь с этим впервые, – вздохнул ещё не пришедший в себя Избранный. – Да и вообще, слишком уж многое сегодня произошло... Утро вечера мудренее. Мы накормим вас и ляжем спать. Лин, у нас же есть запасная палатка? Лин оказалась невысокой крепкого сложения женщиной, с короткими жесткими чёрными волосами и контрастирующими с ними серыми, почти прозрачными глазами. Губы её были скептически поджаты. – То есть ты вот так просто им поверишь? – спросила она, подпирая подбородок рукой. – Ни попросишь доказать свою силу, ни проверишь, нет ли у них оружия? Может они пришли сюда чтобы тебя убить? – А толку-то? – неожиданно подала голос принцесса. – Магия времени основана на фатуме. Знаете такое выражение – чему бывать, того не миновать? Так вот, если уже известно, например, что Избранный Наат доживет до девяноста лет и обзаведется тремя детьми, то значит это произойдет. И даже если я ему нож под ребра воткну он все равно выживет. Судьба есть судьба. Даже если я вам сейчас расскажу всю вашу жизнь, это все равно исполнится. Даже вы сами сможете на это повлиять лишь в незначительной степени. Лин скептически поджала губы. - Ну ладно. У нас есть одна свободная палатка. Вы вдвоём можете спать там. Поставите её сами. Эрелинн кивнула, и Корами вместе с ней. Поставить небольшой шатёр с помощью магии – минутное дело. Они уже почти закончили, когда к их лагерю со стороны опушки леса подошел рослый черноволосый мужчина. Он был обнажен по пояс, а свою рубашку и китель он нёс перекинутыми через руку. – У нас в отряде пополнение, - удивился он, улыбнувшись. Эрелинн по привычке сделала книксен. – Здравствуйте, Ваше Величество, – спокойно произнесла она. Принцесса, конечно, знала, в какой период времени она отправилась, так что совершенно не удивилась, встретив молодого короля Райго. Тот смотрел на девушку с некоторым удивлением. – По одежде я вижу, что ты принадлежишь к народу огня, но... У нас такое не носят... женщины. Да и мужчины... Ты откуда? С Востока? – Она путница, – негромко пояснила Айа. – Они из будущего. Огненный король слегка приподнял брови и склонил голову. – Для меня большая честь познакомиться с Вами. Эрелинн смущённо улыбнулась. С этой стороны деда она совсем не знала. В каждом его движении, в каждом взгляде чувствовался флирт. Хотя явно ничего особенного он не делал, обе девушки покрылись легким румянцем. Судя по всему, дедушка в молодости был сердцеедом. Принцесса, впрочем, быстро пришла в себя. – А вы с какой целью к нам прибыли? – поинтересовался он, одеваясь. Эрелинн отметила, что король был почти при полном параде – поверх традиционного кителя красовались мощные литые наплечники, соединенные между собой на груди так, что надевать их приходилось через голову. Сапоги тоже украшали замысловатые металлические пластины. Короны, однако, не было. – Если бы ты поменьше медитировал, то не пропускал бы ничего важного, – ехидно отозвалась Лин, уходя в свою палатку. – Спокойной ночи. – Медитация это моя жизнь, – усмехнулся мужчина. – Так вы мне всё-таки расскажете, зачем вы здесь? Принцесса вздохнула. – Она Избранная, – девушка показала на Корами, – а я обладаю всеми стихиями. Пытаюсь понять, откуда они взялись. Мужчина оторвался от созерцания еды в тарелке, которую он только что взял, и устремил на Эрелинн внимательный взгляд. Однако в этом взгляде не было и тени недоверия. – Это очень серьёзно, – наконец произнёс он после долгой паузы. – Решили обратиться к мудрости предков? Корами, до этого молчавшая, взвилась с места. – Я ничего не решала! Эта полоумная на меня напала и притащила сюда, даже не спросив! – Умолкни, – спокойно, но жёстко произнесла принцесса. – Во-первых, на тебя не напали, а вызвали на поединок. Который ты унизительно проиграла. Во-вторых, тебя сюда никто не тащил, ты сама за мной пошла. И как только у меня восстановятся силы, я верну тебя обратно. Мне не нужна не в меру гордая и своенравная обуза в виде тебя. Довольна? – Более чем, – процедила рыжеволосая, складывая руки на груди. Сидящие у костра невольно переглянулись. Редко когда увидишь, чтобы человек, узнав, что перед ним Избранный, не начинал кланяться и глупо улыбаться, а тут налицо была открытая неприязнь. Это выглядело опрометчиво, но очень смело. Корами же, тем временем, поблагодарив за гостеприимство, ушла в палатку и завернулась в спальный мешок. Наат решил ничего не спрашивать об их конфликте пока что, а остальные не привыкли соваться не в свое дело. Эрелинн, посидев ещё немного в тишине, тоже рассыпалась в благодарностях, забралась в палатку и, подвинув рыжую, легла спать. Разбрелись и остальные. Удивительно, но сон пришел к принцессе почти сразу – сказывалась большая затрата энергии, организм пытался восстановить силы. Хотя перед этим, конечно, пришлось потолкаться и поспорить с Избранной, но это начинало входить в привычку. Утром девушка проснулась рано: солнце едва окрасило край неба, а трава была сплошь покрыта росой. Эрелинн поёжилась, выйдя из палатки и окунувшись в морозную свежесть рассвета. Она отошла от лагеря на несколько шагов и, поклонившись невидимому противнику, одновременно подняла в воздух сгусток воды и несколько кусочков породы. Взмахивая руками и делая различные выпады, она заставляла эти две совершенно разные материи то сплетаться в причудливом танце, то крутиться в совершенно противоположных направлениях. – Поразительно, – услышала она голос Наата, наблюдавшего большую часть её тренировки. – Впервые вижу такое грамотное совмещение техник и стилей. У тебя был очень знающий и опытный учитель. – У меня не было учителя, – улыбнулась Эрелинн. – Это как-то само ко мне пришло. Избранный поджал губы. – Твой случай становится все интереснее, – Он скрестил руки на груди. – Мы должны посоветоваться с духами... По спине принцессы пробежал холодок суеверия. Духи живут только в одном месте на Земле – в Лесу Духов. Это особенное место – Лес Духов перемещается по всему миру, нигде не задерживаясь надолго. Он появляется в каком-то месте каждое новолуние и стоит там до полной луны, а потом вновь исчезает. Для человека это опасное место – не все духи добрые и дружелюбные. Многие из них были обижены людьми во времена Охоты, когда люди истребляли магических существ. Не все духи забыли и простили те времена. Однако по вопросам магического характера было правильнее всего обращаться именно к ним. – Мы пересечём границу Королевства Огня сегодня днём, - сообщил Наат за завтраком. – Я надеюсь, это произойдет тихо. Потом пройдём рядом с Лесом Духов, в него зайдём только мы вдвоем на обратном пути. Он будет стоять там еще примерно двадцать дней, мы должны успеть. Эрелинн кивнула. – Потом перейдём через перевал, переплывём через переправу и окажемся в колонии. Все слушали молча. Видимо, это был давно продуманный план, и их с Корами, как новичков, решили в него посвятить. – Айа возьмет Корами на свою лошадь... – А я возьму Эрелинн, - перебил его Райго. – После Айи у меня самый выносливый скакун. Наат кивнул. Ему совсем не хотелось распрягать лошадей с провизией и палатками. Выдвинулись команда сразу после завтрака, быстро свернув лагерь и нагрузив лошадей. Ехали долго и почти в молчании – начинало допекать южное солнце. Эрелинн за эти несколько часов успела трижды проклясть свою идею придти именно сюда и трижды же поблагодарить судьбу за то, что они не идут пешком. А ещё за то, что столица находится гораздо севернее и западнее, и терпеть такую погоду ежедневно ей не приходится. Границу, как Избранный и рассчитывал, пересекли без проблем. Более того, охранники на стене, увидев и признав своего короля, едва ли не падали ему в ноги, желая процветания, всех благ, долгих лет правления и тому подобного. Принцесса фыркнула. Она, конечно, знала, что раньше такое преклонение перед вышестоящими людьми, особенно перед правителем, было нормой, но никогда не задумывалась, что это было настолько недавно. Вечером, когда они устроились на ночной привал, Эрелинн, отчего-то не могла найти себе места. Её охватывало беспричинное беспокойство, живот сводило спазмами "плохого предчувствия". И оно не подвело. В разгар ужина и обсуждения планов на завтра воздух возле костра задрожал, засветился, открывая портал и выпуская из него никого иного, как принца Линнара и дедушку Райго. – Я ничего не хочу слушать! – прервал юноша только успевшую набрать воздуха в легкие сестру. – Ты собираешься и идешь домой! – Хочешь поспорим? – язвительно улыбнулась готовая к скандалу девушка. – Ты хоть понимаешь, что наделала? Из-за тебя на ушах вся стража, полиция ищет тебя и Избранную по всему городу. Собирайся, мы уходим! – А если нет? – А если нет, то я поведу тебя силой! И без того злой на Эрелинн брат начинал свирепеть. Его генеральский китель, как всегда безупречно красивый и наглухо застегнутый, был несвежим, а это значило, что он тоже принимал участие в поисках и не переодевался с самого приёма. – Ты слишком высокого мнения о своей силе, – сейчас, когда принц и принцесса в упор смотрели друг на друга, можно было заметить, что у них очень похожие профили: одинаковые чуть вздернутые носы, упрямые острые подбородки и одинаково нахмуренные брови. - Я, кстати, понять не могу, ты зачем дедушку притащил сюда? – Потому что только он знал где тебя искать. И теперь я вижу почему! – Линнар махнул рукой в сторону остолбеневшего короля Огня. Впрочем, остальные свидетели сцены удивлены были ничуть не менее. – Ага. Угу. А ты в курсе, что это опасно, вообще-то? Они сейчас коснутся друг друга и нас нахрен размотает взрывной волной офигевшего мироздания. У тебя мозги есть вообще, или только военные команды в башке вертятся? – Слушай, – он схватил девушку за руку, – ты принцесса и должна быть во дворце! – Кому должна? Меня там ждёт кто-то? – Хватит орать! – подал голос престарелый Райго, привлекая к себе всеобщее внимание. – Я сказал, что она здесь, но я не сказал, что она пойдет с тобой. – Блестяще. То есть я сюда зря притащился? Эрелинн победно улыбнулась. – Ага. Уноси отсюда свою жопку, заодно нашу Избранную забери. Я прям вижу в её глазах желание отправиться домой. Корами уперла руки в бока и подняла брови. – Нет у меня никакого желания! Никуда я не пойду. Буду тут... опыта набираться. Ты же сама мне в красках все время объясняешь, какая я никчемная, вот и поучусь у прошлых поколений. Эрелинн вздохнула. Кажется, Избранная делала абсолютно всё назло ей. Линнар выдохнул и приобнял сестру на прощание. – Ладно. Только поаккуратнее тут. Военные действия это тебе не курорт. И я все равно доложу матери о твоём упрямстве. Не думай, что она погладит тебя по головке, когда ты вернёшься. Эрелинн состроила недовольное лицо, провожая родственников обратно в портал. – Мда. Я люблю свою семью, если кто не понял, – обратилась она к своим молчаливым зрителям. Первой от оцепенения отошла Лин. Она широко улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась. – Райго, так это, похоже, твоя внучка! Вот так история! Король только растерянно смотрел то на Эрелинн, то на Корами, непривычно молчаливую. Наат же наоборот, нахмурился. – Так ты принцесса. И почему ты пришла именно сюда? Ты ведь можешь просто пользоваться своей силой и всё. Зачем тебе знать, откуда она взялась? - Я... – она заикнулась и потупила взгляд. Теперь, когда все знали кто она и смотрели на неё с любопытством, она чувствовала себя более чем неловко. – На самом деле я пришла сюда, чтобы понять, что со мной происходит. Что со мной не так... Я обладаю всеми силами Избранного, и даже больше... Но я не Избранный. Он у нас уже есть, это доказано. Но... зачем тогда я? Зачем мне такая мощь? Эрелинн поджала губы, у костра воцарилось молчание. – Я думала, что Избранный прошлого поможет мне разобраться, – она с надеждой посмотрела на Наата. Молодой мужчина напрягся, теребя свою бороду. – Я впервые сталкиваюсь с этим, – протянул он задумчиво. – Я постараюсь помочь тебе, но не могу ничего обещать. Надеюсь, Духи помогут нам... Райго смотрел на девушку с нескрываемым любопытством. – Так ты... моя внучка? – сказал он, когда все разошлись по своим палаткам. Эрелинн подняла голову. – Ну, да. Ты же только что видел себя в старости. Мужчина рассмеялся. – Ага, да, не каждому выпадает такой шанс. Сколько, говоришь, мне лет? – Восемьдесят семь, – губы мага тронула улыбка. Она все больше проникалась симпатией и доверием к Райго, узнавая в нём всегда любящего её дедушку. – Ого, да я совсем уже старик! А выгляжу-то ничего! – Да Уж, ты у нас дед боевой! Молодые люди рассмеялись. Напряжение словно ушло совсем. – Так значит ты принцесса. У тебя нетипичное имя для нашего рода. Девушка кивнула. – Имя ведь дается по роду отца. А я ребенок твоей дочери. Мой отец из другого народа, из восточного. – Так значит, первой у меня будет девочка, – король усмехнулся. – Надо порадовать Суюки, она всегда хотела дочку. Воцарилось недолгое молчание. Каждый обдумывал услышанное и сказанное. – Что же так гнало тебя из дворца? Зачем ты отправилась искать ответы? Ты могла бы стать сильнейшим генералом, своими способностями ты внушала бы страх своим врагам и трепет подчиненным. Зачем тебе ответы? Взгляд мужчины стал серьёзным. Эрелинн вздохнула, сцепив пальцы. – У всех есть предназначение. Избранный служит проводником между людьми и духами, он учит людей гармонии, поддерживает мировое равновесие, решает конфликты. Он нужен миру. А зачем миру нужна я? Избранный это реинкарнация предыдущего Избранного, поэтому магия элементов даётся ему так легко. Он может духовно общаться со своими прошлыми жизнями через воспоминания, поэтому он так мудр. А я? Кто я? Она встала. – Ладно, уже поздно. Пойду, подвину нашу великую Избранную, – голос Эрелинн был полон недовольства и сарказма. Было понятно, что видеть Корами, и уж тем более находится с ней в одной палатке принцесса не хочет. Райго пожал плечами. – Можешь поспать в моей палатке, если хочешь. В королевских шатрах всегда много места. – С большим удовольствием, – отозвалась девушка, улыбнувшись. Райго в эту ночь совсем не мог спать. Он смотрел на лицо странницы и без удивления, словно механически отмечая её сходство со своим отцом, с собой и даже со своей новоиспеченной женой. Головой он понимал, что это её способность – ходить в прошлое, но душа, казалось, противилась знанию того, что это перед ним его будущая внучка. Она была красива. Красива как женщина. У неё были длинные загнутые ресницы, пухлые бледно-алые губы, прямой, немного вздёрнутый нос. Её густые тёмные волосы доходили ей до лопаток и ложились мягкими волнами. Пальцы принцессы были длинными и тонкими – признак не их породы. Она говорила, её отец с востока? Если судить по общему хрупкому и тонкому сложению, то похоже на правду. На востоке почти вся знать - маги земли, растений. Эрелинн и впрямь была похожа на цветок. Райго вздохнул и лёг в свою постель. Внучка... Сколько ей лет? На вид не больше шестнадцати. Если так, то у них и разницы-то всего десять лет. Первый случай в истории, когда человек смог подчинить себе всю возможную магию и не являлся при этом Избранным произошёл в его семье. Короля невольно брала гордость. Но как же так получилось? С этими тяжёлыми мыслями Райго забылся во сне лишь под утро.***
Лёгкий утренний ветерок щекотал плечи принцессы. Она стояла на небольшом холме у леса, неподалеку от их лагеря. Она держалась, далеко выставив одну ногу вперед и выводя в воздухе руками различные знаки и пассы, характерные для магии воды. Вокруг неё летал, повинуясь её силе, плотный сгусток огня. – Это неправильная техника, - услышала девушка голос Корами. - Это стиль воды. А ты пытаешься подчинить огонь. – Я не пытаюсь. Я подчиняю, - как можно спокойнее ответила Эрелинн, - вот, смотри. Она подвела руки к груди, разводя их ладонями наружу и вдруг резко оттолкнула их от себя. Огненная субстанция оторвалась и резко метнулась в Избранную. Вздрогнув, рыжеволосая девушка поймала огонь водной сферой, потушив его. – Это всё равно неверная техника, – она упрямо поджала губы. Принцесса села на землю в позу для медитации и закрыла глаза. – Какая разница, правильная она или нет, если она работает так, как я этого хочу? Корами насупилась. Она не хотела признавать, что не знает чего-то, но ей было слишком любопытно. И Эрелинн это чувствовала. – Есть такой орден. Орден равенства стихий. Его члены учат и учатся подчинять разные стихии разными способами. Стиль воды в огне. Стиль земли в воздухе. Стиль металла в молнии или лаве. Это дает элементам новые свойства, которые порождают все новые и новые комбинации, делая возможности мага почти безграничными. А теперь будь так добра, оставь меня в одиночестве, я хочу помедитировать. Корами закатила глаза и скрестила руки на груди, но ничего не сказала и просто ушла. Эрелинн приоткрыла один глаз и бросила взгляд на лагерь. Все уже проснулись и занимались своими делами: Айа и присоединившаяся к ней Корами готовили еду в небольшом котле, Кай и Лин собирали палатки и грузили на лошадей, Наат вёл подсчёт припасов и строил маршрут так, чтобы можно было их восполнить. – Вот ты где, – послышалось сзади. Девушка вздрогнула и обернулась. Райго подошел ближе и сел рядом. – Знаешь, я вспомнил кое-что. Думаю, ты хорошо знаешь наше генеалогическое древо. Так вот, мой прадед, Арон, он был Избранным. Ему из-за этого пришлось даже уступить престол младшему брату. Не знаю, поможет ли тебе эта информация, но мне показалось, что это важно. Мужчина поднялся и вздохнул. – Мы должны идти в лагерь, чтобы помочь остальным собраться. Эрелинн кивнула.***
Тот день прошёл как все предыдущие – они скакали бесчисленное количество часов, дважды останавливаясь на привал, чтобы перекусить. По подсчетам Наата они должны были прибыть в Южную Страну Воды уже послезавтра, поэтому все торопились – никому особо не нравилось спать в палатках, мыться в холодной реке и есть одну солонину. Под вечер неожиданно начался шторм. Лошади были взволнованы – прядали ушами, били копытами о землю и испуганно ржали. – Мы скоро доберёмся до водной деревни, – Наат говорил громко, пытаясь перекричать стихию. – Она на той стороне реки. Там можно будет переждать бурю. Лин фыркнула. – Ты хочешь перебраться через реку сейчас? В шторм? Нас же снесёт, дурья твоя башка! Можно сделать земляной помост, но его запросто может размыть течением, так что это чистой воды авантюра! – У нас нет другого выхода, – начинал злиться Избранный. – Переходим! Сейчас! Лин, Корами, Эрелинн, соорудите переход. Девушки переглянулись, но спорить не стали. Никому не хотелось спать в луже в продуваемой всеми ветрами куске мокрой ткани. Двигаясь синхронно, словно в танце, девушки поднимали земляную породу со дна реки, формируя из неё нечто вроде моста. Он был узким, но достаточным, чтобы по нему вместе прошли человек и лошадь. – Перебраться нужно быстро, - предупредила Корами, отправляя вперед Айю с её конем, - земля вокруг слишком мягкая из-за дождя, а камней поблизости нет. Эта плотина долго не простоит. Вслед за Айей пошел Кай, следом Наат и Райго. Лин посмотрела на девушек и тоже двинулась вперед, однако её лошадь словно взбесилась. Животное, напуганное бушующей рекой и воющим ветром, встало на дыбы посреди плотины. Его ржание было лихорадочным и полным ужаса. – Ну, давай, глупая скотина! – Лин изо всех сил держала поводья, но пальцы скользили по мокрой коже. С силой потянув лошадь, маг всё же сумела унять её и перевести на другой берег, но было видно, что плотина уже начала разрушаться. – Иди вперед, - коротко бросила Эрелинн Избранной, – я буду поддерживать сколько смогу. Принцесса топнула ногой, пытаясь установить более прочную связь между крупинками земли. Это было сложно – порода впитала в себя слишком много влаги. – Я должна защищать! – упрямо отозвалась Корами. – Я... – Иди, пока я тебя не пнула под жопу и не придала ускорения! Мне и так тяжело, ещё с такой дурой спорить времени нет! – рявкнула девушка. На её лбу выступила испарина. Корами, недовольно поджав губы, побежала на другой берег. Помост рушился прямо под её ногами, замедляя, но она упрямо двигалась вперед, где ей уже притягивали руки Наат и Райго. Увидев, что Избранная уже достигла цели, Эрелинн набрала в грудь побольше воздуха и, предварительно превратив всю воду, которую впитала земля, в лёд, двинулась к команде. Бежать по льду было неудобно, ноги скользили и разъезжались, но девушка двигалась так быстро, как только могла, потому что она слышала, как трещит под напором воды её сооружение, видела, как от него откалываются куски и уплывают вниз по течению. Она видела, как впереди неё образуются трещины, как они становятся все толще, как рушится плотина. – Давай быстрее, давай! - сквозь рёв бури доносились до неё подбадривающие крики. Мужчины также протянули руки, чтобы поймать её, но в последний момент, когда принцесса уже готовилась к прыжку, особенно сильная волна с треском разрушила помост, смывая его и девушку вместе с ним. Она не успела даже вскрикнуть, лишь подумала, что ей конец. Колдовать было бессмысленно – даже самый сильный маг, даже Избранный, никогда не станет тягаться со стихийным бедствием – это всегда выходит себе дороже. Эрелинн попыталась вдохнуть, но в легкие полилась вода, душа её, обжигая горло. Она чувствовала, что теряет сознание – вода ударила её с такой силой ударила, что в ушах до сих пор стоял звон. Неожиданно она почувствовала, как чья-то теплая рука взяла её за предплечье и потянула наверх, из воды. – Живая, – взволнованно сообщил приятный мужской баритон. Девушка приоткрыла глаза и увидела массивные шипы на наплечниках огненного короля и его узкий подбородок. – О, очухалась, – констатировала Лин. Эрелинн сразу же поставили на ноги, она слышала, как голоса наперебой что-то говорят ей, спрашивают, но для неё они все смешивались в один гул. Не простояв и пяти секунд, она упала на четвереньки и её вырвало грязной водой, тиной и пеной. – Вот, видишь до чего доводит твоя самоуверенность, - сердито произнесла Корами, стоя неподалеку. – Ах, ты же у нас всеси... – Пошла к черту! – прохрипела девушка, чувствуя, что сейчас завалится на бок. Но этого не произошло. Райго, который всё это время был рядом и держал её за плечи, подхватил её ослабшее тельце и осторожно положил на лошадь, а потом и сам сел сзади, придерживая. – Она слишком слаба для быстрой езды, – сказал он остальным. – Да, и лошади слишком напуганы, – поддержал его Избранный. Нельзя сказать, что он был этим доволен, – придется заночевать в Лесу Духов. Друзья переглянулись между собой. – А другого места для ночлега точно нет? – робко поинтересовался Кай. Он из команды был самым суеверным и боялся всякой мистики. Однако сейчас он выражал общее мнение. – Нет, – без объяснений отрезал и без того сердитый Избранный. Команда не стала спорить с Наатом, а расселась по коням и вошла в лес. Сказать, что настроение у всех было нерадужным – ничего не сказать. Они устали, промокли, были голодны. Большую часть их провизии смыло течением. А теперь им предстояло ночевать в лесу, на мокрой и холодной земле, вместо мягких и тёплых постелей постоялого двора, да к тому же по соседству со злыми духами. Когда Эрелинн открыла глаза во второй раз, она поняла, что полулежит на сгибе локтя Райго. Заметив краем глаза, что ресницы девушки дрожат, он посмотрел на неё и улыбнулся. – Как ты? – спросил он одними губами. Она кивнула и слабо улыбнулась в ответ. Только сейчас, посмотрев на свои руки, она поняла, что она вся в иле, тине и водорослях, грязная и наверняка неприятно пахнущая. Но Райго всё равно смотрел на неё без отвращения, даже с некоторой заботой. Мужчина к своему удивлению чувствовал даже некоторую нежность по отношению к принцессе. Хотелось оберегать её, помогать, опекать. "Наверное, это чувствуют по отношению к детям", - подумал он, невольно расплываясь в улыбке. Коллективной дискуссией было решено сделать большую пещеру в найденном в лесу холме и разбить лагерь внутри – там было сухо и относительно безопасно. Двое Избранных с помощью магии воздуха быстро поставили все палатки, Айа и Корами пытались соорудить из остатков еды что-нибудь на ужин, Лин просто отсиживалась в сторонке. Огненный король помог Эрелинн слезть с лошади и довёл до своей палатки. – Полежи пока, я принесу поесть и позову Айю, может быть, она тебя полечит. Девушка кивнула и провалилась в неглубокий сон. – Она сильно ударилась головой и наглоталась воды, но это не страшно, – услышала она голос мага воды. – К утру ей должно стать лучше, если не начнётся жар. Подежурь возле неё сегодня и постарайся почаще обтирать её водой с маслом. Когда принцесса проснулась в следующий раз, она почувствовала, что по её телу водят влажной тканью. Она осмотрелась и поняла, что лежит обнажённая по пояс, а маг огня протирает её тело какой-то ароматной холодной субстанцией. – Привет, – произнес молодой мужчина будто бы равнодушно, но на деле было заметно, что он смущен. – Где моя одежда? – просипела девушка. Райго изо всех сил старался не смотреть на неё. – Я не то чтобы сильно стеснительная, – продолжила она, – но маечку бы надела. Мужчина слегка кашлянул и кивнул, беря мокрую ткань в руку и высушивая её магией. – Остальные твои вещи забрала Айа. Они были грязными, – король словно оправдывался. – Эту мы просто прополоскали. Принцесса присела, натягивая на себя предмет одежды. Она, честно говоря, тоже испытывала некоторую неловкость, но старалась этого не показывать. Смущало девушку ещё и то, что она, мельком бросив взгляд на штаны мужчины, увидела на них чёткий бугорок, который он, как бы невзначай, пытался прикрыть. Она пыталась обосновать всё это логически, ведь она – симпатичная молодая леди, к тому же невольно представшая перед ним в таком виде, а он – здоровый молодой мужчина, у которого не было женщины как минимум неделю. Но сам факт того, что Райго попросту возбудился, зная, что она его родственница, приводил в смущение. Нет, к собственному удивлению, она его не осуждала. Она, признаться, если бы не знала, что это её дедушка и что он женат, даже попыталась бы флиртовать с ним – он красив, силён, умён, властен, и, вообще, Эрелинн примерно так и представляла себе идеального мужчину. Но она знала. И постоянно напоминала себе об этом. "Мы родственники", – повторяла она про себя, если вдруг слишком долго смотрела на тренировке на его обнаженный торс. "Мы родственники", – утверждала она себе, когда понимала, что тает от его улыбки. Она гнала от себя мысли о том, что он ей симпатичен, потому что знала – это не больше, чем желание плоти. В конце концов, она подросток, а подростки, как известно, в романтике не слишком разборчивы – покажи только смазливое личико, и девушка уже думает, что влюблена. И сейчас, видя всё это, она поняла, что Райго, наверное, чувствует то же самое. Но ведь трудно воспринимать друг друга как дедушку и внучку, когда у вас разницы – не больше десяти лет, а вы горячи и молоды. – Айа принесла тебе поесть, – он протянул магу тарелку супа. – Он должен быть ещё тёплым. – Я не хочу есть, – всё ещё хриплым голосом отозвалась она. Горло саднило. Наверное, это из-за песка. – Надо, – настойчиво произнёс мужчина. Он вроде бы и не давил, но что-то в его голосе звучало так, что спорить с ним не хотелось. – Тебе нужны силы. Съешь хотя бы немного. Принцесса вздохнула и зачерпнула немного, отправляя в рот. Было довольно вкусно, но так же однообразно как и вчера, и позавчера, и за два дня до этого. – Расскажи о себе? Чем ты живешь? Какие у тебя интересы сейчас? – вдруг попросила Эрелинн. Райго удивлённо приподнял брови. –Ты, вроде бы, и так должна всё знать? Принцесса вздохнула. – Чем дольше я нахожусь здесь, тем больше мне кажется, что я совсем тебя не знаю. Знаю только то, что пишут в учебниках. Да и потом, я чуть не умерла сегодня. Самое время погрузиться в историю семьи. Райго хмыкнул и пожал плечами. – Сейчас я всеми силами устраняю последствия войны, которую начал мой отец. Он хотел присоединить земли Воды, и ему это, по большей части, удалось, но в одной из битв он пал. Я был против такой политики отца и завершил войну, вернув Царству Воды все захваченные острова... Он помолчал немного, глядя на Эрелинн. В её глазах читалось любопытство. – С самого детства мне в жены была обещана дочь сестры нынешнего воздушного правителя, Суюки. Мы поженились перед самым моим отъездом, так что сейчас у нас должен был быть медовый месяц, – мужчина усмехнулся. – Получается, ты совсем плохо её знаешь? – удивилась девушка, отставляя пустую миску. – Нет, я знаю её хорошо. Мы много играли в детстве, она гостила у нас целое лето. Да и в юности тоже частенько приезжала. Она... хорошая девушка. Добрая и верная. – Ты не любишь её? Райго рассмеялся. – Это династический брак, в таких редко бывает любовь. Их заключают не для этого. В знатном обществе любой союз для чего-то нужен. Например, женившись на Суюки, я навсегда защитил своё королевство от нападения большой и сильной армии воздушного народа. А ещё наладил торговлю, – мужчина взял бутылку пряного вина и магией подогрел его. – Будешь? Тебе сейчас полезно. Эрелинн кивнула. Горло прогреть не помешало бы. Да и расслабиться тоже. – Вообще, я удивлен, что ты этого не знаешь. Ты же принцесса. – А кто тебе сказал, что я не знаю, – фыркнула она. – У меня тоже есть женишок. Чтоб ему икалось. – Не нравится? – Самодовольный чурбан, решивший, что раз он генерал, то я должна сию же секунду повиснуть у него на шее и предложить себя всю прямо здесь. Райго несколько смутился, представив эту сцену. – Симпатичный? – Красивый. Даже очень. Но мне он отвратителен. К тому же ему уже почти сорок. – А тебе? – неожиданно спросил король, разливая глинтвейн по кружкам и протягивая одну девушке. – Восемнадцать. Я как представлю, на минуточку, что мне придётся целовать его, заниматься с ним любовью, рожать ему детей – да просто видеть его каждый день, меня аж передёргивает. Мужчина вздохнул. – А к чему тогда этот твой вопрос? Ну, про любовь. Она пожала плечами, делая большой глоток вкусного напитка и ощущая, как внутри разливается приятное тепло. – Просто спросила. Вдруг ты – тот редкий случай. Они замолчали, думая каждый о своём и постепенно осушая кружки. – Ладно, я, наверное, буду спать, – негромко произнесла Эрелинн, укладываясь поудобнее в своем мешке. Маг кивнул, тоже укладываясь. Он сильно устал за день и поэтому провалился в сон почти мгновенно, но спал чутко – он ведь должен был следить за принцессой и проснуться, если услышит что-то подозрительное. Мужчину всю ночь терзали сны, в которых ему являлась Эрелинн – такая ласковая, нежная, она смотрела на него с нескрываемой истомой, словно умоляя прикоснуться к ней. И он прикасался. Она была на ощупь такой тёплой, такой мягкой. Прикосновения к её небольшой красивой груди вызывали трепет. Он просыпался в холодном поту, словно увидел кошмар. Он гнал от себя эти мысли, противясь им, считая неправильными. Но стоило ему только закрыть глаза, как перед внутренним взором снова появлялась округлая упругая грудь принцессы с небольшими розовыми навершиями сосков, её плоский живот, её крепкие бедра, скрытые за тканью обтягивающих брюк. Это происходило три или четыре раза – сладкий сон, ужасное пробуждение и всепоглощающий стыд. В последний раз Райго не выдержал. Он встал с постели, вышел на улицу и облился холодной водой. Легче ему, к сожалению, не стало, но стало мокро, холодно и мерзко, а возбуждение перестало быть проблемой номер один. Посмотрев на горизонт король понял, что совсем скоро рассвет, а значит недалеко и до подъема. Когда вся команда постепенно проснулась, он уже развёл костер и помешивал в котле какую-то несложную еду. – Ого, да ты ранняя пташка сегодня, – улыбнулся Кай, потягиваясь. – Да. Решил потренироваться с утра, – хмуро отозвался невыспавшийся мужчина. – Тренировки – это хорошо, - кивнул маг воздуха. – Они помогают держаться в форме. Райго стиснул зубы. – Ну, попробуем, что ты тут сотворил, – усмехнулась Айа, наливая всем похлебку. Когда команда расселась у костра, из палатки вынырнула Эрелинн, точнее её голова и рука. С помощью воздушной магии она забрала с ветки свои китель и брюки и нырнула обратно. Окончательно она вышла к ребятам уже полностью одетой под их смешки. – Я не собираюсь расхаживать по лагерю полуголой, – надулась она, одаривая всех сердитым взглядом. Ей протянули миску с едой, но едва попробовав, девушка скривилась. – Фу, ну и гадость солёная! Кто готовил? Небось наша мисс Избранная? На лице Корами заиграла торжествующая усмешка. – Не-а, это Райго сварил. Встал, между прочим, раньше всех и сварил, чтобы мы могли тронуться раньше. Эрелинн покраснела. Молча доев похлебку, она вышла из рукотворной пещеры в лес, чтобы поупражняться. Только сейчас у нее впервые была возможность подробно рассмотреть Лес Духов. Он пестрил всеми оттенками зеленого, всевозможными видами листьев и цветов. некоторые были размером с ноготок, сложного цвета и формы, другие были гигантскими, больше самой принцессы. Всё это многообразие источало сотню запахов, которые удивительным образом сливались в свежий сладковатый аромат. И, конечно, духи. Здесь они были самые безобидные, потому как спутники зашли недалеко. Некоторые из них напоминали воздушных змей – плоские, цветные и треугольные, они не имели ни глаз, ни рта, и были пестрыми. Другие же напоминали человечка с детских рисунков – белые и большеголовые, с тонкими ручками и ножками и телом-огурчиком. Девушка залюбовалась всем этим великолепием, совсем забыв, зачем она сюда пришла. – Ты хочешь поупражняться? - послышался сзади голос мага огня. Девушка обернулась. – Да, я стараюсь делать это каждый день. – Я бы хотел потренироваться с тобой, – улыбнулся он. – Если позволишь. – Эм... конечно, – Эрелинн отпустила глаза и залилась легким румянцем. – Слушай, я не хотела тебя обидеть... Но эта жижа действительно была ужасна! Они оба рассмеялись. – Это был мой первый кулинарный опыт. И, думается мне, что последний. Принцесса, делая разминку, краем глаза заметила, как огненный король расстёгивает пуговицы на кителе и развязывает шнуровку на рубашке. "Пялиться неприлично", – напомнила она себе, выполняя асану гармонии и закрывая глаза. Потом она резко их открыла, сжимая руки в кулаки и выбрасывая их вперед, словно собиралась кого-то ударить. На мгновение вспыхнул огненный шар, но тут же рассеялся. Это была тренировка, а не бой. Райго, вставший в стойку рядом с ней, сделал то же самое. Затем они одновременно выбросили вперед правую ногу, давая широкую струю огня и сразу же падая, опираясь на нее, поворачиваясь лицом в другую сторону. Последовали поочередные "удары" руками из широкой стойки, короткий прыжок и "ласточка" с одновременными залпами вперед и назад. Дальше были широкие перекрестные шаги с диагональными ударами и финальный аккорд: высокий прыжок через голову и одновременным круговым огнем. Все это выполнялось ими синхронно, оба знали движения этого древнего ритуала. – Танец Феникса? – послышался сзади несколько удивлённый голос Кая. – Я думал, что эта традиция устарела уже сейчас. Эрелинн завела выбившуюся из косы прядь волос за ухо. – Ну, вообще да, танец устарел, но это весьма неплохая тренировка для оттачивания техники ударов. Чистый огненный стиль. Девушка слегка поклонилась Райго, благодаря за поддержку. Заниматься дольше она сейчас вряд ли смогла бы, отголоски вчерашнего провала ещё влияли на её здоровье. Команда вскоре двинулась в путь. Он был на этот раз совсем недолгим – за пару часов они выехали к деревне, где сняли себе номера и отвели лошадей в конюшню. Друзья сидели в каком-то кабаке, когда к ним присоединилась огненная принцесса. Выглядела она... необычно. На ней было длинное, почти до самого пола, белое ципао без рукавов с внушительным декольте и разрезами по бокам, в которых едва не виднелась кромка белья. – Ты чего вырядилась? – поддела девушку Избранная, усмехаясь. – В другой стране или городе я предпочитаю одеваться как местные, – отрезала она, заказывая себе сок со льдом. – Здесь все и так поймут, что ты чужая. Маленькая деревенька, все друг друга знают, – Лин пожала плечами. – Ну, во-первых, я теперь соответствую здешним климатическим условиям, а вы можете париться сколько вам угодно. А во-вторых, хоть все и знают, что я чужая, но хотя бы не пялятся так, как на вас. Сама сказала, маленькая деревенька, далеко от столицы. Здесь кроме народа воды никто не живёт, а значит, на вас будут смотреть как на диковинку. Удивительно, что у них постоялый двор есть. Девушки переглянулись. – В этом есть здравый смысл, – подытожил Наат. – Думаю, стоит купить другую одежду. Ярмарка здесь была, судя по всему, большим событием – в узких рядах толпились почти все жители этой деревни и еще двух соседних. И торговцы, и их товар были яркими, пёстрыми и весёлыми. Здесь продавали всё, от рыбы относительной свежести до золотых украшений. Буквально через час герои предстали в новом облике – Айа почти в таком же ципао, как и у Эрелинн, но короче и темно-синего цвета с золотыми лилиями, мускулистая Лин выбрала рубашку без рукавов и свободные шаровары. Наат, Райго и Кай предстали в одинаковых длинных белых хлопковых рубашках, почти прозрачных – настолько искусной была ткань – и штанах хакама. Отличались только цвета поясов, которыми рубахи были подхвачены на талии. В своей одежде осталась только упёртая Корами. – Я и так из народа воды, меня даже не замечают, – попыталась оправдаться она. Команда провела в деревне без малого три дня. За это время они успели пополнить запасы провизии, проложить маршрут через горную гряду, берущую начало почти за самым поселением, и узнать, что если они отправятся в течение недели, то застанут в горах исключительно жаркую погоду – даже без дождичка. Наат принял решение выдвигаться немедленно. – И чего нам не сиделось на постоялом дворе? – ныл Кай, не успевший толком отдохнуть. – Неужели изгнанные колонисты не могут немного подождать? Однако его возгласы оставались без внимания. Все и так давно привыкли, что Кай вечно чем-то недоволен. В первую ночь они решили разбить лагерь под каменным выступом, образующим естественный навес. – Удивительно. Вяленый олень сменился вяленым кроликом, а вкус этого супа совершенно не изменился, – ворчала Лин, отправляя в рот очередную ложку. – Мы что, зря заплатили за него вдвое больше? – В следующий раз сварю суп из водорослей. Их я купила в избытке специально для тебя, – сердито отвечала Айа. По непонятной причине все были не в духе и рано разошлись по палаткам. В этот раз было решено спать по двое, чтобы в случае непогоды можно было согреться без экстренных мер. Принцесса, которая, судя по всему, и так прописалась в палатке у Райго, зажгла пару свечей и села на пол, прикрывая ноги пледом. – Предлагаю игру, – спустя пару минут тяжелого молчания предложил маг огня, хитро прищурившись. – Какую? – Правда или желание. По очереди задаем разные каверзные вопросы, кто отказывается отвечать – исполняет желание другого. Девушка усмехнулась. – Это для нас слишком неэтичная игра. Не хотела бы, чтобы мой без пяти минут девяностолетний дедуля знал про меня что-то... каверзное. – Да брось, я пытаюсь обеспечить себе веселую старость! – улыбнулся мужчина, делая свой голос намеренно похожим на голос древнего деда. – А вот помнишь, внученька, что ты мне тогда сказала? Он назидательно потряс в воздухе указательным пальцем под заливистый смех принцессы. – Ладно. Но только с одним условием. Ты не будешь в будущем мне напоминать об этом. – Идёт. Но это будет крайне сложно. Мужчина сел напротив, скрестив ноги. Между ними он поставил две бутылки глинтвейна. – Это чтобы смелости тебе добавить. Девушка фыркнула. – Ты первый. Задавай. Маг подогрел напиток и протянул одну бутылку девушке. – Не хочу с кружками заморачиваться, - пояснил он, делая глоток прямо из горла. - Итак... любимый цвет. Эрелинн прыснула. – Это, по-твоему, каверзный вопрос? – Ну, мы ведь только начали. – Ну хорошо. Синий. А у тебя? – Красный. – У огненного мага, короля страны Огня, любимый цвет красный? Ты в детстве патриотичных книжек перечитал? Райго шутливо нахмурился. – Мы вроде в правду или желание играем, а не в самый едкий комментарий к ответу. Так. Во сколько лет случился твой первый поцелуй? Девушка обхватила губами горлышко бутылки и сделала пару глотков. – В пятнадцать. Это был один посол, на шесть лет меня старше. Приехал договариваться с мамой о ненападении. А у тебя? – В шестнадцать, с моей невестой. На несколько секунд повисло молчание. Эрелинн облизнула губы, понимая, что алкоголь берёт своё, она становится расслабленнее, а вместе с тем раскрепощеннее и смелее. – У тебя есть какая-нибудь тайна? О которой совсем никто не знает? Девушка немного смутилась, щёки её слегка покраснели, что можно было списать на горячее вино. – Ну... вообще-то да. Я... Я люблю девушек. Райго немного удивился. – Только девушек? – Нет, но их больше, чем парней. Лицо мужчины стало заинтересованным. – А почему? Принцесса уже откровенно залилась краской. – Ну, они очень нежные и всегда лучше знают, где нужно поцеловать, где погладить, чтобы было приятно. Бутылка девушки опустела уже почти на треть, маг же наоборот пил медленно и сделал едва ли десять глотков. – Мужчины тоже есть нежные и опытные. – Да. Правда, все кто мне так говорил, потом оказывались обыкновенными хвастунами, считающими, что женщина должна ловить оргазмы от одного их присутствия. – О, так у тебя просто не было нормального мужчины! Принцесса надулась. – Слушай, а ты любишь секс с собаками? Король удивленно выпучил глаза. – Сдурела что ли? Нет конечно! – А почему? Может у тебя просто нормальной собаки не было?! Мужчина заливисто рассмеялся, а Эрелинн победно скрестила руки на груди. – Ладно, уела. Спрашивай. – Раз уж мы заговорили об этом... Когда у тебя был первый раз? Райго, словно набираясь храбрости, сделал большой глоток глинтвейна. – В шестнадцать. С одной... служанкой. Я её нагло соблазнил и использовал. Её потом уволили. Мне до сих пор стыдно. – Зная, какие в ваше время слуги, думаю, она просто не смела отказать принцу. Но это тебя не оправдывает. – Пожалуй. А у тебя? Как это произошло? Эрелинн облизнула сладкие от напитка губы. – Кхм. Мне было шестнадцать. Это был всё тот же посол. Он две недели обхаживал меня, дарил цветы, водил смотреть на звезды. Потом же, когда я уже по уши влюбилась; а отчего бы не влюбиться, до этого никто не был со мной так обходителен; он заявил, что для него я слишком юна и неопытна, и что наше интимное общение необходимо срочно прекратить. Я, конечно очень расстроилась, даже почувствовала себя глупо, я ведь изливала ему душу, говорила такие вещи... очень личные. Мы продолжали видеться в компании, да и просто во дворце, но вели себя как друзья. Но через месяц, может чуть больше, он вновь начал за мной ухаживать. "Я вижу, как ты грустишь без меня, а я к тебе небезразличен", - так он сказал. Не вдаваясь в подробности, через дней восемь я оказалась в его постели. Он был... груб. Он вошел резко, мне было очень больно всё время. Попыхтев сверху минут десять, он заявил, что не может больше и не сможет кончить, потому что без одежды я хуже, чем он думал и представлял себе. Сейчас я понимаю, что надо было ещё тогда надавать ему пощечин и гордо уйти, но мы продолжили наши встречи. Было заметно, что он охладел ко мне. Вскоре я спросила, для чего я вообще ему, если он так себя ведет, на что он ответил, что я слишком многого хочу, при этом ничего из себя не представляя, и думаю, что раз я принцесса, то мне все можно. Как-то так. Она замолчала и отвернулась, прикладываясь к бутылке и делая залпом пять глотков. Райго тоже молчал, переваривая услышанное. – Так нельзя поступать с девушками, – выдавил он наконец. – Ни с одной, кем бы она ни была. – Спасибо, мне гораздо легче, - саркастически улыбнулась принцесса. – Ладно, забудь, это было давно. Вдруг кожа девушки покрылась мурашками. Она повела плечами. – Холодает, чувствуешь? – Да, погода меняется. Думаю, ночью будет снег. Вот и верь прогнозам. Эрелинн кисло улыбнулась, накидывая плед теперь и на плечи и кутаясь в него. – Мои теплые вещи остались в тюках. – Не советую выходить из палатки. Мы тут согреемся. В конце концов, у нас тут два мага огня на шесть квадратных метров. Но мы отвлеклись. Спрашивай. – Сколько у тебя было девушек? -–она сделала последний глоток и заглянула в горлышко. – А ещё есть? – А тебе не много? – парировал мужчина, посмеиваясь. – Да у меня ни в одном глазу! – соврала принцесса. На самом деле она уже хорошо разомлела от спиртного, но понимала, что если перестанет пить, то протрезвеет и играть станет не только неинтересно, но и стыдно. – Ну смотри, – он протянул ей новую бутылку. – Половина твоя. Она последняя. – Ты не ответил на вопрос. – Какой вопрос? – Райго начинал издеваться. – Ты помнишь какой! – шутливо сердилась принцесса. – Я спросила, сколько у тебя было девушек. – В каком смысле сколько? – В смысле в постели. – Ах, ты об этом. Около двенадцати, я точно не считал. – Старый развратник! – удивилась Эрелинн. – Но-но-но! Я бы попросил! Я ещё не старый! – Да у тебя к старости еще столько же будет! – Ты недооцениваешь мои силы, - хохотнул мужчина, вальяжно развалившись на своем месте. Внутри палатки стало ощутимо холодно. Нахмурившись, Райго полностью расстегнул их спальные мешки и соединил вместе, превращая в один большой мешок. – Может, лучше огонь сделаем? - скептически осмотрев это сооружение произнесла девушка. – Внутри согреться будет гораздо легче. Думаешь, все просто так разошлись по палаткам по двое? А Айа, Лин и Корами вообще втроем. Эрелинн пожала плечами. В каждой палатке есть по человеку, который может подчинить огонь. Если рассуждать логически, то помощь им и впрямь не нужна. Девушка пожала плечами и залезла в мешок вслед за Райго. Так и вправду было гораздо теплее. Да и безопаснее, чем жечь огонь в тряпичной палатке. – Ладно, теперь твоя очередь, – улыбнулась принцесса. Выпитое вино слегка мутило рассудок. Ещё больше его мутила близость Райго. Ей казалось, что она чувствует жар его тела, и это сводило с ума. – Хорошо. Я отвечу тем же. Сколько у тебя было парней. Девушка немного смутилась, но не слишком. – Считая первого - трое. Последний был полгода назад, и новые отношения заводить я не спешу. – Почему? – Мне уже восемнадцать. Через пару лет меня выдадут замуж. Не хочу никого обнадеживать, да и сама обнадёживаться. В итоге, даже в самых спорных отношениях со временем рождается любовь. Король вздохнул. – Ладно, давай спать, – хихикнула принцесса, укладываясь на бок и поправляя полы ципао: оно и так было слишком откровенным, чтобы спать в одной постели с мужчиной, пусть он и был бы твоим родственником. Мужчина кивнул. Он тоже ощущал это – когда Эрелинн была настолько рядом, он начинал терять контроль. Он уже почти видел, как его рука гладит приоткрытое бедро, как пальцы нащупывают кромку её батистовых трусиков – он был почти уверен, что это батист! – и как спускаются ниже, сквозь бельё поглаживая её самое чувствительное место. Король сжал зубы, чтобы и вправду этого не сделать. Принцесса интуитивно понимала это. И, что самое ужасное, она тоже представляла и желала этого. Однако, взяв себя в руки, они просто пожелали друг другу спокойной ночи, отвернулась друг от друга и заснули, хоть и не без труда. Принцессе снилась её старая няня, которая любила рассказывать ей истории и легенды, которые они с Линнаром слушали взахлёб. На этот раз она рассказывала историю о цветном пламени. – У каждого человека в мире, – начала старуха дребезжащим голосом, – есть своя пара. Не та, которую он выбрал сам, или которую выбрали за него, а настоящая, истинная, определённая судьбой. Все хотят найти её, но не все могут. – Айна, Айна, а как они поймут, что они пара, если встретятся? – лепетала пятилетняя принцесса. – О, дорогая, их начнет тянуть друг к другу, и они не смогут думать ни о чем и ни о ком, кроме друг друга. А когда они будут вместе, они могут зажечь на ладони по маленькому пламени. Когда они сведут оба огонька вместе, то они вспыхнут красивыми разноцветными всполохами. Тогда они поймут, что созданы друг для друга. Эрелинн даже показалось, что она увидела этот самый огонёк – яркий, он был похож одновременно на фейерверк и северное сияние своими розовыми, лиловыми, синими, зелеными и золотыми языками. Райго же заснул без сновидений, чему был крайне рад, ибо знал, что бы его в этих самых сновидениях ждало. Проснулись они почти одновременно и, приведя себя в порядок и пожелав доброго утра, вышли из палатки. Как оказалось, они сегодня встали позже всех – остальная команда давно проснулась и завтракала в полном составе. – О, Их Величества сони пожаловали, – пошутил Кай. – У вас с утра была самая заснеженная палатка. Вы точно маги огня или прикидываетесь? Ни Райго, ни Эрелинн ничего на это не ответили, только посмеялись вместе с остальными. От ночного снега остались только небольшие, быстро высыхающие лужицы. Погода в горах, особенно на юге, была действительно непредсказуемой. Хоть температура пока ещё была приемлемой, чувствовалось, что днём будет жарко и душно. Эрелинн, как и все, быстро позавтракала уже привычной до тошноты едой. Спасало только то, что в деревне Айе удалось набрать фруктов, которые были типичными для этих мест. Однако, это удовольствие было ненадолго – в таком климате если не съесть их за пару дней, то они испортятся, а взять новые было неоткуда, ведь сегодня они должны были переправляться на остров. После еды и коллективного сбора лагеря, все расселись по коням и продолжили путь. Странно, но в пути друзья почти никогда не разговаривали, погруженные в свои мысли. Принцесса привычно тряслась на лошади спереди от Огненного короля, который держал поводья. Спиной она чувствовала горячий от солнца металл, соединяющий на груди его наплечники – Райго снова переоделся в свой традиционный костюм, ведь сегодня они пребывали в очаг восстания. Он должен был произвести должное впечатление. "Представляю, как ему жарко," – подумала девушка, вздыхая. – О чём так тяжко вздыхаешь? – поинтересовался Райго. – Я думала, что легендарные приключения Избранного Наата будут более... легендарными. Захватывающими. – Что ты сказала? – шутливо нахмурился бородатый Избранный, замедляя лошадь. – Она сказала, – язвительно вмешалась в разговор Лин, – что ожидала погонь, драк и мистических тайн, а получила бесконечные походы, болящую от седла задницу, постоянные проблемы в виде снега, ливней и засухи и отвратительную похлёбку изо дня в день. – Если кому-то не нравится моя похлебка, то пусть готовит сам, – громко возмутилась маг воды, глядя, почему-то на Эрелинн. Видимо, она понимала всё слишком буквально. – Эй, я ничего такого не говорила! – Но имела ввиду, – улыбнулась Лин. С этим было тяжело поспорить. – Расслабься. Мы все так думаем. Кроме, может быть, Айи. Брюнетка надулась еще сильнее и уехала вперед. – Смотрите, океан! – раздался вдруг голос Кая, который ехал впереди всех. И правда: дорога резко заканчивалась обрывом, и взору открывалась зеркальная синяя водная гладь. За деревьями, растущими вдоль дороги, её можно было рассмотреть не сразу, но когда спутники подъехали к самому краю, им открылся чудесный вид. – Надо найти паромщика и поднять флаги, – нахмурившись, произнёс Райго. – Я смотрю, ты настроен оптимистично, – хмыкнула Лин. – Я думаю, все паромщики здесь – бывшие узурпированные твоим отцом жители. Лучшее, что они сделают с твоим флагом – подотрутся. Король нахмурился ещё сильнее. Кажется, он начал сомневаться в своем решении отказаться от вооруженного вторжения и решить всё лично и даже без охраны. Спуск с обрыва был слишком крутым, так что с лошадей пришлось слезть и вести их под уздцы. Паромщиков на берегу было немного – всего трое или четверо. Из всех них, завидев Райго, не ушёл только один. Это был старый, сморщенный как урюк дед. Паром у него был, кажется, его ровесником. – Я сначала подумал, что вы какой-то огненный генерал, – вещал старик королю, руля своей посудиной. – Но когда понял, то сразу решил Вам помочь. У нас на острове сплошные беспорядки. В нашем городе ещё ладно, но вот в столице... Жгуть дома, жгуть урожаи... Всё жгуть. Всё, что имеет отношение к людям вашей страны и к колонистам. Мол, вот вам вашей же монетой. Жгуть, всё жгуть... Райго становился всё мрачнее. Он прикидывал, что корабли для переселения прибудут в столичный порт только через два дня. За это время им нужно преодолеть почти весь остров. Время поджимало. Пристань была устроена так, что нужно было проехать на глазах у половины города, прежде чем они причалили. И эти самые полгорода, завидев знамена Королевства Огня, собрались у залива и смотрели. Смотрели молча и хмуро. В толпе бежал недовольный шёпоток. – Скоро о нашем прибытии узнает весь остров, – Наат тоже нахмурился. – Я впервые этому не рад. Высадились они в тишине, да и народ к тому времени разбрёлся. Город стал практически пустынным. – А название есть у этого города? – поинтересовалась Эрелинн негромко. – Биньен, – ответила Айа. – Но мы сегодня его покинем, так что это не важно. Принцесса помнила, что смуглая девушка и сама родом из этих мест, пусть и не с этого острова, так что сложно сказать, что волновало её больше – оккупация и колонизация этих земель Королевством Огня в прошлом или восстание и практически гражданская война сейчас. Команда сразу же поехала на юг, в сторону столицы этого острова – Шенг Дженг. Они не стали останавливаться ни для того, чтобы отдохнуть самим или дать отдохнуть лошадям, ни для того, чтобы пополнить припасы. Ехали они в тишине и настороженности до тех пор, пока не стемнело. – Остановимся здесь, – скомандовал Райго, когда они вплотную подъехали к негустому лесу, состоящему в основном из дерева баньян и цветущих кассий, источающих дивный сладковато-пряный аромат. В сам лес, однако, заходить не стали, а решили на рассвете его объехать. Для того, чтобы разбить лагерь, не понадобилось много времени, и теперь Эрелинн и Корами носили хворост для костра, Кай делал костровище, Айа чистила овощи и резала солонину, а Райго с Избранным что-то обсуждали в сторонке. – Въедем в город торжественно, – говорил король, сложив руки на груди. – Соберём всех на площади. Я предложу колонистам переселение и посильную помощь в обустройстве. Главное, чтобы они её приняли. – Не все захотят уходить, – Наат теребил бороду, как делал всегда, когда задумывался. – Тут важно не столько увезти колонистов, сколько подавить восстание в корне. Раз и навсегда. Нужно поймать зачинщиков конфликта и их последователей. Всех причастных. – Это не так просто. Народ не сдаст своих, пусть это и преступники. Тут есть только один выход – провокация. Наат кивнул и слегка улыбнулся. – Да. Их нужно спровоцировать на нападение. Войдём в город не просто торжественно - помпезно. Пусть люди из народа огня встречают тебя у ворот, кричат приветствия – как у вас принято. Я могу послать письмо одному своему знакомому в Шенг Дженг. Он подговорит колонистов. Они даже могут повесить на дома флаги. Пусть создастся ощущение, что тебя ждали. – Я боюсь, что от такой провокации могут пострадать люди. – Люди уже пострадали. Нужно принимать меры. Райго, нехотя, кивнул. Ужинали все вместе, обговаривая план путешествия до столицы. – Утром обойдём лес и выйдем на тракт. Он не прямой, но идти напрямик нам сейчас опасно. Доберёмся по нему до Гонджинга, а оттуда уже сделаем небольшой крюк и дойдём до Шенг Дженга, – Наат рассматривал карту с серьезным лицом, когда она вдруг разорвалась в его руках пополам, словно ударом хлыста. Он не успел даже вскочить, когда на них посыпались удары острыми ледяными конусами. Эрелинн быстро сделала вокруг них воздушную сферу, о которую они разбивались. Когда команда вскочила и встала спиной к спине, приготовившись к бою, в свет костра вышло трое невысоких мужчин. Они были одеты во все чёрное, их лица замотаны тёмной тканью, оставлявшей открытыми только глаза. – Кто вы такие? Мы не желаем вам зла! – крикнул Наат. – Смерть людям огня! – прокричал один из нападавших, превращая воду из своей фляги в ледяной хлыст и замахиваясь им на Райго. Король отскочил и ответил двумя точными выстрелами небольших огненных шаров, однако острый лёд успел задеть его плечо, оставляя на рубашке полосу, а на коже – большую и достаточно глубокую царапину. Наат сражался со вторым. Взмахнув руками снизу вверх, он заставил корни и лианы подняться из земли и схватить нападающего, но маг воды просто извлёк из растений всю влагу, и те лопнули прямо на нём. Когда избранный хотел атаковать струёй огня, водный спрут сбил его с ног и, тут же, превратившись в огромную волну, прижал его к дереву, становясь толстой коркой льда. Снаружи у Избранного была только голова. Лин, увернувшись от удара огромной сосульки, сделала низкий выпад в сторону и, взмахнув руками над головой, превратила почву под ногами первого нападающего в лаву. Отскочить он не успел, поэтому его вопль, кажется, услышало даже северное Королевство Воздуха. Преступник с обожжёнными, даже обугленными ногами начал падать, но коснуться земли не успел – два острых земляных шипа, созданные магом земли, проткнули его тело. – Один есть, – крикнула она равнодушно, взмахом ноги поднимая с земли булыжник и кидая его в третьего, который как раз приближался к примороженному к земле Каю. Эрелинн на автомате подкинула его струей воздуха вверх метра на три, но тот, сделав ледяную горку, проскользил по ней ногами и встал точно перед Айей. Она попыталась схватить преступника водными щупальцами, но тот оглушил её ударом тяжелого ледяного кулака в висок. Тогда Райго, пришедший в себя от ранения и продолживший битву, дал волю эмоциям, и с яростным рыком мощной струёй пламени поджёг противника. Его одежда моментально вспыхнула, он закричал и попытался бежать, но удрал недалеко – буквально через пару метров он отключился от боли и остался догорать. Третий "народный мститель", поняв дальнейшее развитие событий, очень быстро ретировался, с разбегу прыгнув в протекавшую рядом реку. Райго, сжав зубы, глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Подойдя к трупу первого, он тоже поджег его и оставил гореть. – Лин, спрячешь потом следы крови и пепел, – скомандовал он, устало вздыхая. Корами тем временем размораживала Кая из глыбы льда, а Эрелинн – Наата. Делать это нужно было очень осторожно и медленно, плавя лёд горячими ладонями, чтобы не ранить того, кто внутри. Шатры-палатки чудом не пострадали – лишь кое-где были небольшие дырочки. – Вот о чём я и говорил, – вздохнул король, поднимая бессознательную Айю. – Стоило только ступить на остров, как сразу начались неприятности. Мужчина отнёс мага воды в её шатер. – Думаю, с ней ничего серьезного, но всё равно лучше бы за ней кто-нибудь присмотрел, – он выразительно взглянул на Лин. Та улыбнулась, направляясь к палатке девушки. – Ладно, куда ж она без меня. – Я тоже пойду, – сказала вдруг Избранная, быстрым шагом догоняя Лин и скрываясь в палатке вслед за ней. Размороженные Кай и Наат сели поближе к костру. Принцесса укрыла их одеялами и разогрела по второй порции супа, благо, сегодня Айа сварила его слишком много. – Мы дальше сами, – осипшим голосом произнёс Избранный. – Идите спать. Эрелинн пожала плечами и, пожелав спокойной ночи и скорейшего отогревания, ушла в королевский шатёр. Следом ушёл и сам король, на ходу снимая с себя порванную рубашку. – О, ты ранен, – удивилась девушка, увидев на плече мужчины длинный порез и запёкшуюся кровь. – Это ничего. Пустяки. Маленькая царапинка. – Дай я посмотрю. Райго сел на свой спальный мешок, а принцесса присела рядом, подогнув под себя одну ногу. Обхватив ладонями его плечо, большими пальцами она провела по краю раны, заставив мага огня зашипеть от боли. – Ну вот, а говорил царапинка, – пробормотала Эрелинн, рассматривая рану. – Швы не нужны, но шрам всё равно останется. Я сейчас полечу. Она занесла ладонь над самой раной, почти касаясь её. Райго ощутил сначала покалывание, а потом дикий зуд. Порез заживал на глазах, пусть и медленно. – Это магия воды, – пояснила девушка, чувствуя на себе любопытный взгляд. – Тело человека, по большей части, это вода. Изучив некоторые процессы в организме, магию можно применять для медицины. Но Райго волновало вовсе не это. Сегодня, вступив в битву, он потерял контроль над собой и поддался эмоциям. Ему казалось, что он вернул его, но сейчас он понял, как сильно он ошибался. Эрелинн была очень близко. Настолько, что его тяжёлое дыхание щекотало её открытую шею. Его взгляд скользил по её фигуре: по обнажённой до самого бедра ноге, талии, упругой груди, виднеющейся в вырезе ципао, по соблазнительно выступающим ключицам. Он смотрел и чувствовал нарастающее возбуждение. Только на этот раз он не мог с ним справиться. – Я закончила, – произнесла принцесса, и в тот же миг почувствовала, как крепкие руки смыкаются за её спиной. Сердце девушки пропустило удар. Она подняла глаза на короля и встретилась с его тяжёлым, полным желания взглядом. – Райго? – тихо произнесла она. – Ты ведь тоже это чувствуешь? – негромким, чуть хриплым голосом произнёс мужчина. – Чувствую что? По её телу прошла дрожь волнения, заставляя пульс ускориться до невероятной частоты. Она прекрасно понимала о чём речь, но всё равно решила спросить. – Притяжение, – с каждым произнесённым словом мужчина приближался к принцессе, до тех пор, пока она не оказалась прижата к сильному телу, упираясь руками в грудь. – Меня тянет к тебе. Тянет с пугающей силой. Пожалуйста, скажи, что ты испытываешь то же самое и я не схожу с ума! Потому что это начинает напоминать безумие... Эрелинн широко раскрыла глаза. Она не думала, что в своих откровениях они когда-нибудь зайдут настолько далеко. – Это аморально, – прошептала она. – Это неправильно. – Ты чувствуешь или нет? – напирал мужчина. Девушка отвела глаза и опустила голову. Всё и так было понятно. – Да, но... Так нельзя... Райго прикрыл глаза, находя в себе силы не наброситься на неё сразу после признания. – Помнишь легенду о цветном пламени? – Это просто сказка. Он наклонился, касаясь своим лбом её лба. – А что, если нет? Мы ведь можем попробовать. Мужчина создал на ладони маленький огонёк и протянул его Эрелинн. Тяжело дыша, она тоже протянула руку и создала такое же маленькое пламя. Её пальцы тряслись от волнения. Одним решительным движением они совместили языки огня. В тот же миг их магия полыхнула синим, затем фиолетовым, зеленым, красным, голубым, и всё это за доли секунды. – Не может быть... – прошептала девушка, любуясь завораживающим зрелищем. – Вот видишь, – с улыбкой шепнул король, вновь притягивая её к себе. Принцесса успела лишь коротко выдохнуть, как мужчина накрыл поцелуем её горячие губы. Её никто ещё не целовал так – страстно и безудержно, нежно, чувственно, так, что внизу живота появилась сладкая истома. Он словно играл с ней, покусывая её губы, лаская маленький юркий язычок. Девушка и сама не заметила, как её руки с груди переместились на шею мужчины, крепко обнимая. Райго принял это за акт безоговорочной капитуляции. Он расстегнул крючки на её платье и решительно спустил с её плеч. – Это же инцест, – прошептала девушка, понимая, что теряет над собой контроль. Несмотря на собственные слова, Эрелинн прижималась к нему, словно ища защиты. "Она боится осуждения", – понял мужчина, касаясь губами её чувствительной шеи и срывая с её губ возбужденные вздохи, – "моего осуждения". – За нас всё решено. Назад пути уже нет, – ответил король, слегка улыбаясь. – Всё будет хорошо. Эрелинн слегка улыбнулась в ответ, чувствуя, как ловкие пальцы освободили её от удерживающей грудь повязки. Райго провёл кончиками пальцев от шеи до ключицы, обрисовал контур груди и осторожно сжал мягкую полусферу. По его телу прокатилась новая волна возбуждения, заставляя закусить губу. Он мягко уложил принцессу на спальный мешок и навис сверху, коротко целуя в губы и опускаясь ниже. Когда он обхватил ртом её небольшой твердый сосок, а второй сжал между пальцами, из её груди вылетел первый тихий стон. Пока он ласкал её грудь, его пальцы уже гладили бархатистую кожу бедра, сначала с внешней стороны, а потом и с внутренней. Принцесса прогнулась, когда мужчина легонько сжал зубами второй сосок. Она подавалась навстречу ласкам так, словно это происходило в последний раз в её жизни. Поцелуи жгли её кожу, все туже затягивая внизу живота узел возбуждения. Пальцы мужчины тем временем добрались до её самого нежного и чувствительного места, мягко поглаживая через тонкую, почти прозрачную ткань трусиков. Девушка шумно вздохнула и подняла на мужчину затуманенный взгляд. – Это батист? – шепотом спросил он, вспоминая о своей недавней фантазии. – Шёлк, – так же тихо ответила она. Райго улыбнулся, касаясь губами самого низа живота. – Почти угадал. Он дразнил Эрелинн, лаская губами нежную кожу, но специально обходя самые чувствительные места и не опускаясь ниже, заставляя девушку изнывать от желания. Наконец, наигравшись, он выпрямился, садясь перед ней и стягивая с её бедер последний лоскуток ткани. Принцесса покраснела, поняв, что Райго внимательно рассматривает ее обнаженное тело. Она попыталась свести колени, но мужчина их держал, слегка поглаживая. В смущении она закрыла лицо рукой. – Ты красивая. – Перестань так смотреть... – Почему? Ты везде красивая. – Ну перестань! Лучше иди сюда... Она протянула к нему руки, слегка закусывая губу. Райго, подчиняясь её игре, вновь навис над ней, ловя её губы. Эрелинн одними только кончиками пальцев водила по его спине, посылая по телу толпы мурашек. Потом, немного осмелев, она коснулась губами шеи мужчины, целуя, дразня языком кожу. Руки опустились ему на грудь и двинулись ниже, обрисовывая чёткий рельеф мышц, слегка надавливая. Доехав до самого низа, она одну ладонь положила ему на бедро, а другой обхватила твёрдый орган, медленно лаская. Райго тяжело задышал, чувствуя, как внизу разливается приятное, тянущее тепло. Лбом он упёрся девушке в плечо, чувствуя на шее, ключице и плече нежную ласку её горячих губ. Не в силах больше сдерживаться, он скользнул рукой вниз, осторожно поглаживая, чувствуя, какая она влажная, и ещё сильнее заводясь от мысли, что это из-за него. Не раздумывая, он проник двумя пальцами в её жаркое лоно. Принцесса прогнулась, издавая протяжный соблазнительный стон. Взглянув в её глаза и коротко поцеловав, он вошёл одним быстрым, но плавным движением. Тело Эрелинн словно пронзил разряд тока. Она тихо всхлипнула, понимая, что Райго оказался больше, чем она думала, и ощущая такое сладкое чувство заполненности. – Ещё, – невольно слетело с её влажных губ. Мужчина тихо рыкнул, начиная двигаться внутри. По телу стремительной волной разливалось наслаждение. Он почти не контролировал себя, поддавшись захлестнувшим эмоциям. И это было чудесно. Эрелинн тоже дала волю чувствам, прогибаясь под умелыми ласками и то и дело радуя его слух новыми сладкими вздохами. Король постепенно наращивал темп и вскоре уже брал её совсем несдержанно, опираясь на колени и руками удерживая бедра девушки. Принцесса от удовольствия почти не осознавала себя, а когда Райго пальцем коснулся той самой чувствительной горошинки, то и вовсе вскрикнула, чувствуя, что близка к финалу. И он не заставил себя долго ждать. С тихим "да" девушка сжала руками спальный мешок, ощущая, как её накрывает самой мощной волной наслаждения, которую она когда-либо испытывала. Мужчина же, чувствуя, как сильно она сжимается, быстро вышел, заканчивая себе в руку. Эрелинн, постепенно приходя в себя, так и лежала, закрыв глаза. Райго, вытерев ненужной тканью следы их преступления, опустился рядом, приобнимая её. – Всё в порядке? – шёпотом спросил он. Принцесса вздохнула. – Не знаю, – честно ответила она, открывая глаза и глядя на него. Райго ободрительно улыбнулся и прижал девушку к себе. – Не переживай. Я же сказал, что всё будет хорошо. Эрелинн снова вздохнула, обнимая мужчину в ответ. – Хотелось бы верить.