***
— Теперь ты можешь пройти Икнимайя. Выбрать своего икрана и стать Таронью — охотником. — Икраны? — Лин подозревала, что будет какая-то подстава, ибо странные приспособления, которые ее заставил сооружать Тсу’тей, не были похожи ни на что, увиденное раньше. Как оказалось в последствии, это были упряжь и седло. По мнению Бейфонг, названия подходили с натяжкой: упряжь напоминала что-то по типу Н-образной рукояти с кучей веревок и довольно длинными пластинами для прикрепления, седло вообще было похоже на вешалку с ремнями и полотном каплевидной формы. — Да, — кивнул На’ви. — Добираться долго. Нужно будет сразиться с икраном насмерть, за право создать с ним Связь. Тсу’тей в который раз не мог понять противоречивости со стороны Лин. Только она услышала о новом испытании и сразу же кинулась искать Мо’ат. Ясное дело, не для самых что ни на есть мирных целей. Спустя некоторое время Лин «нашла» Цахик и стремительно направилась к ней в «ограниченную зону». — Я не буду проходить… этот обряд с икраном! — заявила женщина, сложив руки на груди. — В чем причина? — спокойно спросила шаман. Эта стычка была далеко не первой. Лин напоминала ангцика в своем упрямстве. То ее не устраивала одежда. То она отказывалась от того, чтобы петь со всеми. Она слишком резко реагировала на обычные для На’ви вещи. Лин была… закрытой. Причем дело было не в страхе. Для нее это было и вправду нормальным состоянием. Лин рассказывала, что в ее мире так не принято. Но как можно было жить, справляясь в одиночку? Она отказывалась говорить о своей семье, но наличие таковой не отрицала. Она говорила, что в ее мире существуют духи. Однако об их взаимоотношениях с людьми молчала. Может быть, все было не столь гладко. А может, она действительно не могла говорить о таком. Мо’ат не настаивала. Лин не хватало усидчивости за станком, но при изготовлении оружия она напротив была сосредоточена. Она прислушивалась ко всему. Совершенствовалась в контроле своей силы, зачастую намеренно лишая себя сна. Даже пару раз нехотя демонстрировала свои умения. В том числе и на Тсу’тее. Надо сказать, что перевоспитание новенькой изменило и его. Особенно после того как охотник получил от Лин по заслугам. Ему пришлось быть более терпеливым. Он множество раз жаловался на то, что приходилось объяснять буквально все, что проще обучить икрана языку Небесных людей. Но более не просил избавить его от подобной ноши. Мо’ат была уверена, что подобный опыт пойдет на пользу Тсу’тею. Ему уже пора было отпустить Сильванин. Нет, никто не просил его простить Таутутэ. Но носить в себе яд утраты — все равно, что умереть. А время этого воина еще не пришло. Ему предстояло возглавить Клан, а значит, он должен был стать сильнее! — Не один нормальный человек не пойдет биться насмерть с летающей тварью на ее территории! «Захир не в счёт. Эта «тварь» долго в своем логове не засиделась бы». — Тогда ты не станешь охотником, — ничтоже сумняшеся произнесла Цахик. «И не получишь вещи, и не выполнишь задачу, и не вернешься домой», — продолжила фразу мысленно Лин. — Есть другой выход? Неужели никто не проваливался? — Лин не боялась, а здраво оценивала свои шансы на выживание. «Ни тросов. Ни доспеха. Ни парашюта. А вместо техники, которая не взбрыкнет в неподходящий момент, у нас что?! Правильно — бешеная тварь, готовая мной закусить! Чтоб этого икрана Ваату своими щупальцами придушил!» — Есть такие. Если они выживают, то пробуют снова, — бескомпромиссно припечатала Мо’ат. Она, напротив, веселилась. Было просто интересно узнать, как Лин будет выпутываться из сложившейся ситуации. — Потрясающе. Просто потрясающе! Может, мне еще создать Связь с палулуканом? — Попытайся, если хочешь, — рассмеялась Цахик. — Но только после Икнимайя. — Могу я хотя бы использовать дар? — тяжело вздохнула женщина. «И все-таки… Идти в логово хищных тварей без защиты? Может, вы еще упакуете новичков в листья? И закуска для банши готова!» — Используй все, что у тебя есть сейчас, но не мешай другим. Пришлось смириться.***
«Они точно психи! Идти ловить летающую хрень с бола в руках! Даром что камень в качестве утяжелителя — мне же не череп этой твари проломить нужно! Труди до меня с полетами не достучалась, так они решили сделать это вместо нее!» По правде говоря, насчет обращения с техникой Бейфонг кривила душой. Она могла в случае чего взять управление в свои руки и приземлиться, не угробившись. Неважно, что при этом использовала не самые цензурные слова. Но маневрам маг земли обучиться не успела, чему была рада в какой-то мере. А теперь женщина, будучи церемониально раскрашенной, благодаря Нейтири и Мо’ат, и немерено злой, использовала весь запас «лингвистических знаний», полученных от Чакон, чтобы забраться на очередную лиану, свисавшую не пойми откуда. «Тензин и Аанг были бы счастливы! Может быть, даже подружились бы с этими тварями. Почему здесь оказалась я?! Ах, да долбаная инициатива! Чтоб ей в Логове Коха пропасть!» Наставник Бейфонг лишь скалился, смотря на ее мучения. Лин уже привыкла к такому поведению и не обращала внимания, продолжая карабкаться вверх. Затем послышались вопли. «Как-то мать рассказывала о странных птицах, живущих на Болоте. Крикливые додо: небольшие по размеру, но визгливые до ужаса. А я-то думала, что не придется встречаться со столь… громкими созданиями». — Там, — Тсу’тей указал на край скалы, прикрытый рукавом водопада. И пошел вперед. Лин едва удалось не рухнуть вниз со скользких камней самой и поймать за руку одного из подростков, начавшего заваливаться в пропасть. К счастью, до гнезда добрались все. «И как тут выбрать?» — поморщилась женщина при виде десятков пестрых голов и хребтов. — Пойдешь первой, — скомандовал Тсу’тей, приняв лук и стрелы из рук Лин. «Поздоровались бы что ли», — пронеслась в голове мысль, пока Бейфонг топотом сгоняла икранов с платформы одного за другим. Все это время она прислушивалась, и потому успела отскочить, когда услышала «визг» позади. Голова зверя, как и все тело окрашенная в цвет древесной коры, ударила в пустоту. «Значит, ты. Да?» Лин выдохнула и прикрыла глаза. «Слушай и жди лучшего момента. Только одна попытка. Ты сможешь!» Перебирая когтистыми лапами по плато, икран огибал женщину по дуге. Лин, в свою очередь, продолжала стоять на месте. Зверь повел головой, издал еще один визг и ринулся вперед по земле. Бейфонг отскочила, повернулась и попыталась набросить бола на длинную морду, клацнувшую зубами в сантиметрах от туловища, но потерпела неудачу. «Опоздала! Кох!» Крылатый засранец не вовремя разинул пасть, и ловец банши, называвшийся мереш’ти кау’пла, обмотался вокруг нижней челюсти, вместо того чтобы стянуть морду целиком в районе глаз и ослепить икрана. Зверь угрожающе шипел, пятился, пытался раскусить или зацепить когтями затупленный по краям, но липучий лист пъиут. В конечном счете икран даже предпринял попытку удрать, но не тут-то было: Бейфонг сжала руку в кулак и обрушила его на плато, вложив часть своего веса в удар — зверя со страшной силой бросило наземь вслед за конечностью мага земли и буквально прибило к поверхности горы. Весь секрет крылся в том самом камне, которым снабжался ловец банши: утяжелитель оказался во рту зверя и притянул его вниз. Да, Лин рисковала навредить икрану, но выжить и отправиться в свой мир ей хотелось больше, все равно в случае провала зверя должен был убить Тсу’тей. «При условии что меня саму не сбросят со скалы раньше. К Ваату конспирацию! Если я не пройду испытание — меня отправят снова. Умру — не вернусь домой». Лин шагнула навстречу бившему крыльями икрану. Затем сделала выпад и, резко выбросив обе руки ладонями к небу, «выдернула» из земли две короткие плиты, после чего вращением кистей свела их в узкий коридор. «Вот же скотство!» Неожиданно пришлось вложить в манипуляцию больше сил, чем планировалось изначально, да и по форме получившиеся плиты оставляли желать лучшего. К счастью, тварь не успела среагировать, и ее голова застряла в ловушке. — Сделай связь! — подсказал Тсу’тей. Бейфонг забралась на голову икрана и отыскала «ус». Снова появилось странное ощущение чужого присутствия. Хотя не совсем — больше напоминало собственную магию, в каком-то смысле. — Ты должна лететь! Сейчас! Укрепи связь. Лин кивнула, освободила голову животного и скомандовала: «Лети!» Было страшно. Противно. Ветер резал по глазам. В горле встал ком. От затылка по позвоночнику расползлось мерзкое ощущение ужаса. Все же воздух был совсем не стихией женщины. Зверь тоже запаниковал и начал стремительно падать. Не было никакой возможности зацепиться за что-либо. А лес все приближался! «Надо собраться или разобьемся в лепешку оба! Вдох!..» — Санг! Лети ровно! Успокойся! — выкрикнула Лин во всю силу легких. Икран, как ни странно, послушался и резво «научился» работать крыльями. — Хороший мальчик, так держать, — женщина похлопала животное по шее. Что касается пола, то Бейфонг просто знала, что права, и все тут. Скорее всего, дело было в Связи. «Может, я и магию воздуха освою такими темпами? Впрочем, не стоит». Санг «прислал» непонимание. — Не волнуйся, в нашем тандеме летать будешь ты, — успокоила зверя Лин. Икран издал «гордый» вопль. — Потом похвастаешься, лети обратно! По возвращении стало ясно, что сегодня никто на обед икранам не пошел. Тсу’тея не было видно, и Бейфонг решила вернуться к Дереву-Дому. Потом следовало пережить немыслимые мучения, называемые «надеванием упряжи и седла». Даже несмотря на то, что зверь слушался благодаря связи, Лин все равно успела измучиться, пока закрепляла ремни, стараясь не перепутать, где и что должно находиться. Перед расставанием, Санг «показал», где можно будет его найти. Как и многие его собратья, он собирался поселиться в кроне Дерева-Дома. На прощание зверь игриво «чиркнул» крылом воздух прямо над головой Бейфонг и скрылся из виду. — Я тебе это припомню, — пообещала маг земли и направилась к Мо’ат. Цахик обнаружилась в «подвале» Дерева-Дома. Она торжествующе посмотрела на Лин. — Ты справилась. — Чуть не разбившись! — Но справилась же, — не уступала шаман. — Да, — согласилась Бейфонг, — поэтому требую свои вещи обратно. — После Унилтарон, — вынесла вердикт Мо’ат, — Найди дочь и Тсу’тея.***
Лин, скрипя зубами, отправилась выполнять поручение. «Зрение» показало, что поблизости охотника не было. Зато оказались подростки, проходившие экзамен вместе с Бейфонг. Они вручили ей лук со стрелами и умчались по своим делам. Стоило отыскать вышеупомянутую парочку как можно быстрее. Все же подготовка к ритуалу не могла откладываться дальше. Повторный «осмотр» области не показал, где находился Тсу’тей, но дал подсказку в поиске Нейтири. И маг земли немедля отправилась в нужном направлении. Спустя несколько минут Лин едва пережила «нападение на свое личное пространство», которое девушка ошибочно называла объятьями. «Один раз дашь волю и потом терпи. И ведь знает же, как я к этому отношусь!» Но это было меньшей из предстоявших неприятностей. «Унилтарон — Охота Грез… Попытка найти своего духа-зверя… Возможно, единственная… Проверка силы духа. И фактически — накачивание собственного тела ядом, вызывающим галлюцинации. Гениально! А я еще про пихание головы в пасть палулукану шутила…» Однако экзекуция предстояла не только магу земли. Цахик потребовала, чтобы еще несколько На’ви, обретших икрана, до вечера следующего дня принесли ей Кали’уэя. Лин лишь нервно потерла переносицу в ответ на это. «А теперь пройдемте за скорпионо-пауками». Разумеется, она не раз видела этих тварей, ползавших по лесу. И, что весьма печально, по собственному гамаку. И если сначала Бейфонг подозревала Тсу’тея, настроенного чересчур враждебно, то когда он вытаскивал такое же насекомое из своего спального места, стало ясно, что животное попадало туда по собственной воле. Так что женщина решила поступить разумно и направиться на нужный ей «этаж» Дерева-Дома. Поймать членистоногое и поместить его в каменный сосуд, было делом времени. Затем требовалось сделать то, что Лин не могла терпеть больше всего остального — подготовить собственное тело к ритуалу. Тут стоило начать с того, что маг земли вообще со скепсисом относилась к типичному облику На’ви. Она до сих пор не смирилась с наличием минимума одежды, а также с привычками аборигенов вешать на себя украшения. Понятно было, что некоторые из них служили своеобразными знаками, тем не менее данная традиция все же вызывала неприятие где-то в глубине души. Ох, как Лин воевала с Мо’ат, а потом с Нейтири, когда речь заходила о всяких там браслетах, косах и прочем. Бейфонг еще могла согласиться с ношением краги, ибо получать тетивой по коже было весьма неприятно, однако все остальное отвергала. Хотя был еще один элемент, которым Лин планировала обзавестись в ближайшее время, а именно — очки, или, по-другому, маска для полетов. Не то чтобы маг земли собиралась днями кататься на икране, однако резь в глазах во время первого полета серьезно снижала видимость, что было недопустимо. И вот теперь, как и перед поиском летающего транспорта, женщине приходилось терпеливо ждать нанесения грима. «Духи, в кого я тут превращаюсь? Нет серьезно! Я чувствую себя… глупо. И впереди меня ждет добровольное отравление — прекрасно. Эйва! Только попробуй дать мне угробиться во время ритуала! Я тебя потом и в облике духа достану!» Правда, в конечном итоге Нейтири уломала-таки мага земли допустить ее до волос. С одним условием — стрижка. «Косы так косы, но я не желаю, чтобы они мешались повсюду и в один прекрасный день доставили проблем, зацепившись за что-нибудь». В каком-то смысле это оказалось даже приятно. По крайней мере, помогало расслабиться перед грядущим. В результате получалось так, что самой длинной частью волос остался цвин, а остальные косы достигали плеч и пресекались, оканчиваясь каким-то подобием резинок. — Нейтири, я же просила, — вздохнула Лин, почувствовав несколько бусин на прядях спереди. — Так надо, — серьезно произнесла девушка. — Надо было просить кого-то еще. — Тсу’тей бы и так сделать не дал, — беззлобно усмехнулась Нейтири, убирая инструменты. — А он умеет? — удивилась маг земли. — Конечно! — пожала плечами На’ви. Для нее этот вопрос был несколько странным. Но Лин и необычные вопросы — это стало уже чем-то привычным. Девушка поспешила скрыться, пока ее не принудили все переделывать.***
Так или иначе, когда на землю спустились сумерки, все были готовы к обряду. Лин и еще несколько На’ви стояли в пещере, располагавшейся под корнями Дерева-Дома. А конкретно Бейфонг морально готовилась жевать эльтунгаунга или, проще говоря, червя. «Так, я сейчас съем светлячка, а затем дам покусать себя скорпионо-пауку. Да это даже в мыслях звучит бредово! Ладно… Будем надеяться, что ощущения не столь ужасны, сколь были во время превращения…» Как только Цахик протянула ей червя, Бейфонг стремительно запихала его в рот и сомкнула челюсти на шевелящемся тельце. «Не плюй. Не плюй! Ты шеф полиции или где?! Давай, Бейфонг, ты сможешь! И не отдергивай руку от этой букашки. Не отдергивай!» Лин сумела сдержаться и дала членистоногому, поднесенному Эйтуканом, ужалить себя. А затем… Затем земля поменялась местом с небом и кто-то выключил свет… Звуки, голоса — они становились все менее ощутимыми… Доносились как сквозь толщу воды… Бейфонг казалось, что она тонет… Страшно… Конечности двигались слишком медленно… Вокруг была темнота… Неожиданно Лин достигла дна. Но вместо холодного спокойствия и тишины на ум пришли звуки барабанов… Или нет?.. Этот ритм был какой-то «живой». Правильный. «Это не барабан, это… топот!» Как только пришло осознание, темнота растворилась. Лин едва успела пригнуться, прежде чем над ней пронеслась нога гиганта. Но зверь почуял промах и повернулся, чтобы снова атаковать. Издал устрашающий звук, расправил гребень на своей молотоподобной морде и, сотрясая землю, помчался прямо на Бейфонг. «Ангцик! Какого?!.» Оглядевшись вокруг, женщина поняла, что бежать некуда. То есть пространство-то было, но пустошь навряд ли могла дать укрытие от разъяренного зверя. Вместо того чтобы бежать, женщина лишь встала в более устойчивую позицию. — Ну давай! Посмотрим, кто-кого! — со всем силы ударив по земле ладонями, Лин послала «волну» в сторону зверя, однако он будто не заметил атаки и продолжил наступление. «Дерьмово!» Маг земли понимала, что не успевает отклониться. Ангцик в свою очередь, достигнув женщины, пронесся сквозь ее тело и… исчез. Бейфонг завалилась на спину. Она снова тонула. Темная завеса начала смыкаться перед глазами. Но сдаваться Лин не собиралась. Она изо всех сил потянулась к исчезающему лучу света и… Очнулась, хватая ртом воздух! — Ты — молодец! — радостно похвалила Нейтири. — Справилась! Затем девушка помогла магу земли подняться. Лин все еще слабо понимала, где находится. Она готовилась к боли… к удару… к новым галлюцинациям… Бейфонг, приложив усилия, подняла взгляд на Вождя и Цахик. — Теперь ты — часть Оматикайя, — промолвил Эйтукан, положив руку на плечо женщины. — Ты доказала, что Достойна быть одной из нас. Охотник и Воин Клана — Лин Бейфонг. Вышеупомянутая ощутила прикосновение сзади, теперь уже к другому плечу и обернулась: Тсу’тей, вопреки своему обычному настроению, искренне улыбался. Его примеру последовали все остальные. По спине мага земли поползли мурашки. Это был не страх. Это что-то… Что мало поддавалось объяснению. Это было странно. Будто на плечи Бейфонг положили груз. Но он не вызывал ощущение непомерной тяжести. Скорее, наоборот. «Наверное, это остаточный эффект от токсина. Точно он…» Разумеется, нескрываемая улыбка на лице женщины тоже была вызвана действием яда.***
Тсу’тей сдержал свое слово. Хотя мужчину и терзали противоречивые чувства. Да, он в очередной раз, оказался не прав. Но, признаться честно, охотник был рад за Лин. «Ты все-таки сделала это! И если уж Эйва приняла тебя, то и я… попытаюсь. В конце концов, ты, обладая той… неведомой силой, больше не тронула никого. Значит, для тебя это всего лишь способ предупреждения. И ладно…» Теперь, когда Великая Мать признала Лин Бейфонг одной из На’ви, можно было показать ученице Священную Рощу. Лин несколько устала после прохождения Охоты Грез, но любопытство взяло верх, и пришлось тащиться за воином непонятно куда. В сумерках. Кстати, о них. Бейфонг раз за разом удивлялась способности местных животных и растений светиться в темноте. Норм говорил о так называемой «биолюминесценции», которой они обладали. Что-то там с химическим составом организмов. Но как бы там ни было это в какой-то мере завораживало. Мир казался нематериальным. Но он БЫЛ материален. Даже у На’ви рисунки на коже могли светиться. Пусть и не слишком сильно по сравнению с окружающим пространством. Впрочем, Лин не сильно сожалела о том, что не была «ходячим светильником». В этой «невесомой» атмосфере маг земли и Тсу’тей достигли… рощи. Вот ее уж точно можно было назвать МАЯКОМ — пара десятков деревьев, испускавших розовое, фиолетовое, где-то даже белое свечение. Тсу’тей прикоснулся ладонью к стволу одного из растений. Здесь охотнику всегда было спокойно. Он был здесь после гибели отца. Возвращался, когда погибла Сильванин. Ноги приводили воина в рощу и во время превращения Лин. Он спрашивал раз за разом. Правильно ли он поступил тогда, убрав нож от ее горла? На’ви появлялся в священном месте, после того как его чуть было не закопали заживо. И спросил снова. Ему нужен был только знак. Тсу’тей, не колеблясь, отпустил бы тетиву. Но Эйва не послала знака. И воин дал шанс… — Это — Дерево Голосов, Утрал Амокрийя, — мужчина обратился к Лин. — Ты спрашивала, говорим ли мы с теми, кто ушел к Эйве? — он собрал одной рукой несколько «ветвей», другой поднес к ним косу. В ответ на полный сомнения взгляд Бейфонг он кивнул: — Слушай. «Почему, находясь здесь, я каждый раз должна чувствовать, будто участвую в каком-то спектакле?» Лин пожав плечами, повторила действия Тсу’тея. «И что?» — хотела спросить женщина, но застыла с едва раскрытым ртом. Уши… Нет не их — сознание буквально затопило гулом из различных звуков. Каждый из них имел свою неповторимую форму и в тоже время, они не мешали друг другу, образуя замысловатое переплетение. «И это — души?» Лин вдруг поняла, что не видит ничего вокруг. Силуэты деревьев. Тсу’тея. Собственных конечностей. Они размывались… И снова чувство падения…***
— Нельзя ли поаккуратней? — потерла затылок Лин. — Я так понимаю, что пора переходить к следующему этапу? — Заметь, не я предположила! — разлилась смехом Дух. Но это продлилось недолго, и Эйва снова приняла серьезное выражение лица, так сказать. — И что дальше? — вымученно поинтересовалась маг земли. — Ты уйдешь. — Прости? — Ты покинешь Оматикайя…***
Лин рывком вскочила, попутно заехав Тсу’тею по носу своим лбом. Оказалось, что когда женщина потеряла сознание, доблестный воин решил помочь ей прийти в себя. Однако связь с Древом не разрывалась ни в какую, поэтому На’ви стал ждать, когда Бейфонг очнется. Попутно он вспомнил, как маг земли чуть не умерла во время превращения, и тщательно следил за тем, чтобы такого не повторилось. По факту он сидел рядом, положив голову Бейфонг себе на колени. А когда Лин очнулась, попросту не успел уклониться. Некстати вспомнился процесс ее превращения. «Почему каждый раз, когда я отношусь к ней по-доброму, мне же и прилетает?!» Бейфонг, держась за голову, пыталась снова определиться со своим местонахождением. Тут очень хорошо помог один знакомый воин, из носа которого хлестала кровь. Сопоставив свое положение и положение На’ви, Лин догадалась, что послужило причиной травмы. — Извини, — поморщилась маг земли. «Стоит ли предлагать помощь, после того как я же и нанесла ущерб?» Это был, скорее, риторический вопрос. — Так, ладно. Сиди здесь и голову не запрокидывай, — Лин вскочила с места и покинула рощу. Нужно было растение, название которого маг земли так и не запомнила. Зато запомнила образ. Да уж, эту пародию на цветущий кактус с несколькими видами листьев трудно было перепутать с чем-то еще. Прошло какое-то время, прежде чем Бейфонг вернулась. Она молча протянула воину срезанную часть растения. Дальше Тсу’тей и сам знал, что делать. И пока воин обрабатывал свою рану, маг земли призадумалась. «Почему Духи не могут говорить нормально? Такое ощущение, что им это просто нравится. Эти гребаные загадки и прочее! И Эйва туда же!» — Легче? — спросила Лин, увидев, что охотник уже на ногах, а кровотечение прекратилось. — Да, — осторожно кивнул Тсу’тей. Ощущение давления еще не пропало, но боли уже практически не было, и кровотечение остановилось. — Надо бы тебя к Мо’ат, а то мало ли, — уверенно произнесла маг земли. Воин не стал спорить.