***
Со стороны могло показаться, что команда магов земли наконец-таки оставила все распри и воссоединилась. Однако при ближайшем рассмотрении иллюзия рассыпалась мгновенно: тройка отщепенцев стояла, обособившись от Тсулфэту, Хийика и Лауну. Последняя неодобрительно косилась на бывших соплеменников: Тсмуке а карр не считала нужным сообщать о своих мотивах, но вряд ли она добровольно согласилась на обучение этих троих. Значит, была возможность надавить на Тсмуке а карр. Что было вдвойне подло после того, как они бросили всех в самый трудный момент. Бейфонг, отослав «пополнение» к «основному составу», задержалась — решала некоторые вопросы с вождем. Эйтукан был удивлен ее неожиданным согласием заниматься со скандально известной троицей, но доверился «усилившемуся чувству опасности» Лин, хотя смотрел косо. «Не мешает и спасибо. Никогда не могла до конца понять, что у него на уме. Должно быть — благо собственного Клана. По факту — и благо, и Эйва. Она говорит — он делает… Мы делаем: как ни противно, остаться за бортом я не могу. Вероятно, Эйтукан в похожем положении: я веду себя странно, но за меня поручились. Вопрос в том, насколько хватит терпения На’ви?» Стоило Лин показаться в поле зрения своих подчиненных, они по старой памяти построились в шеренгу. Даже Уэу! Тренировала «магию убийства взглядом», но рот держала на замке. Лин привычно сиганула с дерева, приземлившись без спец-эффектов, вроде сети трещин, расползающейся по земле, или создания кратера вокруг себя. Сцепив руки в замок за спиной, она прогулочным шагом меряла расстояние от одного конца шеренги до другого, освежая уже донесенную информацию в головах подчиненных: — Убивать нельзя, калечить с выводом из строя на несколько недель тоже. Недовольные могут проглотить свои протесты и смириться. Полюбовные отношения это мило, но у нас выбора нет. Нас мало. Будем грызться — Таутутэ раздавят нас, как жалких букашек. Лин некстати вспомнила о насекомых своего мира — размерный ряд был обширным. Одного таракана можно было раздавить самому, а другой, каньонный, с удовольствием сам закусил бы человеком. Уэу фыркнула. Бейфонг затормозила, повернув голову назад, посмотрела на На’ви. Полного разворота корпуса наглая Уэу не заслуживала. — Воины Небесных людей не мучаются с выбором цели: синий, высокий и хвостатый — знакомься с пулей. Лично видела, как стреляли в Сноходца. Сомневаешься — пойди и убедись. На’ви скривилась. В этот раз без каких-либо звуков. Лин начала раздавать указания: — Тсулфэту! Берешь на себя Танхи и в лабиринт. Начните с поиска, пока — не атакуешь. За каждый ее синяк отвечаешь. Старик поманил девушку за собой. Как только она подошла, Тсулфэту совершил круговой пасс руками, подпрыгнул и провалился сквозь землю вместе с подопечной. Следом за ними, скрипя, «затянулась» дыра. Бейфонг продолжала: — Лауну, Хийик, Фтуэ’конг! Работаете втроем. Один прячется и нападает, другие двое ищут, потом меняетесь. Чтоб ни один съяксъюк в округе не шарахнулся. Услышу грохот — будете добывать семена Ауайей с завязанными глазами. То же вас ждет, если пропустите сигнал к возвращению. Синхронно кивнув, маги отбыли: лекарь вскарабкался на таутрал, охотница побежала по земле. Уэу, вынужденная остаться с Лин наедине, заметно напряглась. — Никаких камней, — бросила Бейфонг и стегнула тросом. Уэу, перенявшая привычку носить металл с собой, упала на четыре конечности, отбивая удар бронированным хвостом. «Выпендреж». Прервав чужую атаку, На’ви не стала лезь в бой, а толкнув себя при помощи платформы, взлетела на дерево и скрылась в кроне. Около уха Бейфонг просвистела пластина. Чисто из интереса Лин не стала ждать приглашения и тросами подтянулась выше. Прежде чем она успела занять позицию, еще один нож устремился ей в затылок. Маг земли тормознула его свободной рукой и отвела в сторону. Уэу без крика спикировала сверху с металлическими когтями на руках. «Кох!» На инстинктах Лин толкнулась ногами от ствола и сорвала с лица маску, крепления которой срезало у виска. «И где только нахваталась?» Пускать в ход запасы материала пока не хотелось, пришлось изворачиваться. В конце концов Бейфонг решила спрыгнуть. Уэу следом не спешила. Распластавшись на стволе, подобно ящерице, она сверлила взглядом противника. «Когти» были погружены в кору. «И долго ты будешь висеть?» Уэу сиганула на землю, поняв тучу пыли. Лин, разумеется, не потеряла противника, а вот иглы, летящие в лицо стали неприятным сюрпризом. Бейфонг оттолкнула их, магией нарушая траекторию. Уэу тем временем покинула земную поверхность, скрывшись от «глаз» противника. Ладони Лин резко опустились вниз, осаждая пыль. «Я слышу тебя». Бейфонг сдвинулась чуть вперед, пропуская чужую ногу над своей головой. Уэу сделала правильный выбор: на дистанции ей нечего было противопоставить без применения магии земли. Теперь в дело вступала грубая сила и скорость манипуляций. Лин, наученная горьким опытом с ци-блокерами и местными воинами, отбивалась достаточно уверенно. Материал можно было не жалеть. Лезвия и иглы швырялись в разные стороны, они разрывались одним противником, сплавлялись или отталкивались другим, падали на землю, звякая друг об друга, и снова подбирались. Когти скрипели, натыкаясь на широкий клинок. Уэу ставила на собственную подвижность и удары с разных углов. Она колола «жалом» на хвосте, орудовала когтями. Лин выжидала атаку, отводила в сторону или встречала в упор. Долго схватка не продлилась. Победил, как это ни банально, опыт. Бейфонг пригвоздила Уэу за шею к земле. «Неплохо продвинулась. Времени должно хватить. Главное, чтобы ты не выкинула ничего». Лин отозвала пластину обратно и отошла. — Вставай. Будем исправлять твои ошибки. «Я самый настоящий псих».***
С того момента, как Джейк впервые увидел Нейтири верхом на икране, у солдата закрадывалась мысль, что рано или поздно ему выделят своего дракона. Но, правде говоря, тот факт, что за банши придется забираться хрен пойми куда, Салли из виду упустил. Кто-то скажет, что только дебилы могли лезть по лианам, свисающим с паривших камней. Но самое веселое еще было впереди. Икраны являлись чем-то вроде транспорта экстра-класса: на землю практически не спускались, отдавались в пользование одному человеку. И выбирали себе наездника на зуб! «Либо ты улетаешь НА банши, либо В нем». Снаряжение было круче некуда — гребаный лассо-намордник на липучке! И ведь его еще нужно было правильно бросить. О! Меканеи, сукин сын, с радостью демонстрировал правильные движения прямо на аватаре Джейка. А после еще и тыкал в живот морпеха ссаной палкой с набалдашником, изображая атакующего икрана. Разумеется, он не забывал громко гоготать при каждой неудаче Салли. Порывы ветра раскачивали лиану, на которой повис Джейк, от чего радости на его размалеванном лице не прибавилось. Ладно, немного грели душу браслеты на плечах, торжественно врученные ему Нейтири. Не то чтобы Салли воспылал любовью к побрякушкам, ему просто было приятно, когда Нейтири помогала их надевать. Джейк встряхнулся, отгоняя ненужные мысли. «Испытание для настоящего воина, блять! Свалился в пропасть — не сдал. Прожеван икраном — не сдал. То и другое — точно не сдал». Инструктаж был получен короткий. «Не дать ему меня сожрать. Одна попытка. Кто бы сомневался?» На скале было не протолкнуться: везде пестрели крылья, хвосты, длинные морды. Джейк, подталкиваемый Нейтири, мельком смотрел, ища место, чтобы поставить ноги, и в то же время старался не упускать из внимания окружение. Он ожидал, что твари набросятся сразу, но по большей части они недовольно рычали. Те, что висели на стенах, там и остались. Салли наорал на одного банши. И тот слинял, визжа. То же происходило и с другими, пока не нашелся смельчак. Этот темно-синий сливаться не стал! Повернулся на всех лапах и зашипел, выставив зубы! Джейк раскручивал потихоньку ловец банши и скалился в ответ, прижимая уши к голове. Тсу’тей, стоявший позади, точно материл солдата или подсказывал икрану, с какой стороны лучше жрать чужака. Рывок! Джейк пропустил челюсти сбоку и набросил ловец. Херово набросил! «Пасть заткнул, а глаза не закрыл. Твою мать!» Салли прыгнул, хватаясь за шею икрана. Тот попытался стряхнуть неожиданный груз, затем вообще взлетать начал. И сел обратно, потому что Джейк прижал его голову к шее и сдавил. Икран сдаваться не собирался: вертел крылом как мельницей, стараясь сдернуть аватара. — Сделай связь! — инструктировала Нейтири. Салли, не будь дурак, убрал одну руку, потянувшись за усом. И получил хлесткий удар черепом икрана по башке. После чего благополучно скатился в пропасть. Зацепившись за корни, он услышал радостный ржач Тсу’тея. Отплевываясь от, песка, сыпавшегося на лицо, Джейк быстро подтягивался вверх. — А вот хуй тебе! Запрыгнув на платформу, Салли разбежался и бросился на голову банши. Солдат сразу сосредоточился на усах, выгибая шею зверя назад. Так тоже вышло хреново. Чтобы дотянуться до своего цвина, Джейк ногами зафиксировал морду икрана, а свободными конечностями наконец соединил нейрокосу и ус. То, что все сопровождалось криками зверя и Салли, было совершенно «неважно». Икран затих. Морпех прижал его к земле, на всякий случай. — Теперь ты мой! Понял?! Банши кивнул. «Наконец-то!» Салли разлепил намордник. В голове тоже ощущалось, что-то похожее на согласие: если па’ли были немного пофигистами и предпочитали становиться еще тремя парами ног, то банши был, вроде, поактивнее в плане мысленного общения. Освобожденный зверь приподнял наездника над землей. — Надо укрепить связь! Лети! — толкала охреневшего от жизни икрана Нейтири. — Ну лети! — дал царскую отмашку солдат. И пожалел, когда его крюком сдернуло вниз! «Погибну как последний дебил!» Парочка из зверя и наездника, барахтаясь, падала вниз. Гребаный банши разучился летать! Солдата, мотало в стороны. Каким-то чудом он продолжал держаться за усы. — Да куда ж ты прешь, твою мать?! — кричал Джейк, врезаясь в скалу и окунаясь под водопад. Икран визжал и беспорядочно размахивал крыльями. Наездник распластался на его спине. «Пиздец поездочка! Где автопилот?!» — Заткни пасть и лети прямо! — Салли гаркнул больше интуитивно. Но сработало! Внезапно хренов дракон пришел в норму! Орать перестал, а крыльями работал исправно. — Вот так, — теперь можно было упереться ногами в ключицы и схватиться поудобнее. — Крен влево. Команды банши выполнял на ура! И еще слал лучи радости по внутренней связи. «Я тоже тебя люблю, херня ты моя ненаглядная». Держаться стопами было неудобно, на поворотах Джейк съезжал, в глаза дул встречный поток ветра. Но сам факт того, что солдат летел без кабины, мониторов, рычагов и даже сиденья, на спине крылатой твари, завораживал! «Я — гребаный царь драконов!» Лианы плавно огибались, каменные арки плыли внизу. Нейтири… Нейтири? Она, видимо, решила убедиться, что ученик не сдох. — Привет! — махнул рукой Джейк и сразу же поставил конечность на место, теряя равновесие. Нейтири летела чуть спереди, показывая, как правильно входить в поворот или снижаться. Джейк не успевал среагировать и матерился. Но полет его захватывал. От носа до кончика хвоста…***
Лин проверяла состояние Танхи. Девушка вполне освоилась под землей и не паниковала, оставаясь в одиночестве без малейшего проблеска света. Позже Бейфонг собиралась и Уэу подключить к подземным тренировкам, но сейчас решила не сбивать ее с единственной поставленной цели. «Мы обвиняем друг друга, деремся, а Эйва плюет на все и нас сводит вместе. Как же глупо». Бейфонг думала о произошедшем с Танхи. Как скоро приближение бульдозеров перестанет быть тайной? Три недели? Две? Одна? Может пора рассказать? Или дождаться подкрепления? Лин не могла брать на себя всю ответственность. По крайней мере, пока не скажет Эйтукану все. «Может быть, стоит создать вокруг деревни ров? Или горы. Да, кем ты себя возомнила, Бейфонг?! Киоши? Нет нужно ударить прежде всего по основной базе. Захватить центр управления и лишить Таутутэ… Тфу! Привязалось же словечко! Лишить людей возможности вызвать подкрепление. Жаль я — не Катара, а Адские Врата — не рыбацкая деревня. Поиграли бы в Цветную Леди. Но насколько хватит эффекта? Может, прорыть тоннели к людской базе и пустить по ним ленай’га? Да-да, а еще катапультировать стадо Ангциков».***
Глубокая ночь должна была нести отдых душам, разумам и телам. К сожалению, сегодня два Оло’эйктана и Цахик были лишены сна. Также как Бейфонг, Тсу’тей и Танхи. Шестеро находились в пещере под корнями Дерева-Дома, трое догадывались о предмете разговора, оставшиеся точно знали, о чем пойдет речь. Лин начала с главного: — Таутутэ подступают к деревне. — Сколько их? Далеко? — прищурился, подавшись вперед, Эйукан. — Три бульдозера. Вы знаете, что это такое? — уточнила Бейфонг. О боевых транспортных средствах Оматикайя, скорее всего, были осведомлены, но простиралась ли их осведомленность на условно мирные средства для преобразования ландшафта, Лин сказать не могла. — Хм… Металлические быки, — кивнул вождь, сводя брови на переносице. Бейфонг не стала углубляться в правильность сравнения и продолжила доклад: — Два десятка людей. Пять мехокостюмов. — Большие доспехи. Ростом с нас, — обозначил понимание Эйтукан. — Думаю, им понадобится еще дней двадцать, чтобы добраться до нас, — словно бусины нанизывала на нитку, делилась информацией Лин. Последняя разведка ее не порадовала. Машины не вернулись, они продолжали прокладывать один и тот же путь. «Если их что-нибудь или кто-нибудь не задержит, с деревней придется прощаться». — Давно знаешь, Говорящая с землей? — после небольшой паузы напряженно произнес Оло’эйктан. Бейфонг смотрела на вождя, а хотела на Мо’ат. Очень хотела, но взгляд отводить было нельзя. «Искать поддержки у его супруги? Проявлять неуважение, намекая, что он и Аквей ничего, в общем-то, и не решают, когда дело касается Эйвы? Нет. Мне нужна плодотворная совместная работа, а не оскорбленные вожди Кланов». — Достаточно, — Лин не оправдывалась, опасаясь своими словами уверить Эйтукана в праведности его гнева. — Почему молчала? — вождь стиснул в руке древко посоха, плашмя лежавшего у него на коленях. — Желала уберечь. Мы не были готовы, — без обиняков высказала, что думала, маг земли. В своей правоте она не сомневалась, а вот реакцию Эйтукана и Аквея предсказывать даже не бралась. Лин не трусила, но не отмела попытки нападения на себя. Бейфонг имела очень высокие шансы выжить в схватке, однако подобный исход по-прежнему нельзя было считать положительным. «Решается не только моя судьба! Ненавижу переговоры». — Хорошо, — судя по тону, это слово давалось Оло’эйктану нелегко. — Мы видели машины и раньше. Но они всегда возвращались обратно. Теперь ты говоришь, что знала, куда они движутся. И не сказала. Думаешь, что в праве решать такие вопросы?! — Эйтукан смотрел и на Тсу’тея тоже. Неужели Лин была столь убедительна, что ее слова перевесили долг перед Кланом? — Когда-то ты удержал меня от поспешных действий. Сейчас я могу понять почему. И не вижу своей вины, — Тсу’тей реагировал на удивление спокойно. Хотя внутри все бурлило, слова находились легко. Лин не стала уточнять, что имел в виду ее соратник. Она переваривала вопрос о правомочности своих поступков. «Взялась из ниоткуда, превратилась в одну из вас, получила от Эйвы воодушевляющий пинок под зад и теперь качаю права… Разве мои «полномочия» вызывают хоть каплю сомнений?» — Я в праве знать, что вы не броситесь на бульдозеры в запале и не погибнете напрасно, — Лин безжалостно била по больным местам. — Если и так? — закипал Эйтукан. — Лишаешь нас права защитить свой дом?! Хочешь, чтобы мы бежали в страхе?! — Нет. Я всего лишь не желаю напрасных смертей! — стиснула зубы маг земли. «Кохов гордец!» — Мне все равно, что станет с Таутутэ. Небесные люди своим гадким поступком в очередной раз показали, что им доверять нельзя! Я лучше голову в пасть Торука засуну, чем снова протяну руку хоть одному из них! — Допустим, вы уничтожите машины, но что дальше? — Лин было непросто сдерживать шквал эмоций, который поднимался из недр сознания. — Я видела их поселение. Вы не сможете приблизиться к нему. Зато они могут прийти сюда и разнести деревню в щепки! — Значит, ты предлагаешь отступать? Прятаться? — презрение к подобному способу решения проблем так и сквозило в голосе вождя. — Куда? Куда мы пойдем? Здесь наш дом, Лин! — Эйтукан хлопнул ладонями землю подле себя. — Мы родились здесь, здесь и умрем, если на то воля Матери. — Это правда, — подтвердил в очередной раз Тсу’тей. — Войны не избежать. Бейфонг не сомневалась в его словах. На’ви и вправду хватило бы дурости полечь здесь. Не всем, но многим. На самом деле, ей даже было жаль вождя: его народ ждал и копил злобу слишком долго. Эйтукан сдерживал их столько, сколько мог. Но он ни за что не стал бы врать им, утаивать надвигавшуюся беду. «Ему придется говорить. А что ты можешь сказать, вождь? Проявишь слабину, и твой собственный народ останется обезглавлен, более того — обезглавит себя сам. Уж лучше сознательно идти на смерть, чем страдать от неопределенности, да?» — Я знаю, что речь идет не о моем Клане, и все же ты говорила, что Оматикайя понадобится помощь, — подал голос Аквей, почесывая Нгию по голове. Рити согласно заверещал. Лин не нравилась эта отчаянная готовность. По правде говоря, Бейфонг стоило радоваться: На’ви были готовы пойти и вместе с ней уничтожить источник их общих проблем. А дальше Лин могла быть свободна! Но маг земли от чего-то не могла решиться. «На чьей ты стороне, Бейфонг? Пора им сказать. Пора сказать себе! Отнесись к этому как к операции. Считай мирных заложниками. Договорись с Огустин. Хватит распускать сопли!» — Вы не туда смотрите, — резня в планы мага земли не входила. — Что ты хочешь этим сказать? — уточнил Эйтукан. — Наша цель — не убить, — Аквей усмехнулся в ответ на данную фразу, но Бейфонг проигнорировала его. — Наша цель — обезвредить и прогнать. — Разве, видя смерть своих братьев, Таутутэ не побегут в страхе? — не понимал ее предводитель Оматикайя. — Нет. Пока мы не лишим их преимущества, не отрежем их связь с родной землей, ничего не получится, — Лин говорила страшные для себя слова. Она собиралась лишить людей надежды на всякую подмогу. Истощить их, а значит и Грейс, и Норма, и Труди. «Давай, Бейфонг. Кохова специалистка по засаде! Адские Врата — не Ба Синг Се, долго осаждать не придется, не успеют они умереть от голода». — И ты знаешь, как? — скепсис Эйтукан даже не скрывал. — Знаю, — Лин не позволила собственным сомнениям отразиться во взгляде или голосе. — Тсу’тей провел меня к поселению Таутутэ. Мы видели его. В том числе под землей. Мы знаем его слабые места. И не только благодаря дару. Но и благодаря Грейс Огустин. «Это все, что я могу сделать, Док. Простите». — Грейс? — силясь понять, что он не ослышался, Эйтукан взглянул на супругу: она находилась примерно в таком же состоянии, как и сам вождь. — Помогла раскрыть слабые места? — Не все, но те, о которых знала, — кивнула Лин. Да, она немного приврала. Но не испытывала никаких мук совести по этому поводу. — Почему она так поступила? — спросила Мо’ат, нервно крутившая ритуальный шип на шее. — Она хочет, чтобы мирные жители, которые не умеют сражаться, остались живы, — Лин с каким-то облегчением перевела внимание на Мо’ат. Но не дала себе большой передышки и снова посмотрела в глаза Эйтукана. — Это ее условие. Вождь напряженно размышлял над произнесенным предложением. С одной стороны, поступок Грейс его поразил, она помогала им снова. Но и просила не мало. Впрочем, его целью не было истребление. Он просто желал любой ценой освободить свою землю и уберечь собственный дом. — Что ж. Пусть прячется и прячет их, когда придет буря! — дал свое согласие Оло’эйктан. — А что с другим Сноходцем? — напомнил о Салли Аквей. — Эйва выбрала его для чего-то. Пока он не пытался вредить, — Лин и сама не понимала, какого Коха солдат был нужен, но идти против воли Духа было по меньшей мере глупо. «Хотелось бы знать, что именно Эйва планирует делать с ним». — Как бы он не мешал, сейчас его лучше не трогать. Он предупредит Таутутэ смертью фальшивого тела, — добавил Тсу’тей, стиснув челюсти. «Я подожду. Осталось недолго». — Пусть пройдет Унилтарон, — предложил Аквей. — Хватит и того, что он стал Таронью! — отмел предложение Тсу’тей, вскочив. — Постой, — подняла руку Мо’ат. — Ты ведь надеешься, что он не выживет? — обратилась она к Оло’эйктану Оланги. Аквей раздавил пальцами ягоду, которую собирался скормить рити. Сок обрызгал его фаланги: — Эйва привела его, пусть она его и судит, — судя по усмешке, На’ви был уверен в смерти аватара Салли. — Я бы мог просить Умэ, если ваш Клан не желает мараться. — Не приплетай Умэ! — рявкнула Мо’ат, потянувшись к шипу. Лин опять испытывала на себе последствия недостатка информации. «Весьма болезненная реакция. Почему? Что не так с Умэ? Или она тоже, как и Уэу отреклась?» — Значит, решено, — после некоторых раздумий закончил разговор Эйтукан. — Если Жейк’сулли выживет, значит, он нам не враг, если же нет, Эйва сама отрежет ему путь. Пока же мы будем хранить молчание. Лин видела, как морщились при этом Мо’ат и Тсу’тей. Сам вождь Оматикайя тоже не выглядел довольным. «Еще бы! Нейтири ходит рядом с потенциальным предателем».***
Летная маска прикрывала глаза Джейка. Прозрачные чешуйки на крыльях икрана колыхались под действием ветра. Солдат балансировал, подстраиваясь под движения банши и держась одной рукой за упряжь между головными отростками, а второй сжимал лук и стрелу. Пальцы ног аватара крепко цеплялись за упоры седла, располагавшиеся на уровне ключиц икрана. Салли, вертя головой, следил за своей жертвой: одним из быков, мчавшихся сквозь лес и поднимавших тучи грязи. Это было испытание Таронью. Джейк долго к нему готовился. Часами обсуждал с Нейтири тонкости полета. И, черт побери, это было непросто, учитывая, что на языке местных Салли мог связать дай бог десяток фраз. С пониманием, напротив, было получше. И, конечно, спасали жесты, рисование на земле и прочая хрень. Плюс в том, что скрываться и подкрадываться не требовалось. Но стрелять с неустойчивой опоры в виде икрана было ни разу неудобно. Меканеи, который продолжал тенью следовать за Джейком и Нейтири, перед вылетом сказал, что нужно метить в дыхало. По крайней мере, Джейк надеялся, что правильно разобрал слова. Вообще после того как Салли подчинил икрана, пренебрежения во взгляде Меканеи поубавилось. И теперь этот засранец каждый раз ухмылялся, когда видел, как кривилась рожа Тсу’тея. Джейк не знал, что за терки были между этими двумя. И выяснять не собирался. Икран исправно уклонялся от стволов, лиан, а мелкая живность сваливала с пути сама. Внизу быков настигали Оланги, которые были не прочь поохотиться еще, ведь два Клана требовали больше пищи. Джейк заметил, что копья отскакивали от хребта, не нанося урон. Если бы Салли сидел в кабине Самсона, вопросов с попаданием в уязвимые места не возникло бы. Но сейчас Джейк работал и стрелком, и на четверть пилотом. Кроме того, при стрельбе нужны были обе руки. Путем многих проб и ошибок солдат более или менее научился стрелять и не выпадать из седла. Ну и попадать в цель два раза из пяти. Первые пару минут охоты морпех следил за другими Таронью. Тсу’тей, само собой, был здесь. И, само собой, только что подстрелил быка. Солдат же просадил две стрелы: одна отскочила от рога, вторая от основания шеи. Салли быстро достал из колчана, лежавшего на спине икрана, следующий снаряд. «Значит, будем выделываться». Сначала икран по команде опередил быка. И пока он продолжал лететь чуть впереди, Салли оторвал руку от упряжи, втянув живот, отклонился назад и в бок, а затем, прицелившись, отпустил тетиву. Наконечник стрелы вошел точно в дыхало, зверь кубырем покатился под ноги собратьев. А Джейк, пошатнувшись, восстанавливал равновесие. — Охеренно! — ляпнул от избытка эмоций морпех. Нейтири поддержала его радостным кличем. Сделав почетный круг в воздухе, Джейк приготовился снижаться, чтобы свежевать собственную добычу…***
— Слабачка! — выплюнула Уэу, стирая пальцем кровь с разбитой губы. — И потому ТЫ лежишь на земле? — усмехнулась Лин. Как ни странно, но Уэу тоже ответила ей оскалом и села. — Дело не в силе твоих кулаков. — она рывком оказалась на ногах и бесстрашно подошла к Лин вплотную. — Знаешь, в чем разница? Я, даже зная, что проиграю, не сбегу. Я встречу свой конец стоя! А ты? — Уэу склонила голову набок. В поведении женщины не было враждебности, по крайней мере, в отношении Лин. Скорее, охотница смотрела на своего оппонента с жалостью. Как… Как на больную: — Ты боишься за нее? Хочешь, я помогу? — Уэу положила ладонь на плечо Лин. — Я избавлю тебя от сомнений. Она исчезнет и тебе больше не будет нужды сдерживаться. «Какое участие! Я сейчас расплачусь от умиления». — Ты сошла с ума. Не представляю о ком ты, — врала Бейфонг. Она легко оттолкнула чужую конечность. Не то чтобы Уэу попала в точку, но отчасти она была права. Никого, кроме Норма, Грейс и Труди, Лин толком не знала. Остальные люди были для нее некой неосознаваемой массой. Она знала об их существовании, но ничто ее с ними не связывало. Кроме, пожалуй, мнимого происхождения. Да, Таутутэ несколько отличались от ее родни, но если сравнивать с На’ви, разница была не такой уж и большой, как могло показаться на первый взгляд. Готова ли была Лин их убить? К своему стыду, бывший шеф полиции не могла ответить «да» на этот вопрос. Бейфонг приходилось убивать, но она понимала, что обозленные На’ви придут не за справедливостью — они придут МСТИТЬ. Пощадят ли они немногих мирных жителей? Если верить словам Грейс, такие были. «Уэу вряд ли будет их щадить. Но и лишить ее сил отряд я не могу. Мне придется следить еще и за ней». — Хватит молоть чушь. Кажется, ты делаешь успехи, так покажи мне! — отбросила лишние мысли Лин и приняла стойку для атаки. Уэу тоже не заставила себя ждать. Она целилась то в голову, то в живот. Лин же с легкостью блокировала. Но то ли меткость Уэу сегодня повысилась, то ли Бейфонг была слишком занята посторонними мыслями, так или иначе на скуле Лин после очередной атаки расползлась царапина. «Какого Коха я творю?! К чему сантименты? Я. ВСЕ. РЕШИЛА!» — Видела? — Лин ткнула пальцем в собственную скулу, обращаясь к противнику. — Запомни! Потому что щадить тебя дальше я не собираюсь! Уэу, улыбавшаяся своему неожиданному успеху, перестала радоваться очень быстро — ей резко стало некогда проявлять любые эмоции. Град ударов из камней, штырей и тросов посыпался на нее! Лин била, не стесняясь: кулаки толкали куски земли, ноги создавали трещины и выдергивали столбы, металл свистел в воздухе. Она что-то теряла и отчаянно не понимала что! И это злило ее еще больше! Уэу же просто оказалась под рукой. Бейфонг казалось, что она сумеет найти ответ, если продолжит нападать. Она видела в глазах женщины напротив азарт битвы, видела и страх, который пришел после. Но не могла остановиться. «Вы и ваша Эйва! Что вы сделали со мной?! Я собираюсь добровольно участвовать в атаке на людское поселение и среди кого?! Среди синих, хвостатых идиотов, которые собственный дом защитить не в состоянии!» Лин все меньше заботилась о защите. Принимала снаряды на предплечья, разбивала их в полете кулаками и коленями. Каменная крошка летела в нее, царапала кожу, но Лин было все равно. Что-то медленно и болезненно умирало внутри, причиняя куда как более страшную боль! «Ненавижу! Ненавижу На’ви! Ненавижу Таутутэ! Ненавижу Эйву, которая решает свои проблемы чужими руками!» Ноги подсказали Бейфонг, что приближались новые противники. — Лин! — голос был знаком, но маг земли не могла вспомнить. «Ненавижу!» Уэу отступала, смирившись со своим бессилием, но не собираясь отдавать жизнь. В Лин проснулась жажда погони. «Не уйдешь». — Тсмуке а карр, стой! — взмолился другой голос. Но и его Бейфонг не помнила. «Они не имеют значения». Уэу буквально взлетела на дерево, но трос подобно хвосту змеи обвил ее лодыжку и сдернул вниз. Рефлекторно женщина смягчила свое падение при помощи дара, но подняться уже не могла. Ее хрупкую стену из камня Лин разнесла одним пинком. Иглы просто смяла, невзирая на полученные повреждения. Уэу отползала, тяжело дыша. — Где же твоя готовность умереть стоя?! — издевалась Лин. Клинок на ее браслете отражал лучи солнца, едва пробивавшиеся сквозь крону. — Лин! — два голоса почти настигли их. — Ты так желала крови Таутутэ. Уэу пораженно застыла. Вся в синяках и грязи, со спутавшимися волосами и съехавшим на бок черепом нантанга на голове она поднялась и раскинула руки в стороны: — Бей! Я хочу их крови. Хочу ЕЕ крови! — горькие слезы бессилия текли по щекам На’ви. — Почему они спокойно ходят по нашей земле?! Их народ отнял у меня близких! Отнял мою связь! И даже тебя! Эти демоны не должны жить. Никто из них не должен! Бейфонг думала слишком долго. Когда она собиралась завершить начатое, ей снова помешали. «Те голоса…» Кто-то заслонил Уэу, другой схватил Лин сзади, не давая опустить клинок. — Прекрати, Тсмуке а карр, прекрати, Лин. Прекрати, — успокаивающе шептал кто-то. «Хийик?» Пелена спала с глаз. Лин с первобытным страхом повернула голову и посмотрела через плечо. Там и правда стоял Хийик. По-прежнему весь в своих шрамах. Забавно, что самый безумный из них останавливал ее. Бейфонг уже поняла, кто был между ней и Уэу — Лауну бесстрашно загородила собственным телом так ненавистную ей охотницу. Мир сошел с ума. «Нет, не мир. Это я». Почувствовав, что Бейфонг перестала упираться, Хийик отпустил, но вместо того чтобы отойти, сменил свой захват на объятия. Лин все еще осознавала весь ужас своего поступка и не сопротивлялась. — Просто дыши, Тсмуке а карр. Просто дыши, — гладил ее по голове лекарь. Лин слушала и дышала. На большее ее не хватало. «Почему я?.. Я не желаю смерти Уэу. Почему?» — Ты не виновата. «Виновата. По всем статьям. Я знала, что делаю». — Тобой овладели твои демоны, — теплая ладонь скользила по голове. «Нет. Я пыталась утопить в своей горечи и ярости другого». — Ты сильна, но не всесильна. Ты одарена, но ты такая же, как мы. «Нет. Совершенно нет. Чужая. Лгунья, которая собирается истреблять подобных себе!» — Ты дышишь, живешь, боишься и любишь. Ты сражаешься за то, что считаешь правильным. Ты защищаешь то, что тебе дорого. И где бы ты ни родилась, ты пришла к нам, — шептал Хийик. — Ты помогла мне. Помогла нам. Ты не побоялась быть отвергнутой. Ты подставлялась, когда мне грозила гибель. Ты — наша, Лин. Я знаю, ты боишься за тех, кто тебе дорог. Я не могу понять, за что ты ими дорожишь, но я могу помочь их защитить. Я пойду за тобой. ТЫ НЕ ОДНА. «Докатилась. Какой-то мальчишка подтирает тебе сопли! Еще заплачь, Бейфонг. Королева театра!» — Спасибо, — Лин мягко отстранилась. Радости не было, но и отчаяние решило пока заползти обратно в свой темный угол. Бейфонг повернулась к Лауну и Уэу: первая осматривала повреждения второй. Секунды спустя к осмотру присоединился и Хийик. — Жить будешь, — подзатыльник от лекаря заставил раненую На’ви поморщиться. — Я училась врачевать и без тебя знаю! — Уэу, — привлекла внимание Лин, — я прошу у тебя прощения. Я не должна была взрываться и… — Лин боялась, что если не произнесет этого сейчас, потом уже никогда не найдет в себе сил. Извинения все еще не были ее сильной стороной. Хотелось сбежать, поджав хвост. Но жалеть себя маг земли не собиралась. Настороженность все еще не ушла с лица Уэу. Но она приняла извинения и добавила: — Я тоже виновата, — опираясь на Лауну, женщина поднялась. — Неважно, что я думаю. Моя задача обучаться и приносить пользу свому новому Оло’эйктану, а не злить тебя. Ты тоже прости меня, Лин. Спасай свою Грейс… — Не моя она, — отрезала Бейфонг. — И других, не умеющих сражаться. Только пусть уйдут, — Уэу говорила на удивление спокойно, учитывая произошедшее. «Мир все же съехал с катушек».***
— Валим-валим-валим! — повторял словно мантру Джейк. Пасть огромной хери чуть не захлопнулась на хвосте его банши. Да, отвлекать тварь от икрана Нейтири таким способом было дерьмовой идеей! Но кто виноват, что на стрелы этот крылатый засранец не реагировал?! Только Джейку разрешили охотиться самостоятельно! Только Меканеи перестал слоняться за ними! И блять появилось вот это! — Давай за мной! — крикнул напарнице Салли и ушел в пике, заметив брешь в кроне леса. Красный монстр рухнул вслед за ними и просто перекусывал все, что мог, прокладывая себе путь! «Вот сучара! Нужно меньше места». Джейку и Нейтири приходилось вилять. Они не могли разогнаться на полную, опасаясь врезаться во что-нибудь. Солдат лихорадочно отряхивал с себя неожиданных мелких попутчиков. В лицо наездникам летела листва, паутина и бог знает что еще. «Это пойдет. Давай туда». — За мной! — повторил Джейк, направляя зверя в узкий проем между занавесом из лиан. Пришлось вжаться в банши, когда он лег на крыло, чтобы проскользнуть. Салли хватило опыта и сил, чтобы не свалиться. Только услышав разъяренный рев, морпех на секунду развернулся. «Отстал». Не испытывая удачу на прочность Таронью преодолели еще несколько сотен метров, прежде чем банши зацепились за ствол дерева. Нейтири смотрела на Джейка, он на нее… Молчание затягивалось. Лес потихоньку вновь заполнялся звуками. Кажется, мелкое зверье поняло, что опасность миновала. Нейтири смешно растопырила уши и вылупила глаза. Салли не сдержался и заржал. Девушка присоединилась к нему, откинув голову назад и задыхаясь от смеха! Они были живы. Остальное значения не имело. — Что… Что это было? — пытался произнести слова нормально Джейк. — Торук! — Торук? — Торук, — кивнула Нейтири. — Вернемся в деревню, покажу. — Торука?! — охренел Салли. — Увидишь, — улыбнулась Нейтири и кличем приказала икрану лететь. «И правда, нельзя возвращаться с пустыми руками».***
Лин рисовала очередное послание на земле. Время от времени она писала письма домой. Письма, которые никто не получит, никто не сумеет прочесть. Знаки родного языка казались пустыми. Бейфонг нарочно выводила их пальцами, не применяя магию. «Су, мама, вы даже не представляете, во что я ввязалась. Какая же я дура!» Она даже Корре писала. И Мако. «Просто схожу с ума потихоньку». Не дописав, Бейфонг резко смахнула иероглифы при помощи магии. «Скоро все закончится. Либо я умру, либо отправлюсь домой». — Снова? — присел на корточки Тсулфэту. — Имеешь что-то против? — с вызовом ответила Лин. — Кто я такой, чтобы останавливать тебя, — усмехнулся старик. — Друг? — пожала плечами Бейфонг. — Хорошо, если так. — Я напала на Уэу, — неожиданно призналась Лин, начиная новое письмо. «Все равно он не прочтет». — Она добивалась смерти, — с сожалением произнес Тсулфэту, отходя к небольшому холму позади. Не похоже, чтобы новость его удивила, однако он не мог узнать что-либо от Хийика или Лауну, которым Лин запретила распространяться. Уэу также не стала бы говорить о собственном позоре. Только если Тсулфэту не встретился с раненой лично и не сделал собственных предположений. — Нет, я ни о чем не знаю, — развеял ее опасения старик, увидев, что Бейфонг застыла. «Не лжет». — Нам помешали, — добавила Лин, отходя дальше и продолжая выводить закорючки. — Ты жалеешь? — посмотрел на затылок женщины Тсулфэту. — Я… — пальцы Бейфонг застыли, не закончив иероглиф. — Я не знаю, кто я… — слова вырвались раньше, чем маг земли осознала. «Коховы клешни!» — Забудь! — Не только у тебя была прошлая жизнь, — покачал головой Тсулфэту. Лин проигнорировала его. — Когда-то… меня звали Сшрэ, — продолжал На’ви. «Клык?» — Я не знал своих родителей. Меня отдали ради обновления крови в другой Клан. Все, что я знаю, так это то, что одному из моих родителей принадлежал Клык, — Тсулфэту выудил из одного кармана подвеску. Клык нантанга. Обломанный у острия. Большой палец старика ощупал место скола. — Ты их, конечно же, не нашел, — повернулась Лин, стерев последнее письмо. — Не пытался. Амхул, который был Оло’эйктаном еще до Тсаро — отца Сей’лана, унес эту тайну к Эйве. «А я-то мучилась, что отца не знаю!» — Не жалеешь? — Нет. Все идет так, как оно должно быть. У меня была семья здесь. Когда я стал достаточно взрослым, мне рассказали. Было больно, но еще больнее другое, — Тсулфэту положил клык рядом с собой, достал деревяшку и продолжил начатое неизвестно когда дело. — Мое предназначение — новая кровь… Я не смог его выполнить. — Таутутэ? — Нет. Как это ни странно, Охакъ Утрал, — старик говорил тихо, будто бубнил себе под нос. Но Лин на слух никогда не жаловалась. Она прекрасно разбирала слова. Подумав, маг земли присела на тот же холм, созерцая в кои-то веки спокойный пейзаж. «Надолго ли?» — Мы с Атан решили больше не пытаться, — стряхнул стружку Тсулфэту. — Первая трещина появилась. А потом чужаки… И снова испытания. Снова боль. Тогда… — он замолчал, не окончив фразу. «Тогда ты сломался полностью». — А клык? — намекала на скол Лин. — С ним… вышла глупая история, — пожал плечами старик. — Я упал грудью на камень. — Почему «мастер»? — Почему нет? Когда не осталось больше ничего. — посмотрел на нее старик. Он не был грустен, он был до ужаса спокоен, говоря это. Лин не отводила взгляд, но в такие моменты хотелось быть слепой. — Я все еще собираюсь вернуться. — Выбирая свой путь, ты выбираешь, кем тебе быть, — Тсулфэту положил рядом со сломанным клыком такой же, только целый и деревянный. После этого На’ви встал и, не торопясь, покинул Лин.***
Не было более эффективного способа для медитации, чем механическое тыканье вилкой в массу, которую по ошибке называли едой. — Эй, Норм! — обратился Салли к ученому, вспомнив, что он был в блоке не один. — Что? — оторвался от экрана компьютера Спеллман. Ему надоело дописывать недельный отчет. — Как понять, что девушка… у На’ви… свободна и ты ей нравишься? Джейку не хотелось бы накосячить и оскорбить Нейтири. Вроде как, она была не против совместных полетов и легко поддерживала контакт с Салли. Но, вроде как, оставался Тсу’тей? «Джентельмен гребаный!» Норм кинул Джейку учебник, сказал примерную страницу и, пока морпех шелестел страницами, продолжил: — В общем-то, ритуалы ухаживания у них неоднозначные. Но, как правило, На’ви не скрывают симпатии. Бывают подарки. Есть такой фрукт — утумайту. Его вручают тому, кто нравится, потом он или она возвращает. Есть самодельные украшения. При чем не важно, кто из партнеров будет это делать. Ну а брак? Мы точно не знаем, они не говорят. Никто до тебя в клане не жил. Так что извини, — пожал плечами Норм. — Может быть, ты как раз и узнаешь. Обычно таких проблем не возникает. В Клане все знают, кто и чей мунтъатан или мунтъатэ. Зашипели дверные заслоны, в помещение вошла Грейс. Стянула маску, поставила на стол рюкзак и пригляделась к открытой книге, которую Салли оставил открытой на столе. — Твою мать! — прокомментировала ситуацию Огустин с каменным выражением лица. «Какой же я блять везучий! Молодец, Джейк. Теперь тебе будут задавать ненужные вопросы». — Даже не думай об этом, солдат! — захлопнула учебник Грейс. — Трахнешь Нейтири, улетишь, а что потом? — уперлась она ладонью в книгу, нависнув над Джейком. «Так нечестно, Док. Давите своей сраной правдой на мозги!» Сцепив руки в замок на столе, Салли искоса посмотрел на Грейс: — А если я смогу завершить миссию? — Это большая ошибка, солдат, — вкрадчиво говорила Док. — Ты не сможешь остаться здесь. Завести семью. Даже в ЛУЧШЕМ случае! «Не говоря уже о том, что ты дал Атилле все, что нужно было для бомбардировки. Я уверена!» — Черт, Джейк? Нейтири? — не верил ушам Норм. — Ты не мог найти кого-то?.. НЕ дочь вождя? Салли улыбнулся и развел руками. Да, вот такой он был «талантливый». Огустин позволила себе закурить. Как будто ей не хватало новых проблем, помимо планов Бейфонг. «Надо же, настолько парень проникся! Мне бы радоваться, да что толку? Один против всех он не выстоит. Отключат от блока, выбросят помирать. И все. Ты, может, и хороший парень, Джейк. Но ты один». — Чем раньше ты, забудешь о возможности связи с Нейтири и с любой другой из На’ви, тем лучше. Если ты и правда ценишь их… — дым медленно поднимался к вентиляции. — Мне жаль, что тебе так не повезло… — Грейс сочувственно похлопала по спине морпеха. Ей и правда было жаль. Салли ведь не врал. Но, увы. «Бейфонг, вы не могли бы поторопиться с вашими боевыми действиями? И разнести по камешку все наши моральные дилеммы». — Док правду говорит, — уныло протянул Спеллман, почесав затылок. — Тебе лучше не прирастать к аватару, чувак. Он — не ты. Салли ударил кулаком по столу. «Не я?! Не я?! Тогда кто?!»