***
Природу снега, выпадающего в мире вампиров одновременно с миром людей, объяснить не мог, пожалуй, ни один именитый ученый Альтуса. История и вовсе забыла, с каких времен город начал покрываться толстым слоем <<белой глазури>>. Впрочем, Русвена подобные детали не волновали никогда. Сейчас и вовсе голова была занята одним лишь фактом, перед которым его невольно поставила многоуважаемая королева. Эта женщина, за время правления, сумела раскрыть себя как достаточно разносторонняя личность: временами странная, порой слишком доверчивая, иногда напротив - чересчур подозрительная. В ее истории, что свойственно любому монарху, встречались как темные, так и светлые пятна. Русвен практически всегда сопровождал ее на этом пути. Но даже он до сих пор не привык к некоторым, казавшимся ему дикими, причудам. Например, какой смысл каждый год проделывать один и тот же «ритуал», с переодеванием в обычную горожанку и всеми отсюда вытекающими? По мнению лорда, это было бессмысленной тратой времени. Причем как его собственного, так и самой королевы. Посудите сами: предпраздничная суета, хорошо бы доделать все незавершенные по той или иной причине дела. Однако, почему-то нужно обязательно выделить денек на странное развлечение. Королева на все ворчания со стороны Русвена отвечала, мол, это ее личная традиция. Но зачем тогда ей так необходимо его присутствие? От него, как от вампира любящего из раза в раз доказывать заслуженность своего поста, было бы больше пользы во дворце. А там уж можно спокойно, в своем темпе раздавать приказы слугам и следить за порядком. Следить и контролировать — вот его призвание. Конечно, то что происходило сейчас, тоже можно назвать в какой-то степени слежкой и контролем. Но Русвен привык разделять прямые обязанности и «этот самый день». — Ру, как считаешь, — голос женщины, наконец, вернул лорда в реальность, — Стоит брать эти специи? — Зачем они нам? — громко поинтересовался Русвен, и чуть погодя, добавил шепотом: — Во дворце и так полно разнообразных специй. — Ничего ты не понимаешь, — обиженно надулось ее высочество, не отводя взгляда от витрины, — Просто помоги выбрать: корица или кардамон. — Я предпочитаю цианид, — насмешливо пробормотал Русвен. — Ты неисправим, — женщина закатила глаза и не спеша зашла в лавочку. Ожидая миледи, Русвен по привычке прислонился к стене и огляделся. Порой лорду казалось, что Альтус живет независимо от монархов, по своим собственным законам и правилам. Жизнь в его «венах» кипела даже по ночам. Ежечасно что-то, да происходило средь сих узких каменных улочек. Но именно за неделю-две перед Рождественскими праздниками, народ словно сходил с ума. Русвена интересовал лишь вопрос: почему? Даже королева в такие моменты ведет себя страннее чем обычно... — Месье, просыпайтесь, — легкий тык пальчиком в плечо, и вот, мужчина уже смотрит на вышедшую с покупкой барышню, — Только не говорите мне, о милорд, что Вы столь быстро устали. Мы ведь только начали. — Я не спал, миледи, — Русвен поспешил сменить тему, — А Вы, по всей видимости, решили последовать моему совету? — Мечтайте, — королева спрятала маленький тряпичный мешочек в свою наплечную сумку, — Я выбрала корицу. — Печально, — констатировал рыжеволосый вампир, — Ну-с, куда дальше изволите меня вести? Королева задумчиво прикусила губу, чем невольно заставила Русвена улыбнуться. Одной из проблем мужчины являлась неспособность грамотно демонстрировать эмоции. Поэтому со стороны сия улыбка выглядела скорее как очередная ироничная ухмылка. — Есть у меня на примете парочка мест, которые хотелось бы успеть посетить... — пробормотала женщина после некоторого молчания. — В таком случае, что же мы медлим? — Русвен демонстративно поправил шляпу, — Чем быстрее, тем лучше. Он уже и не скрывал, насколько сильно хочет вернуться в замок. Королева явно хотела что-то ответить, но в последний момент передумала. Со вздохом кивнув, правительница и ее верный спутник двинулись в путь. Снег приятно похрустывал под ногами. Двое вампиров шли в полной тишине. Русвен чересчур сосредоточенно смотрел вперед. Королева, в отличие от него, старательно разглядывала все, что попадалось ей на глаза. Блестящие украшения, развешенные вдоль домов, пестрые наряды прохожих, смех, звучащий то там, то здесь... Во всем этом великолепии чувствовалось волшебство. Детское, наивное, в чем-то простое как бронзовая монетка, но все-таки волшебство. Именно в минуты таких вот простых чудес королева могла ощутить себя по-настоящему счастливой. В минуты, когда в воздухе царит дух радости, пронизывающий все тело приятным теплом. Данная когда-то власть наделила ее Величество могуществом. Но как быть, если оно бессильно? Взгляд королевы замер на Русвене. Она прекрасно помнила те дни, когда в глазах этого рыжеволосого лорда теплились искорки - едва заметные, но в тоже время яркие. Еще будучи подростками, он и она радовались каждой доброй мелочи, что дарила судьба. И хотя уже тогда Русвен отличался ответственностью, дисциплинированностью и строгостью, он все равно часто улыбался. Но что самое главное - юный лорд, в отличие от нынешнего, любил Рождество. Именно поэтому королева который год недоумевала: что и когда успело случиться? Как она упустила момент столь резких перемен в характере дорогого друга? Есть ли в этом мире что-то, что могло бы заставить его хоть на мгновение расслабиться и просто повеселиться? Русвен меж тем внимательно разглядывал прохожих. Давно пора привыкнуть, что в костюме горожанки никто не узнавал королеву. Но лорд все равно не мог понять почему. Неужто недорогой наряд, капюшон на голове и капелька грима способны до неузнаваемости изменить правителя вампиров? Как бы там ни было, нужно оставаться начеку. Опасность может поджидать на каждом углу, и... — Ах! — громкий вздох королевы заставил Русвена напряженно дернуться. Лишь через мгновение мужчина осознал, что то был вздох восхищения, — Боже мой, Руру, скорее! Лорд хотел в очередной раз напомнить о данном обещании - не называть его ''Руру'', но не успел: женщина схватила спутника за руку и потянула за собой. Возле фонтана столпилось много народу. Русвен прислушался, и наконец осознал, что так сильно привлекло внимание королевы. Бродячие музыканты играли на своих инструментах. Некоторые вампиры выходили в центр импровизированного круга, и танцевали под звуки музыки и зрительских хлопков. — Как прекрасно! — спутница лорда хлопала в такт музыки. Русвен сразу обратил внимание, что каблучок женщины тоже постукивал. Это могло означать лишь одно... — Руру, давай потанцуем? — предложение последовало незамедлительно. Женщина уже протянула руку к руке Русвена, но тот сделал шаг назад. — Прошу простить, миледи. Нет желания. Ее Высочество обиженно надула губки. — Ну и стой тут, черствый пряник! Не дав лорду сказать и слова против, женщина моментально пустилась в пляс. «Невыносимая упрямица» — мысленно констатировал Русвен неизвестно какой по счету раз. Почти всегда шла наперекор всему, порой даже здравому смыслу. Такой он ее помнил с детства, и не до конца для себя решил, плохо ли сие природное упрямство, или нет. Горожане и вправду не узнавали свою королеву, хотя казалось бы - танцуют рядом, часто сталкиваясь взглядами. Русвен, наблюдая за госпожой, в какой-то момент поймал себя на мысли, что тоже отбивает ногой такт музыки. Черт побери, не хватало еще поддаться. Но благо, танцы прекратились. Щедро отсыпав золотых монеток музыкантам и поблагодарив их, женщина летящей походкой возвратилась к Русвену. — Не замерз пока стоял? — Ничуть, миледи, — мужчина демонстративно смахнул с плеча снежинки, — Здесь спокойно, это главное. — Сейчас твоему спокойствию настанет конец, — миледи хитро улыбнулась и поманила Русвена взглядом, — Мы почти пришли. — Вы так и не сообщили, куда столь сильно хотите попасть, — поравнявшись с женщиной, милорд по привычке поправил шляпу. Но судя по улочке, на которую свернула королева, ответ уже не требовался. Пройдя по узкому каменному ''коридору'', Русвен и его госпожа вышли прямиком на центральную площадь. Именно здесь, каждый год, ровно в одно и тоже время, разворачивались стройные ряды торговых лавочек. Русвен в очередной раз скептически поморщился. Какой в этом всем смысл? С таким же успехом, за покупкой желаемого можно было послать слуг. — Пожалуйста, — гримаса Русвена явно не утаилась от взгляда королевы, — Хотя бы сделай вид, что тебе весело. Не порть своим выражением лица праздник остальным вампирам. — Зачем притворяться, если мне действительно не нравится Рождество? — все еще оставаясь спокойным, поинтересовался Русвен. — А ведь когда-то ты его любил... — более тихо пробормотала женщина. На встречный вопросительный взгляд, миледи лишь поправила капюшон и пошла в сторону рынка. Мужчина прикрыл глаза. Он так сразу и не припомнит, как давно сей праздник воспринимался им как нечто светлое и радостное. Скорее всего, то было в юношеском возрасте и раньше. Но сейчас... Все изменилось. И как маленькие дети однажды перестают верить в чудеса, так и он, осознал что праздник отнюдь не такой уж прекрасный. Мало того, он даже по сути не вампирский! Как можно потерять спутницу из виду за несколько минут, спросите вы? Легко - ответит Русвен. Сегодня рыжеволосый лорд слишком уж часто позволял себе быть рассеянным. Нужно исправляться, но имеет ли это в данной ситуации смысл? В очередной раз мысленно себя отругав, месье двинулся на поиски пропавшей королевы. Запах пряностей с непривычки раздражал нос. Русвен уже и забыл их аромат... «Ну же, Руру, попробуй! Я сама приготовила» — он внезапно вспомнил, как ее сладости, в особенности имбирное печенье, когда-то поднимали ему настроение. — Ай, осторожнее! — лорд машинально повернулся в сторону прохожего, которого умудрился толкнуть. — Пардон, месье! — тут же поспешил извиниться Русвен. Взгляд глаза мужчины замер на красивых тканях, что ровным рядком были разрешены на веревке. «В Рождество не принято ходить в таких мрачных одеждах, Ру!» — лорд едва заметно улыбнулся воспоминанию о том времени, когда королева старалась превратить его в пестрый ковер. — Яблоки, яблоки, кому спелых яблок? Украсят любое блюдо, пальчики оближете! Даже не оборачиваясь на заманивающий крик пожилой торговки, Русвен с усмешкой хмыкнул. «Да, нынче в моде вешать на ель стеклянные шарики. Но лично мне все равно больше по душе яблоки: они ароматные, красивые, вкусные. И самое главное - их невозможно разбить!» Действительно. Откуда вообще пришла эта странная замена традиционным фруктам? Продолжая поиски ее Высочества, Русвен наткнулся на прилавок с деревянными игрушками. «Хватит ворчать, Ру. Игрушки, к твоему сведению, развлечение не только для маленьких детей!» — Что-то интересует? — спросил продавец — Да... — мужчина остановил взгляд на маленьком солдатике, — Пожалуй, вот это. Зачем? Русвен и сам не понял. Просто... Захотелось? Расплатившись с продавцом и спрятав солдатика в карман, лорд поймал себя на мысли, что за час обошел почти весь рынок. Куда же все-таки подевалась королева? На самом выходе с площади, Русвен остановился напротив елей. Мужчина полной грудью вдохнул аромат колючих деревьев. Нахлынуло воспоминание о том, как Ру любил носить с собой маленькую еловую ветвь, что ежегодно срывал с большого дерева, доставленного во дворец специально к празднику. Глупая, невоспитанная, но все-таки забавная традиция. Пока продавец отвлекся, лорд незаметно сорвал веточку от небольшой ели, и поспешил скрыться. Что с ним творится? Столько лет не позволял себе никаких вольностей, даже в мыслях не допускал празднование рождества. А тут опять сорвался, словно дитя малое. — Руру? — недоуменный голос прозвучал позади. — Что б меня проклял вампир голубой Луны! — воскликнул Русвен и обернулся, — Миледи, где вас черт носил столько времени?! — Попрошу при мне не выражаться, — нахмурилась женщина, — Не спеша гуляла по рынку, — вздохнув, она встала на носочки и сняла с головы своего подчиненного цилиндр, — Даже тебе кое-что купила. Хоть ты за сегодня не заслужил, но надо же чтобы и в твоем образе было хоть что-то праздничное. Под вопросительный взгляд Русвена, королева воткнула в ленту цилиндра большую красную розу. После чего головной убор вернулся к своему владельцу. — Так-то лучше, — хмыкнула вампиресса, в очередной раз поправляя капюшон. Нет, пожалуй, вопрос «как ее никто не узнает?» Русвен не перестанет задавать.***
— Нет, нет, нет, миледи, ни за что! Когда ее величество говорило о последнем месте, которое хотело посетить, лорд не представлял, чем это обернется. Он мог стерпеть что угодно, но только не упрямое желание королевы покататься с ней на коньках. — Руру, пожалуйста, хотя бы один раз. — Нет, и не просите, — лорд демонстративно уселся на скамейку, — Это унизительно. Вдобавок, я не умею кататься. — Ты?! — женщина всплеснула руками, — Не держи меня за недалекую барышню, друг мой. Ты ведь меня сам в юношестве научил! — То было в юношестве, — Русвен продолжал обороняться, — Сами понимаете, сколько лет с тех пор прошло. — Ну и черт с тобой! — королева гневно сдула свисшую на глаза челку и отошла надевать коньки. Периодически кидая косой взгляд на своего спутника, женщина мысленно ругалась. Она прекрасно помнила, что неизменно нравилось Русвену в рождественскую пору — именно катание на льду. Желательно под звуки не менее любимого вальса, но не обязательно. Допустим, в то что рыжему ворчуну разонравился праздник, она могла поверить. Но в то, что он разучился кататься... В это поверить может, наверное, лишь тот, кто не знает лорда лично. Но хватит на сегодня кислых лиц. Королева задалась четкой целью: спровоцировать Русвена, заставить его улыбнуться. Он должен вспомнить, сколько радости получал, едва ступая на лед... Рыжеволосый вампир исподлобья наблюдал за потугами женщины. Когда она последний раз каталась на коньках? Со стороны ее телодвижения напоминали пьяные пошатывания. А ведь в детстве, она парила на льду даже лучше, чем скользила по паркету. Заметно похолодало. Лорд поежился. Еще никогда ему не хотелось домой так сильно, как сейчас. Чего эта женщина пытается добиться своими детскими выходками? Ей богу, как с ума сошла. — Ай! — громкий вскрик моментально привлек Русвена. Присмотревшись единственным глазом, мужчина увидел, что королева лежит на льду. — Миледи! — лорд вскочил с насиженного места. На почве сильного испуга, коньки Русвен одел почти что на бегу. И нескольких минут не прошло, как милорд ступил на лед и очутился возле женщины. — Миледи... — с трудом переводя дыхание, вампир склонился над своей госпожой. А в ответ тишина. — Вот ты и попался, — бормотание заставило лорда передернуться. Королева приподнялась и села на колени, — "Разучился кататься", а сам сейчас стоишь на коньках увереннее любого профессионала. — Вы... — Русвен с трудом удерживал бранные слова, — Вы... Меня... Разыграли? — А как еще я могла тебя заставить присоединиться ко мне?! — женщина нервно натянула на лоб капюшон, — Я не виновата, что ты на взводе! — Я, на взводе?! — Русвен вскочил с корточек, — С чего вы взяли?! — Ты взял с собой не абы какую трость, а именно ту в которой припрятан "сюрприз на особый случай", — женщина так же вскочила и скрестила руки на груди, — Вопрос: зачем? — Потому что... — Ты слишком напряжен. Неужели сам не замечаешь, как твоя любовь к перестраховке превращается в паранойю?! — Я... — Русвен опешил и задумался. Она была права. В очередной раз права. Лорд привык все держать под контролем, но похоже, излишняя бдительность постепенно делает из него маньяка. — Ру... — одноглазый вампир вновь дернулся, когда ощутил тепло ее руки на тыльной стороне своей ладони, — Пожалуйста... — в ее голосе звучала лишь мягкость и забота, — Потанцуй со мной. Я ведь чувствую, ты сам этого хочешь. Ты всегда любил кататься на коньках, сколько себя знал. — Вы и это помните? — вяло усмехнулся Русвен. — Конечно, — женщина улыбнулась и легонько потянула лорда за собой, — Такие вещи невозможно забыть. — Что ж... — рыжеволосый вампир осторожно обнял женщину так, как это обычно делают в вальсе, — Разрешите пригласить вас на бал, миледи. — Я с радостью приму сие приглашение, — королева улыбнулась. Шаг за шагом... Они вошли в ритм вальса, что звучал в их фантазии так, словно играл на самом деле. Им было все равно, что происходит вокруг - сейчас существовали только он, она, и их танец.***
Остаток дня пролетел незаметно. Королева не ошиблась, посчитав что коньки могут поднять Русвену настроение. Вдоволь накатавшись, парочка успела принять участие в веселых праздничных гуляниях, попробовала много вкусных угощений. Удивительно, но за все это время, лорд ни разу не скривил лицо. Ему действительно было весело. Улицы постепенно погружались в свет вечерних фонарей. Вампиры расходились по домам, дабы отпраздновать со своими семьями и друзьями. Русвен и его королева не спеша шли по мостовой, ни на минуту не замолкая. Со стороны можно было периодически услышать то ее, то его смех. — А как ты сегодня перепутал меня с той пожилой особой?! — Я не виноват, что ее плащ похож на ваш. — Ты обнадежил ее, и тут же разбил сердце. Я не догадывалась, что ты такой ловелас... Друзья детства синхронно рассмеялись. Именно за такие теплые воспоминания, королева и любила этот праздник. Все прочие дни, как правило, были наполнены монотонностью и тоской, словно Альтус погружался в вечный траур. И только под рождество, окружение мрачноватых улиц оживало, превращая все вокруг в декорации одной большой сказки. — Согласись, — успокоившись после продолжительного смеха, вампиресса выдохнула, — День был успешным. — Не могу не признать сего факта, — Русвен элегантно поправил цилиндр и внезапно добавил: — Как жаль, что этот праздник... — "Этот праздник"? — королева нахмурилась, — Все было хорошо. Что тебя опять не устраивает? Ты ведь когда-то любил рождество! — Любил, пока не пришло осознание очевидной истины! — голос лорда постепенно становился злее, — Мы чествуем того, кто к нам не имеет никакого отношения! Чтим традиции, заимствованные у наших врагов! Это людской праздник! Само его присутствие в нашем мире вызывает массу вопросов. Как мы, два издревле враждующих между собой мира, можем спокойно воспринимать чужие обычаи?! Повисло напряженное молчание. Лишь легкий свист ветра нарушал тишину. Они смотрели друг на друга, будто были чужими. Словно существа из разных миров... — Идем со мной, — холодно произнесла королева. Куда, и так поздно? В любом случае, весь ее вид говорил - спорить бесполезно. Остается лишь подчиниться...***
То же ночное небо, тот же хрустящий снег под ногами. Украшения, звуки праздника. Все точно такое же... За исключением человечьего духа, разящего из всех углов. Русвен всегда восхищался таинственной, и такой манящей красотой города цветов. Но вот существа, населяющие его прекрасные улицы... Они вызвали в лорде отвращение, ненависть, злость. — Посмотри вокруг, Русвен, и скажи что видишь. — Я вижу людей. Много людей, — мужчина томно разглядывал окружение, — Празднующих рождество. В принципе, когда они не затрагивают проблему вампиров, они даже... Забавны. — Присмотрись, Ру. Чем мы отличны друг от друга? — Физической силой, клыками, долголетием. Можно продолжать до бесконечности. — Это лишь оболочка, — королева отвела руки за спину, — Есть ли меж нами различия, именно как личностями? Русвен вздохнул. Он прекрасно понимал, к чему клонит его госпожа, но предпочел промолчать. — Мы дышим единым воздухом, живем под одним небом, — глаза королевы заметно потускнели, — Нам свойственно ошибаться. Мы любим и предаем, поступаем правильно и ошибаемся, грешим и ведем праведную жизнь. Насколько сильно бы мы не отличались, всегда будет одно, что нас объединяет, — женщина подняла взгляд на своего подчиненного, — Эмоции, Русвен. Они боятся нас, мы боимся их. Люди прекрасны в своем несовершенстве, так же как и мы. Между нами намного больше общего, чем рисуют обе стороны. Она мечтала открыть людям знания вампиров, поделиться всем на свете. Ее сознание было забито грезами о мире, где вампиры и люди сосуществуют бок о бок. Но меж тем, она прекрасно понимала, что подобных чудес не бывает. До тех пор, пока страх и ненависть отравляют сознания, миры останутся по разные стороны баррикад. — Госпожа... — рыжеволосый лорд глубоко вздохнул и прикрыл глаза, — Я искренне восхищаюсь вашими светлыми взглядами на эту жизнь, — рука мужчины потянулась к цилиндру. Пара легких движений, и вот - роза оказалась на ладони, — Но прошу меня простить... — сняв капюшон с головы королевы, Русвен осторожно закрепил розу в ее волосах, и отступил на шаг назад, — Потому что я никогда не сумею принять людей. Слишком невыполнимая задача для вампира, подобного мне. Они молча смотрели друг на друга. Ни он, ни она, были не в силах подобрать подходящих слов. Да и стоило ли, после подобного откровения, ожидать ответа...?***
Пустая улица, ни души вокруг. Дорогу освещала стройная вереница фонарей, что своим светом прокладывала прямой путь ко дворцу. Вернувшись в Альтус, милорд и миледи так и не заговорили. Королева больше не пыталась скрыть лицо. Зачем? Все нормальные вампиры сидят по домам, риск раскрыться сводился к минимуму. Но даже если бы кто-то увидел ее, что дальше? Ей не привыкать к слухам, переживет. Гробовое молчание сопровождало дорогу домой. Русвен вскинул голову к небу. Наконец-то пошел снег. Как нельзя кстати. — Чудесная ночь, — мужчина первым нарушил тишину, — И не менее чудесный день. Королева остановилась и удивленно сдвинула брови. — Тебе правда понравилось? Или ты просто пытаешься меня утешить? — Нет, миледи, я правда рад, что мой день прошел именно так. — Русвен осторожно провел кончиками пальцев по щеке женщины, — Но более этого я счастлив, что отметил праздник с вами. Королева прикрыла глаза и мягко улыбнулась. Казалось, она готова заурчать как дворцовая кошка. — Кстати, — лорд загадочно улыбнулся, и вытащил из кармана того самого деревянного солдатика, — С Рождеством вас, моя госпожа. Женщина покачала головой, но с радостью приняла символический подарок своего подчиненного. — Ты неисправим, Руру — королева осторожно встала на носочки. Щеку лорда согрел теплый поцелуй, — И тебя с Рождеством. Город постепенно засыпал, укрытый снежным одеялом.Не столь важно, откуда пошел праздник и кто его отмечает. Важно лишь, с кем ты его встретишь.
***
Он проснулся. Судорожно огляделся, пытаясь понять, где находится. Постепенно сонливость спадала, ум начал проясняться. Его комната. Пустая, как и ее владелец. Никаких украшений, никакой роскоши. И он - сидит в кресле, напротив камина. Он задумчиво посмотрел на танцующие язычки пламени. Еще одно Рождество без Нее. Слишком поздно Он начал ценить "тот самый день", когда его королева творила обыкновенные, но оттого не менее завораживающие, чудеса. Теперь все это ушло. С ним остались лишь воспоминания о той снежной ночи, и блеске Ее глаз. И как бы сейчас ему не бывало тяжело, он неизменно улыбнется воспоминаниям о тех счастливых днях. — С рождеством, — шепот сорвался с губ, растворяясь в пустоте под треск горящих деревяшек, — Моя госпожа...