***
Исхудалая, побледневшая и потерявшая свой блеск, Эсси лежала на кровати с полузакрытыми глазами и с понимающим выражением лица слушала негодование со стороны Мелиссы. — Какого… какого… какой, сестрицы Луны, ты творишь? Эсси, почему ты отказываешься? Оно ведь продлит тебе жизнь ещё на много лет! Подумай о Заморашке хотя бы, она же… она же без матери останется, а… а твой муж. Он души в тебе не чает, понимаешь, как он согнётся без тебя?! Да обо мне хотя бы подумай, чёрт тебя дери! — разъярённая, раскрасневшаяся и с пылающим гневом в глазах кричала Мелисса, совершенно не заботясь о том, что рядом с ней стоял вышеупомянутый муж Эсси, а за дверью спряталась её дочь и «в тайне» подслушивала разговор взрослых. — Мой час настал и мы обе понимаем это. Прости, Лисси, — грустно улыбнувшись, тихо ответила её Эсси, использовав ласковое сокращение её имени, которое Мелисса ненавидела. — За… за... заткнись, тупица! Это совершенно не логичное решение, но если ты так хочешь, я не буду тебя лечить! С меня хватит твоего эгоизма! А ты, — воскликнула ведьма, повернувшись к ошарашенному мужчине. — Чего молчишь? Язык проглотил? Рад, что женушка помрёт максимум на днях, а минимум уже завтра прекратит дышать! Не так ли?! И после этого ведьм ещё называют с ума сошедших прислужниц богини Смерти? Да вы сами все тут чокнутые! И, не собираясь слушать оправданий ни одного из них, она резко повернулась на каблуках и грубым движением открыла окно. Глубоко вздохнув, ведьма свистнула так громко, что у присутствующих зазвенело в ушах. Через пару секунд к окну подлетела метла с потрёпанным «хвостом». Мелисса молча оседлала свой транспорт и бросила на супружескую пару последний взгляд непонимания и ярости. И, не проронив напоследок ни слова, вылетела из комнаты. Наступило минутное молчание, которое было прервано виновницей происходящего: — Прости Лисси, она… не всегда такая, ты ведь прекрасно её знаешь. Просто… я не могу позволить ей умереть, — с грустной улыбкой, опустив глаза вниз, ответила Эсси, чем немало удивила мужа. — Умереть? Ты хочешь сказать, что Мелисса умрёт, если ты примешь это лекарство? — удивлённо переспросил мужчина. — Да. Мелисса создала его на основе обмена контракта с богиней Смерти. Другими словами, по условиям договора здесь действует «Закон равноценного обмена». Если хочешь что-то получить, то отдай взамен настолько же весомую вещь. Например, хочешь воскресить мёртвого - убей живого и не абы кого, а того, кто имел для тебя особое значение. Если я приму лекарство, то Мелисса умрёт, так как для меня она действительно имеет особое значение… Прости, если обижу, но люблю я её больше, чем тебя и Золушку. Мужчина молча, но не без великих усилий проглотил обиду. Он давно знал эту правду, хоть ему и не хотелось этого признавать, но в такой момент лучше просто промолчать. А сама Золушка лишь поражённо осела на пол, не в силах вымолвить и слово.***
— Ты правда… правда должна уйти? — спросила хриплым голосом Золушка, цепко хватаясь за подол плаща ведьмы и не отрывая своих прекрасных глаз от пола. Тяжело вздохнув, она опустилась на колени и нежно взяла маленькие ладошки в свои. — Прости, но я не могу остаться. Обещаю, что вернусь за тобой, когда тебе исполниться восемнадцать лет. Хорошо? — Мелисса покрепче сжала ручки Золушки. — Н-но почему? Почему ты не можешь остаться? Или взять меня с собой прямо сейчас? — спросила Золушка, опустив голову; небольшие прядки волос тут же закрыли её лицо. — Так надо, малышка, так надо. Ведьмы не имеют право оставаться более нужного в том или ином месте. Мы ведём образ жизни, который заставляет нас постоянно путешествовать. Единственная причина, по которой я была здесь и имела право находиться - это твоя мама и моё обещание её родителям, которые спасли мне жизнь. Я буду с их дочерью до самого её конца, или же пока не умру собственной смертью, но как видишь… — горько усмехнулась Мелисса, слегка касаясь рукой подбородка Золушки. — Н-но… тогда… тогда поклянись на мизинчиках? — капризно попросила Золушка, схватив Мелиссу за ту самую руку. — Мизинчиках? Тоесть произнесём волшебную клятву? — Да! Клятву! Если ты не придёшь, то тогда должна будешь проглотить тысячу иголок! Это я в книге прочла! — Золушка впервые после похорон матери широко улыбнулась и протянула свой маленький мизинчик. — Хех… знаешь, у меня есть для тебя прощальный подарок. Ты ведь любишь котов, верно? — Мелисса таинственно заулыбалась и сунула руку за пазуху, вытаскивая на свет белый пушистый комок шерсти. Он сонно открыл глаза и жалобно мявкнул, как бы прося, чтобы его вернули обратно и больше не тревожили. От удивления Золушка широко распахнула глаза и тут же выхватила всё ещё сонного и ничего не понимающего котёнка из рук ведьмы. Девочка слегка подпрыгивала на месте, тихо визжа от восторга. — К-котёнок! Т-такой маленький и миленький! Он правда мой?! — Конечно, ведь это подарок для тебя. Ему ты можешь доверить все свои тайны и печали, всё, что гнетёт твоё сердце. Не сомневайся, он будет защищать тебя! Однако помни одну немаловажную вещь. Ты должна первой начать бороться, чтобы показать своё неравнодушие. Понятно? — Да… а ты… а ты не отлынивай от клятвы на мизинчиках! Понятно? — насупившись, сказала маленькая девочка и пригрозила ведьме пальчиком. — Я знаю клятву лучше. Магическую клятву. Можешь пожелать чего-то для нашего общего будущего и это обязательно исполниться, — сказала Мелисса и, загадочно усмехнувшись, посмотрела в удивлённые изумрудные глазёнки. — Правда? Хорошо, тогда я желаю… желаю… просто… просто приди пожалуйста и забери меня с собой или же просто будь рядом, хорошо? Обещаешь? Клянись своей магической клятвой! — от столь пылкой и искренней речи маленькой девочки Мелисса невольно рассмеялась, но когда успокоилась под суровым взглядом очаровательной Золушки, то произнесла монотонным голосом: — Клянусь своей верности богине Смерти, что никогда не брошу тебя и обязательно вернусь и сделаю тебя счастливой. Иначе же, пусть меня покарает сама богиня и нашлёт вечные страдания, которые я заслужу, если не исполню своего обещания. Разумеется, обещаю исполнить любое твоё желание, которое будет мне по силам, — она внезапно наклонилась и чмокнула в лобик смущённую и красную Золушку, похожую на помидорку черри. — Мелисса? — робко позвала девочка. — Жди меня, Заморашка. Я обязательно вернусь.***
Восемь лет спустя — Золушка, где мой обед? — Золушка, почему платье не постирано? — Золушка, где ты шляешься? — Золушка! Золушка! Золушка! Золушка тяжело вздохнула и потёрла висок. Очередной тяжелый бесконечный день окончательно вымотал девушку. Красавица чуть ли не ползком, громко шаркая ногами, подошла к своей кровати и упала лицом на подушку, чувствуя себя так, словно она только что восстала из мёртвых. — Золушка то, Золушка сё… достали. Была бы возможность, ответила бы им. Но не думаю, что это приведёт к хорошим последствиям, а ты как думаешь, мистер Кот? — приподнявшись на локтях, обратилась она к своему коту, который лежал всё это время на тумбочке и внимательно смотрел на неё своими пронзительными голубыми глазами. Тот чихнул, как будто дал блондинке утвердительный ответ. — Будь здоров… — перевернувшись на спину, она глубоко вздохнула и улыбнулась. — Скоро… совсем скоро… Мелисса… она вернётся и заберёт меня из этого ужасного места. Папа… почему ты так закрылся после смерти мамы? Это из-за её слов о том, что она всегда любила Мелиссу больше, чем тебя и меня? — говорила сама с собой Золушка, предпочитая думать, что это просто мысли в слух или мистер Кот и был её собеседником в такие моменты. Глубоко вздохнув, она поднялась на кровати и потянулась. — Как бы то ни было, уже через три дня мне будет восемнадцать. Я стану совершеннолетней и смогу пойти куда захочу и когда захочу, а Эти пусть и дальше изводят других. Эх-х, я наконец-то выберусь отсюда и заживу счастливой жизнью, самой счастливой, которая только возможна! В конце-концов, она же дала магическую клятву, — бодро пролепетала Золушка, подзывая рукой к себе кота, но тот лишь лениво мявкнул и тряхнул головой. — Вр-редина. Верно, Золушка, ведьмы никогда не нарушают своих обещаний.***
Красавица с двойным усердием тёрла тряпкой пол, стараясь избавиться от «невидимой» грязи, так как по другому это назвать было нельзя. В самом деле, никакого сора или пятен на полу не было, но злобной мачехе всегда нужно хоть к чему-то придраться. Тем не менее, на лице Золушки сияла широкая улыбка и сама она будто бы излучала лучи счастья, добра и радости. Её разум тешила мысль о скором приятном событии, сердце в груди отбивало быстрый и чёткий ритм. Казалось, ничто не может омрачить сие прекрасное создание. Внезапный стук в парадную резную дверь, возле которой как раз-таки находилась девушка, заставил бедняжку вздрогнуть от неожиданности. Но, тут же хихикнув над собственной боязливостью, она поднялась с колен и, наспех отряхнув платье, подошла к двери и медленно открыла массивный кусок древесины. На пороге стоял улыбчивый курьер. — Добрый день, Мисс! К вам велели доставить четыре приглашение на бал в королевском дворце. Участие всех четырёх обязательно! А так же, письмо для мисс Золушки от некой Мелиссы. Прошу, возьмите, — мужчина как-то боязливо протянул письма и, в который раз улыбнувшись, повторно пожелал доброго дня и поспешно удалился. Закрыв дверь, она отошла от неё на несколько шагов и с неверием уставилась на письмо, которое впервые было адресовано лично ей одной. — «Она… не забыла обо мне… стоп-стоп! Нужно спрятать его и приглашение тоже. Уверена, мачеха точно не захочет, чтобы я отправлялась на бал. Хм... и не то, что бы мне так уж сильно хотелось туда идти. Просто… ладно-ладно, кому не захочется хотя бы мельком взглянуть на бал? К тому же, хоть я и благородная, у меня никогда не было официального выхода в свет. Разумеется, участие мачехи сыграло свою роль. Лучше будет просто их спрятать, отложить до того момента, когда меня точно никто не сможет подслушать,» — кивнув собственным мыслям и уже слыша отдалённые шаги мачехи, она, не долго думая, спрятала своё приглашение и письмо в карман фартука, который, к счастью, мог закрываться на пуговицу. — Золушка, кто приходил? — холодный тон мачехи невольно заставил девушку вздрогнуть, всё же, она в той или иной степени побаивалась взгляда леденящих душу серых глаз этой воистину мерзкой женщины. — Доброе утро, матушка. Приходил курьер, он принёс приглашения на бал. Вот, возьмите... — с натянутой улыбкой прошептала красавица и протянула оставшиеся три приглашения; она еле сдерживала свои порывы, чтобы не разорвать их прямо на глазах мачехи. Ядовито хмыкнув, женщина резко выхватила письма из рук девушки. Она брезгливо дёрнула своими костлявыми пальцами, которые случайно коснулись испачканных золой ладоней «домработницы». — Тебе стоит быть более опрятной. В конце-концов, это приглашение из замка, а туда не так уж и просто пробиться… Хм, странно, — внезапно сказала женщина и открыла одно из писем, настороженные серые глаза начали быстро «бегать» по строчкам; Золушка начала заметно нервничать. — Что-то не так, матушка? — неуверенно спросила блондинка, чувствуя, как её ладони начинают потеть, но на лице оставалась всё та же беззаботная улыбка. — «Заметила отсутствие моего приглашения?» — с ужасом подумала девушка. — Твоё приглашение… его нет. Это более чем странно. Официально, ты являешься членом нашей семьи, — пояснила мачеха, не отводя взгляда от содержания письма. — Всего лишь это? — хихикнув, спросила Золушка. — «То, что я собираюсь делать - безумство. Очень надеюсь, что богиня Жизни Танириель меня всё же наделила актёрским талантом. Пой, соловушка, пой!» — мысленно взмолилась самой себе Золушка, стараясь сохранить спокойное и умиротворённое выражение лица. — Что смешного? — настороженно спросила мачеха, глядя на Золушку. — В каком смысле я «благородная»? Наверное, не все даже знают о моём существовании и думают, что у вас только две дочери. Неудивительно, что могла бы произойти какая-то ошибка, в ходе которой у меня не было приглашения. Разве это звучит разумно, матушка? — вновь хихикнув, пояснила ей Золушка, надеясь, что всё-таки у неё есть актёрский талант. — Действительно, звучит разумно. Думаю, ты права. А теперь сглаз долой, мне нужно рассказать об этой новости моим девочкам. И да, сегодня мы отправляемся в город, будем выбирать платья мне и моим малышкам. Ты пойдёшь с нами, будешь помогать им одеваться, — холодно сказала мачеха, небрежно махнув рукой. — Как скажите, матушка, — услужливо кивнула ей Золушка, чувствуя, как её губы так и расплываются в злорадной улыбке. — «Хе-хе. Скоро мы вообще не увидимся и будем прекрасно жить раздельно, не вспоминая друг о друге.»***
— Дорогая Заморашка, через три дня твой день рожденья и так уж совпало, что он вышел прямо на бал, который устраивает королевская семья. Надеюсь, что мы сможем увидеться на нём. Ты узнаешь меня по чёрному плащу и широкой шляпе, а так же по чёрной маске. Я буду одета как мужчина, так как женские наряды для меня принципиально не удобные. Прошу, одень платье, которое придёт тебе чуть позже. И про маску не забудь! И, конечно же, приведи с собой мистера Кота. Про карету не волнуйся, я уже обо всём позаботилась, она приедет за тобой. А туфли... Только попробуй их не надеть! Ты бы знала, скольких усилий стоило их достать. С любовь, твоя Мелисса, — еле слышно, даже для самой себя, шептала содержание письма Золушка, чувствуя, что вот-вот расплачется от счастья. — Ха…ха… ха-ха-ха! — звонко и радостно рассмеялась девушка и, в порыве нахлынувших чувств, начала крутиться по своей комнате, широко расставив руки. — Не забыла, не забыла! Понимаешь, что это значит, мистер Кот?! — обратилась она к своему пушистику, ей даже показалось, что он подмигнул ей. Странно, не правда ли? — Подождите-ка… а откуда она знает твоё имя? Или же… она… хотя, чего это я? Мелисса же ведьма. Уверена, она с помощью своей магией сделала что-то такое, что позволило её узнать твоё имя. В конце-концов, именно она тебя мне и подарила. Не думаю, что о подобном стоит беспокоиться, — беззаботно пожала плечами Золушка, чувствуя, как с души упал огромный груз. Всё равно, они обязательно встретятся.***
— «Бал — так прекрасен,» — это была единственная мысль,которая назойливо крутилась в голове Золушки при виде убранства в замке; золотые люстры, множество картин от великих художников, богатый интерьер, всё сияет и слепит глаза! Конечно же, это вызывало у неё неописуемое восхищение. Но она намного сильней волновалась о предстоящей встречи с той, которую она не видела целых долгих восемь лет. Да ещё и мистер Кот, который лениво плёлся следом. И почему-то никто из присутствующих его не замечал. — «Этот кот был подарен мне ведьмой. Чему я удивляюсь?» — подумала про себя Золушка, неуверенно входя в бальный зал. Лишь мельком взглянув на нее, гости замирали в немом восхищении. Всё-таки, бледно-изумрудное платье, подаренное ведьмой, прекрасно сочеталось с её большими выразительными глазами. Изящная маска на пол лица добавляла креативности и таинственности. Золушка с детства обладала очаровательной внешностью, унаследованной от своей матери. Да и веяло от неё чем-то притягательным. Несмотря на столь смущающее внимание, она смогла выпрямить спину и гордо прошествовать мимо них. Хотя она странно себя чувствовала в туфлях, подаренных Мелиссой. Безусловно, с виду они были прекрасными и казались даже хрустальными, более того, на ощупь были такими! Золушка не чувствовала никакого дискомфорта, будто бы эти миниатюрные и хрупкие туфельки были сделаны специально для неё. К удивлению, даже принц не сводил с неё глаз. Это, конечно же, льстило Золушке. Но она совсем не горела желанием общаться с королевской особой. Хоть было ясно, как день, что он направляется прямо к ней. Но не успел принц окликнуть юную леди, как вдруг, откуда ни возьмись, появилась странная фигура одетая во всё чёрное. Незнакомка шаловливо улыбнувшись, подхватила красавицу под руку и увела её подальше от чужих жадных глаз. Странным был тот факт, что никто не смог понять, куда они ушли. И никто не заметил белого кота, покорно следовавшего за ними двумя. Но это не столь важно. Через несколько мгновений вся компания оказалась на пустующем балконе. — М-мелисса? Это… действительно ты? — робко спросила Золушка у «незнакомца», продолжая наливаться краской. — Заморашка, ты похорошела за эти годы. Неудивительно, что принц, даже не видя полностью твоего лица, уже желает поговорить с тобой, — до боли знакомая усмешка, столь небрежный и одновременно тёплый голос вызвал у Золушки улыбку. — Мелисса… ты… ты… — пухлые розовые губы задрожали, а сама красавица уже готова была расплакаться от переизбытка чувств. — Тише, тише, не нужно лить слёзы, мы же встретились, верно? — приобняв девушку за плечи, нежно прошептала ей на ухо ведьма. — Мелисса, я… я так счастлива, что ты исполнила своё обещание. — А ты могла по другому думать обо мне? Хах, я всегда исполняю свои обещания, — сказала ведьма, поглаживая девушку по спине. — Скажи, Золушка, какое твоё желание? — Желание? — удивлённо переспросила блондинка, отстранившись от Мелиссы. — Желание. Я же обещала, что исполню любою твою прихоть, которая будет мне под силу. Так чего же ты желаешь? — Желаю… я желаю… — Золушка отвела взгляд от Мелиссы и перевела его на мистера Кота, ей снова показалось, что тот азартно подмигнул ей. - Желаю… я желаю, чтобы мы всегда были вместе. Хочу быть с тобой до самого твоего конца, Мелисса, — с уверенностью сказала Золушка, схватив колдунью за руки. — А? Но я - ведьма. Ведьмы живут долгие-долгие годы. Ты хочешь разделить со мной судьбу вечного странника, не имеющего как такого дома? Ты этого хочешь? — недоверчиво и настороженно спросила Мелисса; она явно не хотела такой участи для столь нежного и прекрасного цветка. — Именно. Я люблю тебя, Мелисса. Хочу всегда быть рядом с тобой. Знаю, мне придётся стать твоим фамильяром, но я буду лишь рада прислуживать тебе. Пожалуйста, исполни моё желание и сделай так, чтобы мы всегда-всегда-всегда были вместе. Требую магическую клятву, — приказала Золушка и снова широко заулыбалась. Мелисса лишь тяжело вздохнула и выдавила из себя ответную улыбку. — Обратного пути не будет, Заморашка. Ты знаешь, на что подписывалась, — без лишних слов, ведьма чмокнула смутившуюся девушку в лоб. — Я свяжу наши души так, что мы будем вместе даже после нашей смерти. Но Золушка лишь утвердительно кивнула в ответ.***
С тех пор прослыла легенда об одной ведьме, которая всегда наблюдала за миром, никак не участвуя в его истории. Она знала то, чего знать не могли «злодеи» или же «герои», иногда даже некоторые «боги». Прислужница богини Смерти, которая верой и правдой защищает баланс в этом мире, вмешиваясь только тогда, когда появляются нежелательные заминки. Рядом с ней всегда было два фамильяра. Белоснежный молчаливый кот, который, на удивление, всегда знал то, чего не знала сама Ведьма. И чёрно-кремовая кошечка, которая мастерски умела обращаться в девушку неземной красоты. Были слухи, что у ведьмы и кошечки были «близкие» отношения, даже слишком «близкие». Однако никто не знал, что на самом деле, эта была просто «Крёстная ведьма Золушки».