***
— Зачем столько одежды? — недовольно спросила Саманта, вырываясь из рук Лиары, пытающейся натянуть на нее рукавицы. — Мама, мне жа-а-арко! — Когда выйдешь на улицу, ты меня еще поблагодаришь, — терпеливо объясняла та, удерживая малышку от стягивания шапки с головы. — Ну же, Сэмми, ты простудишься. Шепард стояла в стороне, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за происходящим, удивляясь откуда у Лиары вообще столько терпения. Сама бы она уже давно скрутила дочь и напялила на нее все теплые вещи. — А почему мама не надевает шапку? — Саманта тыкнула пальцем в Шепард, а Лиара тут же окинула ее красноречивым взглядом. Тяжело вздохнув — ей совсем не хотелось надевать что-то на голову, — Шепард потянулась к собранной сумке, не сомневаясь, что найдет там нужную вещь. И, действительно, Лиара позаботилась обо всем, в том числе и о шапке. Шепард скептически осмотрела находку с нелепым помпончиком на макушке. — Серьезно? — едва слышно пробурчала она, гневно взглянув на жену, которая, судя по довольному лицу, ждала именно такой реакции. Натянув улыбку, ведь дочь внимательно наблюдала за ней, Шепард надела шапку, чувствуя себя полной идиоткой. Лиара расплылась в ехидной улыбке, видимо, это было ее планом заставить не только Саманту надеть теплые вещи, но и упрямую супругу. — И перчатки не забудь, — самодовольно добавила Лиара. Все же смирившись с невозможностью отвертеться от шапки, Саманта покорно перестала вырываться. Однако стоило Лиаре начать наматывать на нее шарф, как она снова принялась сопротивляться. Шепард уже порядком надоели эти сборы, поэтому она решила взять все в свои руки. — Саманта Шепард-Т’Сони! — придав голосу строгости, как когда-то делала на «Нормандии», она подошла ближе и, нахмурившись, угрожающе нависла над дочерью для большей убедительности. — Или ты сейчас же надеваешь то, что велит мама, или вместо праздника на Земле отправишься обратно на Цитадель первым же рейсом. — А вы? — Саманта недоверчиво прищурилась, несколько испуганно посмотрев на нее. — А мы останемся и будем праздновать, — невозмутимо ответила Шепард, — мы же не сопротивляемся теплым вещам. Угроза подействовала соответствующе, и Саманта встала по стойке «смирно», покорно снося тяготы подготовки к выходу на улицу. Когда все наконец были готовы, Лиара разблокировала шлюз, и они направились к выходу из дока. Стоило шлюзу открыться, как внутрь ворвались клубы снега и порывы холодного ветра. Снаружи бушевала нешуточная метель. Пока они собирались, дорожка к ожидающему их аэрокару успела скрыться под приличным слоем снега. — Ну и погодка, — получше укутываясь в пуховик, сказала Лиара, — я думала, будет что-то поприятней Новерии, а тут еще хуже. Шепард покрепче прижала к себе дочь, наверняка теперь оценившую заботу матери о теплых вещах. Саманта натянула шапку на самые глаза, а голову вжала в плечи, практически скрывшись в намотанном шарфе. Шепард уже успела раз десять пожалеть, что из-за упрямства намеренно не надела перчатки, но гордость не позволила вернуться за ними. Наверняка Лиара позаботилась о ней и прихватила их с собой в рюкзаке, что висел у нее за спиной. Наконец все трое погрузились в аэрокар и выдохнули с облегчением. Он медленно тронулся, уже зная, куда их нужно доставить. Усадив дочь между собой и Лиарой, Шепард попыталась отогреть руки, но весьма безуспешно. — А я говорила о перчатках, — будто невзначай заметила Лиара, но ехидные нотки так и скользили в ее голосе. — Это какой-то неправильный снег! — недовольно заявила Саманта. — На картинках он был красивым, а тут холодно и страшно. — Ну что, не зря я говорила тебе про шапку и шарф? — все тем же тоном с легкой иронией спросила Лиара. Похоже, вырвавшись из пучины сети Серого Посредника, она не собиралась останавливаться. — Да ладно тебе, малыш, — махнула рукой Шепард, — мы ведь с тобой, а в доме будет тепло. Уверена, погода скоро наладится. — Доме? Каком доме? — с интересом спросила Лиара. — Увидишь. — Подмигнула Шепард.***
Вскоре аэрокар остановился. В окно были видны очертания большого двухэтажного особняка. Из-за метели он едва просматривался. Оставалось надеяться, что погода наладится, ведь Шепард не просто так выбрала именно это место. Судя по фото в экстранете, отсюда открывался потрясающий вид на Альпийские горы, да и вообще, хотелось оценить все прелести зимнего отдыха, ведь раньше она посещала снежные планеты только в составе боевых групп. — Я не хочу туда! — засопротивлялась Саманта, когда Шепард попыталась взять ее на руки. — Малыш, мы быстро войдем в дом, тебе там понравится, обещаю. — Она переглянулась с покачавшей головой Лиарой, не зная, что еще сказать. Портить настроение не хотелось ни себе, ни дочери. — Сэмми, — обратилась к ней Лиара, — там будет твоя бабушка и Хелли. А еще Гаррус и Джокер, и... — Ладно, — обреченно вздохнула Саманта, будто ее ждало самое ужасное испытание в жизни. — Только ради них. Шепард усмехнулась такой самоотверженности, но предпочла промолчать. Выбравшись из аэрокара, она взяла дочь на руки и поспешила ко входу в дом, чтобы побыстрее оказаться в тепле. — Кто-нибудь есть? — крикнула Шепард, когда двери за всей троицей закрылись. В водухе витал аромат какой-то еды, отчего в животе сразу заурчало. — Бабушка-а-а-а!! — завопила Саманта, увидев показавшуюся из кухни Ханну, и помчалась к ней, стоило только поставить ее на пол. — Слушай, а у нее точно нет рычага регулировки громкости? — усмехнулась Шепард, наконец сняв дурацкую шапку и закинув ее куда-то далеко на полку. — У меня скоро перепонки от нее полопаются. — А ты себя-то слышала? — хмыкнула Лиара, вешая куртку. — Голосище в ней от тебя. — Привет, малыш. — Ханна подхватила внучку на руки, и та сразу принялась вещать что-то о полете в космосе и снеге, который, по ее мнению, должен быть другим. — Привет, Лиара. — Ханна кивнула невестке и поставила Саманту на пол, чтобы та разделась. Она с превеликим удовольствием молниеносно стянула с себя теплые вещи и, небрежно побросав их на тумбочку, с важным видом направилась к кухне. Обняв Шепард и Лиару, Ханна сказала, что скоро ужин будет готов и поспешила вернуться туда, как будто сейчас кухня была средоточием всего. Шепард последовала за семьей. — Адмирал, — она поприветствовала Хакетта, отдав честь привычным жестом. — Коммандер. — Улыбнувшись, кивнул тот, тоже приложив руку к виску. — Адмирал! — повторила за ними Саманта, деловито поджав губы. — Рядовой Шепард-Т’Сони. — Со всей серьезностью Хакетт отсалютовал и малышке. — А почему я рядовой? — поинтересовалась Саманта, прищурившись глядя на адмирала. — Потому что другие звания ты должна заслужить, как твои мама и бабушка, — объяснил он, отхлебнув янтарную жидкость из стакана. Сглотнув, Шепард с легкой завистью посмотрела на виски — она давно уже перестала злоупотреблять алкоголем, но привычка есть привычка. Вдруг она заметила скромно стоящую в углу Хелли, молча потягивающую пиво из бутылки. — Привет, — Шепард подошла к бывшей помощнице, — ты чего такая хмурая? — Могла бы и предупредить, что здесь будут адмирал и главнокомандующий Альянса, — едва слышно пробурчала та. — Да ладно тебе, — слегка ткнула ее локтем в бок Шепард, — это моя мать и ее мужчина, ты же не думала, что я их не позову? — Я не думала, что мне придется провести с ними целый день одной! Вы должны были прилететь утром. — Хелли возмущенно посмотрела на нее. — Это все Лиара со своей работой. — Шепард пожала плечами. — А где все остальные? — Гаррус летит с Палавена, хотел повидаться с семьей, а Джокер и Вега поперлись за елкой, оставив меня одну. Остальные в отпуске, отправились к своим родным. — У нас же есть елка, я попросила агентство, чтобы ее установили. — Джокер и Вега сказали, что она никуда не годится, — хмыкнула Хелли, — но что-то мне подсказывает, что они просто хотели смыться из дома. — Да ладно, что в этом такого? Как будто вы в первый раз мою мать и Хакетта видите. — Вообще-то для нас они начальство, причем самое что ни на есть главное, и это несколько неловко. — Все будет нормально. — Шепард легонько стукнула подругу по плечу . — Хелли!! — вдруг завопила Саманта, как только закончила какой-то спор со Хакеттом и заметила ее. — Тыковка! — Хелли присела на корточки и обняла тут же подбежавшую к ней малышку. — Да когда же вы уже забудете это чертово прозвище? — Закатила глаза Шепард. — Шепард! — гневно вставила Лиара, окинув ее взглядом, от которого мурашки пробежались по спине. — Чертово прозвище! — не забыла повторить довольная собой Саманта, чем заработала такой же ледяной взгляд Лиары, что заставило ее умолкнуть и спрятаться за Хелли. Заметив, как и Ханна хмурит брови, Шепард поспешила переключить тему на что-нибудь другое и, взглянув на Хелли, которой доверила «Нормандию», спросила: — Эй, Райз, только вчера мы тебе сказали о вечеринке, а утром ты уже примчалась сюда. Тебе вообще нечем заняться? — Ну что я могу сказать, все галактические угрозы ты уничтожила, оставив мне только пиратов да работорговцев, — поднявшись, усмехнулась Хелли, с неким беспокойством взглянув на Ханну и Хакетта. Но те, похоже, абсолютно не собирались сейчас быть военными, а просто расслабиться в кругу семьи. — То есть ты меня обвиняешь в том, что я тебе ничего не оставила? — Показательно удивившись, Шепард скрестила руки на груди . — Это я! Я — галактическая угроза! — заявила Саманта, уже успев забраться на стул. — О-о-о! Это точно, — с улыбкой протянула Лиара, следя за тем, чтобы дочь не упала. — Райз, боюсь, такая угроза тебе не по зубам. — С деланно серьезным видом Шепард покачала головой . — Коммандер, ты что, во мне сомневаешься? — Хелли вскинула брови , наконец заметно расслабившись. — В тебе-то нет, — хмыкнула Шепард, — да вот только я знаю свою дочь, тебя ждет полная капитуляция. — Это мы еще посмотрим, — решительно заявила Хелли. — Заметано, — подмигнула ей Шепард и повернулась к жене: — Лиара, миссия выполнена. Маленький дьяволенок сплавлен, — отчиталась она таким тоном, будто говорила о важной миссии. — Так не честно! — возмутилась Хелли с улыбкой, тогда как от остальных присутствующих послышались сдержанные смешки. Но Шепард лишь развела руками, расплывшись в победной ухмылке. — А кто такой маленький дьяволенок? — спросила Саманта, прищурившись и скрестив руки на груди, в точности повторяя излюбленный жест Шепард. — Я потом тебе расскажу, — посмотрев в глаза дочери, сказала Лиара. И, несмотря на гневный взгляд, которым она одарила Шепард, было заметно, как она подавляет так и норовящую расплыться по лицу улыбку. Примерно через час, который вся компания провела в подготовке к ужину в непринужденной обстановке, наполненной взаимными подколами и шутками, явились Джокер и Вега. Последний, обливаясь потом, тащил за собой огромное дерево, лишь чудом пролезшее в дверной проем. А для того, чтобы его установить, понадобилась биотика Лиары, иначе сломалась бы либо елка, либо что-нибудь из мебели, когда Вега попытался поставить ее вертикально. Все это время Джокер с важным видом руководил процессом, ведь участвовать в нем никак не мог. Символ праздника занял чуть ли не половину гостиной — хорошо, что потолки оказались довольно высокими, иначе макушку пришлось бы обломать. — Вот это я понимаю — елка! — стирая испарину со лба, пробасил Вега. — Дядя Джимми! — снова принялась показывать громкость своего звонкого голоса Саманта. — А ты принес бороду? — спросила она, повиснув на его ручище. — Обижаешь, Тыковка, — хмыкнул Вега, подняв ее и усадив себе на плечи. — Пойдем, покажу. — Эй, а со мной поздороваться не хочешь? — обиженно поджал губы Джокер. — Привет, дядя Джокер! — Саманта радостно помахала ему. — Классная елка! Я вернусь, и будем ее наряжать! — Ай-ай, коммандер. — Джокер отсалютовал ей двумя пальцами, вызвав бурный восторг. Она вообще обожала, когда вокруг собиралась куча народу, сразу уделяющая ей море внимания, ну а Шепард и Лиара радовались времени, когда можно отдохнуть от неугомонной дочурки и побыть вдвоем. Когда все принялись с энтузиазмом наряжать елку, Шепард присела в кресло неподалеку и молча наблюдала за ними с не покидающей лицо улыбкой. Сама она не очень любила этот процесс, но счастливые лица Лиары, будто на какое-то время ставшей восторженным ребенком, и Саманты, словно эстафетная палочка, передававшейся от одного к другому, чтобы она могла повесить шарик повыше, — лучшее, что Шепард видела в жизни. Через пару часов сверкающая гирляндами и мишурой елка наконец получила последний штрих — переливающуюся разными цветами звездочку на самую макушку. Пришлось снова прибегнуть к биотике, чтобы хоть как-то водрузить ее столь высоко. — Это просто охренительно! — оценила результаты работы Саманта, восседая на плечах Веги. — Саманта! — Лиара сверкнула строгим взглядом. — То есть красиво, — поспешила поправиться та, невинно захлопав глазами. Лиара явно собиралась сказать что-нибудь гневное, но ее отвлекла открывшаяся входная дверь. На пороге показался, закутанный в теплую куртку Гаррус. Стряхнув снег с гребня и воротника пуховика, он быстро снял одежду и поспешил удалиться от входа, словно его оттуда сдувало. — А я думал, что Новерия — это самое страшное, что мы посещали, — поежившись, Гаррус наконец обратил внимание, что все притихли и наблюдают за ним. Ничуть не смутившись, он отыскал глазами Саманту и, раскинув руки, радостно развел мандибулы: — Привет, Тыковка! Вега уже успел поставить ее на пол, поэтому она тут же побежала к гостю, на ходу завопив: — Кокосик! — Чего? — Хелли чуть не поперхнулась, от удивления приоткрыв рот. Реакция остальных была разной: Джокер и Вега давились от смеха, Ханна и Хакетт сдержанно улыбались, а Лиара, прищурившись, следила за реакцией Гарруса. Шепард подошла ближе к ней, не зная, засмеяться или отчитать дочь за дурацкое прозвище. — Почему «кокосик»? — Гаррус в замешательстве дернул мандибулами. — Кокосы — твердые, и ты тоже! — довольно ответила Саманта, постучав по пластинам на лице турианца. — А что, мне нравится, — хмыкнул он и еще крепче обнял малышку. — Как твои дела, Тыковка? Найдя нового собеседника, готового слушать ее, Саманта принялась без остановки рассказывать все, что только в голову приходило. Зная, что это затянется надолго, Шепард расслабилась и обняла Лиару со спины, положив подбородок ей на плечо и наблюдая, как дочурка изображает что-то, а Гаррус ее внимательно слушает. — Кокосик, значит, — усмехнулась подошедшая Хелли, — и как ей это только в голову пришло? — Просто наша дочь — гений, — гордо заявила Шепард. — Когда мы покупали кокос? — слегка повернув голову, задумчиво спросила Лиара. — Месяца полтора назад? — Поверить не могу, что этот постоянно тарахтящий о чем-то ребенок смог так долго скрывать от нас придуманное прозвище, — хмыкнула Шепард. — Интересно, а гены Серого Посредника существуют? — Если только существуют и гены сквернословия. — Лиара иронично изогнула бровь , немного отстранившись и весьма красноречиво взглянув на Шепард. — Ой, да ладно тебе. — Вообще-то я пришла позвать вас. Адмирал Шепард говорит, что пора садиться ужинать, — тут же изобретательно перевела тему Хелли, а Шепард беззвучно, одними губами сказала ей «спасибо». — Не думай, что тебе удастся избежать наказания. — Заговорщицки подмигнула Лиара. — Я готова смиренно его принять, доктор Т’Сони. — Шепард склонила голову, подхватив явный подтекст. — Так, ладно! — громко вдохнула Хелли, привлекая внимание. Она уже успела покрыться румянцем и попятилась в сторону столовой. — Я думаю, нам пора! Шепард быстро поцеловала Лиару в щеку, и, усмехнувшись и взявшись за руки, обе направились вслед за смущенной Хелли.***
Ханна весьма преуспела в кулинарии, а Шепард и не знала, что мать умеет так вкусно готовить. Позже адмирал призналась, что лишь разогрела еду, заранее заказанную из ресторана, но все равно ужин вышел восхитительный. После этого гости разбрелись кто куда. Джокер и Вега удалились в комнату, прихватив с собой бутылку виски, Ханна и Хакетт словно испарились, а Саманта весь вечер не отлипала от Хелли и Гарруса. Она жутко соскучилась по ним и, кажется, те были совсем не против. Сидя на диване, Шепард поглаживала Лиару, лежащую у нее на коленях и наблюдающую за дочерью, резвящейся у елки вместе с Хелли и Гаррусом. — Ну что ж, — наклонившись поближе к ней, прошептала Шепард, — кажется, маленький дьяволенок в надежных руках. Может, я покажу тебе нашу комнату? — Думаешь, капитан Райз справится с галактической угрозой? — хмыкнула Лиара. — Вот и проверим. Ну а если что, у нее есть мистер Вакариан, с которым все выйдет еще и стильно, — усмехнулась Шепард, вспомнив их давний разговор на «Нормандии». — Хорошо, коммандер, — сверкнула озорным огоньком в глазах Лиара, — тогда заодно проверим справишься ли ты. — Всегда готова, мэм. — Отсалютовала Шепард и с готовностью поднялась с дивана. Перекинувшись парой слов с играющей троицей и пообещав скоро вернуться, Шепард и Лиара поднялись по лестнице. Ей уже не терпелось поцеловать супругу, но она боролась с искушением изо всех сил — попасться кому-нибудь на глаза в коридоре очень не хотелось. Наконец она отыскала нужную комнату, которую присмотрела, когда еще только бронировала дом. Шепард уверенно распахнула дверь, уже готовая затянуть Лиару внутрь, как вдруг застыла от раскинувшейся картины. — Твою же мать! Какого хрена? — Шепард резко развернулась, зажмурившись изо всех сил. Она старалась выкинуть из головы то, что увидела, но перед глазами так и стоял образ целующихся Хакетта и Ханны, которая уже успела остаться без рубашки. — Дженнифер! — послышался возмущенный голос матери, судя по звукам, нашарившей и накинувшей сверху что-то из одежды. — Что ты здесь делаешь? — Вообще-то это наша комната! — не поворачиваясь, ответила Шепард. — Мы первые сюда пришли, — парировала та, — и уже никуда не уйдем. Предупреждать надо. — Я же не знала, что вы сразу пойдете... — Шепард все же решила развернуться, мельком взглянув на скромно опустившую голову Лиару, явно решившую отмолчаться. — И будете тут... Черт, это теперь мне будет сниться в кошмарах. — Она скривилась. — Я видела и кое-что похуже, — усмехнулась Ханна, напомнив о самом неловком моменте, когда она и Этита застукали их с Лиарой в постели перед свадьбой. — А теперь, может, пойдете и выберете себе другую комнату? — Я... Вы... Черт. — Шепард махнула рукой и, резко развернувшись, потащила Лиару к выходу. Шепард мельком взглянула на Хакетта, прежде чем выйти — вряд ли кто-то видел непоколебимого главнокомандующего Альянса таким смущенным и покрасневшим. Шепард почти влетела в комнату на другом конце коридора и тут же заперла дверь, словно боялась, что образ полуобнаженной матери и обхватившего ее Хакетта погонится за ней. — Черт возьми, это просто немыслимо, Лиара. — Она все никак не могла успокоить дыхание. — Неужели ты думала, что они просто кроссворды разгадывают, Шепард? — Лиара прищурилась, дотронувшись ладонью до ее щеки. — Нет... Я просто... — Разве ты не хочешь, чтобы твоя мать была счастлива? — Лиара заглянула ей в глаза. — Конечно, хочу. Но я не хочу это видеть, — все еще стараясь избавиться от образа перед глазами, ответила Шепард. — Шепард, ты же взрослый человек, — снисходительно улыбнулась Лиара, — так может, будешь вести себя соответствующе? Мне кажется, ты слишком много проводишь времени с Сэмми. — О-о-о, — мгновенно настроившись на другой лад, протянула Шепард и обхватила бедра Лиары, подтолкнув ее к кровати. — Хочешь, я покажу тебе, что я могу делать по-взрослому? — Неплохая попытка, коммандер, — прошептала Лиара, и взяла все в свои руки, настойчиво уложив ее на спину и нависнув сверху, — но, кажется, сегодня кто-то обещал смиренно принять наказание. — С превеликим удовольствием, — расплылась в довольной улыбке Шепард, потянувшись к губам возлюбленной.***
Проснувшись на следующее утро, Шепард сладко потянулась и открыла глаза. Она огляделась и не обнаружила никого рядом. Часы на омни-туле показали, что уже практически обед по земному времени, а значит, Лиара не стала ее будить, позволив выспаться. Быстро приняв душ и одевшись, Шепард спустилась на первый этаж, почувствовав аромат кофе, витающий в воздухе. Войдя в кухню, она обнаружила там смеющихся над чем-то Ханну и Хакетта. — Доброе утро, — почувствовав, как щеки мигом запылали, буркнула Шепард, заставив обоих замолкнуть. — Доброе, — бодро отозвалась Ханна, достав еще одну кружку, чтобы налить кофе. — Как спалось? — с легким ехидством спросила она. — Без кошмаров, — натянув вымученную улыбку, ответила Шепард, взглянув на Хакетта, снова смущенного до предела. Шепард совсем не нравилось видеть главнокомандующего Альянса в таком амплуа, но, видимо, ей придется привыкать к подобному. Ханна, тем временем, наполнила чашку горячим напитком. — А где все? — Шепард попыталась придать голосу непринужденности. — Погода наладилась, так что все на улице. — Поразительно, но Ханна, по всей видимости, вообще не испытывала неловкости — просто железная леди. — Пожалуй, пойду к ним. — Напоследок мило улыбнувшись, или, по крайней мере, попытавшись это сделать, Шепард отхлебнула несколько глотков кофе и, поспешно встав из-за стола, направилась к выходу. — Одевайся теплее, малыш! — крикнула ей вслед Ханна, похоже, наслаждающаяся происходящим и постоянно подливающая масло в огонь. Шепард, конечно, за нее безумно радовалась, но гораздо привычней было, когда мать отчитывала ее, а не подкалывала вот так, что в последнее время происходило при каждой встрече. Обе наконец были счастливы, и это кардинально изменило их. Быстро напялив на себя куртку, Шепард нашла перчатки — дурацкую шапку с помпоном она решила не надевать, — и вышла на улицу. Морозный воздух сразу защипал кожу, однако от вчерашней метели не осталось и следа, кроме снега, разумеется. Вдалеке виднелись заваленные им вершины гор, а солнце яркими бликами играло на нем, почти нетронутом. Ну а во дворе словно прошел ураган, превратив ровные поля снега в белое месиво. И посреди всего этого бедлама Джеймс, Лиара, Гаррус, Хелли и Саманта сооружали огромное нечто, слабо похожее на снеговика. Джокер сидел рядом на столике и, как обычно, старался руководить процессом. — Ну, что тут у нас? — снова использовав командный тон, гаркнула Шепард. — Мама! — завопила Саманта, что получилось естественно гораздо громче — кажется, даже послышалась эхо. — Мы лепим тебя!! — Чего? — Скептически вскинув брови, Шепард окинула взглядом получившуюся «скульптуру». — Мы подумали, что героиня галактики заслуживает соответствующего монумента, — заявил Гаррус, прилепляя к чему-то, что, по всей видимости, должно быть головой, нос. — А что ж вы Архангелу ничего не слепили, Вакариан? — скрестив руки на груди, усмехнулась Шепард. — Мои заслуги меркнут перед твоими, коммандер, — показательно склонив голову, пафосно произнес тот и воткнул ветку, похоже, представляя ее винтовкой. — Это была идея Сэмми. — Невинно пожала плечами Лиара, прекрасно зная, что подобную затею Шепард не одобрит. — Конечно, прикрывайся ребенком, Т’Сони, — пробурчала Шепард и, резко наклонившись, собрала в кучу снег, быстро утрамбовала его в подобие шарика и запустила в супругу, угодив ей в плечо. — Ах так? — Притворно рассердилась та, тоже потянувшись за снежком. — Тогда берегись! С этими словами она погналась за уже успевшей ретироваться за дерево Шепард. — Я крога-а-а-ан!! — завопила Саманта и тоже присоединилась к перекидыванию снегом. Вскоре вся компания, кроме Джокера, наблюдавшего и комментирующего происходящее, носилась по двору, стараясь попасть друг в друга снежком. Джокер подсказывал Саманте о некоторых спрятавшихся противниках и вообще стратегию игры, вызывая кучу недовольных комментариев остальных. В разгаре беготни Шепард заметила, что Хелли целится в ее сторону, и успела уйти с «линии огня», а снежок улетел за спину. Кажется, куда-то на крыльцо. Обернувшись, Шепард заметила Хакетта, недовольно вытирающего лицо от тающего снега. Она посмотрела в сторону Хелли, беспомощно застывшей с выражением ужаса на лице. Остальные также остановились, затаив дыхание, наблюдая за происходящим. Довольно улыбаясь, Шепард подошла ближе к дочери, заворожено скользящей взглядом от перепуганной Хелли к нахмурившемуся Хакетту. Он медленно спустился с крыльца и пошагал в сторону той. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, но Шепард знала, что тот не станет из-за такой глупости делать что-то серьезное, но все равно с интересом ждала продолжения. Хелли нервно сглотнула и выпрямилась в струнку, когда адмирал подошел к ней почти вплотную. — Капитан Райз, я не ожидал от тебя подобного, — грозно произнес Хакетт, сверля бедную девушку суровым взглядом. В этот момент она не покраснела, а побледнела, и зеленые глаза, выдающие крайнюю степень волнения, ярким пятном выделялись на лице. — Адмирал... Сэр... Я... — мямлила Хелли, явно не зная, чем себя оправдать. Хакетт какое-то время стоял неподвижно, не отводя взгляда, и на какое-то мгновение даже показалось, что Хелли может упасть в обморок от волнения, но она старалась уверенно выдержать это испытание, наверняка в голове прокручивая все варианты трибунала. Однако в следующую секунду Хакетт сделал ловкий бросок через бедро, и Хелли приземлилась в сугроб, удивленно округлив глаза. — Райз, ну неужели ты могла подумать, что я накажу тебя за семейную игру? — усмехнулся Хакетт и направился обратно в дом, где на пороге его ждала качающая головой Ханна. Какое-то время Хелли неподвижно наблюдала за удаляющимся адмиралом, явно пытаясь переварить случившееся. Она только что угодила снежком главнокомандующему в лицо, а он всего лишь бросил ее в снег. Вряд ли такую ситуацию в Альянсе хоть кто-то мог представить. — Ты в порядке? — Гаррус подошел к Хелли и помог подняться. Он что-то зашептал ей на ухо, отчего ей вроде становилось легче. — Мам, а почему Хелли так странно себя вела? — спросила Саманта. — Мы же все кидались снежками. — Потому что адмирал Хакетт — главнокомандующий Альянса и самый главный ее начальник, — ответила Шепард, с улыбкой наблюдая за Гаррусом, успокаивающим перенервничавшую Хелли. — А еще она боится его до усрачки. — До усрачки! До усрачки! До усрачки! — мгновенно подхватила Саманта то, что Шепард сболтнула, не подумав. — Сэм, это плохое... — начала она, недоумевая, почему дочь постоянно подхватывает исключительно такие слова. — До усра... — упрямо продолжала Саманта, но Шепард не дала ей закончить, закрыв рот рукой, когда заметила приближающуюся Лиару. — Я уж думала ей конец, — хмыкнула та и недоверчиво прищурилась, заметив их позу. — Что случилось? — Ничего. — Шепард замотала головой . — Ничего, — невинно захлопав глазами, повторила Саманта, когда ей освободили рот. — А почему тогда у вас обеих такой виноватый вид? — Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо ответила Шепард. — Не понимаю, о чем ты, — вторила ей Саманта. — Очередное запретное слово? — догадалась Лиара, укоризненно взглянув на Шепард. Она попыталась отрицательно помотать головой, но скрывать что-то от проницательной жены, особенно нечто подобное, получалось с трудом. Она словно видела ее насквозь. — Я вас обеих отшлепаю, если услышу что-нибудь подобное! — скрестив руки на груди, сурово произнесла Лиара. — Нет! — возмутилась Саманта и закрыла рот руками. — О, правда? — в отличие от дочери, Шепард воодушевилась этими словами. — Шепард, — вздохнула Лиара и с улыбкой покачала головой, — потом поговорим. — Пойдем дальше играть! — крикнула Саманта и помчалась к Веге и Джокеру, наверняка обсуждающим только что произошедший инцидент, судя по бурным жестам и смеху. — Перестань учить ее плохим словам, — серьезно сказала Лиара, взглянув Шепард в глаза. — Я стараюсь, но не всегда получается. Извини меня. — Шепард обняла жену и игриво шепнула: — Этой ночью я снова готова смиренно принимать наказания...***
Устав от игр на улице, Саманта проспала остаток дня, проснувшись только к вечеру, когда уже был готов праздничный ужин, подарки, а все гирлянды в доме сверкали разными цветами. Вега, как обычно, надел костюм Санта-Клауса и развлекал всех излюбленным: «Хо-хо-хо». Вспомнив обо всех традиционных ритуалах на этот праздник, все вместе водили хороводы, пели тематические песни и распаковывали подарки. Конечно, маленькой Тыковке подарили их больше всего. Среди прочего была видеоигра, симулирующая полеты на «Нормандии», и вряд ли возникали сомнения, кто ее подарил; модель этого же легендарного фрегата, пара автоматов, какие-то мягкие игрушки и еще куча всего. Шепард никогда не любила скопления народа, какие-то празднования, но только не теперь. С каждым годом она все больше проникалась этим духом, а наблюдая за счастливой семьей, проводящей время вместе, ей хотелось чаще встречаться вот так, просто занимаясь всякой ерундой. Она решила, что в следующем году надо позвать еще больше друзей: Джек, Касуми, Тали, Кайдена, может, даже Джейкоба... Хотя без него можно и обойтись. — Лола, ты еще с нами? — Пощелкал у нее перед глазами Вега, выдергивая из мыслей. — Твоя очередь открывать подарок. — Ах да, извините, задумалась, — улыбнулась Шепард и потянулась к небольшой коробочке. Судя по форме, внутри находилась рамка для фотографий или что-то вроде того. Аккуратно раскрыв блестящую упаковку, Шепард достала датапад. Не совсем понимая, что это значит, она посмотрела сначала на Лиару, потом на Хелли. Обе кивнули, чтобы она прочитала содержимое. Мельком пробежавшись по написанному, Шепард не совсем поняла, о чем идет речь. — Что это? — спросила она. — Предложение, — ответила Хелли. — Стать инструктором в Академии Альянса, — добавила Ханна. — Вы шутите? — усмехнулась Шепард, посмотрев на них, а потом на супругу. — Вы же знаете, что случилось, когда я хотела стать инструктором в прошлый раз. Ничего не вышло. — С тех пор многое изменилось, Шепард, — дотронувшись до ее руки, сказала Лиара. — Ты ведь говорила, что хочешь чего-нибудь подобного. — Но я не... — растерялась она, не зная, как реагировать на подобное. — Просто подумай об этом, ладно? — улыбнулась Лиара и поцеловала ее в щеку. — Мам, — вдруг подала голос Саманта, до этого полностью поглощенная в изучение модели «Нормандии», — ты же героиня галактики. Кто, кроме тебя, сможет научить солдат справляться с галактическими угрозами? Вот Хелли ты же научила...