И пришел мессия

Корнелиус не любил свою работу ровно настолько, насколько понимал её необходимость, именно из-за таких моментов как сейчас. Свет герцогства уничтожен или находится в темнице и ни одного кандидата способного принять бразды правления. В итоге его осаждают толпы тех, чья вина не была доказана: бароны, князьки и куча тех, кто выдаёт себя за их родственников. — Неужели я единственный, кого по-настоящему заботит судьба этого богиней забытого герцогства! — Временный владелец замка в гневе ударил по столу кулаком, заставив подпрыгнуть немногочисленную золотую посуду. — Наберись терпения, сын мой, — сидящий напротив седой епископ неодобрительно покачал головой. — Отец! — Воскликнул Корнелиус, — Чего ждать? Ты ищешь в людях только хорошее, я же вижу только грязь. И ты не представляешь, сколько этой самой грязи я повидал за последнюю неделю. Я охотник на ведьм или королевский дознаватель? — И всё же ты делаешь благое дело, — епископ вытер руки об белоснежное полотенце и убрал его в сторону, — Де Буа погряз в распутстве, и немногое отделяло его от ереси. — И где же были вы? — Охотник угрюмо посмотрел на собеседника. — Только глупцы по первому подозрению жгут всех направо и налево… — епископ осёкся и постарался обойти возникшую заминку, но Корнелиус опередил его. — Ситуация того требовала, — он устало вздохнул, — порой за минуты решаются судьбы целых городов. И всё-таки некромант ушёл. — Вы всё ещё уверены, что это был некромант? Я лично проверил его. — И получил сотню золотых. Не смотрите на меня так удивлённо святой отец и не нервничайте так. Если бы я вас в чём-то заподозрил, как вы выразились — гореть вам на костре. — Я не видел причины отказываться от щедрого дара. Да, тот незнакомец маг, согласен странный маг, но не более. — Странный маг, — Хмыкнул охотник и погрузился в размышления. Слишком уж вовремя всё сложилось и появление нового мага у одного из герцогов, и его скорая гибель. После чего этот маг быстро завладел всем, что до этого принадлежало его господину. Подтянул к себе ещё одного мага и выбил ему баронский титул. И тут очень вовремя гибнет герцог, пусть и по вине самого охотника. Уж не сыграл ли он на руку этому «заговору магов»? — Сын мой, а не подозреваешь ли ты и меня в ереси? — осторожно поинтересовался епископ, дабы прервать долгую паузу. — Нет, что вы, но я должен пообщаться с этим «некромантом». — Два дня пути и ты там. — Если он не сбежал. — Всё это можно легко проверить, заодно отдохнёшь от мирской суеты. Поразмыслишь в дороге о делах праведных. — Что-то ты меня всё выпроводить стараешься, — прищурился Корнелиус. — Хочешь, чтобы я угодил в засаду или был схвачен солдатами графа, а после он при твоей поддержке станет герцогом. Ты же получаешь очередное крупное пожертвование. — Позволь… — Подожди, — прервал его охотник, — Даже если ты тут и не причём, то я должен рассматривать все варианты. Теперь-то ты видишь, что я не могу никому доверять, всюду могут быть предатели, — на подобное заявление епископ только покачал головой. — К тому же он не явился. Гонец уже как три дня должен был доставить письмо. — Могли возникнуть затруднения в пути, наши дороги опасны не только бандитами. В последнее время монстры совсем распоясались. Да защитит нас Богиня. — Как показывает мой опыт, она защищает только тех, кто сам может за себя постоять, — Корнелиус встал из-за стола и подошёл к окну. — Не нравится мне происходящее, очень не нравится. — Испытания делают нас сильнее, — епископ последовал примеру собеседника и подошёл к окну. — Благословите меня, отец, сегодня я очищу этот город от монстров. — Что?! Монстры в городе? — ужаснулся епископ, хватаясь за сердце, — Недоглядел. — Не ваша в том вина, а ныне покойного Де Буа, — Корнелиус помог священнику сесть на стул и подождал, пока тот успокоится. — Монстры в канализации под городом, вы могли и не знать. А власти просто обязаны были проверять подземелья хотя бы раз в полгода! Но нам повезло, судя по полученной мной информации, данные монстры относятся к виду мышей и имеют сравнительно малую колонию. Мы раздавим их! — охотник сжал руку в кулак, совершенно забыв про находящейся в ней кубок, превратив его в смятый кусок металла. Этим же вечером в городе был объявлен комендантский час. Отряды стражи и добровольцев из местных жителей блокировали все выходы из подземелий, о которых только знали. Небольшая группа стражников во главе с охотником на ведьм шла по древним подземным коридорам. Вечная тьма расступалась перед светом факелов, но тени, которые падали на стены преследовали людей и делали только хуже. Плюс запах, сырость и потоки нечистот, текущие в траншеях в центре коридоров. Оставалось только поблагодарить предусмотрительность неизвестных строителей. Лишь звук шагов и дыхание людей разрушали тишину этого места. Но каждый из них знал, опасна не тишина, а её отсутствие. Словно в насмешку над ними из одного из боковых коридоров послышался писк, и спустя секунду на стражников нахлынула волна монстров. Мелкие, не отличающиеся силой, они брали проворностью и количеством, и совершенно не обращали внимание на потери. Рубанув по голове твари вцепившейся в его ногу, Корнелиус выхватил из-за пазухи алхимическую гранату и швырнул её в скопление монстров. Вспышка белого света на мгновение залила тоннель, в нос ударил запах горелой плоти и серы. Напуганные монстродевы тут же бросились в разные стороны. — Никто не ранен? — Спросил охотник, осматриваясь по сторонам и ожидая новой атаки. — Всё в порядке, милсдарь охотник, — произнёс один их стражников, с отвращением осматривая изрубленные тела монстров, — Мы и подумать не могли, что под нашим городом живут эти мерзкие твари. Это не иначе как происки проклятого Де Буа. — Слава Богине вы пожаловали к нам, — вторил ему другой. — Тише! — Корнелиус поднял руку, призывая людей к тишине, — Мы ещё не закончили здесь. Переступив через тела поверженных врагов, отряд устремился дальше, во всё более древние части подземелий. Проложенные ещё во времена старых владык коридоры были выбиты в камне, а не обложены кирпичом как в более новой части. Они уходили вглубь скальных пород и уносили нечистоты во мрак подземелий, где ранее не ступала нога человека. Здесь могли встретиться монстры по опасней мышей. Но что-то манило людей, и в какой-то момент Корнелиус поймал себя на том, что готов был сорваться на бег. Усилием воли он заставил себя остановить отряд и повернуть обратно. С каждым шагом по направлению к современной части канализации охотник чувствовал, как слабеет зов и возможно ему показалось, но он чувствовал разочарование того, кто его испускал. И это он подготовленный охотник на ведьм, что тогда говорить об обычных стражниках. Слава Богине, что ему не пришлось применять силу для того чтобы остановить людей. Переоценил ли он свои силы? Нет, скорее влез туда, куда не стоило. Возможно, что таящееся во тьме зло спало столетия до этого момента. По-хорошему стоит завалить старые коридоры, а куда вывести воду пусть потом у нового герцога голова болит. Стоило им только приблизиться к месту недавнего сражения, как люди заметили новую партию монстров. Они куда-то уносили тела, а некоторые из них даже пытались оплакивать погибших. С яростным криком Корнелиус повёл свой отряд в бой. Людям стоило отвлечься от гнетущего ощущения «зова», да и ему, если честно тоже. Застигнутые врасплох монстры не успели толком ничего понять, как большинство из них было перебито. Несколько же оставшихся особей, для них у охотника была заготовлена особая роль. Сколько бы они ни упирались, но раздробленные пальцы рук сильно способствуют налаживанию диалога. Найти же и уничтожить гнездо, было делом времени. Вручив усталым и потрёпанным стражникам по золотому, Корнелиус отправил их к епископу, старый священник уже должен ждать героев. Сам охотник вернулся в замок и принялся писать письмо в столицу. Прочитав слезящимися от усталости глазами, то, что у него вышло, скомкал и выбросил бумагу в угол комнаты. Заметив, что бывало и хуже, он не раздеваясь упал на кровать где и заснул. Утро началось с того, что его разбудил ворвавшийся к нему капитан Руфус и принёс печальную весть. Дело в том, что пока Корнелиус занимался искоренением мерзости под городом, к его стенам подошла армия монстров. Немногие уцелевшие жители ближайших деревень только что пришли в город. — Гадство! — охотник подошёл к прикроватной тумбе и опрокинул себе на голову кувшин с водой. В голове немного прояснилось, но от этого стало только хуже. Сейчас перед ним стояла картина полного северного зверька (но мы то с вами знаем что не песца, а пез…). Сначала некромант, затем неведомая тварь в глубинах, а теперь и это! Город полностью отрезан. — Милсдарь охотник, — произнёс Руфус, лишь мельком бросив взгляд на растёкшуюся по полу воду. — Стража на стенах, город готовится к осаде. Я приказал собирать ополчение. — Сколько мы соберём людей? — Корнелиус вытер лицо краем одеяла и водрузил на голову свою широкополую шляпу. — Тысячи три вместе с ополчением. — Как-то совсем печально, пойдём, посмотрим на это горе войско. — хмыкнул охотник и вышел вслед за капитаном из комнаты. Три тысячи необученных горожан, пусть даже среди них и будет две сотни стражников. Как ни печально было признавать, но монстры сильнее людей и будь за стенами хотя бы полтысячи тварей, защитникам придётся очень несладко. Взглянув на собравшееся перед замком, так называемое ополчение своими глазами, Корнелиус понял, что ситуация ещё хуже, чем казалось. Раньше в силу своей профессии он совершенно не интересовался войной и всем что с ней связано. Вот и по установлению своей власти он не интересовался состоянием оружейной. Как выяснилось зря. Скопление людей, а по-другому их не назвать, было вооружено ржавыми копьями, просто деревянными кольями, дубинами и тесаками. Понятно, что на столько народу оружия запасти проблематично, но он не видит ни одного нормального меча, да что там, у них даже щитов или луков, не говоря уже про доспехи. — Все, кто умеет держать оружие, уже на стенах, им я выдал то, что хотя бы отдалённо напоминает оружие — пояснил Руфус, а затем добавил как бы извиняясь. — Герцог предпочитал тратить деньги на балы, нежели на поддержание города в нормальном состоянии, я и на нужды стражи выбивал чуть ли не с боем. — Понятно, — хмуро произнёс Корнелиус и лишь стиснул рукоять меча в бессильной злобе, сейчас он должен подавать пример людям. — Где епископ? — Проводит служение во славу Богини, чтобы она даровала нам победу. — Лучше бы он вдохновлял людей на стенах или выступил перед народом, — он ещё раз окинул взглядом собравшихся здесь людей. Изучая их лица и то, как они держат оружие. Знай он заранее, что произойдёт что-то подобное, собрал бы наиболее подходящих людей и заставил стражу погонять их. Но что теперь терзать себя сомнениями, пора показать монстрам, что зря они сегодня испортили ему настроение… *** Очередной штурм отбит, и Корнелиус мог наконец перевести дух. Ему приходилось сражаться везде, где ситуация складывалась не в пользу обороняющихся. Скрепя сердце он вынужден был признать, что годы берут своё. Ещё год другой и максимум на что он будет способен, так это гонять молодёжь на тренировочном поле, но до этого ещё нужно дожить. Поблагодарив ополченца, принёсшего ему кувшин холодной воды, он с видимым наслаждением опустошил его, пролив при этом половину на себя. Вернув пустой сосуд, Корнелиус поднялся на ноги и пошёл к собору. Как бы ему ни хотелось отдохнуть, пока возможность позволяет, есть дела не терпящие отлагательств. Опустевшие улицы встречали его мёртвой тишиной. Пусть лучше она, чем нечестивые звуки оргий — подумал охотник. Ему в очередной раз повезло, что среди нападавших не было высших монстров, иначе город давно бы пал. И только некомпетентность противника позволяет им держаться. Собор в отличие от улиц был полон народа, и Корнелиусу пришлось пробираться через толпу, чтобы попасть к двери, ведущей во внутренние помещения. Оттуда по запутанным коридорам к огромному залу под собором, где лежали получившие тяжёлые ранения. Оружие монстров не повреждало плоть, но ранило душу, и если получившие лёгкие ранения к следующему бою уже будут готовы держать оружие, то с тяжёлыми всё обстояло гораздо хуже. — Святой отец, нам нужно поговорить, вели остальным покинуть нас, — произнёс охотник, как только зашёл в зал. — Идите, дети мои, — епископ отпустил служек, что ухаживали за находящимися в бреду людьми. Сам епископ сейчас не сильно отличался от побеспокоившего его человека, серые круги под глазами и бледное, словно холст, лицо делали его похожим на мертвеца. Корнелиус даже подумал, что роль некроманта подошла бы больше ему, а не неизвестному молодому магу. — Вам нужно побеспокоиться о людях наверху, а не страдать над обречёнными, — охотник с плохо скрываемой печалью посмотрел на раненых, среди них было много хороших воинов. — Я обязан спасать души, таков мой долг перед Богиней, — устало произнёс епископ. — Вот и спасайте души, — на этот раз в голосе охотника звучала сталь, — Идите наверх, этим людям уже не помочь. — Но позвольте. — Идите и помолитесь за их души вместе со своей паствой! — Корнелиус буквально выставил старца вон, ему предстояло не самое приятное занятие, — Помолитесь за души усопших…