***
- А вот и оружие! - Тихо ты! – варлок только и успел затянуть выскочившего из-за камня охотника обратно. - Да ты чего, тут же никого нет, - весело заявил тот и попытался выбраться из цепких рук. Что оказалось сделать сложно. Очень. – Признаюсь честно, не подозревал, что книжные черви могут быть такими сильными. - Ты мне не раз это уже говорил, - больше варлок уже не реагировал на подколки своего странного друга. Друга? Да, наверное. Иначе почему бы он всё ещё продолжал их общение? Он странный, немного чокнутый… Но ведь это делает его интересным! Именно! Он не серый, как остальные Стражи, с которыми приходилось раньше встречаться. Охотники, варлоки, титаны… Все они были примерно одинаковыми. Опасными, мудрыми, сильными. Хотя Охотник предпочитает их иначе квалифицировать. Зануды, разбойники и… И силачи. В этом они едины. - Я даже сквозь твой шлем вижу, что ты опять погрузился в конечно же очень важные и неотложные думы, - удовлетворённо хмыкнув, охотник легонько постучал пальцами в кожаных перчатках по шлему варлока. – Что, дружище, опять пытаешься представить, как будут сочетаться перчатки в цветах Ио с сапогами сумеречных рудников? Варлок поморщился. И оттолкнул всё ещё удерживаемого им охотника. - Зачем же так грубо… - Тебя за язык никто не тянет. Два Стража одновременно выглянули из-за своего укрытия. Ничто не нарушало лесной тишины. И уединённости наблюдаемого ими тайника. Вокруг не было ни единой живой души. - Я, конечно, всё понимаю, никому не захочется быть в такой глуши, но… - Но куда делся целый отряд кабал? – продолжил за товарища Храбрый Охотник. – Может в кустики пошли? - Ага, всей толпой… - он пронаблюдал, как охотник осторожно пробирается к лагерю ближе. Подготовил оружие, проверил гранаты… - Мне это не нравится, Страж! - Да, Призрак, мне тоже… И тут охотник оступился и исчез с коротким возгласом в траве. С секунду замешкавшись, варлок бросился за ним. И провалился сквозь землю, не дойдя пары шагов. - А я думал, ты окажешься внимательнее. - Не вижу тут ничего смешного, - мужчина сердито отряхивал свою одежду, попутно проверяя, всё ли на месте. - Да ладно тебе! Когда бы нам ещё попалось нечто подобное? – варлок не оценил всего великолепия места, в которое они попали, а может и способа прибытия сюда, что и поспешил выразить гробовым молчанием. – Да не дуйся ты. Охотник поубавил свой пыл, но не растерял своей известной в Авангарде любознательности. По крайней мере, называть это было принято именно так. Стражи оказались в старых тоннелях, предназначение которых явно менялось и не раз. Для чего их использовали сейчас Охотник и решил выяснить. - А как же наша первоочередная цель? - Может они ждут нас в конце этого тоннеля! Или того. А может этого. Хотя я бы пошёл вот сюда. Кажется, даже его Призрак не был вдохновлён открывшимися перспективами. Обокрасть итак разгневанных поражением кабал ещё куда не шло. Но изучать старые подземные лабиринты, когда враги буквально не оставив следов испарились, а в воздухе витает знакомый всем искателям приключений запах опасности, когда ноги по колено в грязи, да и в грязи ли, когда свет Призраков еле-еле разгоняет окутавшую Стражей тьму… Нет, на такое варлок не подписывался. - Испугался? – по ехидному тону и кивку головы варлок понял, что ему подмигнули. От этого его всего передёрнуло. Намекать на трусость? Непозволительно! Гордо вздёрнув подбородок и пожалев, что его решительный взгляд скрыт под самой обычной маской, он прошёл мимо товарища. Мимо двух поворотов. Мимо обломков обрушившегося потолка. Прямо в самый узкий проход. Охотник молча следовал за ним.***
- Теперь ты доволен? - Заткнись! Стражи что есть мочи неслись по петляющим коридорам улья. Почему они не остановились, когда увидели следы пребывания этих тварей? Почему решили открыть незнакомые печати? Почему не сбежали, пока дорога, по которой они сюда пришли, не была потеряна? Никогда ещё ни одни самые тёмные пещеры и самые зловонные тоннели так на них не давили. Никогда их разум не переполнял всеобъемлющий страх, сочащийся ото всюду. Наполняющий всё их естество. Непреодолимый страх, заставляющий их бежать без оглядки. Бежать от чего-то, что сокрыто в центре этого мрачного места. Что ещё не проснулось, но вот уже скоро… Их то нагоняли, то теряли. Стражи понимали – с ними играют. И они не могут не играть. Хотели бы, но руки не могли удержать оружие наготове, а ноги не стояли на месте. Что-то неведомое, притаившееся в этих стенах, что словно дышали, то расходясь просторными сводами, то сужаясь до узких вентиляционных шахт, следило за игрой неотрывно, заставляя сердца замирать от каждого звука, глаза напрягаться в поисках выхода, ноги бежать по неровной поверхности, так и норовящей повалить стражей. Однажды им придётся остановиться. И страх сделать это гнал их дальше. Прочь от пляшущих огней на узкой длинной колонне с таинственным узором. Прочь от несуществующих преследователей. Прочь друг от друга… Охотник остановился. Он был один. Тоннель впереди и позади был абсолютно пуст. Кроме его следов не было больше ничьих. Абсолютно. - Что же тут происходит… Мысли и догадки одна за другой промелькнули в голове. Мужчина развернулся и молясь Страннику, чтобы найти правильный путь, рванул обратно. Почему он один? Путь был не близок. Они бежали так долго, как только могли. Они? «Он точно был тут!» Воспоминания твердили одно, а вот следы показывали иное. Нечто удовлетворённо урчало где-то там. За колонной из пляшущих огней и знаков. Там где… - О нет…***
- Так, говоришь, это была иллюзия? – варлок всё не мог поверить, что кошмар кончился. - Да. - И ты освободился, поняв, что совершенно один? - Да. - Ты не многословен. Храбрый Охотник обнял дрожащего, ещё не пришедшего в себя варлока и…***
- … И это Кейд читает в свободное время?! – Призрак явно негодовал, а Страж просто пожал плечами и улыбнулся. У каждого охотника должен быть свой скелет в шкафу. Охотник поднялся со своего места, когда увидел знакомую фигуру, вошедшую в ангар. Кейд-6 готов принимать своих охотников, наставлять их, поучать и, конечно же, давать дельные советы. Ну, то есть, отпускать колкости и шуточки. Куда же без этого. - О, Страж, какими… - главный охотник не успел договорить, как ему в руки сунули книгу. – Оу… - Кейд замешкался, но взял себя в руки и продолжил. – А я всюду её искал! Где она была? - На Нессе, - Призрак недовольно пикнул. – И там была только она. А ты представляешь, через что нам со Стражем пришлось пройти, чтобы найти этот чёртов сундук? Да там…! Страж аккуратно прикрыл Призрака, и забрал стандартную награду. Не забыв ободряюще улыбнуться старшему охотнику, мол, Призраки, так пекутся о своих подопечных, что порой преувеличивают. - Порой, мне жаль, что ты такой неразговорчивый… Но я прислушаюсь к голосу твоего Призрака. Как насчёт небольшого урока, м?