***
Это произошло в маленькой деревушке неподалеку от Честера, на западе Англии. Самое обычное поселение: пара десятков маленьких домиков и небольшая таверна, куда люди захаживали после тяжелого дня. Все купцы, караваны и просто путешественники, обычно обходили это место — ничего особо примечательного здесь не было. Из-за этого, жителей в деревушке становилось всё меньше и меньше. Половина всех домов уже пустовало. Однажды, в деревне пропал ребенок. Мальчик, лет восьми. Сообщила об этом его сестра. Она прибежала в таверну и со слезами на глазах, рассказала как они собирали в лесу ягоды. Она на секунду отвлеклась, а когда опомнилась, брата уже нигде не было. В попытках найти младшего брата, она оббежала все известные ей места выкрикивая его имя, но никто не отзывался. Остолбеневшие от неожиданных вестей, постояльцы таверны быстро пришли в себя и собрали жителей на поиски мальчика. Они разделились на несколько групп и принялись прочесывать лес. Уже через пару часов, голодные и усталые, большая часть жителей вернулось в деревню. Те немногие, что остались, продолжали поиски до самого вечера, но так и не нашли никаких следов. Утром, жители снова вышли на поиски мальчика. И опять всё безрезультатно. Никто уже не верил, что его ещё можно найти. На третий день, в лес вышли только его родители. Не теряя надежды, они продолжали звать своего сына по имени, но в ответ была лишь тишина. Собираясь возвращаться, родители мальчика неожиданно остановились и замерли. Что-то звало их. Они слышали шепот: словно множество голосов, повторяющие одно слово - «тысячелистник». Родители сразу поняли что к чему — так их дети называли большой, старый дуб, около которого они обычно собирали грибы. С искрой надежды в сердцах, они со всех ног побежали к дубу. Выйдя на круглую поляну — место где должно было находится дерево, они застыли в ужасе. Дерева там не было, а вместо него, в полуметре над землей парила большая сфера. Она излучала ослепительный белый свет, но на него не было больно смотреть. Напротив, оно притягивало их взгляды, завораживало, мешало сосредоточиться. Родители уже напрочь забыли зачем пришли сюда, и теперь просто смотрели не моргая на белую сферу. Сами того не замечая, они медленно начали подходить к ней всё ближе и ближе. Не торопясь, словно слепцы, делали шаг за шагом. Сознание уже почти покинуло их когда, будучи в нескольких шагах от сферы, нога матери наткнулась на препятствие. В этот момент, немного придя в себя она оглянулась и с ужасом обнаружила у своих ног тело сына. Её крик полный боли и сожаления, привел в чувство и отца. Родители попытались разбудить мальчика, но он никак не реагировал. Тогда, отец взял сына на руки, и они вернулись с ним в деревню. Их возвращение, как не странно, сильно удивило жителей. Родители принесли мальчика к дому знахаря - пожилого мужчины с длинной, густой бородой, который занимался травничеством. Он сразу же проверил, не ранен ли мальчик, но оказалось, что кроме небольшого ожога на правой руке, он был абсолютно невредим. Не нащупав его пульс, знахарь констатировал смерть мальчика…***
— Очень интересная история, но какое это имеет отношение к хранителям? — недоуменно спросил я. Майк остановился и тяжело вздохнул: — Если не будешь отвлекать меня, то скоро дойдем до самой сути. — Ладно-ладно, молчу… — быстро ответил я и приготовился слушать продолжение истории.***
С тех пор, утекло немало времени. Иногда, в деревню захаживали путешественники в поисках приключений. В таверне им рассказывали историю про «мальчика и странную сферу». Естественно, многим хотелось воочию увидеть магический артефакт. Несмотря на уговоры местных жителей, они уходили в лес на поиски и никто больше их не видел. Прошло много лет и вот, в деревню явился очередной путник. Одетый в старые лохмотья, он медленно брел между домами. Его лицо было скрыто под капюшоном. Местные пригласили странника в таверну - это был отличный способ узнать, что творится сейчас в мире. Мужчина охотно рассказал про великую войну, про новую невесту короля, про неудачный урожай в этом году и про многое другое. Узнав все самые свежие новости за пределами деревушки, они задали последний вопрос: — А сам то, зачем пожаловал сюда? — спросил хозяин таверны. Странник, спокойно докурив трубку, ответил: — Не знаю… Я вообще, очень много путешествую. Всегда в пути, и никогда не знаю куда меня заведет дорога. — Разве ты не слышал про магический артефакт в лесу, неподалёку от деревни? — спросил один из посетителей. Незнакомец посмотрел на маленький кусочек неба в окне, а потом ответил: — Несомненно, слухи быстро расползаются, но мне было бы интересней узнать, что стало тому причиной… Посетители нервно переглянулись. Хозяин таверны, несколько раз перед этим подумав, решил рассказать ему местную легенду. Тот внимательно выслушал историю до конца, потом поблагодарил за радушный прием и встал из-за стола. Но перед тем как выйти из таверны, он спросил: — А живы ли родственники мальчика? Все затихли. Были едва слышны перешептывания некоторых посетителей. — Сестра его, — послышалось из толпы. — Живет в старом доме родителей — на окраине деревни. На улице стемнело, но незнакомец без труда нашел дом той семьи и тихо постучал в дверь. Немного помедлив, дверь открыла пожилая женщина с седыми волосами и бледной кожей. Упуская формальности, незнакомец почти сразу выразил свое желание найти сферу. Женщина, не выронив ни слова, вышла из дома и направилась в лес. Путнику ничего не оставалось кроме как следовать за ней. Вскоре они вышли на ту самую поляну со сферой. Незнакомец снял свой капюшон и медленно подошел к источнику яркого света. Внезапно, его схватила за плечо чья-то холодная, сморщенная рука. Он обернулся и увидел ту старую женщину, что привела его сюда. Она, не моргая смотрела на белую сферу. — Легенды правдивы — это… чем бы оно ни было, убило моего брата. И сделало то же самое со множеством других путешественников, — произнесла она тихим и хрипловатым голосом. — Уходите, пока еще не поздно… После этих слов, она развернулась и ушла прочь. Теперь, странник остался один посреди поляны, и убедившись, что никого больше рядом нет, он приблизился вплотную к артефакту, поднёс правую руку и осторожно коснулся сферы…***
— Так, теперь и вовсе ничего не понятно, — заявил я, снова оборвав Майка на полуслове. Майкл разочарованно вздохнул и перевел на меня раздраженный взгляд: — Ты смотри на него! Я тут распинаюсь, придумываю эпичную историю, а ему не нравится! Ты хоть знаешь насколько банально и неинтересно всё было на самом деле? Немного в шоке от его реакции, я медленно помотал головой. — Когда-то давным-давно, какой-то жирный маг обнаружил у себя два барьера, вместо одного. Позже он понял, что может пользоваться обоими типами магии: и светлой, и тёмной. А потом, кто-то его надоумил попробовать открыть портал к Источнику, и у него получилось! Толстяка провозгласили великим хранителем!.. Ура!.. Конец истории, аплодисменты, занавес! — Майкл, показательно склонился в полупоклоне. — Такой вариант тебе нравится больше? Я только и успел, что моргнуть пару раз в ответ. — Чёрт, такую интересную историю испортил… — разочарованно добавил Майк. Немного отойдя от шока, я спросил его: — Погоди, а что это за барьеры? И что ещё за источник? Майк набрал в легкие побольше воздуха, и продолжил: — У каждого мага есть барьер. У тёмных магов он тёмный, а у светлых… — видя недоумение на моём лице, он остановился. — Хмм… Как бы это легче объяснить? О! Придумал! Представь что ты девушка, и девственница… — Всё! Я понял! — остановил его, поняв, к чему он клонит. Он коротко улыбнулся, заметив моё смущение. — Это, своего рода - щит. У всех магов он один, а у хранителя их два: и тёмный и светлый. Маг не может использовать свои силы, пока не разрушит барьер. А Источник — это артефакт, благодаря которому мы все существуем. Я не особо силён в этих вопросах, но вроде, помимо того что он питает наши магические сущности, он как-то связан с человеческими эмоциями, или что-то в этом плане… Не знаю точно. — Кажется, я начинаю понимать… — Короче, — теперь он оборвал меня на полуслове, — хранитель и Источник, связаны друг с другом. Это всё, что тебе нужно знать на данный момент. Остальное пока не важно. — Ладно, — медленно ответил я. — Отлично! Второй факт: хранитель только один. После смерти старого, где-то рождается новый хранитель. — Понял… — И третье: никому нельзя знать, что ты хранитель, до того как закончишь обучение. — Хорошо… Погоди! Что?! Какое ещё обучение? — чуть ли не подскочил я. — Такое. Ты думал, мы тебя всю жизнь будем сторожить? Нет уж! Ты хранитель, и должен занять положенное место в этом мире, и суметь себя защитить. А для этого ты должен уметь как минимум то, что умеют обычные маги. Остальное, думаю ты и самостоятельно выучишь. — А у меня есть выбор? — просто из любопытства, спросил я. — Ну, раз уж ты спросил — нет. Выбора у тебя сейчас нет никакого. Зато потом тебе будет подчиняться чуть ли не весь совет! Заманчивая перспектива, не так ли? — улыбнулся Майк. Я нерешительно кивнул в ответ. В иной раз, мне до сих пор кажется, что всё это сон. Всё произошло настолько быстро, а я уже так легко к этому отношусь. — Ладно, — Майк резко встал с дивана, и направился к двери, — мне надо переговорить кое с кем, а ты можешь прогуляться пока по академии. Но, убедительная просьба — не выходи на улицу. После, он распахнул дверь и вышел из комнаты. Я медленно встал на ноги. Правая нога слегка онемела — неприятное чувство. Ради интереса, я еще раз дотронулся до ушиба на затылке — боль ушла. «Магия или же самовнушение? А может и то и другое…» — я просто пожал плечами, и направился к выходу в главный зал. Снаружи уже не было ни гостей, ни музыки. Только одинокая фигура, виднелась в другом конце зала. Она осторожно оглядывалась по сторонам, словно ждала чего-то или кого-то. Заметив красные, распущенные волосы, я узнал в незнакомке — Кейт. Уже направляясь к ней, я окликнул её и помахал рукой. Она тут же повернулась ко мне и пошла навстречу. — Мне казалось у тебя были личные дела в этом городе… — обратился я к ней. — Ну, я пока не особо знаю город. Да и потом, Майк сказал, что он поговорит с архимагом насчет моей проблемы. — Понятно. Видел ты немного разукрасила лицо Майка, — подметил я, пакостно улыбнувшись. — А что мне оставалось делать? Он напал на нас! — она немного замялась. — Ну, то есть, на тебя… Улыбка не спадала с моего лица, увидев как она смущенно потупила взгляд в пол. — Ладно, я понял. В любом случае, я был рад увидеть его в таком виде, — мы рассмеялись. Некоторое время мы подождали в большом зале. Вскоре Кейт это надоело, и она спросила: — А чего мы ждём? — Майк сказал, что ему нужно кое с кем поговорить. Можем прогуляться пока по академии, если тебе скучно. — Давай. Ненавижу ждать, — слегка раздраженно, ответила она. Мы поднялись по большой лестнице. На втором этаже был похожий зал что и на первом, но чуть меньше, и несколько дверей разных размеров. Мы направились к самой большой из них. — Ты уверен, что нам можно сюда заходить? — неуверенно спросила Кейт, остановившись напротив двери. Я немного удивился её тону, не говоря уже о вопросе: — Ты ведь не боишься, правда? Ты же оборотень! Свирепая и устрашающая волчица! Неужели тебя испугала дверь в очередную пыльную комнату? — задорно спросил я. Мой слова её разозлили, и она решительно, не раздумывая больше ни секунды, открыла большую дверь и вошла внутрь. За дверью оказалась библиотека. Высокие стеллажи со всевозможными книгами, свитками, и предметами разных форм и размеров. Но наше внимание привлекло нечто иное — сфера. Большая, белая сфера, в центре зала. Она парила в полуметре над землёй и излучала ослепительный, холодный свет. Мы заворожено изучали глазами этот необычный объект, не в силах сказать что-либо. Внезапно, я вспомнил недавно услышанную историю: белая сфера которая парила над землей, посреди леса. — Черт! Почему же я не дослушал его до конца?! — нервно спросил я. Кейт осторожно покосилась на меня. — О чем ты? — Майк рассказывал мне об этой сфере, — начал я, медленно приближаясь к предмету моего внимания. — Он сказал, что кто-то нашел эту сферу в лесу, и дотронулся до неё. К сожалению, я перебил его на этом моменте и не знаю чем всё закончилось, но что-то мне подсказывает… В это же время, я медленно протягивал руку к белой поверхности сферы. Мои пальцы были всего в нескольких сантиметрах от неё, когда чужой, басовый голос заставил меня обернуться. — Я бы этого не делал, — это оказался Малик, друг Майка, которого мы видели вчера в переулке и в академии. — Что это? — упустив формальности, спросил я. Он многозначительно улыбнулся. — И всё-таки, зря ты не дослушал историю Майка. Рассказчик из него так себе, но кое-что в его истории было правдой, — он указал на сферу, за моей спиной. — Это Источник? — предположил я. — Нет. Это портал к Источнику, — просто ответил он. — И, как не сложно догадаться, он запечатан. Открыть его может только Хранитель. — То есть, только я? Он кивнул. Потом, дабы я не стал задавать лишних вопросов, он быстро сменил тему: — Ой, где же мои манеры? У меня ведь до сих пор, не было должной возможности, представиться: Я Малик, представитель вампиров в городском Совете. От его слов, мне стало вдруг не по себе. Только знакомства с вампирами мне не хватало. — Так, ты… ты вампир? — запинаясь переспросил я. — Ага. И скажу по секрету, — он слегка приблизился ко мне, — ты уже третий хранитель которого я знаю. А одну из них я даже любил. Вот только это было не взаимно. А жаль... — Мне казалось, что вампиры должны быть более… хмм… — вмешалась в разговор Кейт. — Что-то не нравится? — поинтересовался Малик. — Скажем так — уж слишком ты слаб для вампира, как по мне. Я, с замиранием сердца, стал ждать его реакции. Что-то мне подсказывает, что она зря это сказала. — Интересно, а чего ты ожидала? Думала, что я как супермен: буду швырять людей как игрушки, летать по воздуху со скоростью звука и стрелять лучами из глаз? Не будь наивной… — резко ответил он. — Сколько всего вампиров ты видела за свою жизнь? Кейт ничего не ответила. — Так я и думал, — цокнув языком, продолжил он. — А ты? Ты наверняка знаешь про вампиров больше, нежели твоя подруга-волчица. Это заявление застало меня врасплох. Теперь у меня, то и дело, возникали картины из разных фильмов-ужасов. — Ну, вы не стареете… — начал я. — Неплохое начало. А что ещё? — Эмм… вы боитесь солнца, и вы гораздо сильнее обычных людей… Он оборвал меня, не дав закончить мысль: — Про боязнь солнца — это всего лишь слухи. Ровным счетом, как и про святую воду, чеснок, и символ креста. Красивые легенды, но никак не связанные с реальностью. Но, кое-что ты специально не решаешься упоминать. Он выдержал небольшую паузу, ожидая моего ответа. — Ну же! Не бойся — волчонок тебя в обиду не даст, — усмехнулся он, подмигнув Кейт. — Вы пьете кровь… — дрожащим голосом произнёс я. — Да! — воскликнул он, — Наконец-то! Знаешь, мне кажется, примерно такая-же картина была и в "сумерках". Не припоминаешь? - он сделал несколько шагов ко мне - Теперь, по всем законам жанра, я должен впиться в твою шею, и выпить тебя досуха. Я инстинктивно сделал пару шагов назад. А вот Кейт напротив, встала у него на пути и угрожающе зарычала. — Думаешь, я испугаюсь тебя? — нервно, спросила она. Я уже ожидал, что Малик накинется на неё, или ещё хуже — на меня. Прошло уже две… три… четыре секунды, а он так ничего и не предпринимал. Но после этого он вдруг рассмеялся. Это был такой смех, словно кто-то очень удачно пошутил, но понял шутку только он один. — Извините ребята, не смог удержаться, — всё ещё смеясь, произнёс он. — Видели бы вы свои лица… Не знаю как ты, а вот хранитель не на шутку испугался. Продолжая наблюдать за нашими недоумённо вытянутыми лицами, он продолжил: — Шестьдесят лет назад, Совет запретил вампирам пить кровь. Это из-за нашей «вампирской» зависимости. Отсюда и отсутствие, так ожидаемой вами силы, ловкости и реакции. Теперь я начал кое-что понимать. Снова. Мне кажется, что за эти сутки я получил больше информации, чем за два года в колледже. И с каких это пор я так быстро усваиваю информацию? Правильно говорила бабушка: в моей голове уместиться всё, кроме математики и химии. — А что с этой сферой? — я перевёл взгляд на белый шар позади Малика. — Ты говорил, что это портал… — Ах, да… Портал ведет прямо к Источнику. Прикоснувшись к нему, ты снимешь печать и откроешь портал. Но, на твоём месте, я бы этого не делал. — Почему? Он направился к большой двери, через которую мы вошли. — Пока ты ещё слаб и неопытен — портал может убить тебя. А мы не хотим потерять третьего хранителя за последние сорок лет, — с долей иронии продолжил он. — Ладно, и что мне теперь делать? — мой голос стал более напряженным. — Учится, учится, и ещё раз… — начал он, но зазвонивший телефон прервал его. Он вытащил его из кармана, посмотрел на экран и улыбнулся. — А вот и твой учитель… — он ответил на звонок. — Майк! Разумно ли было оставлять молодого хранителя одного в академии? — ** — Да, они нашли портал. — ** — Хорошо. Увидимся! — после, он повесил трубку. — Можешь радоваться — Майк заселил тебя в общежитие. Мои глаза расширились от удивления — я ведь всегда жил с бабушкой, в непосредственной близости от школы и колледжа, и у меня не было нужды в общежитии. Кейт и вовсе наверно не знает, что это такое. — То есть? Зачем?! — переспросил я. — А где вы собирались жить? Здесь, в академии? Или вы привыкли к холодной земле? — на последней фразе, он посмотрел на Кейт. — Ладно, давайте без лишних вопросов и возражений, выходим обратно в главный зал. Майк уже там.***
Малик запер за нами большую дверь в библиотеку и исчез, едва мы отвернулись от него. — Тебе не кажется, что он странный? — спросила меня Кейт. — Если он действительно вампир, то такое поведение в порядке вещей… наверное. Мы спустились обратно на первый этаж. Майк, как и говорил Малик, ждал возле входной двери. Он медленно шагал вдоль стены и остановился, завидев нас. — А вот и вы! Надеюсь, Малик не обижал вас? — он приветливо улыбнулся, в своей типичной манере. — Мог бы и предупредить что он вампир. Разве не опасно оставлять его с нами? — Хех… Он не представляет для вас угрозы… — Ты так уверен в этом? — грубо его оборвала Кейт. Он резко напрягся, лицо стало серьезным, а от его улыбки не осталось и следа. — Уясните раз и навсегда — я, без малейшего сомнения, доверю ему свою жизнь! — после небольшой паузы, он успокоился и продолжил. — Да и в конце концов, никто не хочет проблем с Инквизицией. Они, что-то вроде нашей сверхъестественной полиции. — И они ловят вампиров, которые пьют кровь? — спросил я. — Не только их. У нас много врагов. Всегда были, и всегда будут. Но давайте не будем об этом. Сейчас я покажу, где ты будешь жить. После этих слов он открыл тяжелую дверь и вышел наружу. Мы вышли за ним, и сразу же вдохнули прохладный, свежий воздух. По моим догадкам было где-то полдень. Благо, мы в тени, где не так жарко. — Старайтесь не отставать, — сказал он и уверенно зашагал по улице. Нам оставалось только одно — идти за ним. Пару минут мы шли, молча осматривая необычную архитектуру зданий. Некоторые здания напоминали мне о викторианском Лондоне, а другие сохранили колониальный стиль. Не знаю, кто спроектировал этот город, но одно могу сказать точно — выглядит он впечатляюще. Этакая — мечта архитектора-консерватора. Наконец, спустя пятнадцать минут мы остановились у трёхэтажного здания из красного кирпича. А конкретней, это были несколько соединённых блоков. На глаз, вся эта конструкция занимала примерно ту же площадь, что и Академия. — Дай угадаю — это и есть общежитие? — спросил я. Майк довольно вздохнул, словно сделал что-то невероятно трудное, а теперь смотрит на свою работу. — Да, это оно и есть. Может сразу и не впечатляет, но на противоположной стороне есть хорошее местечко, чтобы отдохнуть — зеленая поляна, скамейки… в общем, все что так любят студенты. Да и комнату я тебе подобрал неплохую. Будешь жить один, чтобы никто не приставал к тебе с ненужными вопросами… — Погоди, а как же я? — наконец заговорила Кейт. Майк вопросительно посмотрел на неё. — О тебе речи не было. Моя задача помочь Алексу стать хранителем. А ты пришла в город по личным причинам — вот и решай свои проблемы сама, - кинул он ей. Мне стало слегка неудобно. — Майк, Кейт помогла мне найти город. Без неё я бы потерялся в пустыне. Помочь ей, будет меньшим, чем я мог бы отплатить… — Нет! Я не позволю тебе рисковать, после того как у нас появился шанс вернуть всё на свои места. Этот мир и так был слишком долго без хранителя… Пусть сама ищет своего друга. — Но ведь… — Всё хорошо, Алекс, — прервала меня Кейт. — Город мы уже нашли, а дальше, думаю я и сама справлюсь. И… спасибо за компанию. Это было весело. Она коротко улыбнулась и направилась дальше по улице. — Эй, волчица, зайдешь сегодня вечером в академию. Кажется, архимаг что-то знает о твоём друге, — обратился Майк к ней в последний раз. Она на секунду остановилась, после, нерешительно продолжила движение. Внезапно, мне в голову пришла мысль. — А может… может она будет жить со мной? Майкл расширил глаза от неожиданного предложения. — Что?! Нет… — Точно! Я ведь живу один — в моей комнате наверняка найдется место и для неё. — Послушай, здесь строгие правила насчет раздельного заселения девушек и парней. Это может привлечь слишком много ненужного внимания, не говоря уже о том, что она оборотень! Эти кампусы только для учеников академии. Если это раскроется… — Я ведь и так живу один в комнате. Не сомневаюсь, что и это против правил. Так почему не нарушить ещё парочку? Майк ничего не ответил, но выглядел раздраженным и тяжело вздыхал. По его виду можно было понять, что моя идея ему явно не по душе. — Послушай, я не могу просто так оставить её одну, после того как она мне помогла… — Ладно! — резко ответил Майк. — Будь, по-твоему! Но, со всеми вытекающими из этого последствиями, будете сами разбираться. Я благодарно улыбнулся, и побежал догонять Кейт.Конец пятой главы