The warmest Christmas ever

После того выпускного вечера всё вернулось в привычное русло — школу отремонтировали, её двери открылись для ещё нескольких новых учеников, а концепция учебной программы претерпела некоторые изменения. Больше не было разделения на «героев» и «напарников» — теперь учащихся с менее полезными способностями тренировали, делая упор на физические и умственные качества, помогая каждому найти его сильную сторону. Но в целом всё осталось как прежде: нечастые драки на переменах, забавное поведение мистера Боя и саркастические замечания Бумера в «спасти горожанина». Никто и оглянуться не успел, как наступили зимние каникулы. Уже вечерело, и все, закончив последние приготовления, с нетерпением ждали грядущего праздника. Мать Лайлы работала даже в Рождество, так что миссис Стронгхолд предложила остаться у них — Лайла выросла с Уиллом, и многие праздники они справляли вместе. Но сегодня она вежливо отказалась, сославшись на то, что уже пообещала провести этот вечер с Мадж. Конечно, это была неправда — Зак ещё на прошлой неделе предложил Мадженте сходить с ним на рок-концерт, который проводился как раз в Рождество. Лайла понятия не имела, что будет делать этим вечером, но согласиться на предложение Джози она не могла. Проблема была в том, что несколько дней назад они с Уиллом разошлись. Да, спустя некоторое время они оба поняли, что лучше смотрятся как друзья, но с того момента Лайла всё не находила себе места. Может, из-за того, что расстаться предложил именно Уилл, а может она просто не могла так быстро забыть свою первую влюблённость, которая продолжалась долгие годы. Так или иначе, это Рождество она хотела провести как можно дальше от него. Лайла обзвонила друзей, но, как она и предполагала, у всех уже имелись планы. Впрочем, праздничного настроения не было и в помине, и девушка решила, что не отметить одно Рождество не будет считаться преступлением. Лайла достала из духовки испеченные имбирные пряники и принялась украшать их глазурью. Пожалуй, это была её любимая традиция, которая всегда помогала отвлечься от дурных мыслей, но даже сейчас Лайла не могла выкинуть Уилла из головы. Она убедилась — ей срочно нужен был кто-то, кому она могла излить душу. И Лайла знала одного человека, который, она надеялась, будет готов её выслушать. Наскоро собрав рюкзак и повязав на шею любимый тёмно-зелёный шарф, Лайла вышла из дома. На улице стояла чудесная погода: снег маленькими лёгкими хлопьями ложился на землю, и лишь изредка этот покой нарушали почти беззвучные порывы ветра. По обычаю поздоровавшись с соседкой, которая, казалось, проводила в саду дни напролёт, Лайла торопливо зашагала по тротуару, чуть поскальзываясь на тонком слое снега. Добравшись до нужного района, Лайла замедлила шаг, оглядываясь по сторонам, — она была здесь всего однажды, так что потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться. Впрочем, найти нужный дом не составило особого труда — он единственный не был украшен. Поднявшись на порог, Лайла в нерешительности замерла перед дверью. Возможно, зря она пришла к нему именно сегодня. Что, если у него другие планы, в которые не входит выслушивание девичьих проблем? Тем не менее, она не узнает наверняка, если не проверит. Собравшись с мыслями, Лайла нажала кнопку домофона. Она даже не успела пожалеть об этом своём действии — дверь отворилась почти моментально, являя Лайле хозяина дома. Уоррен по обыкновению был одет в простую футболку и джинсы тёмных тонов, ни намёка на торжественность. Он выглядел слегка ошарашено, видимо, не ожидал такого внезапного визита. — Привет. — Привет, — улыбнулась Лайла. Она несколько секунд смотрела на парня, будто разом забыв все слова, а потом, опомнившись, протянула ему маленький полупрозрачный свёрток, обтянутый красной ленточкой. — С Рождеством. Уоррен взял подарок из её рук, а девушка едва заметно прикусила нижнюю губу. — Печенье в форме омелы? Очень… мило. Спасибо, — он растерянно потёр шею и, не дав затянуться неловкому молчанию, кивнул в сторону гостиной. — Ты не зайдёшь? — С радостью, — кивнула Лайла, на этот раз улыбнувшись чуть более непринуждённо, и, переступив через порог, последовала за Уорреном. Вопреки её ожиданиям, дом оказался очень светлым и уютным. Хотя из украшений здесь были только несколько свечей и гирлянда, намотанная на перила лестницы, воздух будто был наполнен рождественской атмосферой. Оглядев всю гостиную, Лайла остановилась у камина, который чем-то притягивал взгляд. Ей показалось, что он выглядел бы ещё красивей, будь он украшен. Воспользовавшись моментом, пока Уоррен задержался на кухне, Лайла наколдовала несколько венков из еловых ветвей и водрузила их на камин, про себя улыбнувшись проделанной работе — обычно ель у неё не выходила, но в этот раз всё получилось замечательно. Она и не заметила, как Уоррен вошёл в комнату с двумя чашками чая. Он поставил их на столик рядом с диваном и предложил девушке присесть. Лайла не имела понятия, как начать разговор. Она выдохнула и отхлебнула ароматный напиток. Жасминовый, её любимый. И как он узнал? — Что-то случилось? — Уоррен смотрел на гостью с беспокойством. — Я думал, ты со Стронгхолдом. — Вообще-то я… — Лайла сильнее сжала в руках тёплую кружку и нервно хмыкнула. — Я потому и пришла. Мы с Уиллом… расстались. Сказать, что для Уоррена эта новость была ошарашивающей, — ничего не сказать. Но Лайла и правда чувствовала себя разбитой, и весь её вид подтверждал это. Пускай у него не было большого опыта общения с девушками, но он знал Лайлу и должен был как-то поддержать её. В любом случае, он решил, что оставаться дома в такую погоду точно не следует. — Может, прогуляемся? Не сказать, что Лайла была в восторге от этого предложения, но отказывать она не стала — возможно, вечерняя прогулка поможет ей немного прийти в себя. На улице заметно похолодало, но их это не остановило. Они вышли на переулок, освещённый тускловатым жёлтым светом фонарей, и направились вдоль по аллее. В воздухе всё ещё кружились снежинки, оседая на промёрзшую землю и украшая ветви деревьев. Было очень тихо, и лишь откуда-то издалека доносились приглушённые звуки скрипки. Они не знали, куда идут — они просто шли. Наслаждались приятным безмолвием, свежестью морозного декабрьского воздуха и лёгкими дуновениями ветра. Лайла, прижавшись к Уоррену, нежилась в его тёплых объятиях, а тот вдыхал чудесный цветочный запах её волос. Он влюбился в Лайлу в ту самую их встречу в «Бумажном фонарике», хотя и признался себе в этом гораздо позже. Весёлая, болтливая, с нелепой причёской — такой она ему запомнилась. Пожалуй, она была первой, кто искренне улыбнулся ему, но тогда эта улыбка вызывала лишь раздражение. Всю свою жизнь он был будто окружён непробиваемой стеной, которую сам и воздвиг, защищаясь от внешнего мира. Но Лайла продолжала улыбаться ему, не обращая внимания на грубость и дерзость. Никогда бы Уоррен не подумал, что эта нерушимая стена падёт от простой девичьей улыбки. Он не мог понять, что такая нежная, хрупкая Лайла нашла в Стронгхолде. Но с ним она была счастлива, а большего Уоррену и не требовалось. Ему просто нравилось смотреть в её влюблённые глаза, видеть, как она улыбается, и слышать звонкий смех. Он давно уже смирился. Теперь Уоррен понимал, что Лайла чувствовала, влюбившись в человека, для которого была просто другом. Но он всё равно любил проводить время рядом с ней. Уоррену нравилось, что она доверяла ему, и он всегда был готов выслушать любые её тревожные мысли, если ей это было необходимо. Он просто любил быть рядом, хотя даже не надеялся на взаимность. Но этим вечером… Что-то произошло. Может, всему виной новость об их с Уиллом расставании, или особенная рождественская атмосфера, но сейчас, прогуливаясь по заснеженному городу, держа Лайлу в своих объятиях, ему не хотелось отпускать её больше никогда. — Всё в порядке? — тихо спросила девушка, когда Уоррен сперва замедлил шаг, а потом и вовсе замер на месте. Он долго смотрел перед собой, наблюдая, как падает снег, а потом повернулся к Лайле. В её глазах отражалось любопытство, но они, как и всегда, светились счастьем и каким-то детским восхищением. — Я так ничего тебе и не подарил, — он улыбнулся уголками губ и взглядом указал наверх. Лайла подняла глаза — на тёмном зимнем небе ярким пламенем пылала надпись: «Merry Christmas, cutie». Улыбка сама собой появилась на её лице, и Лайла не могла оторваться от этого волшебного зрелища. А Уоррен молча смотрел, но не на небо, а на огненные блики, отражающиеся в её восторженных глазах. Когда Лайла, наконец, снова взглянула на него, она не смогла произнести ни слова. Ей хотелось поблагодарить Уоррена за этот чудесный вечер и ту сказку, в которой она очутилась благодаря ему, но дыхание будто замерло, и слова никак не сходили с языка. Но Уоррен всё понял и без них. Он вдруг посерьёзнел и задумчиво вгляделся в синеву небосклона. — Помнишь ту фразу, что я прочёл в «Бумажном фонарике»? — Уоррен опустил глаза и, чуть помедлив, снова взглянул на девушку. — Носить в сердце невысказанную любовь… — Значит приумножать свои печали, — едва слышно закончила Лайла. Уоррен приблизился к ней ещё на шаг. В нём вдруг проснулась решимость, он на минуту откинул в сторону ненужные мысли и просто глядел Лайле в глаза. Он больше не мог — и не хотел — держать в душе все те чувства, что он испытывал при одном лишь брошенном слове или мимолётном взгляде. — Я должен был сказать сразу. Лайла, я… Но она и так знала, и потому решила, что ждать ни к чему — вмиг преодолев оставшееся расстояние, она примкнула к его губам, оборвав на полуслове. Лайла вновь ощутила приятное чувство, но теперь это было не только тепло его прикосновений — теперь огонь горел и в её сердце. Погода вскоре переменилась: температура резко упала, и с севера подул ледяной порывистый ветер. Но Уоррену и Лайле было всё равно — так или иначе, для них это Рождество навсегда останется самым тёплым.