***
Слишком узкие коридоры станции вынудили паладинов оставить львов снаружи. А лабиринт из отсеков и подъемников – разделиться. – Мы с Аллурой наверх. Ханк и Пидж – на нижние этажи. Лэнс… Голос Кита из наушника звучал чересчур громко, поэтому Лэнс уменьшил громкость и шутливо махнул рукой: – Да-да, без несравненного меня средние уровни этой станции будут слишком одинокими. – Дурень, – проворчал Кит, ничуть не разделявший той легкости, с которой Лэнс шутил в серьезные минуты. – Будь осторожен. – Как всегда и даже больше, – самоуверенная улыбка могла бы осветить всю станцию. Никто и не подумал возражать против такого разделения. Станция считалась заброшенной, и перед отправлением сюда Аллура и Коран тщательно проверили каждый уголок сектора, до которого можно было дотянуться из Замка Львов. Здесь все должно было быть чисто.***
Чем дальше Лэнс углублялся в недра станции, тем медленнее становились его шаги. Средний уровень не мог похвастать даже элементарной чистотой. То и дело под ноги попадались крохкие осколки, больше напоминавшие застывшую глину. Темные проемы выбитых дверей, следы от лазеров, прочертившие черные полосы на некогда светлой обшивке: довольно угнетающее зрелище. Что бы здесь ни произошло, вряд ли паладинам светило обнаружить хоть что-то стоящее. Если не галра, то мародеры, если не они, то охочие до наживы сорвиголовы наверняка обчистили эту станцию за прошедшие годы. Иначе как объяснить такое состояние среднего уровня? Впрочем, всегда оставался вариант того, что это здешний персонал до последнего сражался с вторгнувшимся врагом. Но что тогда можно было рассчитывать найти в целости и сохранности? Коридор, поначалу казавшийся прямым, внезапно свернул и уперся в шахту лифта. Дверей не было, как и самой кабины. Только пара стальных тросов, уходящих в черноту. – Пидж, Хэнк? – переговорное устройство, прежде работавшее, теперь молчало. Лэнс несколько раз стукнул пальцем по наушнику, надеясь, что оборудование придет в порядок, а когда этого не случилось – замер на краю зияющей пустоты. Возвращаться обратно он не собирался, подниматься по шахте вверх – тоже глупость. Наверняка ведь окажется на верхнем уровне. А кому он там нужен? Кит тут же отчитает его за самодеятельность. Как обычно будет строить из себя крутого командира. Лэнс вздохнул. Попробовать спуститься вниз?.. Компания Пидж и Хэнка была явно предпочтительнее. Свет налобного фонаря выхватил несколько скоб справа от двери. Убедившись, насколько это было возможно, что импровизированная лестница ведет вниз и не прерывается на середине высоты, Лэнс вернул бластер в кобуру и легко переступил на первую из скоб, поначалу придерживаясь за край дверного проема. «Конечно, никому и в голову не пришло узнать, как у меня дела. Небось, не беспокоятся даже», – глупости сами лезли в голову и, чтобы избавиться от них, Лэнс принялся считать скобы. На пятьдесят четвертой обнаружился выход на следующий этаж станции. Только дверь здесь не была выбита, а лишь слегка покорежена ударами изнутри. Вмятины на металле заставили паладина недоуменно присвистнуть. Чем можно было оставить подобное, Лэнсу в голову не приходило. Но что бы это ни было, оно погнуло двери достаточно, чтобы кто-то худощавый и ловкий вполне мог проскользнуть в открывшийся проем. Чудесное приглашение не стоило игнорировать. В открывшемся взгляду коридоре двери отсеков были в полном порядке, а впереди даже было включено аварийное освещение. Моргающий свет был приглушен и не резал почти смирившиеся с темнотой станции глаза, но его хватало, чтобы разглядеть окрестности. Что бы здесь ни происходило, этот этаж пострадал значительно меньше. Тут не было следов боя или грабежа. Двери отсеков встречались реже, но были надежно закрыты: за все время, что Лэнс крадучись двигался по коридору, стараясь не шуметь лишний раз, он насчитал всего пять, шестая располагалась в тупике, которым завершался этот коридор. Похоже, системы звукоизоляции на поврежденной станции давно вышли из строя, потому что из-за дверей послышался звук неспешных шагов. «Наверное, Пидж с Ханком тут уже все осмотрели и движутся в мою сторону. Сделать им сюрприз, что ли?» – Лэнс ухмыльнулся и прижался к стене справа от двери, собираясь выскочить, словно чертик из табакерки, когда двое паладинов появятся в коридоре. Только вот когда двери беззвучно разъехались в стороны, оттуда вышли отнюдь не Пидж с Ханком. Двое вооруженных галра лишь чудом не приметили затаившегося в условной тени паладина. Пожалуй, впервые за вечер Лэнс пожалел, что бесова связь сломалась так не вовремя. Хорошо, что бело-красная броня хоть как-то сливалась с общим оформлением стен. Вот так прогулочка. Предупредить бы остальных… Галра прошли дальше по коридору, так и не заметив притаившегося паладина. Двери за ними остались открытыми, и Лэнс осторожно проскользнул в помещение, только что покинутое противником. Бессчетное количество стеллажей, сейчас подсвеченных тускло-зеленым светом, уходило куда-то вверх, и даже запрокинув голову Лэнс не мог определить общей высоты этого зала. У каждого из рядов – подъемник, в центре зала расположен пульт управления и все еще светящаяся проекция командной панели. Вне всяких сомнений, это и есть то хранилище информации, ради которого Коран отправил их сюда. Только знать бы еще, как называются те файлы, которые представляют такую ценность. В очередной раз, скорее от безысходности, чем всерьез надеясь на удачу, Лэнс стукнул пальцем по вышедшему из строя наушнику шлема и направился к пульту управления. Что поделать, опять он остался один. Оставалось надеяться, что пока он будет тут прохлаждаться, пытаясь найти нужную информацию, остальные окажутся достаточно удачливы, чтобы не натолкнуться на галра. Лэнс прикоснулся пальцами к командной панели, убеждая себя в том, что все библиотеки вселенной должны быть схожи и главное в этом деле – не нажать красную кнопку. Списки непонятных знаков, выведенные на панель, выглядели совершенно незнакомыми. Определенно это была какая-то письменность, но что за язык? – Крыска на станции? – насмешливый голос за спиной заставил увлекшегося изучением панели паладина едва ли не подпрыгнуть. – Подними руки вверх, и, может быть, мы разойдемся мирно. Лэнс не обманывался в том, что галра хотя бы подумают отпустить его мирно, поэтому терять было особо нечего. Он нырнул за командный пульт, на ходу выхватывая бластер, и уже оказавшись в не особо надежном, но все же укрытии, попытался на короткий миг выглянуть, чтобы рассмотреть количество противников. На его удивление никто из десятка вооруженных людей не был галра. Разношерстная компания наверняка собиралась со всех уголков известных галактик и не утруждала себя какой-либо унифицированной формой или опознавательными знаками. Наверняка мародеры, прилетевшие поживиться за чужой счет. – Глухой? Сколько вас тут еще? – грубый окрик бандита и явная готовность открыть огонь мало мотивировали Лэнса к диалогу. – Эй! Я не с галра! Может, просто поговорим? – Последняя попытка свалять дурака звучала не очень убедительно даже для слуха самого паладина. Но раз еще не начали стрелять, значит, укрытие выбрано правильно, а пульт понадобится в рабочем состоянии. – Нам нечего делить. – Кто тебя прислал? Лэнс вздохнул. Конечно, когда надо, никого рядом не находится. Вот так всегда. Пульт – не самая надежная защита, а больше тут и спрятаться негде, разве что успеть забраться на подъемник, ведущий на верхние переходы над стеллажами. Рывок в несколько десятков метров напрямик. Самоубийство. Оставаться здесь и тянуть время? Тоже самоубийство, только чуть более медленное. Может, броня выдержит? Но когда через мгновение выстрелы все же раздались, оказалось, что стреляют не в Лэнса. Галра, каким-то образом разминувшись с вошедшими в зал вооруженными людьми, теперь вернулись в хранилище. И разговоров начинать не стали. В ответ один из людей швырнул им под ноги дымовую гранату. Хранилище стремительно затягивало бело-серым едким дымом. И Лэнс рискнул – кинулся к подвижной платформе, как раз коснувшейся пола, опоздал всего на миг и подпрыгнул, подтягиваясь, в судорожной попытке спастись из-под линии огня, теперь ставшего беспорядочным. В дыму было плохо видно своих и чужих, и паладину казалось, что галра стали полукругом и просто палят наугад перед собой. Послышались крики боли. По ноге хлестнуло жаром и Лэнс стиснул зубы. Выдержала ли броня? Сейчас не время смотреть. Вот выбраться – и там… Вжавшись в платформу, медленно поднимающуюся наверх, паладин пытался связаться с остальными, но сигнал словно уходил в пустоту. Что-то глушило сигнал? Или, может, остальные выключили свои коммуникаторы? Или дальность слишком велика для связи? Нет, глупость. Не может быть настолько далеко. Когда платформа остановилась в своем верхнем положении, Лэнс перекатился с нее на кажущуюся надежной дорожку, опоясывающую верхний ярус хранилища. Адреналин бурлил в крови, в висках стучало. Может быть, именно поэтому он не сразу заметил, что и наверху оказался отнюдь не в одиночестве. – Медленно отложи оружие, паладин. И так же медленно сними шлем, – острый клинок генерала галра коснулся шеи Лэнса. Зетрид нехорошо усмехнулась, всем видом показывая, что стоит принять неправильное с ее точки зрения решение, и она вряд ли остановит руку. Тем более что стоящий в отдалении Лотор был занят извлечением небольшого контейнера из ячейки и полностью доверял своему генералу заботы, связанные с возможными помехами его делу. Лэнс в последний раз попытался связаться с остальными и, осознавая, что на таком расстоянии от клинка галра не увернуться, положил бластер на пол, как и было сказано. За ним последовал шлем. Точный пинок отправил оружие паладина в полет. Нахмурившись, так и не сумев подняться с пола из-за почти вжавшегося в горло клинка, Лэнс взирал на своих врагов: – А вы здесь что забыли? – Принц? – Зетрид не спускала взгляда с пленника, но Лотор ясно дал ей понять, что при случае паладины нужны ему живыми, поэтому генерал не торопилась давать волю своему клинку и лишний раз учить человека манерам. Прошло еще несколько минут, и контейнер оказался в руках принца. Только тогда тот обернулся, чтобы посмотреть на пленника. Тонкие губы сложились в легкой усмешке: – Паладин Лэнс, не ожидал встретить тебя здесь, – легкий кивок, и девушка убрала клинок в ножны, хоть это никого не обмануло. Извлечь его вновь было делом доли секунды. – Не буду спрашивать, какими судьбами. Но где же все остальные паладины Вольтрона? Бросили тебя одного? – Может, я решил прогуляться в одиночестве? – Лэнсу только и оставалось, что зубоскалить, по крайней мере, в этом он был действительно неплох. Не показывать же Лотору, как его задели брошенные вскользь слова. – Конечно, это именно то, что тебе нравится: в одиночестве исследовать заброшенные станции, – Лотор понимающе кивнул и сочувственно глянул. – Боюсь, твои друзья не придут. – Ты плохо их знаешь, – Лэнс поморщился и попытался подняться, только теперь осознав, что нога все же повреждена, и на этот раз броня не особо спасла от выстрела. Боль заставила его пошатнуться, на глаза навернулись непрошенные слезы, которые Лэнс попытался сморгнуть. Тело подводило своего хозяина. – Я достаточно знаю людей. Многие из них способны следовать только собственным сиюминутным желаниям. Но мы вполне сможем продолжить этот разговор в более спокойном месте. Раз уж ты оказался тут один, то составь мне компанию. – Можно подумать, я могу отказаться, – фыркнул, превозмогая боль в ноге, и встретился взглядом с принцем. Беловолосый галра чуть повел плечами и протянул Лэнсу руку: – Не можешь. В отличие от твоих соратников, я не собираюсь оставлять тебя погибать. – Принц, я могу его понести, – Зетрид широко улыбнулась. – Мне хватит сил, чтобы поднять этого человека. Лотор покачал головой: слишком много неожиданностей могло оказаться в переходах этой станции. – Зетрид, ты принесешь больше пользы, защищая себя и меня, – тепло улыбнулся он девушке и вновь посмотрел в глаза паладину. – Обопрись на меня, Лэнс. И пойдем отсюда. Хранилище скоро будет уничтожено. Умирать не хотелось. И если была хоть крохотная возможность выжить, стоило попытаться ей воспользоваться. Лэнс кивнул и, как и было предложено, оперся о руку Лотора. Может быть, все не так и безнадежно. По крайней мере, в это отчаянно хотелось верить. Наследник империи Галра приобнял его за талию, поддерживая. – Стоит поторопиться.***
Дорога коридорами показалась Лэнсу во сто крат длиннее, чем прежде. Раненая нога и компания принца Галра не способствовали душевному равновесию. Тем более что Лотор, как назло, всю дорогу молчал. Даже никак не съязвил, когда Лэнс оступился на ровном месте, едва не растянувшись на полу. Так же молча поднял раненого паладина на руки и просто продолжил путь, как ни в чем не бывало. Мысли Лэнса раз за разом возвращались к остальным паладинам. Если Лотор здесь, неужели никто не заметил его прибытия? Так хорошо спрятался? Аллура или Коран не могли не обнаружить присутствие в этом квадрате неучтенных кораблей. Небрежное отношение? Сломанная техника? Хитрость Лотора? Или что-то иное? Передвигаться подобным образом было ...странно. Не менее странно воспринималась и такая забота о противнике. Ведь ничто не могло помешать Лотору поручить следить за пленником Зетрид или кому-то из рядовых воинов. Что он задумал? – Последние несколько метров пройдешь сам, – принц опустил Лэнса на ноги, будто услышав его мысли. Прошло всего несколько мгновений, за которые Лотор приложил руку к считывающему устройству у двери отсека, а Лэнс попытался восстановить равновесие, прежде чем паладин осознал, что по ту сторону матового металла вряд ли находится продолжение станции. Только пытаться бежать было поздно: приближающийся к ним отряд галра окончательно отрезал путь к отступлению. Нахлынула злость: за все это время никому из его друзей не пришла в голову мысль попытаться его найти? Никого не насторожило отсутствие связи? Зетрид нехорошо улыбнулась пленнику и, стоило дверям перестать преграждать дорогу, подтолкнула паладина в освещенный коридор перехода между станцией и состыкованным с ней кораблем принца.***
– Принц, львы покинули станц… – выскочившая навстречу Лотору Эзор резко затормозила, увидев его спутника. Спрашивать ничего не стала, лишь изогнула бровь в молчаливом удивлении. – Договаривай, – Лотор легко кивнул. – Зетрид, проводи моего гостя в каюту. Обращение «гость» выбило почву из-под ног Лэнса куда сильнее, чем новость о том, что друзья отбыли без него. Было вполне логичным отступить и перегруппироваться. Попытаться починить связь. Найти недостающего члена команды… Но понять, почему вместо ожидаемой тюремной камеры он оказался в обычной каюте, почему никто не озаботился тем, чтобы связать ему руки, напротив, даже прислали врача... Он ожидал совсем иного обращения. И даже в какой-то мере жаждал его, лишь бы в висках не стучало эхо чужих слов: «Бросили тебя одного?»… Пришлось снять броню, чтобы врач-галра смог обработать рану. Без привычной защиты Лэнс ощущал себя странно, но не в его положении было жаловаться, спасибо хоть штаны оставили. После инъекции обезболивающего понемногу становилось легче, а когда врач закончил с перевязкой, рана практически перестала болеть. – Тебе повезло, с ногой остался. Лэнс веселья врача не разделял. Лучше было остаться на станции, пусть и без ноги, а может и без жизни, но не терзаться теперь вопросами, на которые нет ответа. Лотор появился на пороге каюты, когда врач уже собирался уходить. Непривычно было видеть его не в доспехе галра, а в темно-синей тунике, небрежно перехваченной тонким поясом, и черных штанах, заправленных в высокие сапоги. В таком облике принц казался куда более человечным, чем пока был закован в темную броню, да и куда более располагал к разговорам. Вопросительно посмотрев на Лэнса, сидящего на узкой корабельной койке, Лотор пропустил врача и повернулся к своему пленнику. Вошедшая в каюту немногим позже Эзор внесла поднос с легким обедом. Свежие фрукты выглядели скорее издевательством: в Замке Львов это зачастую было непозволительной роскошью, а тут воспринималось как само собой разумеющееся. Принц молча устроился в кресле напротив, ожидая, пока Эзор оставит их одних. Похоже, все это было оговорено заранее: и демонстративное промедление, словно сомнение в том, стоит ли оставлять Лотора одного, и торопливый шаг прочь. – Что ты от меня хочешь? – Вопрос паладина прозвучал резко. – Мы не договорили на станции, Лэнс. – Как по мне, то очень даже договорили. Или ты решил добавить пару десятков комплиментов и сдаться заодно? Меня ведь наверняка отыщут. И тогда… – Мне казалось, раньше ты пилотировал совсем другого льва, – тонкие пальцы скользнули по кожуре желтого яблока. – Кто теперь занимает твое место? Аллура? Милая принцесса так торопится пойти по стопам отца? Как печально… – Что ты понимаешь! – Лэнс вспыхнул и был готов доказывать свою значимость, если бы не вспомнил, что не так давно Красный Лев даже и не думал признавать его. Тогда как Аллура едва ли не сразу нашла ключ к Синему. – Значит, я прав, и принцесса Аллура действительно украла твое место в команде? А тебе оставили то, что было никому не мило? Как печально, – Лотор покачал головой. – И вместо того, чтобы хотя бы извиниться, они радуются вернувшемуся лидеру. Если он потребует своего Льва обратно, найдется ли тебе место среди паладинов? Конечно, вы вроде как команда, но… Они ведь не вернулись за тобой. Каждое слово Лотора иглой застревало где-то там, внутри, требуя опровержения, но в то же время пораженный новым взглядом на вещи разум не мог найти аргументов против. Лэнс действительно чувствовал себя лишним среди паладинов, отщепенцем, оставшимся где-то на краю от основной команды. Пидж и Ханк были незаменимы. Кит с его амбициями подмял под себя Черного Льва. Аллура по праву наследования имела возможность управлять одним из Львов. Широ был несомненно более полезен для общего дела. И …галра прав. Места для Лэнса в этой команде не оставалось. Разве что стоять за пультом управления и исполнять указания Корана. Только как мог пойти на такое тот, кто однажды управлял Львом? – Они не искали тебя. Только вернулись за Красным Львом. – Ложь! – Лэнс не выдержал: крик эхом отразился от стены каюты. От безысходности и душевной боли, затмившей разум, он кинулся на Лотора. Но галра молниеносно вскочил, перехватил руки пленника и крепко прижал его спиной к стене каюты. Словно обезумев, Лэнс извивался и пинался, пытаясь вновь обрести свободу, а потом затих. Даже такого призрачного права на сопротивление он был лишен. – Зачем? – прошептал Лэнс едва слышно, ощущая привкус горечи на губах. Тепло рук галра казалось чем-то вроде личного вызова, но Лэнс проигрывал это сражение вчистую. Даже не сумел удержать вопрос. Он не думал, что его поймут. Но Лотор понял. – Есть место, где ты нужен, Лэнс. Паладин вздрогнул, услышав эти слова: – Обманываешь. Говоришь то, что я хочу услышать. Заманиваешь, чтобы сделать еще больнее? Кому может быть нужен бывший пилот? Хитрый план? Но мне нечего тебе рассказать, я не знаю никаких тайн, кроме тех, что и так известны тебе. – Мне не нужны тайны Замка Львов. – Тогда что? – Ты не думал о том, чтобы найти место среди тех, кто умеет ценить личные качества каждого из своих соратников? – Это ты о себе? – Лэнс усмехнулся и предпринял очередную попытку вывернуться из рук Лотора. – Нет, прежде я не думал ни о чем подобном. – Тогда, может, стоит подумать? Ты нужен. Мне. – Что? Мы враги. – Разве? Ты так близко прижался ко мне, что сейчас мы не похожи на врагов, скорее на любовников, – Лотор улыбнулся, глядя как заливается краской лицо пленника. – Я не стану торопить тебя с ответом. Просто помни, что ты нужен. И я буду рад, если ты решишь принять мое предложение. Ослабив хватку, принц внезапно склонил голову, неторопливо накрывая губы растерявшегося Лэнса поцелуем. Ощущая себя мышонком перед матерой змеей, паладин ошарашенно коснулся своих губ пальцами, пытаясь понять, что это только что было и как понимать произошедшее. Теперь ничто не помешало бы Лэнсу освободиться, но он не торопился отстраняться. – Обманешь, – прошептал паладин, разом растеряв всю показную наглость. И протянул руку, касаясь пряди белых, словно свет далеких звезд, волос Лотора. – Проверь, – улыбнулся галра, поворачивая голову и касаясь губами его пальцев. – Мой корабль вполне может стать твоим новым домом, а мои друзья – твоей новой семьей. Стоит только согласиться на это. Мы никогда не оставим в беде соратника. Ощутив слабость в ногах, Лэнс покачнулся и был перенесен обратно на кровать. Он не верил в бескорыстные намерения принца Галра. Но ему больше не на что было опираться. Только на них. – Лотор, я хочу увидеть Замок Львов. Нескольких взглядов на лица соратников будет достаточно, чтобы понять, что из слов принца было правдой, а что ложью. И если он сказал только правду… Лэнс не будет жалеть.***
На сей раз паладин не выглядел гостем. Вряд ли связанные за спиной руки и компания Аксы с бластером, направленным на Лэнса, можно было трактовать столь безмятежным описанием, на «пленника» его положение походило куда больше. Связь с Замком Львов была налажена достаточно быстро, только вот картинка на экране поначалу сопровождалась полной тишиной. Кит, оказавшийся у командного пульта плечом к плечу с Аллурой, отвел взгляд и, Лэнс мог биться об заклад, сжал кулаки. Бессилие? Злость? Стыд? Коран казался невозмутимым, как и Широ. Боялись дать Лотору понять, насколько ценный пленник стоит за его спиной? Считали неподобающим показывать свои эмоции врагу? Только на лице Пидж явно отразилось волнение, когда она увидела на самом краю обзорного экрана пленника. Пилот Зеленого Льва держала в руках шлем Лэнса. Значит, его все же искали? По крайней мере, пытались найти. Аллура прищурилась, встречаясь взглядом с принцем Галра, но обратилась не к нему. – Лэнс, ты цел? Ответить Лэнсу не позволили. Но сам вопрос вселял определенную надежду на то, что Лотор ошибся. Принц лениво постучал пальцами по контейнеру, добытому на станции, привлекая к нему внимание Аллуры: – У меня есть кое-кто, несомненно нужный вам, а у вас – кое-что, нужное мне. В Замке Львов должен храниться ключ-код от этого контейнера. Перешлите его мне, а я в свою очередь отпущу вашего друга. Кит и Аллура растерянно переглянулись, но через мгновение девушка взяла себя в руки и уверенно встретила взгляд Лотора: – Дай нам время все обдумать. Кова на плече стоящей у пульта связи Нарти презрительно зашипел. Эзор, оказавшаяся вне видимости паладинов, скривилась, услышав их уклончивый ответ. Но принц остался невозмутим: – У вас есть четверть галактического часа. И любая активность Львов будет считаться отказом, – он подал знак Нарти оборвать связь и обернулся к Лэнсу. – Кажется, паладины откажутся от такого обмена. Как думаешь? Лэнс подавленно молчал, не замечая того, что Акса опустила оружие. Думать вообще не хотелось. Можно было предположить, что спокойствие соратников требовало недюжинной выдержки. Шлем в руках Пидж ясно намекал, что Лэнса отнюдь не забыли на станции, его искали. Только не нашли. Не догнали. Не попытались остановить корабль Лотора. И, вопреки стараниям разума объяснить отступление паладинов более подходящим для поисков оснащением Замка, воображение подбрасывало куда более безрадостные варианты. Паладины вернулись в Замок. Оставили Льва на станции? Как бы ни так. Кто-то пилотировал его до замка. Получалось, что даже Красный – и тот предал. Это неминуемо должно было однажды случиться. Так стоило ли удивляться? Но отчего осознавать простую истину настолько больно? Язык не поворачивался ответить на давно заданный Лотором вопрос. Так тяжело, практически невозможно, оказалось пропихнуть застрявшее в горле «Да». Что значит жизнь одного пилота в сравнении с необходимой Лотору информацией? – Ты побледнел, – Акса коснулась его запястий, а через миг освободила руки паладину. Растирая затекшие запястья, Лэнс поднял невидящий взгляд на пустой экран. – Позвать врача, Лэнс? – Жизнерадостная Эзор встревоженно глянула на пленника, и ему почудилось в ее голосе больше тепла и заботы, чем в голосах соратников в их лучшие дни. Сравнение полоснуло обидой по открывшимся душевным ранам, и Лэнс только и сумел, что отрицательно мотнуть головой. Поглощенный своими мыслями, он не заметил, как прошло отпущенное время. – Пора, – коротко напомнила Нарти от пульта связи. На экране появилась Аллура. Поджатые губы сказали Лэнсу больше, чем слова. Они там приняли решение. Несомненно более полезное вселенной, чем один неудачливый пилот. Осуждать их Лэнс не собирался, полагая, что подобное далось отнюдь не легко; зная, что сам виноват в том, что паладинам вообще пришлось выбирать в такой ситуации. Но даже ожидаемые, слова принцессы оглушили. – Мы вынуждены отклонить твое предложение, Лотор. – Ваш выбор, – принц кивнул. – Нарти. Связь прервалась. Лэнс опустил взгляд в пол. Что бы ни было нужно от него Лотору, похоже, теперь с пленником перестанут любезничать. Бесполезный бывший паладин-без-Льва, ради которого не собираются рисковать Вселенной. Какая жалость! Он засмеялся, внезапно сочтя свое положение крайне глупым. А может, за прошедшие в плену часы накопилось столько эмоций, что теперь они выплёскиваются истерикой? – Принц, – Нарти вновь включила экран, но на этот раз не для связи с паладинами. – Они все же решились на вылазку? – Это объяснило бы отсутствие всех, кроме Аллуры, во время второго сеанса связи, – Акса стремительно направилась к своему месту пилота. – Приблизь-ка! – Они там что, все по очереди уговаривали Льва принять нового пило… – Эзор зажала себе рот ладошкой, виновато потупив взгляд. – Ой, прости, Лэнс. Нехорошо получилось... Пальцы Нарти легко касались приборной панели, стремительно приближая изображение. Сомнений не оставалось: Красный Лев покинул Замок и направлялся в сторону станции, уверенно приближаясь к месту, выбранному Лотором для состыковки кораблей. – Вероятно, нас обнаружили, – Лотор усмехнулся. – Пожалуй, мы слишком задержались. Но Лэнс не особо вслушивался в слова галра. Он торопливо отвел взгляд от экрана, на котором его, совсем недавно его Лев, покорно слушался другого пилота. Интересно, кто там внутри? Кит? Нет, слишком уж ровный ход. Неужели Широ? Черный не захотел признавать своего прежнего паладина, зато Красный оказался менее переборчив? Предатель… Неизвестный пилот или сам Лев? Не важно, любой из них. Поглощенный своими предположениями, Лэнс не заметил, когда Лотор, проходя мимо, оказался так близко, чтобы на несколько мгновений приобнять его за плечи. Бывший паладин вздрогнул и очнулся от мыслей, но галра был уже в дверях командной рубки. – Акса, улетайте. Сегодня неподходящий день для сражений, – Лотор коротко улыбнулся своему пленнику. – Идем, оставим управление кораблем тем, кто справится с этим лучше нас. Отказаться все равно было невозможно, даже если бы Лэнс и пожелал продлить сеанс душевной агонии, наблюдая за Красным. Пусть руки и были свободны, бывший паладин ощущал себя крайне паршиво. Еще и действие неизвестного галрийского обезболивающего начало проходить, напоминая о свежей ране. В сложившейся ситуации поддержка Лотора казалась уместной и даже …льстила? Конечно, Лэнс не стал бы сражаться на стороне Империи Галра, даже если бы это был единственный способ уцелеть. Не стал бы поднимать оружие против недавних соратников. Но Лотор ведь тоже не поддерживает позицию своего отца, тоже во многом недоволен решениями и действиями Заркона. Обратный путь к уже известной каюте не занял много времени. Врач пришел несколько минут спустя, когда грызущая боль в ноге уже подошла к границе терпимости. Единственным отличием было то, что на этот раз Лотор никуда не ушел: остался сидеть в кресле, пока врач осматривал рану и делал очередную обезболивающую инъекцию. – Тебе надо перестать волноваться. Иначе придется увеличивать дозу обезболивающего. А пока больше пей и попробуй поесть, – посоветовал врач напоследок, протягивая Лэнсу кружку. Кажущееся расположение подкупало. Странно, прежде Лэнс не задумывался над тем, что в войсках противника могут оказаться и вполне порядочные индивидуумы. А теперь подобные мысли сами лезли в голову, чередуясь с очертаниями Красного Льва, увиденного на экране, пока человек небольшими глотками опустошил поданную врачом кружку, жидкость в которой была сладковатой на вкус и неплохо согревала горло. – Не волнуйся, мы не примем бой, даже если нам попытаются его навязать, – произнес принц, когда они остались в каюте одни, поднялся из кресла, забрал пустую кружку, поставил ее на стол и присел рядом. – Из-за этого я и не волнуюсь, – пленник покачал головой и опустил взгляд. От выпитого по телу разлилось тепло, окончательно унесшее боль. Не осознавая собственных действий, Лэнс чуть наклонился к Лотору, подсознательно разгружая раненую ногу. Как бы не расценил это движение принц, он негромко и ласково произнес: – Ты нужен мне. – Обманешь, – после продолжительного молчания повторил свои же слова пилот и обхватил себя за плечи. – Проверь, – отозвался принц, почти коснувшись губами его волос. – Проверить? – повторил Лэнс и поднял взгляд, встречаясь со взглядом Лотора. Зелье бурлило в крови, по всей видимости, смешавшись с обезболивающим, но тревоги действительно отступили на задний план, разом став такими смешными и нереальными. А вот глаза галра, смотревшие на него сейчас с бесконечным терпением, сочувствием и ожиданием, казались самым важным и настоящим, что осталось в его сжавшемся до размеров тесной каюты мире. «Почему бы нет?» – мелькнула шальная мысль. Принц был достаточно хорош собой, а голова и без того шла кругом, требуя выплеснуть накопившийся адреналин пусть даже и таким непривычным способом. Тем более что и Лотор был не против подобного развития событий. Лэнс покорно позволил избавить себя от одежды, тем более что принц был настойчив. Не то, чтобы у него вообще никогда никого не было, но так далеко на первом свидании дело не заходило. Короткий смешок успел сорваться с губ, прежде чем его заткнули поцелуем. Целовался Лотор жадно, словно торопясь взять все, что способен дать ему не сумевший отказать ухаживаниям принца пленник. Его пальцы зарылись в короткие волосы Лэнса, тот закинул руки за шею любовника. Нехитрые объятия никого бы не удержали, но дарили иллюзию единения, так необходимую сейчас запутавшемуся в себе паладину. – Какой красивый, – прошептал принц в шею и прикусил кожу на удивление острыми зубами. – Решил добавить красоты? – изобразить ехидство не вышло, голос получился хриплым, а тон – неуверенным. – Или оставить свой знак? Лотор лизнул оставшийся багровый след и перенес свое внимание на другие места: – И то, и другое, как повезет, – отозвался спустя несколько поцелуев. Лэнс не выдержал. Опустил руки и закрыл глаза, признавая окончательное поражение. Хотелось прижаться к обнаженному телу принца своим. Как можно теснее, чтобы ощутить, насколько правильно совпадают их тела, переплетенные в танце страсти. Затуманенный желанием разум хотел большего. Объятий, прикосновений, поцелуев, обжигающих кожу жаром дыхания. О том, что он сейчас бесстыдно прижимается к своему врагу, речи уже не шло. Принц был нужен, желанен и потому прекрасен. А, может быть, сознание спутало причину и следствие. В отличие от возбужденного откровенными ласками человека, галра прекрасно осознавал, что делает. Ладонь Лотора сомкнулась на возбужденной плоти любовника, двигаясь в том темпе, который был бы приятен самому галра. В этом принц не прогадал: Лэнс закусил ладонь в тщетной попытке удержать ускользающие крупицы разума, но тело требовало разрядки и подалось навстречу ласкающим его пальцам. – Не так быстро, – легкая небрежность тона плохо вязалась с почти до боли сжатыми вокруг основания возбужденной плоти пальцами. Напряжение перестало быть настолько острым, схлынуло. Лэнс недовольно фыркнул, нахмурился и собрался было что-то сказать, но оказаться инициатором разговора ему не удалось. Лотор довольно бесцеремонно перевернул любовника на живот и с нажимом провел пальцами вдоль позвоночника, остановившись у копчика. От прикосновений по коже побежали мурашки и, тихо застонав от удовольствия, Лэнс выгнулся под сильными и уверенными пальцами любовника. Он не подозревал прежде, насколько чувствительным местом может оказаться спина, и теперь терялся в водовороте новых ощущений, пока Лотор исследовал её поцелуями. От неожиданного прикосновения к ягодице Лэнс вздрогнул и встревоженно обернулся. Но встретил лишь спокойный взгляд принца. – Больно не будет. Можно подумать, что именно боль беспокоила Лэнса! О боли он вообще позабыл, хотя раненая нога и была практически вжата в койку. Лэнс попытался расслабиться. Не очень успешно, с учетом того, что краем глаза удалось заметить, как принц выдавливает себе на ладонь содержимое какого-то тюбика. Можно было бы задуматься, всегда ли Лотор носит с собой смазку, но мысли путались и уплывали. Вообще попытки обдумать происходящее давались с таким трудом, что куда проще было прикрыть глаза и отдаться на волю победителя. Тем более, что принц не торопился приступить к главному блюду, а покуда лишь прижался ближе к своему пленнику. От легкого, совершенно не болезненного укуса за плечо по телу вновь пробежали мурашки. Поцелуи чередовались с легкими покусываниями, тяжесть чужого тела уже не казалась угрожающей. Но когда пальцы Лотора скользнули вдоль ложбинки между ягодиц и начали легко надавливать на складки кожи у ануса, Лэнс не выдержал. – Да разденься же ты! – Термоизолирующая туника принца была холодной и гладкой, и от невозможности получить необходимое ощущение тепла живой кожи человек был готов ругаться и умолять одновременно. Удивительно, но галра послушался, на миг отстранившись, чтобы стянуть с себя ставшую лишней одежду. Теперь, даже когда неспешные движения пальцев возобновились, соприкосновение обнаженных тел давало достаточно ощущения близости и доверия, чтобы Лэнс, понемногу расслабляясь, решил для себя, что ему даже нравится происходящее. По крайней мере, пока что. А там посмотрим. Он попытался повернуть голову так, чтобы хоть краем глаза увидеть Лотора, но все, что удалось заметить, – это белые волосы принца. – Приподнимись, – галра шлепнул раскрытой ладонью по ягодице любовника и потянулся к подушке. Лэнс не сразу понял, что от него требуется, и уткнулся лицом в согнутую руку, ощущая, как от смущения горят щеки, когда Лотор сам приподнял размякшее от ласк тело, чтобы примостить под его бёдра подушку. Он спиной чувствовал изучающий взгляд принца. Непристойность происходящего смешивалась с возбуждением. Когда Лотор решительно разместился между его ног, снова накатил страх. Но новая порция ласк, щедро приправленных смазкой, заставила опасения отступить перед нарастающим возбуждением. – Ну же, – прошептал Лэнс, благодарный за то, что в выбранной Лотором позе, самое большее, что сможет увидеть галра, это его спину, но не лицо. И нетерпеливо двинул бедрами, больше не в силах терпеть пытку ожиданием. Уже после, когда в мозгу немного прояснилось, Лэнс осознал, что лежит совершенно нагим в объятиях принца. От собственного недавнего поведения бросило в краску. Стоило попытаться подняться или хотя бы нашарить одеяло, чтобы укрыться, но Лотор остановил этот порыв, перехватив руку липкими пальцами. Осознание того, почему они липкие, вызвало желание провалиться сквозь землю. Если только Лотор попытается насмехаться… – Отдохни. Лэнс поджал губы. Он ошибся, когда думал, что насмешка – самое жуткое в подобной ситуации. Заботливость с которой Лотор укрыл его одеялом до пояса, оказалась куда более смущающей. Но в последовавших за этим объятиях оказалось настолько уютно, что оставалось лишь послушно обнять любовника и прикрыть глаза. Определенно, в том, чтобы отложить любые решения до завтра, были свои плюсы.***
Добытый на станции контейнер оказался бесполезен без ключа к его шифру. Но Лотор не особенно переживал из-за этого, ограничившись тем, что информация просто никому не достанется. Правда, и выбрасывать якобы ненужную вещь не торопился, оставив ее в их с Лэнсом теперь общей каюте. – Лэнс, тебя ждут в командной рубке, – Эзор заглянула в каюту и широко улыбнулась. – А тебе к лицу! – И упорхнула, не дождавшись ответа. Странно, что Лотор не воспользовался коммуникатором, а послал за ним генерала. Впрочем, легко можно было поверить, что Эзор сама вызвалась его позвать. Неделя спокойного полета заставляла томиться от безделия практически всех. И изобретать все новые способы разнообразить досуг. Вздохнув, бывший паладин отложил контейнер, который до этого крутил в руках, поднялся из-за стола и пошел следом за девушкой. Догнать её Лэнс и не пытался, он все еще немного прихрамывал. На корабле Лотора не было установлено таких криокамер, как в Замке Львов, но врач обещал, что вскоре нога полностью восстановится. А пока приходилось принимать обезболивающее примерно раз в сутки. Но с этим вполне можно было смириться. Как и с тем, что он решил остаться с Лотором. Совесть Лэнса была чиста: он был уверен, что Красный Лев получил нового пилота, и бывшие соратники вполне смогли бы воспользоваться Вольтроном в своей борьбе с Зарконом. А личные мотивы Лэнса могли оставаться только его собственным делом. Стоящие у командной рубки охранники пропустили его без единого вопроса. Лэнс еще не успел привыкнуть к полной свободе передвижения по кораблю, которую давала ему броня галра, но это было только вопросом времени. Лотора там не оказалось. Зато были трое генералов. Эзор и Акса стояли у панели управления, тогда как Нарти занималась настройкой изображения, не особо обращая внимание на появление Лэнса, хотя Кова на её плече мгновенно развернулся мордой к новоприбывшему. К этому времени Лэнс уже знал, что девушка-телепат слепа, и мог только удивиться, как ей могли доверять управление экранами. – Сюрприз! – Эзор просияла и указала Лэнсу на кресло второго пилота. – Мы решили, что ты не откажешься помочь Аксе с управлением. Лэнс удивленно посмотрел на Аксу, но та лишь подбодрила: – Давай. Я помню, что ты – неплохой пилот. Он неуверенно кивнул в ответ и шагнул к креслу второго пилота. Доверие льстило. Конечно, эта идея исходила от Лотора, но всё равно было очень приятно. Проводить дни в одиночестве каюты Лэнсу было невыносимо, а заняться чем-то полезным, кроме праздных прогулок по кораблю, не удавалось. И тут – такой шикарный подарок. Он провел пальцами по спинке кресла, не осознавая, насколько радостно улыбается, и занял предложенное место. Звезды на экране выглядели странно, непривычно. Нехарактерные цвета, сообразил Лэнс. Да и видимый край обшивки корабля, который должен был быть темно-синим, почему-то казался ярко-голубым. – Что-то с экраном? – Нарти настраивает спектр. Кова плохо различает цвета, вчера сбилось, – Эзор беззаботно махнула рукой. Кот на плече Нарти фыркнул в ответ, а сама генерал чуть улыбнулась: – Сейчас все будет в порядке. Ты ведь знаком с приборной панелью? Лэнс самодовольно закинул руки за голову: – Шутишь? Я ведь прекрасный пилот! Конечно, я знаю, как всем этим пользоваться. – Поверю на слово, – Акса покачала головой. – Ну, раз ты полон энтузиазма, ближайшие пару часов можешь последить за тем, чтобы мы не сбились с курса. – А потом? – Я сменю тебя на подлете к базе. На этот раз. Лэнс понимающе кивнул. Без обид. На базе его пока никто не знает. – Они нашли тебе занятие? – От неожиданного прикосновения тонких пальцев к скуле, Лэнс, увлекшийся изучением курса, вздрогнул. Слишком внезапно Лотор появился в рубке. – Будешь моим …пилотом? Прежде чем ответить, он повернул голову и коснулся губами ладони принца: – И просто твоим – тоже, – проронил едва слышно и вновь занялся изучением курса, надеясь, что когда-нибудь разучится краснеть.