***
Комацу сжал лямки старенького, заслуженного рюкзака песочно-болотного цвета. Наконец-то, спустя долгие шесть лет напряженной учебы, он возвращается домой! Интересно, сильно ли изменились все: Бабушка каппа, дедушка Дарума, Тенгу... Все-таки брат оказался прав: учеба понравилась. Комацу узнал столько всего нового, познакомился с замечательными людьми! Тина с Журналистики хотела стать телеведущей и репортером на Первом гурманском, Мел с Геологии, которая на самом деле Мелк - младшая, приемная дочь знаменитого мастера-точильщика, собиралась продолжить дело отца. У Отаке в планах собственный ресторан, Уме уже прибрала бабушка, чтобы помогал при семейной кулинарной школе. Ребята хорошо приняли новичка в компанию, а после они все обменялись контактами. Деревенька показалась из-за поворота, и сердце учащенно забилось. Как же он по ним всем соскучился! Забыть атмосферу Мира гурманов невозможно, Комацу долгое время не мог поверить в легкость, царящую в теле в Мире людей. После давления, переменчивого климата, огромных тварей и капп родного селения людской мир был слишком спокойным, удивительно безопасным. В нем легко жить, но Комацу все-таки предпочитал спокойствие и тишину дома в деревеньке мира чудесной кухни. Ни тебе телеэкранов, ни репортеров, ни шума, ни гама. Мир людей огромный, оглушающий и яркий. Поначалу Комацу никак не мог привыкнуть к красивым - чужим, иным - лицам. Люди выглядели по-другому, не было существ, с которыми парень знался с детства. Кстати, смешно, но в Мире людей он тоже считался уродцем. Если в родной деревне он не котировался как жених, потому что кожа недостаточно зеленая, нет перепонок и шапочки на макушке, то в мире людей высмеивали его малый рост и широкий нос. Впрочем, какая разница! Он дома!!! - Комацу! - ахнула Бабушка каппа и всплеснула руками. - Комацу, Комацу, Комацу... - зашуршало по деревне. Жители заторопились навстречу. - С возвращением! Комацу всхлипнул от счастья. - Я дома! С грохотом и треском молнии на него налетел бело-красный вихрь, подхватил могучими руками, закружил. - С возвращением, мелкий! Соскучился? - Бра-атик Тенгу-у! - Фу, ты снова залил меня соплями! - Са-ам винова-ат, - провыл Комацу. Широкая грудь под его носом качнулась в тяжелом, но все-таки довольном вздохе. - Ну-ну-ну, вытирай слезы. Не дело это - откладывать пьянку в честь твоего возвращения. За спиной повара женская часть населения уже бодро ушуршала за запасами спиртного. Мужчины готовили ингредиенты под закуски. Тенгу вырос, раздался в плечах и стал еще носатее, если это возможно. Белый костюм дьявольски ему шел, но все равно брат остался словно молнией шандорахнутый: растрепанный, стильно-неряшливый. - Ну, что, - подмигнул носатый засранец, - покажешь, чему научился? Комацу нащупал поварской нож. - Ага!***
Добро пожаловать в Ад! Ад для Буранчи означал ску-уку. Повар специально сделал передвижную кухню, чтобы иметь возможность приезжать-уезжать, запасаясь ингредиентами в Мире гурманов, однако люди не спешили отведать настолько незнакомых, чужеземных блюд, побаиваясь названия и громкого повара с яркой кожей. - Нет никого? - выглянул из кухни Комацу. - Не-а, ни одной ненасытной утробы, - Тенгу распластался по столу, осторожно, чтобы не сломать нос. - Нам нужна другая реклама. Младшенький задумчиво почесал бровь, затем его, по-видимому, осенила какая-то идея, потому что Комацу бросился набирать телефонный номер. - Алло, Тина? Буранчи навострил уши. Это что еще за Тина? Мелкий не рассказывал толком о своих институтских приятелях, больше говорил о преподавателях, техниках, пищевой чести и прочем бла-бла-бла. - Комацу! - заметно обрадовался чудесный женский голос. - Как у тебя дела? - Ох, ничего не говори! Сижу за десятым столом в шестой аудитории. Начальство требует занебесную сенсацию, что-то такое, чего еще никто нигде не видел и не пробовал. Только после этого появится шанс пробиться на Первый гурманский. Где я возьму подобное. Комацу расплылся в улыбке. - Приезжай ко мне, дам тебе занебесную сенсацию! Сейчас скину адрес сообщением. Через несколько часов в двери ресторана постучали. Буранчи присвистнул увидев на пороге красотку в стильном розовом костюме. На плече ее весело пищал упитанный шарик-голубь. - Комацу! - простучали каблучки, Буранчи обдало волной легких цветочных духов, пока красотка - Тина, судя по всему, - тискала и расцеловывала его брата. - Чем порадуешь? - Лучшими блюдами Чудесной кухни. Из самого сердца Мира гурманов! Глаза журналистки округлились, заблестели, как легендарное янтарное мясо. - О-о-о! Жду с нетерпением. Кстати, тебя Мел разыскивала. Сделала тебе подарок на день рождения, а как переслать, не знала. В этот момент Буранчи понял: младший глупый братик вырос. Даже личная жизнь насыщеннее, чем у самого Тенгу. Через два дня слава о ресторане Чудесной кухни гремела по всему Миру людей, а журналистка Тина вместе с голубем Крупо стала самой молодой ведущей Первого гурманского.***
Комацу вглядывался в носатую Бездну, Бездна нахально зыркала в ответ, подмигивала и вообще наглым образом ухмылялась. Комацу вздохнул: переспорить старшего брата все равно, что пытаться голыми руками сдвинуть копыто Херака. То есть возможно, но если тебе помогут "сверху", так сказать. Ну, вот какого лосося он должен принимать участие в Кулинарном фестивале? Вполне хватило бы одного Тенгу, как в прошлый раз. Даже сам братец вынужден был признать, что здесь для него чрезвычайно скучно. Ресторан набрал популярность, вместе с его владельцем, шеф-поваром и кем там еще являлся по документам Буранчи. Комацу вполне устраивала его тихая, незаметная должность на кухне, где он мог готовить в свое удовольствие, а в свободное время экспериментировать с чудесными ингредиентами этого мира. И вот совсем ему не нужна была популярность, слава, известность. Как при таком раскладе он оказался в топ-100, Комацу не ведал. Ну, подумаешь, приготовил целебные мочи. Ну, еще Вековой суп сварил - лучше не вспоминать, как и почему он оказался на Ледяном континенте, но спасибо, братик. Однако разве это повод... Определенно, считал Буранчи и дал от его имени согласие. Старший брат все считал, что Комацу заслуживает большего признания, и никакие доводы не могли его переубедить. - Ну, давай хотя бы выпьем, - показательно смирился со своей участью Комацу и протянул саке с плавничком каппы. Ухмылка Бездны стала шире, брат поднял стопку, торжествуя и празднуя свою победу. Ну-ну. Комацу уже решил, что ни в коем случае не выиграет, а еще лучше - выйдет из числа участников на первом же этапе и спокойно отправится на трибуны, досматривать соревнование. А для этого требовалось для начала ликвидировать угрозу в лице старшего брата. Споить, например. - Кампай! За дело!***
Буранчи просыпался с трудом. Вчера он определенно перебрал саке с плавничком каппы, но не отметить сдачу крепости имени Комацу он не мог, поэтому расслабился. Теперь, на трезвую голову, эта быстрая капитуляция выглядела подозрительно. Потолок дорогого номера в отеле плавно кружился, ждал, когда повар придет в себя. А за окном гремели крики и смех. Буранчи подскочил как ужаленный. Он ведь специально выбрал этот отель, чтобы не проспать выступление брата и проконтролировать его участие наверняка. Но все равно проспал. Тенгу вылез в окно. Повара уже стартовали. Зная ставшего вдруг хитрым младшего брата, тот наверняка плетется в конце в надежде... А вот хрен ему! С майонезом! - А ну заткнулись все! - ему надо, надо узнать, где же конкретно шляется мелкое недоразумение и за шиворот притащить к финишной черте. От звуковой атаки Зебры Буранчи отмахнулся. В любое другое время он с удовольствием бы пособачился с Царем, но сейчас ему было не до этого. - Где Комацу? Цари, на чей столик он весьма культурно приземлился, стукнув приветственно гэта, похлопали ресничками в ответ. - Э-э-э... - выдал вразумительный ответ Торико. - Комацу, второй повар моего ресторана, - терпеливо уточнил Буранчи. - Где этот мелкий... - ругать брата не поворачивался язык, но как еще описать столь вопиющее коварство? Хрен ему, а не просмотр соревнований с трибун! С майонезом. - В самом конце, еще плывет, - растерянно проговорил Коко. Даже чалма, с которой Царь практически сросся по мнению многих изданий желтой прессы, выглядела удивленной. Тенгу перегнулся, посмотрел на экран. Маленькая фигурка неторопливо барахталась, создавая видимость почти потонувшего, идущего к берегу на последнем издыхании корабля. - А, так он еще и плавать не умеет, - прищурился Буранчи и стартанул с места. Только воздух потрескивал электрическими разрядами там, где только что стоял повар. Значит, это не мы купались в заводи вместе с Хераком, с восторгом визжа на волнах! И не мы черт знает сколько лет проживаем в Мире гурманов, где все сложнее и тяжелее! Песок из-под гэта брызнул в разные стороны, ударяя по ногам мелким рисом. По обреченному взгляду брата Буранчи понял, что его тут не ждали. - Ну, что, второй повар Комацу, мы ведь возьмем все оставшиеся ингредиенты и обгоним это старичье? - в голосе Тенгу звучала нешуточная угроза. Веревка в руках опасно натянулась. - Да, ше-еф, - уныло протянул Комацу. Буранчи злорадно торжествовал.***
- И-и-и в перед вырывается Бу-уранчи! Вместе со своим коллегой Комацу. Какая подлая, нечестная игра! Но посмотрим, что сможет этот трудный ребенок показать нам на других этапах! Ведущий разливался, трибуны неистовствовали. Все были в восторге от выходок трудного ребенка среди поваров. Небесные Цари задумчиво прищурились. Они впервые видели подобное поведение от вроде бы эгоистичного Буранчи.***
Болтаясь вялой тряпочкой на прицепе у брата, Комацу мог только вздыхать, глядя, как постепенно накрываются медным тазом его честолюбивые планы отсидеться спокойненько на трибунах. Веревка крепко держала его возле рюкзака - брат не стал полагаться на милости природы и просто привязал его к продуктам. Чтобы уж наверняка. Специально плыл медленно, чтобы отстать от всех и придти к остаткам ингредиентов. Несмотря на то, что Комацу искренне считал все ингредиенты замечательными, понимал, что судьи наверняка отдадут предпочтение высококлассным, дорогим продуктам. Если даже вдруг чудом удастся приплыть вовремя, он не настолько силен, чтобы утащить на себе достаточно. И все равно прибудет последним... Или еще нож из клыка Дэроса, подаренный Мелк... Его можно позабыть на посудной станции... - Это же нож из клыка Дэроса, первый нож, сделанный Мелком Вторым, с именной надписью! Говорят, его даже пытались перекупить у повара Комацу за бешеные деньги, но тот отказался. Ведущий соловьем заливался, а Комацу грустно вздыхал. И когда Тенгу успел прихватить его так, чтобы брат не заметил? Он стал действительно быстрым. Может, не использовать его? Внушительный кулак Буранчи, показанный тайком, положил конец и этим надеждам.***
Чем популярнее становился Комацу у зрителей, тем обреченнее делался его взгляд. И только украдкой показываемые кулаки брата заставляли его двигаться вперед. К славе, репортерам, шумихе... В общем, всему тому, что он ненавидел. Буранчи торжествовал. Немного злорадно, что поделать. Комацу сам виноват. В ответ на показанный кулак из второго ряда поваров донесся тихий вздох. А вот нечего отлынивать! Может, тут подберется приличный партнер для братишки. Хватит уж сидеть на месте, мхом прорастать. Пора расправить крылья и лететь на потоках попутного ветра. Пока Буранчи не выпнул из гнезда насильно. - Бра-ат, это нечестно, - каким-то образом Комацу оказался поблизости. - Смирись! - припечатал Тенгу. - И вообще... Старший брат всегда прав! Иди, действуй! И любящим толчком, который выбил у мелкого воздух из легких, отправил к арене. Комацу заслужил уважение за свои открытия, за свое усердие и искреннюю любовь к ингредиентам. Буранчи считал именно так, а, значит, это правда. Ведь старший брат всегда прав. Но все равно, меньше, чем на Небесного Царя для братишки он не согласен.