— Знай своё место, падаван. Оби-Ван Кеноби
— Я привезла тебе кое-что, рыженькая моя, — произнесла женщина, переступая порог генеральской каюты, приветствуя первой домашнюю любимицу вместо хозяина комнат, скармливая Миллисент какое-то кошачье лакомство. Зверёк довольно замурчал, благодаря за угощенье. — А я-то думал, что я твой рыженький, — с лёгким упреком в голосе произнёс генерал Хакс. — Для тебя у меня есть нечто более интересное, генерал. — Первыми упали на пол перчатки. Тонкие пальцы коснулись щеки Хакса, пойманные в плен его ладонью и подвергнутые ужасной пытке — нежному поцелую. Женщина буквально упала в объятия генерала, оставляя невыносимо длинный и очень-очень трудный день, точнее, целую их череду, за дверью каюты.***
Сапоги рыцаря Ассы Рен, безнадежно и, кажется, навсегда забрызганные грязью, стояли рядом с начищенными до блеска сапогами генерала Хакса, подчеркивая разительный контраст полевого исполнителя и генерала, отдающего приказы на мостике звёздного разрушителя Первого Порядка. Бесформенной грудой валялись ненавистные доспехи, шлем венчал ненадежную конструкцию. Разве что бластер был аккуратно положен на стол. И то более вероятно, что по настоянию генерала, ревнителя порядка и аккуратности. Очередная сигарета нашла свою смерть после недолгих ласк в пепельнице, среди остальных. — Итак, у нас новый Верховный лидер, — задумчиво проговорила женщина. — А предыдущего убила некая мусорщица с Джакку? Очень интересно. — По крайней мере, так сказал Кайло, — произнёс генерал, накручивая на палец короткую витую прядь пепельно-серого цвета. — Так сказал Кайло, — эхом повторила гостья Хакса. — Но возможны и другие варианты? — Да, — коротко ответил мужчина, привлекая женщину к себе. — Верховный лидер собирает своих рыцарей. Ты прибыла одной из первых. — Вот так всегда и бывает: собираешься нанести визит одному Верховному лидеру, а приходится иметь дело с другим… Что же, пойдём, поговорим с нашим новым хозяином.***
Верховный лидер Кайло, занявший место Сноука, вызывал у Ассы лишь снисходительную улыбку: «И это новый лидер? Всё хуже и хуже с каждым разом…». Тройка рыцарей Рен подтвердила свою присягу новому правителю Первого Порядка. Асса, работавшая более на Сноука, нежели подчинявшаяся приказам магистра Рен, стояла чуть в стороне, ожидая отдельной аудиенции. Рыцари удалились, оставив мужчину и женщину вдвоем. Своей красной гвардией Кайло ещё обзавестись не успел. — Если ты не собираешься служить мне, то зачем ты здесь? — спросил женщину Кайло. — Я пришла доставить Сноуку то, за чем он меня посылал, и получить оплату за свои услуги. И раз Верховный лидер теперь вы, — она слегка поклонилась, скорее насмешливо, что уважительно, — полагаю, вы заплатите мне вместо него. — Рыцарь Рен, — медленно проговорил Кайло, внимательно, будто видел впервые, рассматривая женщину, стоящую перед ним. Этот титул ей мало подходил. Скорее алчная наёмница, готовая без зазрения совести сменить сторону и убивать ради того, кто больше заплатит. — Ты никогда не выполняла моих приказов, всегда подчиняясь лишь Сноуку. — Сноук предложил мне хорошие деньги. Я просто делала свою работу. — Женщина пожала плечами. — И теперь хочешь забрать то, что тебе причитается. — Да. — Что потом? — Потом? Если мои услуги понадобятся Верховному лидеру, я с радостью соглашусь их предоставить. За определённую плату, конечно же. — А что насчёт верности и долга? — Верховный лидер, — она коротко рассмеялась, — вы же не думаете, что я буду преклонять колено так же, как ваши игрушечные солдатики? — По своей воле — нет. За мощными стенами проломленного сознания оказалась снежная равнина. Мягкие белые хлопья падали с неба, покрывая распростёртое в неестественно изломанной позе тело. Красные капли крови алели на снегу, словно бутоны распустившейся боли. Одинокая маленькая девочка, желающая, чтобы её оставили в покое. Дикая, нелюдимая. Бегущая ото всех прочь в свой особый микрокосмос — зону комфорта в крепких мужских объятиях. Множество жизней, прожитых словно по одному образцу. Душа, измятая и истрепанная, истончившиеся лоскуты которой были завиты в ленты и сбрызнуты лаком — они давно развалились бы без фиксирующего их состава. — Кто ты? — спрашивает Кайло маленькую избитую девочку. — Я — никто, — отвечает не она, но лишь голос. Взрослый голос той, чья Сила была велика. Голос, обладательницу которого Кайло хотел бы подчинить своей воле. Рей. Взламывая чужое сознание, Кайло не заметил, как произошло ответное вторжение — теперь уже в его память, скользнувшее по поверхности, но позволившее увидеть там всё, что требовалось. — Вот кто убил Сноука на самом деле. — Мёртвая девочка превращается в женщину. Взамен давая взглянуть — намеренно, с издёвкой — на свои свежие воспоминания. Пальцы, запущенные в рыжие волосы. Генеральский мундир, снятый со своего хозяина. Голубые глаза, затянутые дымкой наслаждения. Ментальная связь прерывается. Кайло сжимает тонкую шейку женщины, намереваясь сломать. Асса начинает задыхаться и царапать горло пальцами, пытаясь избавиться от невидимого захвата. Но делает это как-то неправильно, чересчур карикатурно. Кажется, в Силе что-то сломалось. Или что-то сломалось в самом Кайло? — Достаточно, — к разговору присоединяется третий участник. — Отпусти её, Кайло. Будь так любезен. Кайло тщетно пытается коснуться Силы. Но лишь тёмная пустота — ответ вечности. Женщина перестает изображать жертву удушения. — Вы как раз вовремя, генерал Хакс. Или мне следует называть вас Верховным лидером? — Мне больше нравится — Император, — отвечает Хакс, самодовольно глядя на Кайло, поверженного рыцаря Рен. Внезапная потеря Силы стала для него — словно удар в солнечное сплетение. Исчезла возможность дышать, двигаться. Сила была закрыта для Кайло, и вместе с тем что-то липкое и чёрное обволакивало его сознание, закрепляя эффект от неожиданного нападения. Предательство. Ложь. И обман. Они всегда были рядом с Беном Соло, рука об руку шли с Кайло Реном. Из них был сшит похоронный саван Верховного лидера. Кайло смотрел на Хакса, в руках генерал держал рептилию. — Знаешь, как они называются? — голос Хакса звучал торжествующе. Пальцы поглаживали ящерицу машинально и привычно, будто тот гладил другого своего ручного монстра — Миллисент. — По глазам вижу, что не знаешь. Исаламири. Чудесная находка, когда надо вывести из равновесия кого-нибудь из одаренных. И да, предвосхищая твой следующий вопрос, твои рыцари тоже с ними познакомились. Что-то похожее на рык сорвалось с губ Кайло. Ярость. Ненависть. Злость. Ревность. Всё то, чем питается Тёмная сторона. Но Сила молчит, и эмоции лишь сжигают самого Кайло изнутри. — Жалкий предатель! — наконец удаётся произнести Кайло, связанному невидимыми глазу нитями седых волос, вероятно, рыжих, когда-то. — Скорее ты, изменник, — произносит самопровозглашённый Император. — Сначала ты предаешь свою семью, Бен. Затем Первый Порядок. Вероятно, предательство — у тебя в крови, течёт по твоим жилам, как текло по венам твоей матери и отца. Как было разлито в крови твоего деда — ядом, отравившим сначала Республику, а затем Империю. Хакс не мог этого знать. Генералу могли быть известны некоторые подробности биографии Бена Соло, но он не мог знать всё. Включая то, что сам Кайло знал только по рассказам Люка Скайуокера, а тот в свою очередь — лишь со слов своего учителя. Да и то, что рассказал тогда Кеноби, было сплошь пропитано джедайской ложью. Прошлое, которое Кайло хотел сжечь. Прошлое, память о котором жила в самом Бене, в каждой клеточке его тела. Память, которая иногда посещала его — в мутных стеклах горячечных снов. Но генерал знал. — Ты забыл своё место, Кайло Рен. У подножия трона. Хакс передал ящерицу Ассе. — Исаламири не всегда будет рядом с тобой, Хакс, — произнёс Кайло, отчаянно пытаясь достучаться до Силы. — Всё зависит от тебя, Кайло. — Генерал подошёл к стоящему на коленях мужчине. Взял его за подбородок. Почти ласково, нежно. Целуя Кайло в губы, требовательно, кусая до крови того, кто уже давно принадлежал ему, но вдруг решил вырваться из плена и поменяться ролями. Пальцы привычно, хорошо зная своё дело, принялись раздевать рыцаря Рен, успешно справляясь с поставленной перед ними задачей, лаская по пути своего следования открывающиеся участки белой кожи, касаясь тела Кайло. Прогоняя прочь выражение непримиримой враждебности с его лица. Запуская пальцы в чёрные волосы на правах хозяина и повелителя, запрокидывая голову так, чтобы удобнее было целовать. Причиняя боль, перекрытую сладкой влагой слияния губ. Силы нет, но телу возвращают способность двигаться. Не просто так, конечно же, а с расчетом на то, что совершать Кайло должен будет вполне определённые движения. Рен делает неловкую попытку вырваться, но Хакс крепко держит своего любовника, не давая тому выйти из-под контроля. — Кто ты? — спрашивает Хакс, языком очерчивая контуры уха своего пленника. Вопрос вопросов. И надо бы собрать остатки воли, чтобы соврать и сказать то, что понравится генералу, дабы усыпать его бдительность. — Твой верный слуга, мой Император, — произносит Кайло. Достаточно убедительно, чтобы Хакс мог поверить. Но тот не верит, распознав ложь. Красный след от удара остается на щеке Кайло. — Не заставляй меня делать это снова. Мне может понравиться. Молчание, никого не смущающее. — Твоя маленькая принцесса. Силы нет, но Кайло чувствует, как Асса закрывает глаза и беззвучно смеётся, откидываясь назад, и белые сугробы снега служат ей мягкими подушками. — И так будет всегда, — произносит Хакс, довольный теперь ответом. Отчетливый звук расстегиваемой пряжки форменного ремня.***
В усталое тело Кайло постепенно, капля за каплей, возвращалась Сила. Но для рыцаря очередного мёртвого ордена было уже слишком поздно. Рыцари Рен были расформированы. Те немногие, что признали в Хаксе Императора, теперь носили на шее клеймо в знак своей безграничной преданности. Такая же метка — буква «Х» в центре эмблемы Первого Порядка — украшала и шею Кайло. — Деньги решают всё, — говорила Асса. — Деньги, на которые покупают оружие, строят корабли, кормят и одевают солдат. Финансы — вот настоящая сила, приводящая галактику в движение. И новый Император прислушивался к её словам. Менять что-либо Силой было уже невозможно, да и не нужно. Бывший генерал крепко приковал к себе Кайло. Незаметно и постепенно, приучая к себе и доводя до той степени, когда уже невозможно жить без его повелений. Плен, из которого Бен Соло, он же Кайло Рен, не хотел бежать. Зная, где он должен находиться. Зная своё место — подле трона Императора, у его ног, словно верный и любящий пёс.