Диод информационной панели заговорщически подмигивал кроваво-красным глазом, заставляя дежурную смену командного мостика напряженно вглядываться в контрольные экраны приборов.
Аварийная ситуация была полной неожиданностью для немногочисленной команды корвета «Аркаб» - корабль выдернуло из гиперпространства в малоизученной части космоса. После чего спаренные двигатели благополучно заглохли, а реактор будто взбесился - с каждой минутой его температурная кривая росла, красноречиво указывая на аномально разогретые защитные оболочки.
Капитан Ботейн нахмурив лоб, разглядывал карту, пытаясь хоть как-то привязать нынешнее местоположение судна к зияющим на ней белым прорехам неисследованных приграничных регионов.
«Переменная звезда вам в корму!» - зло пробурчал он под нос, оглаживая пальцем густые темные усы. Куда же деваться в случае экстренной эвакуации? Обитаемых планет поблизости не наблюдалось. Мужчина оторвал взгляд от экрана. За широкими иллюминаторами мостика царила густая чернота, больше напоминающая тьму глубочайшей океанической впадины, чем реальный космос.
Таламийские космографы заслуживают прилюдной пытки разума! Их халатность сводит на нет все усилия по обеспечению безопасности высочайшей особы, находящейся сейчас на его борту. И за ее жизнь… да что там жизнь! За каждый волосок на ее голове с него, самого удачливого и заслуженного капитана таламийского флота, будет спрошено Большим Советом планет с особым пристрастием.
Эмоции капитана искрили, будто оголенный высоковольтный кабель, позволяя легко считывать весь внутренний монолог. Человек, неподвижно застывший за его спиной, пренебрежительно ухмыльнулся. «Старый идиот! Твое везение закончится ровно там, где в игру вступит историческая справедливость…»
В том, что он рука этой самой справедливости человек не сомневался ни единую секунду. Возмездие свершилось. Почти свершилось… Оно пульсирует в унисон со сбившимся с размеренного ритма реактором, хватается за хрупкие крылья раздвижных панелей подпространственной связи, тщетно пытающейся соединить команду с их близкой и одновременно такой далекой родиной. Оно вот-вот обрушит корвет в бездну небытия, сметая две сотни жизней с лица равнодушной Вселенной!
Десятилетиями он шел к этому. Искал союзников и единомышленников, выбирал талантливых и преданных исполнителей, все время бережно лелея в себе память об ушедших поколениях – тех, чья судьба сама взывала к отмщению. Главное выдержать напряжение последних мгновений, когда победный клич сам исподволь рвется наружу сквозь плотно стиснутые губы! Нельзя сдаваться под напором собственных чувств, как только что сделал капитан – верный пес таламийского престола.
Любой великий замысел разрушается от малейшей неосторожности. Как только уверенность в победе захлестывает разум, тот больше не замечает ошибок – просчеты множатся в геометрической прогрессии, погребая все лучшие мотивы и побуждения, безвозвратно закапывая их на свалке истории. Ошибка в его случае будет стоить жизни. Впустую растраченной жизни!
Шелест раздвигающихся створок турболифта заставил человека медленно выдохнуть. Чужое ментальное касание на секунду мягко обволокло сознание, затем отступило и словно растаяло в напряженной атмосфере мостика. Она здесь.
Спокойно! Вдох-выдох. Контролировать дыхание и мозг – только так достигается эмоциональное равновесие. Картинка, старательно рисуемая в голове, не должна вызывать даже малейших сомнений в его лояльности и преданности. Он медленно повернул голову и встретился глазами с пронзительным взглядом вошедшей.
- Наследница Мейса, - мужчина почтительно склонил голову.
- Дядя Зейтар, - легкий кивок в ответ, и такое же едва уловимое угасание интереса в зеленой бездне раскосых глаз.
Пронесло!
Наследница плавно повернулась к капитану:
- Доложите обстановку, капитан Ботейн. Мы здесь надолго?
- Ничем не могу вас порадовать, госпожа, - капитан поднялся с ложемента и приложил правый кулак к груди в приветственном жесте, - Мы, действительно, застряли в этом богами забытом месте. Понадобится время на тестирование всех систем и перезапуск реактора.
- Насколько мы выбились из графика?
- Я дал слово вашему отцу, что мы успеем на праздник Летнего затемнения, - как можно увереннее ответил Ботейн, - Вернемся до того, как система нырнет в голубое марево KX199!
Мейса ненавязчиво скользнула взглядом по лицу капитана. Пожалуй, он уверен в сказанном… Хотя… какая-то тень сомнения в нем все же присутствует. Она перевела взгляд на прозрачный обзорный купол мостика. Тьма, вечный холод, тишина… Красные блики аварийной системы тревожными сполохами отражаются в армированном стекле, вызывая странное ощущение дискомфорта внутри.
Что-то было не так! Молодая женщина еще раз прислушалась к себе, старательно вычленяя оттенки неясной тревоги. Интуиция ее никогда не подводила… Мейса аккуратно расширила сознание, еще раз перебирая эмоции дежурной смены. Озабоченность, некоторая напряженность, небольшая усталость. Вполне естественные реакции для людей, вот уже третий час пытающихся совладать с вышедшей из-под контроля техникой.
Капитан как никогда зол на инженерную службу космопорта на Талами – именно они отвечают за предполетную подготовку корвета. А еще он не прочь собственными руками придушить космографов… Дядя взволнован. Но это тоже вполне объяснимо – он редко летал, предпочитая государственные дела и уютный кабинет во дворце Большого Совета подпространственным путешествиям. И зачем только она навязала ему этот авантюрный перелет?
Мейса легонько вздохнула и тут же вздрогнула. Неприятный холодок пробежал по спине, электризуя позвоночник, лизнул оголенную шею и отдал тупой болью в затылке. Вся странность заключалась в том, что никаких логичных причин для тревоги у нее не было! Однако необъяснимое предчувствие беды постепенно нарастало внутри, превращаясь в настоящую панику. Когда не видишь противника, ты кажешься себе жалким ослепшим и оглохшим беспомощным зверьком, отданным на произвол злого рока.
Будущий лидер не должен показывать свои слабости, особенно в окружении тех, кто способен прочесть случайные мысли.
- Доложите мне, как только неполадка будет устранена, - наследница бесшумно развернулась к турболифту, - Я у себя.
- Да, госпожа, - капитан кивнул и вернулся в ложемент.
Она всегда передвигалась с непередаваемой грацией танцовщицы и стремительностью опытного мастера рукопашного боя. Чем дальше от него эта девчонка, тем спокойнее на душе. Опасно иметь рядом такого противника.
Зейтар Наос, казалось, вбил в спину девушки – как раз между старательно сведенных до безукоризненной осанки лопаток, незримый кол. Но тут же испуганно отвернулся. Чувствительность у племянницы была феноменальной. Не зря над ней в свое время трудилась целая генетическая бригада.
Неужели, все удалось? Лоб племянницы прочертила глубокая складка, тенью залегшая между бровей.
Дезориентирована? Действительно не обнаружила истинную причину своего беспокойства? Хорошо, что ушла. Не успеет вмешаться…
До финала остается всего несколько минут. Жаль, в этом безлюдном закоулке космоса нет достойного зрителя, способного по достоинству оценить происходящее!
***
Личная каюта Магистра была погружена в комфортную полутьму. Кайло лежал на спине, подложив обе руки под голову, и сердито буравил взором нависший над ним темно-серый казенный потолок. Последний разговор с Верховным лидером никак не шел из головы. Старый интриган окончательно потерял связь с реальностью, если вздумал оскорблять его, своего лучшего ученика! Обозвать беспомощным юнцом перед твердолобыми телохранителями! Да как он мог?! Разве его дед, Дарт Вейдер, спустил бы такое с рук?
«Ты не он…», - ехидно пискнуло внутри уязвленное самолюбие, заставляя тело взметнуться с койки.
- Заткнись! – зло прошипел Кайло, со всей силы ударяя сжатым кулаком по ящику с прахом уничтоженных собственноручно врагов, стоящему посередине каюты. Сизый пепел незамедлительно взметнулся в воздух, едко забиваясь в ноздри.
Все его противники будут повержены. Все до единого! Все станут точно таким же безликим прахом. Горстью сизой пыли под его ногами. Все, даже ОН.
Сигнал корабельного оповещения резко ударил по ушам, возвращая Магистра в настоящее. «Финализатор» вышел из гиперпространства и тут же ощетинился турболазерными батареями – он явственно ощущал нарастающую суету на командном мостике. Силовые нити мерцали, сжимаясь в тугой комок, и неумолимо звали к центру разворачивающихся там событий.
И чего неймется выскочке Хаксу? Кайло прикусил губу и, поправив рукоять светового меча, стремительно шагнул за порог каюты.
***
Черная ткань пространства пошла сизыми полосами, растянулась подобно старым чулкам, и сквозь прореху показался острый нос звездного разрушителя.
Именно в это мгновение случилось то, чего с таким воодушевлением ожидал Зейтар Наос – маскировочное поле «Аркаба» замерцало и… самовольно растаяло в космической ночи, словно призрачный шлейф газового гиганта. Отсчет последних мгновений начался.
- Неопознанное судно слева по борту! – четко доложил лейтенант на мостике «Финализатора».
Задумчивый Хакс тут же оторвался от бессмысленного созерцания носков собственных ботинок.
- Боевая тревога! – рявкнул Армитаж, недовольно косясь на влетевшего на мостик Кайло Рена, - Открывайте канал, выходим на связь! Неопознанное судно, с вами говорит генерал Хакс, командир линейного крейсера Первого ордена «Финализатор». Немедленно приготовьтесь к стыковке!
Кайло Рен скептично скривил губы, осматривая небольшое сигарообразное судно с беспомощно раскинутыми по бокам крыльями антенн. Сила в нем молчала. Опасности в этом корабле не больше, чем в игрушечном хатте! Но Хакс готов выслужиться Первому ордену, создавая видимость бурной деятельности на ровном месте.
«Рыжий интриган», - нелицеприятно отозвался он про себя о генерале, а вслух произнес:
- Не спешите стрелять, Хакс. Вы рискуете привезти Верховному лидеру трофейный спайс, изъятый у испуганных насмерть контрабандистов, вместо везде вам мерещащихся участников Сопротивления.
Хакс ответил сердитым взглядом и повернулся к ожидающим приказа офицерам.
***
-Что будем делать, капитан? – поинтересовался Зейтар Наос.
Лучше бы он молчал! Ботейн удивленно оглянулся, впиваясь взглядом в глаза торжествующего мстителя. Внезапная догадка заставила его потянуться разумом к дяде наследницы и тут же отшатнуться от увиденного там.
Он уже не мог…
Нет, нет, нет! Пульс больно бился в висках, а отчаяние стальной хваткой вцепилось в горло, сбивая и без того прерывистое дыхание. Он не успевал ничего сделать для своей команды, но для нее… Ради нее, ради данного слова он должен, обязан успеть.
«Тварь!» - больно резануло внутри черепной коробки, выворачивая мозг наизнанку.
- Опоздал! – выкрикнул Зейтар в ответ, как дикий кот бросаясь на руку капитана, и отчаянно впиваясь в крепкую кисть зубами. Мужчины с грохотом повалились на палубу. Что-то отчетливо хрустнуло.
- Да что вы смотрите! Разнимите их! – кричал кто-то из женщин офицеров. Понять, кто именно, капитану почему-то не удавалось.
Любой великий замысел разрушается от малейшей неосторожности...
Ботейн утробно всхлипнул, стряхивая с себя обмякшего тщедушного мужчину. Тяжело встал, наваливаясь всем корпусом на панель управления. В глазах предательски плыло. Рубиновые капли глухо забарабанили по пластику экрана. Капитан удивленно поднес пальцы к шее. Кровь?
- Ничего. Ничего… Главное успеть…
Пломба аварийной заглушки поддавалась с трудом. Влажная ладонь раз за разом соскальзывала с гладкой пластмассы, растягивая секунды в непозволительно длинную минуту. Наконец, под удивленными взорами дежурной смены Ботейн добрался до заветной оранжевой кнопки и отчаянно вдавил ее внутрь панели.
- Госпожа… Наследница! – хрипло выдохнул он в микрофон, - Зейтар предал престол Талами. Расстыковка пассажирского отсека активирована…
***
Наставники много раз рассказывали о том, насколько губителен ментальный шок. Неконтролируемый разумом хаос из взаимоисключающих эмоций, казалось, разорвал сознание пополам. Невидимый кол, которым полчаса назад грозил ей дядя, с размаху влетел меж лопаток, вызывая багровые искры перед глазами. Конечности свела судорога, парализуя и тело, и силу воли.
Палуба неожиданно дрогнула под ногами и поплыла – искусственная гравитация не сработала так, как это было запрограммировано в аварийном модуле. Отсек отчаянно кувыркнулся, гонимый прочь чудовищным взрывом. Последнее, что успела для себя отметить Мейса, было быстро приближающееся к лицу напольное покрытие.
Багровые искры перед глазами превратились в огненную реку, обжигающую сетчатку и кожу. Сознание отчаянно барахталось на ее поверхности, пытаясь удержаться, но тут же беспомощно утонуло – захлебнулось и сдалось на милость благословенной тьмы.
***
Белесая вспышка, растекшаяся в вакууме, заставила всех присутствующих на мостике «Финализатора» зажмуриться. Затем огонь, будто испугавшись своей смелости, потянулся в одну только ему известную точку, - пламя задохнулось в вакууме, оставляя после себя лишь мелкие обломки.
- Там, - указал Кайло Рен, властно взмахнув перед носом генерала черной кожаной перчаткой. Более крупный фрагмент неизвестного судна медленно дрейфовал в сторону от разрушителя.
- Включить проектор притягивающего луча! – скомандовал Хакс, - Сам взорвался, - чуть тише добавил он, демонстративно не глядя в сторону самого яростного конкурента в борьбе за внимание и уважение Верховного лидера.
Недовольство Магистра было практически ощутимым на физическом уровне! Мог бы, собственноручно задушил на месте. Генерал больше не рискнул встретиться с ним взглядом и сделал вид, что больше всего его сейчас интересует работа активированного луча.
