Особое обстоятельство

Старая ворона, сидящая на ветке не менее старого дуба, глухо каркнула и прикрыла глаза. Для нее этот день был невыносимо жарким и душным, и даже спасительная тень не давала хоть сколько-нибудь облегчения. А еще старушке было скучно: уже две недели подряд ей приходилось наблюдать однообразную и уже порядком поднадоевшую картину. Деревья, солнце, поросшая травкой тропка, вялая от солнечного пекла живность и... все. Хоть бы одно облачко! Ворона нахохлилась. От гадкой смеси жары и скуки можно запросто сдохнуть, не отметив трехсотлетний день своего рождения! - Вы даже не представляете, как я счастлив! Задремавшая было ворона от неожиданности едва не крякнулась с ветки, ошалело выпучила подслеповатые глазки и поспешно огляделась. - Ох, жду не дождусь момента, когда увижу его! Конечно же, я не стану вот так сразу вешаться ему на шею! Я все-таки принц, и у меня есть чувство гордости! Ворона, наконец, приметила изменения в надоевшей до боли в пузе картине и радостно каркнула, устраиваясь поудобнее. Неужели все же дождалась? А по старенькой тропинке брели странные существа. Вороне пришлось до отказа напрячь зрение (отчего глазные яблоки едва не вывалились наружу), чтобы разглядеть путников. То были эльфы. В белоснежных одеждах ("Как же так? - подумалось птице. - Здесь же пыль!"), высокие, стройные, что гордо восседали на странных длинномордых лошадках белой масти. Четверо самых обыкновенных эльфов. Старая птица фыркнула. Эльфов она не любила. Просто так, по доброте душевной. - И я так... взволнован! После стольких лет ожидания я наконец-то увижу его! Ворона недовольно каркнула. Ох, и не нравились ей эти незнакомцы! Наверняка, не с добром идут. Птица расправила крылья, оторвалась от ветки и полетела прочь. Мало ли, что может произойти! *** Юный принц вздыхал, вертелся, говорил что-то восторженное, ненадолго замолкал, затем снова продолжал щебетать. Переживал, конечно же. Да и как не переживать? О племяннике Верховного эльфа Светлых лесов уже при жизни слагались баллады. Умелый воин, что участвовал в войне против темных эльфов, самолично отправивший многих из них на тот свет, да еще сумевший разгромить алтарь Великой Матери! Непобедимый Ладо, о котором юный принц тайно вздыхал уже почти семь лет. И когда Лайсэ доложил Владыке горных эльфов о том, что самой выгодной партией для молодого принца Эльмэ является именно этот лесной воин, юноша едва ли не запрыгал от счастья. Заветная мечта сбывается! Правда, требовалось согласие и самого Ладо, но Эльмэ свято верил, что за этим дело не станет: во дворце только и ходили слухи, что о красоте и скромности юного принца. Неужели воин Светлых лесов пройдет мимо? Ведь сыну Владыке предлагали сойтись в браке принцессы и принцы, Верховные и Владыки различных эльфийских Домов! Но юноша уже давно решил, кому отдаст свои сердце и душу. И свое решение он менять не намерен. - Лайсэ, скажи же хоть что-нибудь! Что ты думаешь по поводу предстоящей свадьбы? Мы же прекрасная пара, ведь так? - не унимался Эльмэ. - Принц Ладо из Светлых Лесов - одна из наиболее выгодных партий для вас, - откликнулся советник. - Свадьба с племянником Верховного эльфа Лареса укрепит союз меж нашими Домами. Также нам будет обеспечена поддержка эльфов Закатных земель: дочь Лареса является женою Верховного... - Ох, понял я, понял! - простонал Эльмэ. - У тебя все сводится к получению выгоды! А я влюбился, понимаешь? Где же твое сердце, Лайсэ? Впрочем, у тебя никогда не было оного... - Ошибаетесь, - усмехнулся Лайсэ. - Сердце есть у каждого живого существа. Просто мое навеки застыло в янтаре. Обычная красивая побрякушка. Не более. Эльмэ горько вздохнул. Неужели Лайсэ не понимает, что своим поведением он напрочь отпугивает от себя окружающих? Да с таким характером он и семью никогда не сможет создать! Конечно же, находились смельчаки, пытавшиеся завоевать сердце гордого и своенравного советника. Вот только уходили они ни с чем. А пару лет назад даже появился глупец, отважившийся предложить Лайсэ выйти за него замуж. Конечно, никто так и не узнал, о чем они говорили, но с тех пор этот эльф обходил советника стороной, а при упоминании его имени резко бледнел и заикался. - Ты - глупец! - буркнул Эльмэ. Лайсэ покачал головой. - Ваш отец никогда не допустил бы глупца на столь ответственную должность, - ответил он. - Просто в списке моих приоритетов самое важное и единственное место занимает служение нашему Дому. Остальное - пыль, не более. *** Гости прибыли в Светлые леса к закату, когда несносная жара все же ослабила хватку, и солнце, утомленное дневной суетой, медленно скрывалось за горизонтом. На огромную зеленую поляну, что открылась взору уставших путников, высыпали эльфы, дабы хоть одним глазком взглянуть на своих горных сородичей, а в особенности - на принца из Дома Хрустальной Лилии. Все-таки, возможно, именно он в ближайшее время станет мужем великого воина Ладо, племянника Верховного эльфа Лареса, который до сей поры так и не отдал никому предпочтения, хотя претендентов на его руку и сердце было довольно-таки много. А сам Ладо стоял в сторонке и внимательно наблюдал за прибывшими. Принца он определил сразу. Хрупкий златовласый симпатяжка, восторженно мотающий головой из стороны в сторону и что-то беспрестанно лопочущий себе под нос. Что же, даже в Светлых лесах только и было речей, что о юном сыне Владыки Дома Хрустальной Лилии. Оставалось всего ничего: дождаться переговоров. Очень бы хотелось лично познакомиться с Эльмэ и узнать о нем чуть больше, чем рассказывали в округе. Потому как кто знает, что из сказанного правда, а что - ложь? - Понравился? - спросил Рейм, стоящий по левую руку от Ладо. Этот юркий прыткий эльф, сын казначея, пожалуй, был единственным, с кем принц Светлых лесов мог говорить откровенно, ничего не утаивая, не опасаясь слухов и сплетен со стороны своего товарища. - Ты о принце Эльмэ? - откликнулся воин. - Даже не знаю. - А ты подумай! Мне кажется, что он вполне симпатичен и очень даже ладно сложен! - Ты судишь лишь по внешности, мне же более интересен его характер. Что он хочет? Что может? Каков он? - Ох, ты вновь о своем! Пойми же, Ладо: ты никогда не найдешь того, кто бы отвечал всем твоим запросам! Это невозможно! Дождись переговоров. Побеседуй с принцем наедине. Возможно, этот юноша - именно то, что тебе так не хватает. И, я очень надеюсь, в этот раз с твоей стороны не будет категоричного отказа. Не спеши с этим. Просто понаблюдай. Привыкни, что ли. Ладо не ответил. Его взор остановился на одном из сопровождающих юного принца. Высокий, беловолосый, с гордой осанкой и надменным взглядом. Незнакомый эльф отчего-то привлекал к себе, завораживал, и отвести взор было довольно трудной задачей. Их взгляды на мгновение встретились. Ладо невольно вспомнилась легенда о Ледяном Драконе - повелителе горных вершин, о котором когда-то пела его мать. - Интересно, - задумчиво прошептал воин. - Очень интересно. Рейм хмыкнул. Что же так привлекло его друга? Хотя, вскоре он сам скажет об этом. Надо лишь потерпеть. - Пойдем, Рейм. Нам пора. Ладо повернулся и отправился в замок. Сын казначея еще раз окинул взором новоприбывших и поспешил за своим другом.