Маленький рыцарь

      «Тогда прекрасная принцесса протянула рыцарю свой белоснежный платок и промолвила голосом, которому завидовали все певчие птицы, таким чудесным он был: — Храбрейший из рыцарей королевства! Молю, найди и срази дракона, сжирающего наши стада и похищающего наших дев!       Поражённый её красотой, сэр Седрик не знал что ответить, а лишь смотрел на нежные черты её милого лица. Собравшись, рыцарь встал на колено перед дамой своего сердца, проговорив, вкладывая в слова все свои чувства: — О ты, что затмила своей красотой всех богинь! Покуда не сражу дракона, не посмею я снова взглянуть в твои сияющие очи!       Принцесса улыбнулась, вложила свой платок в руку, сокрытую сверкающим металлом, и...»       Свист чайника отвлёк мальчика от книги. Он поспешно встал с ковра, на котором обычно лежал при чтении, и побежал на кухню, чтобы свист не помешал отцу работать. В последнее время он даже не выходил из своего кабинета, а если выходил, то Алэйр не видел этого. Мальчик понимал, что отец много работает, поэтому не хотел его отвлекать от важных дел.       Алэйр забрался на табуретку для большего удобства, и взяв тяжёлый чайник за ручку обеими руками, не без труда налил кипяток в чашку, брызгая себе на одежду и столешницу. Так или иначе, он был доволен своей работой, и пока заваривался дешёвый чай из пакетиков, мальчик принялся сооружать бутерброд. Малыш всем сердцем хотел хоть как-то помочь отцу, но раз был слишком маленьким для его важной и сложной работы, мог хотя бы позаботиться о нём, приготовив небольшой перекус. К сожалению, он обнаружил, что у них закончились сыр и помидоры. Алэйр разочарованно вздохнул, но, делать нечего, придётся идти в магазин. Мальчик доделал бутерброд, пусть в этот раз он был не совсем таким, как обычно, но он решил компенсировать нехватку продуктов количеством колбасы и огурцов.       Следующим этапом было перенести всё это к кабинету отца. Водрузив тарелку и кружку с горячим чаем на большой поднос, Алэйр максимально осторожно слез с табуретки и понёс это в дальнюю комнату квартиры. Идти приходилось медленно, чтобы не расплескать чай по полу. Наконец, когда руки уже начали уставать, мальчик смог донести поднос под двери отцовского кабинета. Поставить его аккуратно не получилось, поднос буквально выскользнул из его ослабевших рук и с тихим стуком ударился об пол, а кружка с чаем вовсе опасно покачнулась, угрожая испортить бутерброд. Алэйр едва успел удержать её. Чай облил его пальцы, но мальчик сдержался и даже не ойкнул, чтобы не шуметь прямо под дверями кабинета. Он поспешно написал, своим пока ещё корявым почерком, записку на стикере и прикрепил её к чашке:       «Отец, я в магазин, не ищи меня. Прости, что в этот раз без помидоров и сыра, они закончились.»       Взяв деньги из нижнего ящика комода, надев ботинки, огляделся. Ключи брать отец не разрешал, а значит нужно быстро сбегать туда-сюда. А то мало ли что может случится в его отсутствие.       Никто уже не удивлялся восьмилетнему мальчику, самостоятельно, без взрослых покупающего продукты в магазине. Поначалу продавцы осторожно спрашивали его про родителей, но потом, убеждаясь, что Алэйр не воровал деньги, а правда жил дома с папой, который очень занят, спокойно пробивали ему покупки. Потом даже хвалить его за хозяйственность начали, иногда всовывали в руки какую-то конфету или маленькую шоколадку, ласково поглаживая по светло-русой голове. — Здравствуй, Алэйр, — произнесла кассир с мягкой улыбкой, пробивая продукты. — Как там папа? — Работает, — слегка печально ответил мальчик, привставая на цыпочки. — Сколько я вам должен? — Семь долларов. Скажи, а когда ты будешь стричься?       Алэйр в растерянности пощупал свои волосы, отросшие уже до лопаток. Он не видел в длинных волосах ничего страшного, хотя его постоянно спрашивали насчёт этого, даже одноклассники хихикать начали. Конечно, отцу было некогда вести сына в парикмахерскую чтобы сделать стрижку «как у нормального мальчика, а то как девчонка ей-богу». — Отец обещал, что как только у него появится свободное время. А мне, вообще-то, нравится и так. — Почему? — удивляется женщина, складывая продукты в бумажный пакет. — Все рыцари в книжках с длинными волосами! А я хочу быть рыцарем.       Услышав такое, кассир засмеялась и потрепала мальчика по голове. Конечно, всего лишь отрастить длинные волосы не значит уже стать рыцарем, но это ведь первый шаг в достижении цели? Осталось только найти себе принцессу и сразится с драконом. Алэйр был уверен, что однажды он всё-таки сделает это. Отец будет им гордится! — Ты обязательно станешь рыцарем! — улыбаясь, сказала она.       На губах мальчика расцвела счастливая улыбка, а синие глаза стали похожими на бескрайний океан. Если даже человек со стороны говорит так, то у него есть все шансы на успех! Сказав радостное «Спасибо!», Алэйр побежал домой, преисполненный надеждой на исполнение своей мечты. Нужно было торопиться домой, он уже и так задержался здесь. К тому же, ему очень хотелось узнать, одолеет ли сэр Седрик дракона? Хотя, какие уж тут вопросы, конечно же победит, он ведь рыцарь! Куда интереснее было узнать как это произойдёт и какие странствия его ожидают.       Пробегая мимо причала, Алэйр услышал чей-то жалобный крик. Резко обернувшись, он увидел босоногую девочку в белом платье и группу подростков лет двенадцати. Они толкали её друг другу, как мяч, при этом гадко смеясь и попутно дёргая за золотистые косички. Конечно, мальчик не мог просто пройти мимо. Пусть группа противных мальчишек это не дракон, и за это его не посвятят в рыцари, мальчик не мог позволить обижать девочку, которая не могла от них защититься.       Бросив пакет с продуктами, он побежал в сторону причала с твёрдым намерением защитить её. И отец, и множество книг, которые ему разрешали читать, учили его, что нужно защищать слабых от опасностей. Да и сам Алэйр бы точно не уснул этой ночью, сжираемый стыдом, если бы просто прошёл мимо.       Встав между девочкой и одним из противников, он незамедлительно получил достаточно сильный толчок в грудь, но всё же сумел устоять на ногах, хоть для этого и потребовалось пару раз взмахнуть руками. — Оставьте её!       На какой-то миг всё затихло. Хулиганы, казалось, совсем не ожидали его появления, да и сама жертва издевательств удивлённо округлила золотисто-карие глаза, полные слёз. Сердце Алэйра колотилось с удвоенной силой, угрожая сломать рёбра и выскочить наружу. Никогда мальчик ещё так не волновался, но вместе с этим страхом внутри бушевала уверенность в себе и своих действиях. Эти чувства отразились в сияющих, как драгоценные камни, синих глазах Алэйра. Внутри будто бы горел огонь, и он был готов направить эту силу, это желание помочь, на доброе дело, защитить незнакомого и совершенно чужого тебе человека от любой опасности.       Громкий издевательский смех напомнил, что всё только начинается, и встать в героическую позу недостаточно. Но Алэйр был готов к чему угодно. Если придётся драться — будет, хоть и не умеет. Отобьётся как-нибудь, главное — дать девочке время чтобы сбежать. — Парни, вы поглядите! Супергерой на минималках! — подросток, который стоял перед ним ещё раз толкнул его, но на этот раз немного легче. — Комиксов начитался, малой? — Да! Вали отсюда, пока не получил! — Ха-ха, вы посмотрите на его патлы! Это же даже не малой, это малая! Слышь, принцесса, пошёл отсюда!       Девочка, стоявшая сзади него вцепилась маленькими ладонями ему в плечи, роняя слёзы на ткань рубашки. Она была так напугана, что Алэйру самому стало как-то не по себе. Нужно было срочно что-то делать! Пока хулиганы продолжали весело гоготать и всячески обзывать его, мальчик подошёл чуть ближе к тому, кто загораживал единственный выход с причала и ударил его ногой по лодыжке, отвлекая внимание на себя. Тот сразу болезненно взвыл и хватился за ушибленное место, что дало время для манёвра. Алэйр схватил девочку за руку и осторожно подтолкнул к освободившемуся проходу. — Беги! Беги скорее! — крикнул он ей, чувствуя, как чья-то рука схватила его за плечо.       Девочка, на секунду помедлив, послушно побежала прочь, по пути вытирая слёзы. Было неважно, пойдёт она звать на помощь или просто убежит, главное — она будет в безопасности. Алэйр ещё пару секунд наблюдал за тем, как развеваются ткани её белоснежного платьица, как блестят её волосы, напоминающие настоящее золото. Похоже, что он только что спас принцессу.       С небес его вернула боль от подзатыльника. Это было и не удивительно, ведь нападать одному против трёх было рисковой идеей. Но мальчик не жалел, наоборот, был счастлив, что впервые в своей жизни смог кому-то помочь, совершил по-настоящему храбрый и добрый поступок. Потом его толкнули в спину, наверно хулиганы надеялись заменить сбежавшую добычу, но Алэйр успел увернуться от следующего толчка. Судя по их изменившимся лицам, так играть им не нравилось, поэтому правила игры резко поменялись. — Давайте искупаем его!       Предложение товарища было поддержано довольным свистом. Три пары рук крепко вцепились Алэйру в плечи, волосы, ткань рубашки, руки, мальчик уже не мог вырваться, как бы отчаянно не дёргался и не пытался укусить кого-то из них. У него был шанс вырваться, когда ноги оторвались от досок причала, но его сил не хватило справиться с тремя мальчишками, которые старше него года на четыре. На дружный счёт до трёх его всё-таки сбросили вниз, в воду озера, хоть Алэйр до последнего надеялся, что они блефуют. Нет, не блефовали.       Не до конца согретая весенними лучами солнца прозрачная вода приветливо встретила его своими объятиями. Пусть она была не такой холодной, внутри мальчика всё вмиг заледенело от страха. Сквозь толщу воды, напоминающую стекло, он видел их смеющиеся лица, видел, как они тычут в него пальцами, но сейчас его это не волновало.       Он не умел плавать.       Алэйр отчаянно забарахтался в воде, стараясь всплыть на поверхность, но все его попытки были тщетны. Из-за постепенно наползающего страха он не мог понять, что ему делать. Единственное, что пришло ему в голову — закричать. Он находился не так далеко от поверхности, да и вода была чистая, может если они его услышат, то помогут? Они ведь всего лишь хулиганы, а не убийцы какие-нибудь! Мальчик открыл рот и попытался издать хоть какой-то звук, но вместо этого в горло и нос залилась вода, обжигающая всё внутри. Алэйр видел, как перепугались подростки, как они убегали с причала, оставляя его наедине с всепоглощающей водой.       Было больно, вода забиралась в лёгкие, буквально выжигая всё внутри, Алэйр не понимал, сколько уже так барахтается и где он находится. В голове царил туман, мешающий ему нормально думать. Страх сковал грудь, и единственное что он мог — отчаянно размахивать руками и ногами в тщетных попытках всплыть. В конце-концов, когда перед глазами всё поплыло, а свет начал меркнуть, малыш понял, что это всё. Безвольно падая на дно, Алэйр думал лишь о том, что оставляет отца одного. Теперь он не сможет заботится о нём, не сможет приготовить ему завтрак, не заберётся к нему на колени... больше никогда не услышит его мерного голоса. Никогда. Алэйр покинул этот мир с широко распахнутыми синими глазами, смотрящими сквозь прозрачную толщу воды прямо в бесконечные небеса.

***

      Чьи-то руки с силой вытолкнули безвольное тельце из воды прямо на галечный берег. Как только под ним оказалась твёрдая земля Алэйр судорожно вздохнул, выплёвывая остатки воды. Всё тело дрожало не то от холода, не то от слабости, да мальчик и толком не понимал, что случилось, где он сейчас. Последним воспоминанием были лишь вода, небеса и жуткий страх, которого, почему-то сейчас уже не было. Он приподнялся, на дрожащих локтях, и перевернулся на спину, чтобы посмотреть вверх. Вокруг было темно, только яркие звёзды освещали всё вокруг, бросая робкие лучи не бледное лицо Алэйра. Стараясь отдышаться, он не мог понять, что же с ним произошло. Постепенно, воспоминания возвращались, но это лишь заставляло задавать новые вопросы, не давая на них совершенно никаких ответов. Он помнил, как защитил девочку, как его бросили в воду, как от тонул... как он умер. А дальше? Что с ним произошло дальше? Почему он всё ещё жив? Неужели, именно так выглядит Рай, или он превратился в призрака? Мальчик закрыл лицо руками и почувствовал, что они непривычно холодные и влажные. — Малыш, как ты себя чувствуешь?       Он вздрогнул и подскочил с места, чтобы увидеть обладательницу такого мягкого, чуть встревоженного голоса. Ей оказалась красивая женщина лет тридцати, может, немного больше, с длинными фиолетовыми волосами и светящимися в темноте жёлтыми глазами. Несмотря на свой необычный вид, она внушала доверие, Алэйр не боялся её, что казалось бы странным в данной ситуации. — Я в-впорядке. Кто вы? — Меня зовут Магнолия. Магнолия Хо́ран. Не бойся меня, я не причиню тебе зла.       Женщина, до этого находившаяся в воде по плечи приблизилась к нему, постепенно выбираясь на сушу и демонстрируя свой серо-фиолетовый сильный рыбий хвост, чья влажная чешуя заблестела в свете тысяч звёзд. Алэйр восторженно приоткрыл рот, смотря на это чудо, сверкающее каплями воды. Неужели, русалки и правда существуют? Все эти сказки, мифы и легенды на самом деле описывают правдивые события, случившиеся в далёком прошлом? — Вы русалка... — восхищённо прошептал мальчик, во все глаза разглядывая женщину. — Да, я русалка. Ты теперь тоже.       Алэйр застыл с открытым ртом, смотря на мисс, нет, лучше леди Хоран. Из книжек он знал, что некоторые утонувшие девочки превращаются в русалок, но никогда не думал, что эта магия работает и с мальчиками. Но если это действительно так, то получается что он теперь тритон? Мальчик растерянно похлопал синими глазами. Казалось, что он сейчас просто-напросто заплачет, что было не удивительно для восьмилетнего ребёнка, оказавшегося в такой ситуации. — Малыш, я понимаю, тебе страшно. Но я ничего не могу с этим поделать, понимаешь... ты, гм,— женщина замялась, не зная, как лучше и мягче сообщить ребёнку новость, от которой седеют многие взрослые. — Умер, — закончил за неё мальчик, стирая мокрым рукавом рубашки слёзы с лица. — Я понимаю. Меня... меня зовут Алэйр Аддерли. — Ты очень храбрый мальчик, Алэйр.       В свои восемь он уже мог принять многие вещи. Например то, что мама никогда его не любила, поэтому и ушла. Отец всегда занят, и ему не хватает времени для сына. Книги познакомили мальчика со смертью, пусть несколько завуалированной, но всё же смертью. Конечно, ему было страшно, кому угодно было бы не по себе на его месте, но Алэйр старался держать себя в руках и принимать свою судьбу такой, какая она есть. И это было очень по-взрослому. Детская вера в магию помогла ему воспринять эту ситуацию как нечто волшебное, начало его нового большого приключения. Страх, радость, волнение, гордость — всё это смешалось в душе маленького рыцаря, выливаясь наружу потоками слёз. Как бы Алэйр не старался стереть их, солёные ручьи продолжали стекать по его бледному лицу. Леди Хоран мягко гладила его по волосам, стараясь успокоить испуганное дитя. — Могу ли я пойти домой? — Конечно. Но приходи сюда завтра, как только солнце зайдёт за горизонт. Я расскажу тебе о магии.       Алэйр кивнул и поднялся на подрагивающие ноги. Было уже темно и поздно, нужно скорее бежать домой. Наверно, отец волнуется...       Но он даже не заметил его отсутствия, потому что элементарно не выходил из кабинета весь день. Мальчик понял это по тому, что он сказал, когда Алэйр постучал в двери и осторожно заглянул в внутрь рабочего помещения. — Алэйр? Ты почему до сих пор не спишь? — спросил отец, даже не обернувшись. — Я... я уже ложусь. Прости.       Значит, отец всё это время думал, что мальчик дома. Алэйр почувствовал грусть, понимая, что всё это время его даже не искали, и если бы не леди Хоран, на этой неделе не нашли бы вовсе. Он коротко всхлипнул, и шлёпая мокрыми босыми ногами по полу поплёлся в свою комнату, где оставил недочитанную книгу. Там он обнаружил ещё один сюрприз, всего лишь заглянув в зеркало — его волосы стали синими. Мальчик достал расчёску и пару раз провёл ей по первой попавшейся под руку пряди. Синие. Так и есть, синие. Теперь он был на все сто процентов уверен что стал тритоном. Волосы просто так свой цвет не меняют, да ещё на такой.       Алэйр выключил свет и скинул себя мокрую одежду, забрасывая её куда-то на стул. После чего мальчик завернулся в одеяло, в попытке согреться, и зажмурил глаза, надеясь скорее уснуть. Что ждёт его завтра? Как отреагируют отец и другие люди на его синие волосы? Увидит ли он снова ту девочку? И... Что расскажет ему леди Хоран? Казалось, что ворох разнообразных мыслей, гудящих в его ноющей голове не дадут ему уснуть вплоть до самого утра, но усталость всё-таки оказалась сильнее. Мальчик провалился в сон, убаюканный мерным шелестом первых листьев за окном.