***
Вопреки опасениям короля, за получасовую поездку от дворцовых ворот до виднеющихся на горизонте деревенских хижин карета не угодила в снежную бурю и даже не застряла в сугробах. Седрик печально зевал, прислонившись лбом к окну, и чувствовал себя совершенно ненужным. И зачем только покидал свою уютную берлогу? Чтобы трястись от холода и наблюдать за тем, как другие веселятся? И как тут не ворчать прикажете… — Готова поспорить, это Ваша первая ярмарка, — София первой нарушила тишину. Видимо, она наконец почувствовала себя виноватой за то, что забыла о своих грандиозных планах и заставила Седрика ждать её на морозе. — Даже если и так, Ваша затея мне уже не по душе, — отмахнулся Седрик, пристально вглядываясь в даль. Смутным образом из детства в памяти всплыла первая и последняя ярмарка, на которую его привёл отец. Великий Гудвин устраивал праздничное представление для деревенской детворы, а также сопровождал отпрысков королевской семьи. Тогда ещё юный Седрик не поспел за сестрой, затерялся в толпе и остался совсем один среди множества незнакомых людей. Насколько он мог помнить, его тогда едва ли не затоптала массивная барышня, не видящая дальше собственного живота. С тех пор он всеми силами избегал деревенских увеселений, даже в Здравицу предпочитая им компанию книг. Когда пейзаж за окном перестал проплывать мимо, София схватила Седрика за руку и буквально выдернула из вязких воспоминаний, вытягивая из кареты на морозный воздух. Снег хрустнул под ногами. Что ж, назад пути нет — решил для себя Седрик и, поддавшись детским страхам, покрепче стиснул в ладони тонкие пальцы принцессы. Та только сильнее разулыбалась и помчалась к небрежным рядам пёстрых палаток. Селяне веселились весь декабрь, а не только под самый конец месяца, как делали вечно занятые дворцовые обитатели, так что наши путники застали кульминацию торжества. Вихрь сладких ароматов и ярких красок вскружил голову, совсем как в детстве. Седрик невольно поёжился. — Где-то здесь должна находиться лавочка парфюмера, — София бродила между знакомых лавочек, внимательно разглядывая вывески и здороваясь с каждым торговцем, словно с давним другом. Седрику, неохотно плетущемуся по её следам, было неуютно в потоке улыбчивого народа, но вместе с тем его успокаивала нежная ладонь принцессы, всё ещё не отпускающая его собственную. — Должно быть, Вам нужна вон та палатка, — повысив голос, чтобы перекричать старика, направо и налево предлагающего отведать его фирменных рулетов, Седрик указал на угловую лавку с выцветшим флаконом на доске. Присмотревшись, София воодушевлённо кивнула и поспешила в указанном направлении, плотнее переплетая свои пальцы с чужими. Перенюхав добрую половину всего ассортимента, чем очень обрадовав заскучавшего мастера ароматов, София остановилась на хрустальном флаконе, по форме напоминающем еловую шишку. По её словам, один брызг золотистой жидкости из этого флакона вобрал в себя и цитрусовые ароматы, и лёгкость витающих вокруг снежинок, и сладость коричных булочек, мимо которых они проходили три раза, пока не нашли нужную лавку. София была настолько удовлетворена находкой, что тут же всучила парфюмеру мешочек с монетами, пожелала счастливой Здравицы и даже обняла напоследок, чем вызвала лёгкое недоумение у Седрика. — Нельзя столько хмуриться, тем более сегодня, — когда они отошли от лавочки, София легонько ткнула Седрика локтем в бок. Не успел он ничего ответить в своё оправдание, как принцесса едва ли не подпрыгнула на месте и, резво отбежав куда-то в сторону, скрылась за углом шатра. Она сбежала так быстро, что её отсутствие было замечено лишь тогда, когда согретой прикосновением ладони коснулся рой снежинок. Седрик знал, что паниковать бессмысленно и через несколько мгновений она обязательно вернётся, но всё равно вновь почувствовал себя маленьким мальчиком, потерявшимся в толпе. Решив не повторять ошибок юности, он не стал бегать между шатрами, пытаясь отыскать Софию, а лишь отошёл ближе к ряду палаток, чтобы не болтаться под ногами. Хоть теперь его и не могли затоптать, он не собирался стоять столбом посреди улочки, пребывающей в вечном движении. Минута за минутой текло время. Сердце взволнованно колотилось всё быстрее, шумом отдаваясь в ушах. Она ведь не могла уехать без него… А если это была всего лишь шутка, то игры в прятки он презирал с самого детства. Протоптав небольшую тропинку от одной палатки до другой, Седрик в конец забеспокоился, но стоило ему начать считать до десяти, как он разглядел в толпе знакомую макушку. София, невозмутимо напевая под нос какую-то мелодию, лавировала между селянами с двумя деревянными кружками, из которых валил пар. Завидев размахивающего руками волшебника, она разулыбалась ещё ярче и поспешила к нему. — У лавки с глинтвейном наконец-то не было очереди! — София протянула одну из кружек Седрику. — Я думала, Вы пойдёте за мной, но, кажется, слишком поспешила… — Слишком. И заставили меня нервничать, — приняв из рук тёплый напиток, Седрик облегчённо выдохнул и принюхался к сладкому ягодному аромату. Ему даже не хотелось обижаться на то, что его оставили одного, он был просто рад тому, что София нашла его в этом пёстром потоке счастливых людей. — В следующий раз я Вас не прощу. — Ого! Вы уже согласны сопровождать меня и в следующий раз? Свежий воздух идёт Вам на пользу, — София лукаво подмигнула волшебнику, делая большой глоток сладкого глинтвейна. Седрик картинно насупился, пряча улыбку за кружкой. — Ваше Высочество, — неожиданно окликнул Софию запыхавшийся кучер, с трудом отыскавший их в толпе, — на дороге случился обвал, придётся объезжать через лес. Если хотите попасть во дворец до темноты, надо выезжать прямо сейчас. — Я бы мог расчистить путь от снега, — Седрик вытащил из рукава волшебную палочку, напоминая, зачем, собственно, его изначально пригласили в поездку. Но София только качнула головой: — Не думаю, что в этом есть необходимость. Даже великим волшебникам на Здравицу положено отдыхать, — мягко улыбнулась она, допивая напиток, и обратилась к кучеру. — Я уже закончила и готова ехать домой. Только напоследок хочу купить Джеймсу несколько свежих булочек…***
На запотевшем окошке сквозь дымку были видны изящные морозные узоры. Седрик провёл подушечками пальцев по стеклу, смахивая холодные капельки влаги. Мимо проносились светящиеся чистотой в опускающихся сумерках белоснежные ряды ёлок, окутанных снегами. После шумной ярмарки мир, казалось, застыл на одном месте в ожидании, когда же за праздничным столом зажгут свечи. — Спасибо за компанию, — София устало наблюдала за движением пальцев, а затем невесомо коснулась губами чужой щеки, тут же отстраняясь и снова откидываясь на спинку сидения. — Признайтесь, что я не зря вытащила Вас развеяться. — Вы всегда делаете гораздо больше, чем я когда-либо мог себе позволить… — рассеянно произнёс Седрик, потирая щёку. Заметив тусклый румянец на бледных скулах, София тихо рассмеялась и, опустив голову на плечо Седрика, моментально провалилась в дрёму под далёкий звон праздничных колокольчиков. Заветное тепло напомнило Седрику о бессонной ночи, и он устало уткнулся носом в макушку принцессы. Волосы Софии маняще пахли ирисками, корицей и приближающимся праздником, а обратная дорога в любом случае предстояла долгая.