«Скажи мне — какого это, быть монстром среди монстров?»
Видение последовало незамедлительно. Бесконечные потоки ледяного дождя нещадным градом обрушивались с темных небес. Определенно именно такой ливень пророчили Моисею, ибо казалось, что ему не будет конца и края. Струи воды заливали зрение, мешая видеть перед собой цель. Целый мир, состоящий целиком из воды. И город, который стал временным пристанищем для него, пока он дожидался своего часа. Город, который уже лежал в руинах, где под обломками стонали от боли и отчаяния заваленные и просто раненые люди. В долгожданный день поднялась ужасная буря. Но не она была пугающей, вовсе нет. Куда страшнее были те, кто стоял за ее возникновением. Он видел их, когда ждал своего момента. Видел, как от их сражения сотрясалась сама земля, и казалось что Апокалипсис уже в самом разгаре. Видел, на что были способны «люди»… И он был уверен, что это еще далеко не предел их возможностей. Каждое мгновение, когда очередная разрушительная волна импульса проносилась над его головой он думал о том, что возможно здесь-то его жизнь и окончится, в этом далеком для него краю… И когда громовые раскаты стихли, когда титаны разошлись, и победитель был определен, он отдал приказ, что совпал со вспышкой молнии уже разыгравшейся стихии:На штурм…
С шумом вдохнув воздух, мужчина распахнул глаза. Успевшая отрасти за долгое время полная борода свалялась под рукой, упиравшейся локтем о столик и служившей поддержкой для головы. Все тело затекло от сидения в неудобной позе. Когда он занял уединенное место в углу этого заведения, он вовсе не планировал спать. Ведь сегодня он должен был проверить ту жалкую ниточку, которую наконец-то сумел нащупать спустя столько времени. Вот только накопленная усталость стольких недель, похоже, сказалась сильнее, чем он думал. «Чувствую себя паршиво…» Ужасно хотелось выпить, и вовсе не обычной воды, а того, что обычно подавали в этом дешевом и запущенном баре, и подобных ему. Когда глаза сбросили сонную пелену, пробужденный внимательно обвел заведение взглядом. Помимо проснувшегося от кошмара мужчины и бармена, что уныло стоял за стойкой, в обшарпанном помещении насчитывалось всего лишь парочка одиноких посетителей. Оно и понятно, ведь основное время для посещения еще не пришло. Этот питейный дом, казалось, был идеально создан для низших слоев населения, в основном работяг и всяких мутных типов. Он был насквозь пропитан духом той старухи по имени разруха, какой ее представлял классик в одноименном произведении устами доктора, что совершал опыты над псом и бедолагой, что часто пропадал в подобных этому заведениях. «Уже всякий бред лезет в голову. Надеюсь, этот тип скоро объявится…» Одного брошенного взгляда на часы, которые еще каким-то чудом продолжали ходить, было достаточно, чтобы понять, что сон не занял и десяти минут. Поправив рыбацкий балахон, что мешком сидел поверх потрепанной временем черной шинели, мужчина поднялся с места. Свою главную задачу одеяние выполняло на отлично — скрытие непропорционального строения тела, чтобы внешне казалось, что мужчина просто грузного телосложения. Проследовав мимо потертых и местами потрескавшихся столиков до барной стойки, он заказал себе кружку кислого пойла, которое тут смели называть пивом. Однако даже такому он сейчас был бы рад. Бармен в процессе наполнения пенистым напитком бокала подозрительно осматривал его лицо, силясь разглядеть черты, скрытые в тени капюшона. А мужчина тем временем решил отвлечься от его тщетных попыток и уставился на висящий над стойкой телевизор, повидавший немалое на своем веку. — … где в ходе масштабной операции была ликвидирована еще одна преступная ячейка, что терроризировала юго-восточный регион страны, — чересчур бодро вещал диктор новостного канала. Казалось, он готов был от радости из штанов выскочить. — В очередной раз наши доблестные герои показали, что не зря получают свое жалование. Мирное население может спать спокойно, зная, что на страже закона и правопорядка стоит организация «Патриот». «Этот парень само очарование…» Скривившись лицом, мужчина принял желанный напиток, и сделал первый глоток. Как он и ожидал, даже с почти утратившими функционал вкусовыми рецепторами он почувствовал, какой же дряной вкус у этого пойла. Потому он продолжил наблюдать за действом на экране, где декорации студии сменились новой темой репортажа: — К другим новостям: недавно завершился так называемый всемирно известный Спортивный Фестиваль геройской Академии Юуэй в Японии. Как и всегда, в этом году организаторы и участники снова сумели удивить зрителей зрелищными игрищами, но вовсе не их дикостью, хотя подобных происшествий и было в достатке. Как стало известно нашему каналу, одним из тройки лидеров стал молодой человек с говорящей русской фамилией Громов, учащийся первого курса, который показал недюжинные способности, а именно управление как минимум несколькими причудами. При попытках узнать подробности наш корреспондент потерпел неудачу, и его вынудили покинуть территорию. Как стало известно нашему каналу, общественность снова просит «Патриот» предпринять все необходимое, чтобы прекратить утечку молодых талантов заграницу! Далее прогноз погоды… «Болтай-болтай, клоун…» Все бы ничего, очередные бессмысленные новости. Очередной попугай, прославляющий великих и могучих героев родных на фоне других звездно-полосатых героев. Вот только одна фраза из его речи зацепила внимание слушателя, отдавшись воспоминаниями. Управление несколькими причудами, значит… Впрочем, время не стоит на месте, причуды все продолжают смешиваться, так что не удивительно, что родился столь сильный ребенок. Что важнее сейчас, так это то, что входная дверь натянуто проскрипела, давая понять, что в полку посетителей прибыло. Но волнение оказалось ложным, ведь то был очередной одинокий пьянчуга, пришедший по зову потребности и напиться. Вот только что-то в нем несколько напрягло мужчину. — Вы ведь не местный, верно? — тем временем внезапно заговорил бармен, хотя по его поведению могло показаться, что он немой или его вообще можно было принять за статую. Ухмыльнувшись в тени капюшона, мужчина отвлекся от посетителя и установил прямой контакт с глазами бармена. Взгляд из темноты слегка вспыхнул зеленым огнем, за которым не было видно глазных яблок. — Интересно… Что же могло меня выдать? — несколько хрипловато прозвучал его голос, в котором также читалась легкая насмешка. — Неужели мои манеры? — И что же вас… привело в наши края? — несмотря на то, что бармен повидал всякого рода посетителей, но от этого у него невольно похолодело все внутри. И помимо зеленых неестественного цвета глаз его в этом человеке больше поразила такого же цвета… ухмылка? Но слишком уж она была непропорциональна по меркам человека. Как и все его тело, скрытое тканью балахона. Звериная причуда? — Я жду своего старого друга. Слишком давно мы с ним не виделись… Не желая больше испытывать любопытство бармена, человек в балахоне сразу же расплатился за напиток, после чего отвернулся, давая понять что разговор окончен. Слишком очевидная ложь, но в то же время наиболее правдоподобная. Бармен умел понимать, когда люди не желают говорить, и потому даже обрадовался тому факту, что ему не придется продолжать разговор. «Когда же я свернул не туда?» В голове снова и снова всплывал образ семьи, к которой ему была закрыта дорога. Сейчас это единственное светлое, что еще оставалось в нем. Воспоминание оттуда, из куда более правильной жизни, когда у этого человека была семья. Из времени, которое он не ценил. Он всегда ставил карьеру военного и долг превыше всего. Он думал, что таким образом заботится о них, и так оно и было до какого-то момента. А потом ему пришло приглашение, которое не следовало принимать. Левая рука, которая пряталась под массивным опахалом материи балахона и была прижата к груди, начала пульсировать в такт сердцебиению. Притиснутые когтевые отростки на плече нещадно впивались в плоть, но к этому зуду он уже успел привыкнуть. Вот только и многолетняя выучка давала о себе знать, отдаваясь тревожным звонком в мозгу. Обычно такое чувство посещало его, только если ему грозила опасность. Однако… «Он здесь…» Мысль пронеслись вперед того, как нужный ему человек наконец-то показался. Такой, каким его и описывали — внешне такой же пьянчуга, как и многие из тех, что посещали заведения, подобные этому. Грязные, свалявшиеся волосы, немытое лицо с недельной щетиной. Однако за этой личиной пьянчуги скрывался именно тот, кто ему был нужен. Прятаться смысла не было, ведь теперь цель не сумеет скрыться. Их взгляды встретились, охотника, что так долго искал, и жертвы, которая жила с надеждой, что прошлое осталось позади. Скрывавшийся до этого времени застыл в ужасе, даже не пытаясь убежать. Как удар молотком по крышке гроба прозвучал хлопок от захлопнувшейся входной двери. — Какое огорчение. Как печально видеть, что с командующими чинами делает пристрастие к выпивке… — с наигранной горечью начал ждавший все это время, изволив подняться из-за барной стойки и размять ноги. — Я вижу, вы хорошо обо мне осведомлены. Чего я не могу сказать о себе, — пришедший в ловушку держался достойно, хотя уже ощутил захлопнувшийся капкан, и голос его не дрогнул. Очевидно, пока что он был лишь заинтересован в происходящем, но вовсе не испытывал страха. — О нет, Полковник. Вы прекрасно знаете, кто я… — поднял правую руку к голове охотник, ухватившись за края капюшона. — Я не совсем понимаю, о чем вы. Если вы от… — едва уловимо жертва, которая себя таковой не чувствовала, сделала жест ладонью. — Ведь именно вы призвали наш отряд для Той миссии… — не слушая его лепета продолжал давить нападающий, плавным движением откидывая скрывавщую лицо ткань. — Как занятно… Не ожидал увидеть вас вновь… лейтенант, — кажется только сейчас защищающийся до конца осознал, кто явился по его душу. Но даже его, видавшего всякое, покоробило увиденное. — И именно по вашей указке меня и моих людей пустили под скальпель. И да, я больше не военнообязанный, — закончил краткий монолог мужчина, повернувшись левой стороной лица к полковнику. И тот не смог сдержать вздоха ужаса, ведь увиденное им было жутким зрелищем. Кожа на лице была полусгнившей вперемешку со здоровой. Из зияющей дыры в районе щеки проглядывали зубы, и оттуда исходил такой же холодящий душу зеленый свет, которым также светились глаза. Глаза, кои принадлежали не иначе как покойнику. — Ваша миссия будет заключаться в поимке одного из самых величайших злодеев всех времен и народов, лейтенант. — Если этот… «человек», и правда столь могущественный, как все о нем говорят, то с чего вы решили, что кучка наемников сможет справиться с ним? — О, вам и вашим товарищам не о чем беспокоится, лейтенант, если вы и впрямь прошли такую подготовку как заявлено в информации о вашем отряде, прикрепленной к этому договору… Дело в том, что порой для падения огромной скалы достаточно создать малый импульс в нужное время. И Глиняный Колосс падет под собственным весом, где вы его уже будете ждать. — А вы, значит, знаете когда и где приложить усилие. И мы будем простыми стервятниками… В таком случае это и правда может сработать. — И план правда сработал… а взамен оплаты нас пустили в расход как на безотходном предприятии, — на тон выше произнес экс-лейтенант, в котором уже начал говорить гнев. Но не дойдя до цели какие-то жалкие пару шагов, он ощутил как в спину ему уткнулся ствол огнестрела. Недавно вошедший перед полковником посетитель даже не вставая растянул руку на несколько метров, как если бы она была резиновой, в которой он и держал оружие. Один за другим такие разные посетители сбросили с себя личины пьянчуг. Бугай, которого можно принять за типичного лесоруба, закатал рукава, под которыми скрывались наручи, с чьих концов пылал легкий фитиль запала. Его «дружок» по соседству, обладал схожим мускулистым телом. Но словно этого было мало, поверх него отрос алебастрового цвета панцирь, чем-то напоминающий кости, что пробились из-под кожи. Лейтенант так и остался стоять, видя, как враги берут его в кольцо. Все указывало на то, что в ловушке уже он сам. — Как вижу, вы потеряли сноровку, лейтенант. Честное слово, я бы даже расплакался из-за того, как с вами несправедливо обошлись, — уже отойдя от шока, снова натянул самодовольную и почти что забытую им сладкую улыбочку полковник. — Вот только одна проблема — мне плевать. Вашего брата все одно что грязи под ногами. Ваша же жалкая месть ничего не значит. — Жалкая месть, значит… — едва разомкнув губы, промолвил окруженный. — Которая и ослепила вас, раз вы столь нагло заявились ко мне, — позволил себе слегка отряхнуться полковник, полностью избавившись от чувства опасности. — Всех подробностей уже не упомнить, что конкретно с вами сделали, но даже так вы были и остаетесь простым человеком. Рука его вальяжно скользнула за пазуху. Нащупав там рукоять, он резким движением приставил ствол своего пистолета ко лбу лейтенанта, надеясь узреть отчаяние в глазах последнего. Но прочел на его наполовину обезображенном лице лишь насмешку. — Никто не посмеет стоять на пути у меня и моей великой цели! — в такт его сорвавшемуся на крик голосу дернулся палец на курке. Пуля прошла на вылет точно аккурат через затылок, забрызгав стоящих сзади по бокам верзил ошметками крови вперемешку с мозгами. Довольный результатом, полковник, тут же убрал оружие обратно откуда взял. — Столько времени маскировки и ведения образа жизни подпольной крысы и все впустую… — удрученно проронил полковник, даже не глядя на убитого наповал самоуверенного засранца. — Приберитесь тут. Пиро, я конкретно про твою «уборку» говорю. — Понял, босс, — басом отозвался названный громила. Бугай с наручами фитилями выставил руку в сторону барной стойки, за которой все это время прятался от греха подальше бедняга бармен. Работяга лишь надеялся, что после разборки незнакомцы уйдут, и он сможет забыть произошедшее как страшный сон. Однако последние слова заставили его в неверии высунуть голову из-за стойки. Это и стало его ошибкой. Волна вспыхнувшей струи пламени прошлась точно вдоль рядов с алкоголем, выжигая все на своем пути по мановению пироманьяка. Вместе с бедолагой, заживо спалив его голову дотла. Даже агонизирующий крик был недолгим. — Не слишком здесь увлекайся… — бросил в спину «уборщику» полковник, когда понял, что кого-то недостает. Кого-то мертвого… — Уже третий раз… Вы ошиблись лишь в двух вещах, полковник… — вполне бодро для мертвеца прозвучал голос лейтенанта. — Как же это…?! — кажется, сейчас бывший военный действительно ощутил это почти позабытое чувство. Страх, липкий и обволакивающий. Такой же, какой он испытал лишь однажды. Когда он был на аудиенции у Все за Одного, пускай и скованного слабой плотью. — Во-первых — моя цель не жалкая месть, как могло показаться. Я знаю о вашей «великой» цели, и именно потому вы заранее бежали с тонущего корабля как крыса. Результаты работы из архивов ПСАО, что вы прихватили с собой. Именно из-за них я пришел за вами. Чтобы больше никто не посмел повторить эти опыты. — Ублюдок! Я вышиб тебе мозги! Я видел как ты сдох! — брызжа слюной выкрикнул полковник, медленно отступая к выходу, видя как недавно мертвый весьма резво поднялся на ноги, пока шестерки застыли как громом пораженные и наблюдали за «воскрешением». — Отсюда вытекает вторая ваша ошибка, — уже стоя на ногах, лейтенант скинул с себя давно ему опостылевший и стесняющий балахон. Под ним все это время скрывалось его истинная новая сущность. — Я не человек… Больше нет. Теперь я чудовище. Левая рука. Она явно не принадлежала человеческому созданию. Были разные причуды, меняющие тело обладателя, но здесь все было иначе. Она больше напоминала грубую пародию на конечность. Раздутая до невероятных размеров и искаженная, из-за чего выпрямленная вдоль тела она могла достать когтями до пола при легком наклоне спины. Плоть же скорее напоминала некое подобие мешанины из пульсирующей биомассы, испещренная костяными наростами и огромными пульсирующими венами. На месте же ладони оскалилась зубами явно нечеловеческая пасть, а скорее некого подобия червя. Из плеча торчали два отдельных шупальцевидных отростка с когтем-лезвием на конце, которые подергивались в такт дыханию. Со спины же, прорываясь сквозь грубый вязаный свитер, а затем и черную потасканную шинель пульсировала и мерцала неестественный зеленым светом опухоль. Таким же, каким сейчас светились его глаза, скрывая за собой мутный как у дохлой рыбы хрусталик. — Р-разберитесь с ним! — окончательно потеряв спесь приказал срывающимся голосом полковник. Развернувшись всем телом, он буквально вышиб собой входную дверь, пытаясь скрыться. — Давайте поскорее с этим покончим… — скорее подумал вслух лейтенант, когда шестерки набросились на него всем скопом. — Не хотелось бы потерять след, что я так долго искал. И словно бы его враги так же торопились, они не заставили себя долго ждать и сделали первый шаг. Хотя их спешку можно было понять, ведь огонь уже начинал вовсю разгуливаться, языками пламени пожирая все новые участки помещения. — Не з-з-з-знаю, ш-ш-што ты такое, но…! — прошипел раздвоенным языком тянущийся человек. Растянув свое тело так же как и руку до этого, он опутал им лейтенанта по рукам и ногам как толстой бечевкой. Главное же это то, что проделано все было в считанные мгновения. — Именно з-з-з-здесь ты и з-з-з-здохнешь! — Гра-а-а-а! Человека сейчас раздавлю! — не обладая большим задатком ума проревел громила с костяным панцирным наростом. Вот только явно не за мозги он получил свое место вышибалы. От каждого его шага, пока он переходил на бег, пол ходил ходуном как от заправского землетрясения. — Моя останавливать машины на полном ходу! — А я просто буду сжигать тебя снова и снова, и так пока ты не подохнешь! — уже с другой стороны вскинул обе руки любитель погорячее. Можно было заметить, как с его ладоней уже готов был сорваться под большим давлением горючий газ, который и был его причудой. А уже контактируя с огнем на наручах он воспламенялся огненной струей. И все это развернулось в пределах нескольких секунд. Не сговариваясь друг с другом, они действовали слажено и по отработанной схеме. Это лейтенант подметил опытным глазом командира своего подразделения. Они вполне неплохие бойцы. Но на их несчастье они посмели защищать его цель. — Ваш план, может, и хороший… Вот только кто сказал, что я позволю его осуществить?! Пускай он и не мог сдвинуться с места, но это и не было нужно. Легкого прилива сил в искаженную левую руку хватило, чтобы вырвать ее из захвата змея-человека. Вскинув ее на уровне груди, охотник ощутил, как по ней прошлась волна спазмов и микросокращений мышц, наполняющихся силой. И пускай каждый рост сопровождался болью, он уже успел привыкнуть к ней. Новая сущность была готова к использованию. — Освободи дорогу! — резко взмахнув конечностью перед собой по дуге, взревел в ответ лейтенант. По приказу хозяина, рука удлинилась в разы, превращаясь в когтистый хлыст. Просвистев в воздухе, он сшиб не ожидавшего таких изменений огневика. Пускай тот и успел испустить пламя, но оно лишь слегка успело лизнуть зараженную плоть, не причинив особого вреда. Пролетев порядочное расстояние, тот впечатался в стену, после осев безвольным мешком, сломанной куклой. Сразу же по инерции на возврате лейтенант обезображенной ладонью схватил в тиски костяного бугая. Столкнувшись между собой, сила бегущего погасилась о стоящего скалой искаженного. — Можешь остановить машину на ходу, значит… — стиснув сильнее раздувшийся кулак, лейтенант невольно оскалился, угрожающе полыхнув зеленым огнем глаз. — Но выдержишь ли ты это? Ответ последовал незамедлительно, и то был треск ломающихся костей. Сквозь грубые и когтистые пальцы начала сочиться кровь. Далее же раздался нечеловеческий крик боли, закладывающий уши. — Интересно, наверно именно так себя и ощущает содержимое консервной банки… — прокомментировал результат лейтенант, переводя взгляд на змея, что обездвижил его. — А теперь ты. Повинуясь нервному импульсу, когтистые отростки на плече с противным хрустом изогнулись под неестественным углом, выцеливая голову гибкого человека. Их заостренные наконечники сверкнули, отразившись в хрусталиках глаз дрожащего от ужаса. — А-а-а-а-а-а! Короткий вскрик пронзил пылающее вовсю помещение. После же лейтенант встряхнул с отростков кровь, возвращая им привычный вид. С хрустом, с каким сустав встает на место, они приняли свое родное положение. Но не успев расслабиться лейтенант едва успел вскинуть вздутую руку на манер щита, прикрываясь от потоков пламени. — Гори! Гори! Гори! — рычал все еще стоящий в строю пироманьяк, поливая врага все новыми порциями огня. Видимо, удара об стену ему не хватило, хотя на лице его отчетливо читалось отчаяние. Но даже так он не мог отступить, только не теперь. Хотя сам лейтенант никогда особо не боялся огня, но сущность определенно испытывала некую неприязнь к этому явлению. Страх на животном уровне, и от него возникал определенный дискомфорт. — Умолкни, насекомое, — раздраженно произнес лейтенант, выстреливая рукой в сторону пламени. Пролетев сквозь огонь, кулак принял такую податливую голову в захват. Подняв тушу огнеметчика в воздух, зараженный еще ощущал, как тот рефлекторно колотит одной рукой по его кулаку, а другой все еще пытается палить вслепую. Буквально видел, как колотится сердце жертвы, осознающей свою кончину. Когда лейтенант стиснул кулак посильнее, пойманная в него голова лопнула словно полусгнивший фрукт, ощетинившись осколками черепа, щедро окропив при этом ошметками мозга вперемешку с кровью что соком все вокруг. Обгоревшая плоть на руке пошла волнами, и уже буквально через пару секунд она была такой же, какой была до ожогов. Все же серьезного ущерба удалось избежать, однако играть с огнем явно не стоит. — А теперь… — проронил лейтенант, после чего он отбросил безвольный труп и тут же встал в низкий старт как при забеге. Для лучшей устойчивости он зацепился когтями руки за пол. Азарт погони и битвы горячил получше пылавшего огня вокруг, заставляя чувствовать хоть что-то за долгое время. Биение жизни в этом обезображенном теле. — Пора, наконец, поймать вечно удирающую крысу! Толчок с места, отчего в полу осталась глубокая пробоина. Сущность изменила охотника полностью, не только лишь руку. Физические возможности вышли на запредельный уровень. Потому проломить собой стену не составило особых проблем, он даже этого не заметил. Холодный воздух прекрасно остужал голову после раскаленного пожарища, помогал собраться с мыслями, в то время как сердце, вернее то, что теперь было на его месте, пылало. Вокруг уже собирались в толпу любопытные зеваки, и вид окровавленного существа, появившегося из бушующего пламени, поверг их в шок. Вот только никто не спешил предлагать свою помощь. Одного брошенного взгляда хватило, чтобы люди застыли как вкопанные перед искаженным. Вдалеке же взревел мотор заводящейся машины, привлекая к себе внимание лейтенанта. Заляпанный грязью потрепанный на вид внедорожник УАЗ, уже готовый пулей умчаться отсюда. «Даже в затворничестве любите выделяться, полковник?» Лейтенант пронесся сквозь толпу людей, наблюдающих уже за ним, а не за пожарищем, нагло отпихивая не особо смекалистых с пути. Выбежав к дороге и отбросив мешавшийся автомобиль, он снова встал в низкую стойку, как и до этого. Когда его когти вонзились в асфальт расколов его, он был уверен, что его появление оказалось замечено целью. Буквально услышал, как судорожно рванули ручник внутри машины, как участилось дыхание водителя. Как разве что не сжигая покрышки внедорожник рванул с места, надеясь скрыться. Но было уже поздно. Сократившиеся мышцы выстрелили лейтенантом как камнем из пращи. Одним мощным прыжком он подлетел к помчавшейся было машине. Однако когда его когтистая конечность вонзилась в металл дверцы багажника, та так и застыла на месте, с шумом прокручивая колесами на месте, сжигая резину. С диким оскалом лейтенант начал приподнимать внедорожник, видя, как задние колеса уже болтаются в воздухе. Вот только прочность металла была переоценена, и машина вырвалась из хватки. Выбив днищем искры из асфальта, автомобиль помчался вперед как сорвавшийся с привязи, оставляя после себя оторванный кусок железа в руке лейтенанта. Автомобиль проехал уже некоторое расстояние от все разгорающегося бара. Пожар уже перекидывался на соседние здания, и мчащиеся пожарные расчеты проносились мимо летящего внедорожника, спеша погасить пламя. Полковник крутил баранку как бешеный, стараясь двигаться максимально непредсказуемо, но при этом удаляясь все дальше от того монстра во плоти. Вцепившись в руль изо все сил, он отказывался верить в произошедшее. Что это было? Это существо как-то связано с проектом ПСАО? Тогда почему он, как руководитель проекта, ничего не знает об этой твари? Всю свою жизнь он думал, что научился понимать истинную сущность понятия причуды, хотя сам и был ею обделен. Но это не укладывалось в его голове, лишь вызывая все новые вопросы. Улицы проносились одна за одной, а хвоста все не наблюдалось. Неужели оторвался? К черту, надо срочно сваливать, забрать все нужные бумаги из убежища и, не задерживаясь, уезжать подальше отсюда. Залечь на дно. Расслабился, и наказание за такое не заставило себя долго ждать. Когда машина ударила по тормозам возле нужного одинокого дома на окраине, полковник не помня себя ворвался к себе «домой». Руки загребали нужные бумаги, и единственное что он испытывал при этом, так это злость из-за того что все эти данные были не в электронном виде. Когда же он уже поспешил к машине, как ошпаренный выскочив из убежища… — С вашей стороны было очень вежливо собрать все необходимое, — похоронным тоном прозвучал охриплый голос искаженного. Дальше полковник заметил лишь устремившуюся в него когтистую конечность. Дальше он помнил только полет и удар о стену, выбивший весь воздух из легких, отдавшись разрывающейся болью в спине. А затем тишина и темнота. Когда же он вернулся в сознательное состояние, он обнаружил подвешенным себя кверху ногами за нечто, что очень напоминало живую плоть. Видимо, она принадлежала лейтенанту, который вовсю изучал заполученные бумаги, видимо ожидая, когда его цель очнется. — Скажу честно, водитель вы лихой, — тут же оскалился ухмылкой лейтенант, ощущая что его жертва пробудилась. — Признаться, я пару раз едва не сорвался на особо резких поворотах. — Да что же ты такое? — пробормотал подвешенный человек, чувствуя, как все приливающая к голове кровь отдается тупой, пульсирующей болью. — Вы всегда думали, что можете держать ситуацию под контролем, — игнорируя вопрос, продолжал рассматривать документы искаженный, используя для этого здорового вида руку. — Но в каждом деле вы жестоко облажались. В этом и состоит вся ваша жалкая жизнь. Одна сплошная ошибка. — Мы лишь думали… — попытался ответить полковник, но брошенный в него взгляд лейтенанта ясно дал понять, что говорить стоит лишь когда потребуют. — Что контролируете Все за Одного? Смешно, если бы не было столь ужасно. Но дело даже не в этом. Раз вы не знаете о том, что конкретно сделали со мной, это лишь доказывает, что вы без понятия насчет того, какие теневые игры шли у вас за спиной. — О чем вы говорите? — после возникшей паузы решился спросить у говорящего слушатель. — Вам, как фанату Все за Одного, должно быть известно, что он невероятно живучий гад. И дело не столько в устойчивости, сколько в его продолжительности жизни. И пока вы стремились постичь возможность его причуды забирать способности других людей, нашлись умы, которым… захотелось того же, что люди искали на протяжении всей истории. Его называли по-разному. На этом моменте лейтенант подошел вплотную к подвешенному, аккуратно насколько он мог приставив коготь с искаженной руки к виску жертвы. — Живая вода. Философский камень. Древо Жизни. Святой Грааль. Все эти легенды объединяет одно — Секрет вечной жизни. И именно ваш кумир, по мнению яйцеголовых, обладает им… Вы спрашивали кто же я такой? Я побочный продукт этих исследований, от которого избавились за ненадобностью. Вот только в какой-то мере опыт удался, и я не умер… Тут он слегка усилил нажатие когтей, заставив полковника невольно дернуться от боли. — Но то, что вы настолько облажались, даже я не мог себе представить. Ведь если судить по этим бумагам, то ваш эксперимент удался. Но здесь вырезана вся информация о личности подопытного. После этой фразы давление со стороны лейтенанта усилилось, вызвавший новую вспышку боли и страха в глазах жертвы. — Кто такой Испытуемый номер Четыре? — Мое величайшее сокровище… Которое сгинуло в зачистке, устроенной Все за Одного. Короткий зрительный контакт с говорящим позволил лейтенанту понять, что тот не врет. Либо же был стопроцентно уверен в этом. — Очень на это надеюсь… А теперь нам пора с вами прощаться. Спокойной ночи. — Постойт…! — едва прозвучавший клич так и застыл на языке у полковника, как только когти сомкнулись, пронзая голову. — Если и есть хоть малейший шанс, — лейтенант невольно стиснул в руке бумаги, уже потеряв к убитому всякий интерес. — Я обязан отыскать их все, и проверить лаборатории лично. Убрав документы за пазуху, он порылся по карманам мертвеца в поисках нужной вещи. Звук зазвеневшей связки ключей дал понять, что поиски увенчались успехом. Развернувшись, охотник двинулся к потрепанному внедорожнику, оставляя труп болтаться в подвешенном состоянии. Первый пункт был выполнен. Но то было лишь начало огромной работы, которую ему предстояло сделать. «Если хоть кто-нибудь выжил… я непременно выясню это…»Настоящее время
— Ой, прошу прощения! — тут же согнулась в поклоне женщина, столкнувшись в проходе с грузного вида мужчиной. Посадка на самолет уже должна была начаться, и женщина очень боялась опоздать. Потому она и вышла заранее из дома. Но кто же мог подумать, что такси застрянет в пробке по пути в аэропорт, и лишь благодаря паранойе женщина еще могла успеть. Заметивший ее панику, мужчина в огромном пальто поднял упавший во время столкновения чемодан. — Вот ваш багаж. И да, не извиняйтесь… — как можно добродушнее произнес он ей, сверкнув зеленым огоньком через солнцезащитные очки. — Берите пример с меня. — Да-а, спасибо большое, — все же не удержавшись еще раз поклонилась на прощание дама. Подхватив чемодан, она поспешила дальше по своим делам. «Все же долгое отсутствие языковой практики дает о себе знать… — глядя ей вслед думал лейтенант. — Но в целом вполне неплохо». Что ни говори, а это был новый уровень путешествия «зайцем». Поистине, обычный человек не пережил бы такого полета. Но только не лейтенант. Не в своем новом обличье. Поиски выдались невероятно трудными. И пускай он в итоге нашел те места, что искал, но вот результаты были не столь радужными. Абсолютнейшее запустение и выжженные дотла земли, где когда-то были лаборатории. Внутри же развалин нашлись столь же ужасающие картины людей, что умерли в агонии, запертые под землей и неспособные выбраться. Координаты каждой лаборатории нашлись в записях, подаренных полковником. Вот только лейтенант надеялся найти своих товарищей, свою команду. Хоть кого-то, кто сумел выжить, как и он. Но он понимал, что это были призрачные надежды, и потому в конце концов он похоронил свою команду окончательно. Ему было не впервой терять бойцов. «Вот и начинается следующий этап вашей работы, лейтенант Стуков… Хотя нет, я больше не лейтенант, ведь у меня нет ни части, ни отряда, которым бы я мог командовать, — как смог ухмыльнулся он своим мыслям, поправляя очки. — С прибытием в страну, куда ты зарекся возвращаться…» Отказавшись от прошлого себя, он полностью посвятил себя своего новому воплощению. Искаженный настроено шел на полноценную войну. К ней он морально готовил себя. В которой тешил себя слабой надеждой победить врага и исправить зло, созданное с его помощью. «Однако последние события изменили план, — пронеслось в голове у Стукова, пока он листал свежую газету, хотя самое интересное в ней было на первой полосе, где сообщалось о задержании Все за Одного, и помещение его в самую охраняемую тюрьму для особо опасных преступников. — Но не настолько, чтобы расслабляться…» Как он и думал, у такого человека достаточно последователей. О них также было слышно, пускай и не так громко, как о Все за Одного. «Как и говорил полковник, толкни в нужный момент и с нужной силой, и величественный Колосс падет под собственной тяжестью. Хоть одна светлая мысль в его гнилой голове…» Перед Стуковым лежал тот же злосчастный Мусутафу, в котором он был последний раз несколько лет назад. Пускай город залечил свои раны и многократно разросся, как вширь, так и ввысь, здешняя земля помнила ту боль, что ей причинили тогда. Именно там скрывались новые цели Стукова. И путь обещался стать насыщенным. — И потому стоит начать с самых низов… Сперва уничтожить всех, кто так или иначе связан со Все за Одного. Все ради победы.