Зеркало для Героя

За пару дней до событий с поездом

      В кабинете начальника полиции городка Эн с самого утра все стояли на ушах. Еще бы, ведь неслыханный ужас произошел накануне — столкновение героев с настоящим злодеем. И это здесь, в сравнительном отдалении от ближайшего крупного города Мусутафу, где и творились основные стычки. Местный шеф, с которым почти каждый из его немногочисленных сотрудников был накоротке, на ходу допивал свой утренний кофе. Его выдернул из уютной постели тревожно ранний звонок с единственной новостью. Убийство. Кошмарное происшествие, тут ничего не скажешь. Но что еще страшнее, речь шла о герое. И даже не об одном. Единственный выживший свидетель ждал в участке и пребывал в состоянии шока. Прибыв на рабочее место, шеф, со скрипом на зубах, обнаружил, что это также был герой. И при этом еще совсем молодой. Новенький, что получил направление на геройскую практику к ним сюда, в глубинку. Весь взъерошенный и помятый, он скорее походил на пришибленного птенчика, чем на спасителя людей. Пестрый наряд с, очевидно, блестками, потерял весь лоск. Плащ, разорванный почти пополам, остатками полы подметал бетонный пол подле ног героя. Сцепив руки в замок, он подпирал ими лоб. Большие пальцы без конца массировали виски, как будто их хозяина обуял приступ мигрени. Что бы ни терзало ум этого юноши, ему, шефу полиции, стоило узнать все в мельчайших подробностях.       — Как обстановка на месте происшествия? — между тем решил пока спросить шеф у своих полевых офицеров, вернувшихся с докладом аккурат к его прибытию.       — Тихий ужас, — нервно сглотнув, протянул пачку снимков офицер. — Повреждено несколько домов, разрушено несколько метров дорожного полотна. Жертвы — четверо героев. Убиты так, словно их бросили под колеса несущегося поезда. Тела изувечены до неузнаваемости, настолько огромной была сила ударов. По увиденному уже сейчас можно с уверенностью сказать, что поработал настоящий монстр.       После этих слов полицейского передернуло, как будто он снова оказался там. По глазам читалось, что вспоминать то, что им всем там пришлось увидеть, было чертовски малоприятно. Вместе с тем, шеф просматривал фотоотчет, и с каждым новым кадром его пальцы сжимались все сильней, пока он не понял, что едва не порвал снимки. Однако же, вместе с жестокостью, везде была одна общая деталь. Инородная субстанция, похоже, что биологического происхождения. Самые дурные предчувствия начали закрадываться в его мысли.       — Образцы уже отправили на экспертизу? — скорее уточнил для самоуспокоения шеф.       — Так точно, — эхом отозвался его подчиненный. — Однако, тесты в лаборатории займут некоторое время, сами понимаете.       — Разумеется, — кивнул шеф, поправив съехавшую кобуру под плащом. — В Мусутафу уже сообщили?       — Как только так сразу, шеф!       — Хорошо. Сами как считаете, с чем мы имеем дело? — спросил напрямую шеф, не обращаясь к кому-то и парочки его подчиненных конкретно.       — Вы о том, не работа ли это злодея, одолевшего самого Старателя? — ответила за своего напарника второй офицер.       — Именно, — коротко кивнул шеф, на что оба его подчиненный многозначительно переглянулись. — Ну так что?       — Скажем так, это вполне вероятно, — все же высказал худшие опасения сержант.       В данной ситуации оставалось лишь поблагодарить судьбу за то, что этот злодей не решил задержаться в их тихом городке подольше. От одной мысли о том, сколь много могло бы быть жертв в том случае, даже пожилому шефу полиции стало не по себе, словно он снова стал зеленым курсантом.       — Что там по нашему свидетелю? — снова оглянулся на геройского стажера шеф.       — Мы обнаружили его посреди творившегося на месте хаоса. Он просто… стоял, словно парализованный. Трудно сказать, но не похоже, что на него воздействовали причудой. Как будто всему виной послужил страх.       — Вы бы тоже испугались, увидев тоже самое, что видел я, — разомкнул пересохшие губы свидетель, чем поверг присутствующих полицейских в шок. Наконец-то парень заговорил, хотя прежде из него и слова было не вытянуть.       Нужно было ковать железо, пока горячо. Без лишних слов этот стажер с помощью полицейских и сам шеф проследовали в начальственный кабинет. Выпроводив всех за дверь, шеф остался наедине с драгоценным свидетелем. Из своих сотрудников он считал себя наиболее компетентным в подобно рода тонких делах. Все же для его офицеров никогда прежде не доводилось работать по-настоящему. Но не для него, повидавшего на службе в Мусутафу некоторое дерьмо. И как общаться с людьми, повидавшими смерть, ему также было очень хорошо известно. Не было конкретного ключика или идеального рецепта. Главное не давить на человека, чтобы тот не замкнулся обратно в своем безопасном мирке.       Плеснув в стакан прозрачной воды, шеф поставил его на столе перед стажером. Тот с нервным кивком принял предложенное питье. С огромным трудом он заставил себя проглотить первый глоток, но тут же зашелся кашлем.       — Не спеши, дай себе столько времени, сколько потребуется, — спокойно и не без малейших колебаний в голосе успокоил парня шеф.       — С-спасибо, просто я… — утер проступившие слезы в уголках глаз стажер. — Я до сих пор ощущаю привкус крови во рту… Чужой крови.       С этими словами парень позеленел, затем побледнел, чтобы в конце выкашлять себе под ноги горькую желчь с только что выпитой водой. По-видимому, в желудке бедолаги уже давно ничего не осталось. Как верно подметили ранее доставившие стажера полицейские, кровь, в которой был перепачкан этот малец из геройского агентства, не принадлежала ему самому. А уж если сопоставить с тем, что запечатлели на снимках, зрелище творилось действительно омерзительное в своей жестокости. Парень же был в самом эпицентре творящейся бойни.       — Попробуй описать с самого начала вашу стычку со злодеем, — все таким же ровным голосом попросил шеф. В руках его как по мановению волшебной палочки возник блокнот и ручка, готовые записать все, что сейчас прозвучит.       Парень лишь молчаливо кивнул, после чего на пару минут затих, погрузившись в себя. Было заметно, как тяжело ему давалось подобное. Лоб его покрылся испариной, а дыхание заметно участилось. Ноги сами собой стали нервно отбивать дрожащий ритм.       — Это было обычное рядовое патрулирование. Ну как, скорее даже прогулка, ведь у нас город тихий, сами знаете. Какие тут могут быть злодеи в том самом понимании, о котором обычно идет речь, когда говорят о них. Если даже обычный грабитель объявится, уже событие. Нас было пятеро сегодня, что гораздо больше чем обычно. Просто наш старший, про-герой Проволочник, собирался после «топтания» завалиться в пивную и показать, как умеют отдыхать настоящие герои. Всё, о чем говорили семпаи, так это о сегодняшнем меню, особенно нахваливая курочку, славно идущую под пенное. Мне самому еще рано пить, но все равно я планировал пойти вместе с ними за компанию. За этими праздными беседами проходило наше патрулирование. Но спустя примерно полчаса после начала мы повстречали Их.       — Их? Я правильно понял, что злодеев было несколько? — сделал быструю пометку в блокноте шеф.       — Двое, если быть точным, — напрягся стажер, и дрожь пробежала по его телу. — Щуплый и высокий парень с длинными темными косматыми волосами в очках, примерно моего возраста. А второй… Едва я увидел его, как в голове забилась тревожная мысль. Все естество закричало мне, чтобы я бежал, прямо сейчас. Страх, сродни животному, старался сковать надежнее любых цепей. Все в нем во всеуслышание сообщало об опасности. В угрюмом, полу-блёклом взгляде как у дохлой рыбы, на дне которого тлели угли зеленеющего пламени. В чуть перекошенном могучем теле со смещенным центром тяжести. И даже мешковатой, повидавшей виды одежде было не скрыть простого факта — этот человек (человек ли?) невероятно силен.       Парень нервно сглотнул и продолжил.       — Но на тот момент я списал все на предбоевой мандраж: еще бы, первый реальный злодей в моей геройской карьере. В виду особенностей своей причуды, я всегда выполнял роль скорее поддержки, чем бойца передовой. И, пожалуй, это же отражалось на моем подходе к решению проблем, поэтому я позволил во всем разбираться старшим. Заняв выжидательную позицию позади, я активировал свою причуду, готовый усилить своих товарищей по команде. Они же тем временем полукольцом обступили незваных гостей. Наш лидер, Проволочник, извлек из-за пазухи ориентировку, на которой значилось, что данные люди находились в розыске. Едва убедившись, с кем он столкнулся, он велел нам убираться, и вызвать подкрепление из Мусутафу. Но не как обычно, с присущим ему спокойствием, нет. Вместо этого его голос сорвался на крик, переполненный эмоциями. Еще никогда прежде я не слышал, чтобы он был так взволнован, скорее, даже напуган. Вместе с отданным приказом, он бросился первым в атаку на злодеев. Без капли сомнения, вопреки своему страху. Дальше я помню лишь, как звук разорвавшейся плоти оглушил меня, а затем нас всех обдало тем, что раньше было Проволочником. Теперь я понимаю, что Проволочник лишь хотел выиграть для нас время, чтобы мы смогли спастись, — шмыгнув носом, опустил голову стажер, прервав свой рассказ. — Но что толку от этого понимания теперь?       — По крайней мере, вы остались живы, а значит его жертва не была напрасной, — с сочувствием произнес шеф.       — Если бы, — с некой неприязнью хмыкнул парень.       — Смерть Проволочника подействовала на нас по разному. Смерть нашего лидера, случившаяся как по щелчку пальцев, всерьез разозлила моих семпаев. В горестной ярости, они одновременно напали на злодеев. А я лишь стоял и смотрел, как их постигла та же участь. Это было сродни шипам, что выросли из пульсирующей земли, распространявшейся из-под ног мужчины. Один за другим мои товарищи пали, проткнутые насквозь. Их безжизненные тела поочередно было раздавлены монструозной гигантской рукой злодея. Расчетливо и методично, как хорошо отработанное действие. Хотелось сделать хоть что-то, банально пошевелить рукой, да даже моргнуть глазом, но я не мог. Как в дурном сне я видел, что они оба подходят ко мне. Как парень в очках спросил, добить ли ему меня. Он так легко говорил об убийстве, о том, чтобы навсегда прервать мою жизнь, и от этого мне сделалось дурно. Но мужчина лишь отрицательно качнул головой, заглянув мне в глаза. От его взгляда хотелось убежать, зарыться поглубже, и никогда больше не вспоминать. После этого он огласил свой вердикт:       — Он больше не боец, не угроза. Пусть идет, и расскажет о том, что здесь было. О том, почему не следует пытаться меня остановить.       Дальше его монструозная ладонь легла мне на плечо, едва не вдавив в землю своим весом. Хриплый голос этого мужчины проникал прямиком в мозг, и эхом отдавался от черепной коробки. На миг я ощутил, как ко мне вернулись силы. Вот только все, что я смог сделать, так это опустить взгляд к земле. Чтобы в итоге увидеть останки своих товарищей, раздавленные и изувеченные.       — И о том, что ждет тех глупцов, что осмелятся пойти за мной. — как молот, забивающий гвозди в крышку гроба, завершил свою мысль злодей.       — И он был прав, — как завершение, выдохнул эти слова стажер.       — В чем же именно? — осторожно попросил уточнить его шеф полиции, хотя уже знал ответ на свой вопрос.       — Если быть героем означает сражаться с «таким»… То я отказываюсь быть героем. Я отказываюсь быть им. Я отказываюсь, отказываюсь, отказываюсь, отказываюсь…       Дальнейшие расспросы не имели больше особого смысла. Все что мог, этот сломанный юноша поведал. Оставив его сидеть, шеф покинул свой кабинет, позволив тому остаться наедине с самим собой. Дальше предстояло поработать уже врачевателям души. А мужчине предстояла долгая и рутинная работа, и для начала он решил сходить перекурить.       Спустя несколько часов, на месте преступления, присутствовало несколько полицейских. Конкретно возле оцепления дежурила парочка. Сейчас их работа заключалась лишь в отваживании случайных зевак и особо чувствительных старушек, и оттого молодые люди маялись от скуки. Насмотревшись вдоволь на творящееся позади них, они принялись обсуждать всевозможные теории и домыслы касательно того, на что был способен этот злодей. За разговором они едва не пропустили момент, когда к ним приблизилась фигура в сером кожаном плаще и шляпе-федоре.       — Сэр, дальше гражданским вход воспрещен, поворачивайте назад, — официальным тоном произнес первый полицейский, пока его напарник суровым взглядом сверлил пришедшего.       — Старший детектив Комори, только приехал из Мусутафу, — без лишних предисловий протянул им свое удостоверение и значок мужчина.       Появление детектива не сказать чтобы было неожиданностью, скорее полицейских поразила оперативность появления оного. Покрутив пластиковую карту и так и сяк, посмотрев все водяные знаки, офицеры удостоверились в неподдельности документа. Значок также был подвержен осмотру, и даже опробован на зубок рьяным вторым полицейским. Значок оказался настоящим. При сверке фото с лицом мужчины, расхождений также не было обнаружено.       — Сообщи в участок, — чуть подумав, произнес первый полицейский товарищу.       После пары минут переговоров по рации, второй полицейский показал большой палец вверх.       — Просят лишь уточнить, что с вашим переводом в Киото, — добавил второй, пока мужчина в плаще забрал свои документы назад.       — В Токио, парень, — беззлобно поправил его детектив, отряхнув пыль с плеча. — Последнее дело перед отправкой в столицу, сегодня пришло постановление сверху. Как будто бы проблем без этого мне не хватало.       Второй полицейский кивнул первому, дав понять, что последняя проверка была успешно пройдена. Позволив мужчине пролезть под натянутой лентой, офицеры вернулись к своим обязанностям, оставив детектива делать свою работу.       — Мне же не показалось, что он пришел, ну, того, поддатый? — тихо между собой обратился второй к первому.       — Да он поди уже отмечал перевод, а его с бодуна выдернули, — ухмыльнулся первый, скосив взгляд через плечо на бедолагу детектива. — Я бы на его месте забил на работу. Представляю, чего ему стоило с нами поговорить-то, там башка по любому так и взрывается от любого шороха.       Предоставленный сам себе, детектив осмотрелся по сторонам, и медленно побрел к самому эпицентру произошедших на месте преступления событий.       — Ну 'с, посмотрим, что у нас здесь, — пробормотал он себе под нос, снова смахнув несуществующую пыль с плеча, чтобы размять затекшие под плащом крылья.

***

      Сегодняшний вечер встречал беглецов подозрительным спокойствием. Стуков и его спутник, Плазм, укрылись от непогоды в лесной сторожке, встреченной им по пути. Небо заволокли тяжелые свинцовые тучи, в отдалении уже ворчали раскаты грома. Ветер хлестанул по двери, засвистел через все щели в ней. Невесть какое убежище, но переждать особо усилившуюся бурю вполне сгодится. Жить им тут уж точно не предстояло.       Сидя на полу и откинувшись спиной к хлипкой стене сарая, Стуков запрокинул голову к потолку. Казалось, с самой его встречи с Плазмом в канализациях Мусутафу, он только и делал, что бежал. Сколько битв с полицейскими заставами, усиленных героями. Но даже у всей их объединенной мощи не было и шанса против него. Кстати говоря о его спутнике. Экс-наемник оторвал мутный взгляд от потолка и взглянул на Плазма повнимательней. Молодой парень, без видимых следов усталости, разминался и боксировал с воздухом. Его тело претерпело физические изменения. Человеческие очертания рук и ног ощетинились хитиновыми наростами и выпирающими сквозь кожу мускулами. Из головы наподобие рогов проступила парочка неравномерных костяных наростов. Все благодаря подаренной Стуковым мутации. Последнее было для него настоящим откровением. Путем своеобразного заражения клеток человеческого организма, он мог перестраивать тело носителя по собственному желанию. Ходячий вирус, не способный умереть, ну или по крайней мере очень живучий, вот как он себя идентифицировал теперь. Но вместе с тем, он также мог и лечить особо серьезные раны тех, кто подвергался его заражению. Выражение «некоторые болезни лечат» показалось ему наиболее актуальным теперь. В добавок к этому, к Плазму снова вернулась его родная причуда, что несказанно радовало его.       Обычная рука по привычке потянулась закурить заветную папироску, но нащупала лишь дыру в одежде, где когда-то был карман. И пускай с таким же успехом он мог курить хоть автомобильные выхлопы, сам ритуал был для него по своему священным. Чертыхнувшись про себя, Стуков тяжко выдохнул через стиснутые зубы, чем привлек внимание спутника. Плазм замер на месте, похожий на кошку, слушающий каждый неосторожный шорох.       — Вам уже лучше? — не обернувшись, поинтересовался он.       — Боюсь, это невозможно, — невесело выдавил из себя подобие улыбки Стуков. — Но если говорить про мою возможность функционировать, то я в норме, практически.       — Неужели те слабаки герои, встреченные в городке ранее, доставили вам столько хлопот? — удивленно вздернулись брови у Плазма.       — Вовсе нет, — отмел это подозрение экс-наемник.       — Вам стало их жалко? — все не унимался бывший ренегат, проявляющий озабоченность состоянием своего спутника по-своему.       — Нет, отнюдь. Каждый из них добровольно ступил на этот путь. Герои все равно что солдаты, а солдат может погибнуть в любой момент на поле боя, — уже более ровным произнес Стуков. — Дело в том, что просто…       «Просто нам нужно пожрать все причуды на нашем пути… Больше причуд…»       Опять этот назойливый шепот, едва слышимым свистом прозвучавший в его голове. Стуков встряхнулся, чтобы отогнать назойливое наваждение. И что самое пугающее, этот искаженный и мерзкий тон казался ему до боли знакомым. Он как будто мог видеть обладателя данного голоса. Но каждый раз его облик ускользал от него, как утекающая сквозь пальцы вода. Но все это не имело для него особого смысла. Главное, что Стуков понимал, слыша этот голос: он не должен ему подчиняться. По крайней мере пока он не разобрался до конца в том, что из себя представляет эта его причуда. Из того, что было известно на текущий момент, данная способность выходила за рамки привычного понимания причуды как явления. Какой бы сильной не была причуда у человека, она всегда ограничивалась одним воздействием. Дальше все зависело от фантазии использующего способность и величины опыта, тренированности. Вот только выше головы все равно нельзя было прыгнуть. Не могли крылья научить тебя дышать огнем. А в случае Стукова причуда уже насчитывала такие воздействия как: многократно возросшие сила и реакция по сравнению с людской, изменение тела на клеточном уровне путем контролируемых мутаций, создание паразитов в качестве подсадных шпионов, ускоренная регенерация, вплоть до поднятия из мертвых своего владельца. В теории подобное можно провернуть и с другими людьми, если «заразить» их тела своими выделениями. Звучало так же мерзко, как и выглядело в действительности. И это как будто бы была лишь верхушка айсберга. Но погружаться глубже экс-наемник пока еще не стремился. Хотя и смутно догадывался, что без этого в его деле не обойтись рано или поздно.       — Просто порой мне нужна передышка, все же годы дают знать свое, — в итоге отмахнулся Стуков, заставив стены хижины скрипеть под своим весом.       — А что насчет той девочки, которую вы достали из-под завалов?       Стуков уже почти успел забыть об этом. После своей разрушительной расправы над жертвами героями он уже собирался уходить, когда его внимание привлек детский плач. Там, среди обломков одного из домов, он четко слышал как хнычет ребенок. Что-то глубоко внутри сжалось, пробудив воспоминание о его родной семье, что ждала его на Родине. Его ориентиры во тьме, чьи образы раз за разом напоминали ему о том, как важно оставаться человеком до последнего. И, под удивленные взгляды своего спутника Плазма, он приложил раскрытую ладонь монструозной руки к земле. Ощутив пульсацию жизни среди мертвых камней и бетона, Стуков приступил к раскопкам. Те продлились всего несколько секунд. Из распространившейся от его руки слизи вознеслись шипы, что быстро и аккуратно отодвинули обломки в стороны. Мужчина наконец мог увидеть ребенка, и им оказалась маленькая девочка, чье лицо было перепачкано размазанной слезно-пыльной грязью. От одного взгляда на своего спасителя, та в ужасе оцепенела. Тот, кто устроил весь этот хаос, сейчас взирал на нее из-под густых бровей своим нечеловеческим глазом. В итоге ее дух не выдержал, и она медленно расползлась по слизистой земле, потеряв сознание. Экс-наемник попросил своего сообщника унести ее подальше отсюда, и лишь только после этого они и сбежали. На тот момент Плазм не задавал вопросов касательно его мотивации. Сейчас же он считал себя в праве узнать причину столь странного поведения своего безжалостного командира.       — Важно даже в самые темные времена оставаться человеком, — как есть изложил свое видение ситуации Стуков.       — Хорошо, — кратко бросил в ответ Плазм.       На некоторое время между ними двумя повисло молчание. На этом моменте Стуков подумал, что практически ничего не знает о том, что из себя представлял этот парень. Еще несомненно мальчишка, и вместе с тем что-то недоброе ощущалось в нем. Сгусток неконтролируемой ярости, во многом схожий с тем, что жил и в самом экс-наемнике. Все что ему было известно о Плазме, заключалось в лютой ненависти по отношению ко всему, что имело хоть какое-либо отношение ко Все за Одного. Отсюда же и его нездоровая одержимость тем, кого Стуков знал доселе как Испытуемые Номер Четыре — Михаил Громов. Занятно, выходит в тот раз, в парке развлечений, он встретил его, своего земляка. Который оказался воссозданным отголоском силы Все за Одного. И судя по их мимолетному знакомству, тот парень определенно был лишь на стартовой линии роста своей мощи. Вне всяких сомнений, нужно было покончить с этой растущей угрозой сразу же, как будут уничтожены остатки Лиги.       А если подумать, какая ему разница до того, что из себя представлял Плазм? Пока он был полезен ему как солдат, остальное являлось лишь отвлекающим мусором.       «Но когда я отмахивался от своих солдат? — одернул сам себя Стуков, взглянув на парня рядом с ним под другим углом. — Верно, какой-никакой, но это теперь мой подчиненный, и я обязан быть ему хорошим командиром. Тем более, что он уже проявил себя как добросовестный боец, не бросивший меня на произвол судьбы».       Наверно, эта мысль и натолкнула Стукова на откровенный разговор. Вместе со своими старыми боевыми товарищами они были больше чем отрядом. Семьей, своего рода? Возможно, это слово, по крайней мере, ближе всего было по смыслу. Поэтому Стуков решил начать беседу с довольно банального вопроса.       — Что? Рассказать о себе? — несколько опешил от такого Плазм, перестав размахивать кулаками.       Задумавшись, он присел на землю, сложив ноги по-турецки под собой. Поправив очки, он как будто нехотя вымолвил:       — А это обязательно, в смысле, вам это точно нужно услышать?       — Мы теперь в одной лодке, и я хочу лучше знать того, кто будет прикрывать мне спину. И для начала — зачем тебе эти очки, если ты и без них хорошо видишь?       — Они-то? — сняв их, Плазм покрутил сию бесхитростную вещицу на ладони. Казалось, на мгновение он мысленно перенесся подальше отсюда, в беззаботное далёко. — В них лишь стекла, не линзы. Это все, что мне осталось в память об отце.       Какой истории ожидал услышать Стуков от него? О том, как по прихоти судьбы в лице Все за Одного, он лишился всего, что было ему дорого: семьи, дома, себя самого. Оказавшись на улице, брошенный, один на один с жестоким миром, в котором никому не было до него дела, Плазм выжил лишь благодаря той неуемной жестокости и гневу, что подпитывали его стержень. Пожалуй да, именно таким и видел экс-наемник его портрет с самого момента знакомства. Единственным светлым пятном в истории Плазма после потери всего стало становлением нелегальным героем под руководством того крылатого бойца — Ночного Вихря. Но там Плазма лишь ждал новый болезненный нож в спину. Сперва появление осколка силы Все за Одного в лице Громова, а затем и выяснение того, что его наставник сам был в прошлом верным приспешником Символа Зла. Для всего мира Плазм был не более чем безумцем, кому гнев сорвал крышу. И тут Стуков был с этим самым миром согласен. Вот только в их непростом деле наемника нельзя было остаться вменяемым и не сойти с ума хотя бы отчасти. Так что этот заскок был ему знаком не понаслышке. Все что требовалось, лишь задать нужное направление этому бзику. И похоже, тот мужик, Ночной Вихрь, тоже знал что делать, но в итоге не справился. Что же, сам Стуков не собирался повторять его ошибок. Так что по возможности лучше избегать тонкой темы того, какое отношение сам экс-наемник имел к Символу Зла.       — Может, раз мы так задушевно болтаем, расскажете, наконец, о том, куда именно мы с вами направляемся? — очевидно, посчитав свою часть разговора выполненной, поинтересовался Плазм.       И в самом деле. Пожалуй, стоило давно поделиться планом действий со своим союзником. По крайней мере, целью их нынешнего путешествия. Что ни говори, давно стоило немного поощрить такое рвение со стороны Плазма.       — Помнишь ли ты, что я поделился с тобой частичкой себя самого? — начал с вопроса Стуков, для большей убедительности воссоздав на ладони схожую сущность. Маленький червячок, но куда более уродливый и опасный на вид чем его собратья в природе, за счет круглой зубастой пасти и хитинового панциря. Точно такая же штука сейчас находилась внутри самого Плазма. Тот сразу же припомнил эту тварь, и невольно дотронулся до того места на руке, где она проникла внутрь его тела.       — Кажется, вы говорили, что с ее помощью мы можем ощущать друг друга на расстоянии, как сродни ментальной связи.       — В общем и целом верно. И так уж вышло, что эта идея пришла мне на ум после того, как мне довелось повстречаться с членами Лиги Злодеев. В тот раз мне противостояли двое, голубопламенный отморозок с обожженной кожей, и вечноболтающий обо всем и ни о чем тип в маске со способностью копировать людей. Решив уже убить этого клоуна, пустить контрольную пулю ему в голову, я остановился. Подумав, что его причуда может быть полезна, я поглотил его. Рука сама сделала все за меня, а я лишь стоял и смотрел, как исчезает его тело в пасти ладони. Хватило одного лишь мимолетного желания.       — То есть как, поглотили? Типа, съели? — с некоторым благоговейным отвращением переспросил Плазм.       — Хм-м, грубо говоря, да, больше было похоже на это, — кивнув, Стуков посмотрел на пасть своей монструозной ладони, раскрывшуюся по мысленной команде. — Скажу сразу, в тот момент я понял, что больше не позволю этому повториться. По крайней мере, без веской на то причины. Убивать ради достижения цели я привык, но это…       Бесчеловечно? Следующая ступень его эволюции/деградации? Стуков совершал много ужасных вещей в своей жизни, и уж точно не претендовал на участь святого. Когда ты живешь войной по собственному желанию, в тебе всегда что-то ломается, изменяя твой облик в глазах окружающих. Но у всего были свои границы дозволенного. И пожирание другого человека ради достижения большей силы точно было за этой самой гранью.       — Едва я поглотил его, как ощутил, что в меня проникли новые знания о том, что теперь могу. Как будто в голове зажглась лампочка, как по щелчку пальцев. Поэтому я не стал преследовать огненного типа, заслав тому этого самого паразита. И не стоило забывать о том, что также ему теперь была доступна возможность клонирования. Не себя самого, это ограничение передалось от Твайса, так звали того человека. Эта информация, как и способность, поселилась в голове Стукова, как и обрывки прежних воспоминаний. Этот мужчина видел в Лиге Злодеев подобие семьи, за которую и рад был отдать свою жизнь в конце.       — Выходит…! — едва не захлебнулся воздухом перевозбужденный Плазм. — Вы знаете, где сейчас находятся члены Лиги Злодеев?!       — Именно, — коротко обронил Стуков. — Если конечно этот синепламенный не покинул своего лидера, Шигараки Томуру. Но на этот счет мы будем думать, если подтвердится худшее. Хотя то, что мне известно ясно дает понять, что это маловероятно.       — Так чего же мы ждем?! — кажется, Плазм собрался здесь и сейчас лететь на всех парах к цели.       — Твое нетерпение вполне понятно, поэтому проясним все здесь и сейчас: пойдешь ли ты за мной до самого конца?       — Разумеется! — с пылом ударил себя в грудь Плазм.       — Готов ли ты подчиняться Всем моим приказам, какими бы безумными они не показались тебе? — выделив интонацией нужное слово, продолжил Стуков.       — Готов! — парень невольно вытянулся по стойке смирно под суровым взглядом нахмуренных бровей.       — Ты понимаешь, что это значит? — решил дожать своего новоявленного солдата Стуков. — Если я скажу бежать — ты побежишь. Скажу сражаться насмерть — умрешь не задумываясь. Скажу убить — убьешь.       На этих словах экс-наемник ненадолго прервался, чтобы перевести дух и вправить чуть выпавшую челюсть на место.       — Даже если скажу убить Меня, ты исполнишь это без колебаний.       — Но сэр, вы же… вроде как бессмертны, — с нескрываемым смятением проронил Плазм, хотя во взгляде его плясали озорные огоньки. Он точно чувствовал, что их с новым командиром ожидало то еще веселье.       — Это будет твое домашнее задание, боец — выяснить, как убить меня.       После сказанного Стуков с шумом поднялся на ноги, от чего их ветхое убежище заходило ходуном. Снаружи непогода несколько поутихла, сменившись размеренным дождем. Время играло на руку его врагам, как злодеям, так и героям. Вот почему нельзя было останавливаться дольше, чем это было минимально необходимо. Уловив настрой своего старшего товарища, Плазм подхватил свои нехитрые пожитки в виде небольшого рюкзака и закинул его на плечо. Все их чувства моментально обострились, а нервы стали подобны проводам под высоким напряжением. Стуков размял кисть монструозной руки, и пасть по центру оскалилась ему в ответ множественными рядами острых, как клешни капкана, зубов.       — Выдвигаемся, — проронил на прощание этому дому Стуков.

***

      Происшествие с поездом здорово подкосили планы Мируко, тут не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понимать. После окончания нежданной операции и последующей варки в кругу местной прессы, нам пришлось также пройти круги бюрократической машины. Уместность применения причуд в той или иной момент миссии, возможность свести повреждения и разрушения к минимально возможным последствиям, и так далее и тому подобное. Под конец всех расспросов и заполнений различных форм и отчетов по проделанной работе, про-героиня окончательно повесила уши и выглядела мрачнее самой черной тучи. Для меня же это разбирательство тоже превратилось в личный филиал ада, поскольку вся эта бумажная волокита была мне в диковинку. Постоянные исправления подтачивали нервы, так что я полностью разделял настроение Мируко. Будучи выжатыми до состояния лимонов, мы покинули геройское агентство только глубокой ночью. Герои, чьих имен я не запомнил, а также обслуживающий персонал — все они поздравляли нас с успешным спасением. Часть меня отдавала отчет о том, какой подвиг нами был совершен, но вот остальная, или точнее, уставшая за этот долгий день, требовала тишины и покоя.       — На сегодня заночуем здесь, — неопределенно махнула в сторону Мируко, невольно заставив меня проследить в указанном направлении.       Думаю, она подразумевала место в целом, а конкретно окраинный район Мусутафу где мы сейчас находились, но не буквально улицу. Хотя, с моей нынешней усталостью, вариант уснуть в какой-нибудь куче мусора помягче не казалась такой уж дикой. И последующие заголовки газет на тему того, как бравые спасатели поезда рейса Мусутафу- Эн шарятся по помойкам. Одно лишь представление подобного заставило хрюкнуть про себя со смеху. Однако нет, героиня все же решила не уподобляться животным, и, упомянув мотель, потащилась на поиски оного. Здесь уже ощущение большого города практически отсутствовало: улочки по большей части были малолюдны, дома невысоки и не наседали друг на друга в попытке отжать как можно больше места. Но даже пускай народу было не то чтобы много, каждый встречный считал своим долгом проводить нас взглядом. За неимением времени переодеться из геройских костюмов в гражданскую одежду, наш с Мируко пестрый дуэт ярко выделялся даже в темное время суток. Несмотря на всю свою усталость, она всем отвечала приветливо и вежливой улыбкой. И только я видел, как дрожали ее скулы. Неизвестно, как надолго бы героиню хватило, но нам улыбнулась удача найти вожделенную ночлежку в лице довольно неприметного на первый взгляд придорожного мотеля.       Пройдя внутрь, мы встретили усталого вида мужичка за стойкой регистратора, разве что не клюющий носом над журналом постояльцев. Наше появление, впрочем, мигом избавило его от сонливости. На ушах героини и на моем увесистом протезе он задержал внимание не дольше положенного по правилам негласного этикета. Вежливо отмахнувшись от сладострастных речей, Мируко ясно дала понять, что все, что ее сейчас заботит, это кровать. Мужчина резво предложил нам вписать свои имена в журнал напротив предложенного номера. Разобравшись с заселением на ночь и взяв протянутые ключи, героиня без промедления проследовала до нужной двери. В целом заведение создавало впечатление держащегося на плаву, но и только. Не слишком грязно, но и не идеальная чистота. Или возможно такая атмосфера присуща подобным местам. Подобная же картина наблюдалась и в самом номере: чистые простыни, но уже лишившиеся белоснежного лоска, минимальный набор туалетных принадлежностей, вроде мыла и прочего, холодильник, без еды внутри, разумеется, телевизор. Ну и кровать, само собой, с прикроватным столиком, на котором гордо стоял стационарный телефон. Уточнение, кроватей наблюдалось в количестве двух штук. Даже будучи уставшей, Мируко отдавала себе отчет в том, что спать с учеником в одной постели занятие недостойное приличной женщины.       «Или в ее случае еще рано говорить так, поэтому лучше девушки?» — задался я вопросом, поняв, что не знаю даже возраста Мируко. А предполагать в данном случае означало бы ходить по минному полю с завязанными глазами. В итоге, покумекав так и сяк, я остановился на слове «леди».       Но вообще, если вот без шуток, что вообще я знал об этой крольчихе, помимо того, что она с причудой кролика, чертовски сильная и на текущий момент в Топе про-героев? Дальше все мои мысли расплывались, поскольку не за что было зацепиться. Вероятно, мне стоило бы расспросить ее получше на досуге, познакомиться так, сказать.       — Я в ванну, а после — спать, — тоном, не терпящим возражений, объявила в этот самым момент Мируко.       Прихватив с собой все необходимое, героиня на удивление шустро скрылась за дверью ванной комнаты. За стеной в мгновение зашумела вода, с шумом полившаяся из крана. Оставшись наедине, мне только и оставалось, что слушать эти звуки. Что ни говори, а звукоизоляция была тут ни к черту. Отчего-то к лицу, и особенно ушам, начала стремительно приливать кровь, а язык и горло пересохли так, будто вода напрямую забиралась из моего организма. Сквозь шум послышался ощутимый всплеск воды, дающий понять о непосредственном начале водных процедур. В этот самый момент остро захотелось…       Позвонить Ицуке. Спросить, как она, как ребята, в целом услышать ее такой родной, и такой завораживающий голос. Взгляд упал на телефон возле кровати, и я уже даже подошел к нему в один прыжок через всю комнату, как из ванной начало доноситься нечто неожиданное. Голос Мируко, что начала мурлыкать, похоже, полностью отдавшись удовольствию от намывания себя родной. Рука застыла над трубкой телефона, и по ней пробежали мурашки, равно как и по всему телу. Это было сродни озарению, посещающих гениев в момент величайших открытий. До меня внезапно только сейчас дошла такая простая мысль: голая женщина моется в паре метров от меня, и я отчетливо слышу от и до данный процесс.       «Разумеется, она голая, кретин! Она же моется!» — едва не заорал я вслух, поразившись своему тугодумию. Но благо, рот я все равно рефлекторно зажал ладонью.       Ясно было одно — здесь мне оставаться было нельзя. Преступно нельзя. Аморально нельзя. Мой внутренний пионер, которым мне не суждено было стать по-настоящему, бил тревогу. Идея с телефоном все еще оставалась в силе, но только не в этой комнате. Как по щелчку пальцев, в мозгу всплыло воспоминание о том, как по пути к комнатам я видел целых три телефона, висящих в ряд на стене, аккурат рядом с регистратором. А значит и мой путь отступления теперь был ясен.       Дверь за мной захлопнулась больше от порыва ветра, чем моими усилиями, настолько стремительно это произошло. Успокоив шалящее сердце, я как будто ни в чем не бывало прошел по длинному коридору, мимо других номеров. Спустившись на первый этаж, меня все также встречал скучающий мужчина-регистратор. Кивнув в ответ на брошенный в мою сторону взгляд, я сам осмотрелся по сторонам. Найдя нужные мне телефоны, представлявшие собой видавшие виды аппараты, я прошел к ним и снял трубку наиболее приглянувшегося. Пальцы начали самостоятельно набирать цифры номера Ицуки. Я был целиком поглощен тем, о чем нам поболтать с ней, поэтому для меня стало неприятным сюрпризом поломка телефона. Вместо ожидаемых гудков в динамике звучал нудный протяжный гул. Опробовав все три и обнаружив всю ту же картину, лоб прошиб холодный пот. От вымещения злости на никчемной технике меня спас регистратор, который намекающим кашлем себе уже кажется все горло сорвал. Обратив внимание на то, куда он указывал, мне на глаза попались монетоприемники, которыми все три телефона были оборудованы. Хлопнув по карманам на ногах, я, разумеется, мелочи не обнаружил, как и самих карманов. Как-никак, а мне все еще не пришла в голову идея переодеться в гражданскую одежду из геройского костюма. Данная мысль порой настигала меня, но я всегда оказывался быстрее. Но вообще удивительно, что столь старые аппараты, как я успел понять по техническому развитию этого времени, сумели сохраниться и еще активно эксплуатировались на благо общества.       Мелочь могла отыскаться в моих личных вещах. Оставшихся в комнате. Откуда я весьма успешно сбежал, а теперь вдруг выяснилось, что мне нужно было вернуться. Жалобный взгляд на мужчину не возымел успеха, ибо он лишь развел руками. Мол, извини, дружок, помочь ничем не могу, у меня тут не кассовый аппарат. Впрочем, можно же было отказаться от своей затеи вовсе… Или я мог бы вернуться обратно в номер и забрать деньги так быстро, чтобы не успеть понять, что мной производится акт подслушивания. Да, звучало это как чертовски плохой план, без шансов на успех.       «Ну так чего же я жду?»       К своему номеру я вернулся даже быстрее, чем убегал до этого. Внутренний таймер отмерял каждую секунду, как если бы на кону стояло обезвреживание бомбы. Затормозив перед дверью, я в один рывок распахнул её, разве что не сорвав с петлей. В голове уже начали строиться логические цепочки, как оптимально быстро разжиться нужным количеством монет. Прямиком к сумкам, к своему кейсу, и вытряхнуть все за считанные секунды. Впрочем, планам не суждено было исполниться, ведь в дело вмешалась известная в народе как «воля случая». Так уж вышло, что в комнате уже был кое-кто. И эта самая особа похоже еще не осознала того, что к ней на огонек ворвались. Нарушив все мои внутренние подсчеты, Мируко как ни в чем не бывало что-то сосредоточенно искала. И все бы ничего, если бы не тот факт, что из одежды на ней было лишь полотенце, в которое она хотя бы додумалась завернуться. Этот кусок влажной махровой ткани прикрывал все самое непристойное, но все же недостаточно, чтобы не вызвать во мне приступ паники и крайне смешанного чувства жжения ниже пояса. Блеск мокрой загорелой кожи ее форм завораживал как удав кролика, только тут по иронии все было с точностью да наоборот. Распущенные мокрые волосы струились по телу и сияли ярким белоснежным контрастом на нем, а яркие алые зрачки смотрели на меня без тени агрессии.       «СПОКОЙНО! Нужно что-то сказать, чтобы сгладить углы!» — бился на грани отключения от реальности мозг.       Проглотив ком в горле, я смело взглянул в глаза своему страху в лице полуобнаженной героини. И внезапно в мысли ворвались флешбэки Летнего Лагеря. Как при практически схожей ситуации я застал Ицуку в банях в таком же положении. И как крепко мне прилетело тазом по голове, метко запущенным в меня девушкой в порыве смущения и злости. То была моя сверстница, пускай и куда более сильная чем другие девчонки. Здесь же шла речь о Мируко, той самой кроличьей героине, способной ногами пробивать многослойную сейфовую сталь, а значит мои шансы на выживание стремились к нулю.       — А-а, вот ты где! — обрадованно воскликнула Мируко, заставив меня в панике дернуться.       Не дав вставить мне ни слова, она стремительно подошла ко мне. Между нами было не больше метра, так что получалось, что сейчас на уровне моих глаз находилась ее макушка и чуть выше длинные кроличьи уши. Помимо зрительного соблазна, теперь я чувствовал ее аромат, который совместно с запахом геля для душа особенно завораживал. Мои глаза машинально уставились на потолок, где принялись изучать интересную паутину пыли по углам, и бегущую от стены до стены одинокую трещинку. Под угрозой расстрела я запретил себе смотреть вниз. Но по движению плеча героини, я понял, что она куда-то потянулась рукой в мою сторону. Что происходило внизу оставалось для меня загадкой мирового масштаба.       «Ицука, помоги мне!» — уже мысленно взмолился я, когда героиня резво отстранилась.       С довольным видом, в руке она держала заветный пластиковый флакон шампуня. Оный, как оказалось, стоял на столике возле входа аккурат рядом со мной. Поняв, какое сейчас было недоразумение, я едва не растекся по полу, но позволил себе лишь глубоко выдохнуть. Сам не зная почему, по на придумывал себе всякой чепухи.       — Что-то хотел, Громов? — вспомнила о моем присутствии Мируко, вопросительно вздернув бровку. — Ты так спешил, будто на махач со злодеями опаздывал.       — Да так! — пискнул я севшим голосом, и лишь прочистив горло, смог нормально говорить. — Вот позвонить хотел, но свой телефон потерял, а те, что внизу, мелочь требуют для звонка.       — И всего-то? Сейчас, — крайне удивилась она, но весьма шустро отыскала несколько нужных мне монет в своих вещах.       Получив что хотел, я скорейшим образом ретировался из комнаты, предусмотрительно закрыв за собой дверь. Лишь оказавшись в коридоре, с меня спал тугой нервный узел, в который были скручены все внутренности. По мышцам пробежал спазм от самых кончиков пальцев и до пят. По поводу случившегося я даже не знал, что и думать. Стоило ли как-то заострить на этом момент и после извинится за вторжение перед Мируко, или же поступить как она и сделать вид что ничего не произошло? А может и правда, для нее не было чем-то постыдным подобное поведение, и своим замечанием я лишь поставил бы ее в неудобное положение. В очередной раз я осознал, как же мне трудно понять нормы морали современного мира.       «И разумеется, для всех эта тайна умрет вместе со мной. По соображениям совести, ну и просто для моего же блага».       На ватных ногах я добрел к злосчастным телефонам, и с упоением накормил монетами выбранный собой аппарат через монетоприемник, как будто это лично он был виноват во всем, что со мной сейчас произошло. С обидным звоном монетки упали на дно, и этот звук несколько отрезвил меня. В общем, что было, то прошло, и это испытание, выпавшее на мою долю, оказалось в целом преодолено. Повторно набрав номер девушки, на этот раз в трубке я услышал долгожданные гудки вызова. Пальцы принялись нетерпеливо отбивать ритм по видавшей виды коробке телефона.       — Алло? Кто это? — наконец, спустя полминуты ожидания, я услышал знакомый голос. От этого сердечко невольно забилось быстрей.       — Кендоу, привет, это я, Громов, — собрав все мужество, мне удалось сохранить ровный тон.       — Миша?! Привет, как ты? Ты не ранен? — куда более оживленно, чем я ожидал, воскликнула Ицука.       — Да нет, устал немного, а так в полном порядке, — протянул я задумчиво, даже осмотрев себя на предмет ранений. Осмотр показал, что смотреть было не на что в плане повреждений.       — Это там не суперзвезда ли на связи? — послышался мне на заднем фоне голос, кажется, Цубурабы. — Пускай делится подробностями, нам тут всем интересно!       — Не мешай нашим голубкам общаться, чтобы тебя, — а теперь я четко услышал, как влезла Токаге, буквально увидев ее хитрый оскал улыбки.       — Вы там все вместе собрались? — хмыкнув, у меня невольно дернулись уголки губ.       — Кто сейчас не на задании в городе, да, вот отдыхаем тут немного, — спустя пару шиков мимо динамика, ответила Ицука. — Старшая Школа Шикецу все же здорово нас приняла, хоть мы и видим наш новый дом лишь для того, чтобы поспать и набраться сил перед новой миссией.       — Тяжко приходится вам, — проронил я, впервые задумавшись о том, правильно ли поступил, что так поспешил отправиться вместе с Мируко за Стуковым и Плазмом.       — Злодеи и правда стали куда смелей после столь скорого поражения Старателя на посту Номера Один, это точно, — вполне себе бодро как есть сообщила девушка, заставив меня ощутить укол вины, как будто из-за меня это и произошло. — Но мы справляемся, и рано или поздно это должно закончится, ведь героев так легко не сломить.       «Верно, ведь мы все тут герои, а не ты один, умник, » — отвесил я себе мысленную оплеуху.       — Тем более когда по телевизору уже гремит новый перспективный новичок, — добавила Ицука, рядом с которой снова стало шумно, поскольку похоже она подошла к другим ребятам в комнате.       — Скажешь тоже, я лишь действовал по обстоятельствам, да и не без помощи самой Мируко, — снова смутился я такой похвале.       — Бро, к чему все эти скромности?! — прокричал навеселе узнаваемый голос Тецутецу. — Остановить целый, чтобы меня, поезд! Если это не уровень про-героя, я даже не знаю, что еще нужно сделать для того, чтобы люди тебя запомнили.       — Вот-вот, ты у нас большой умничка, Громов, — расслышал я сквозь крики одобрения ближайшую к телефону Киноко.       — А ну все хором! All or Nothing! All or Nothing!       Звучное эхо моих одноклассников полностью заполнило собой звуковой канал. Слышать их признание для меня сейчас было сродни душевной близости, как будто бы в этот момент я стоял рядом с ними. От такого как само собой разумеющееся мне стало и радостно и неловко одновременно. Захотелось тут же отплатить им по возможности, и для начала хотя бы теплым словом.       — Меня все слышат? — уточнил я на всякий случай, как только шум несколько поутих.       — Да, ты на громкой связи, — не услышал, но почувствовал я, как кивнула Ицука.       — Хорошо, в таком случае, я должен сказать спасибо каждому из вас, друзья, — произнес я эти слова, перед собой рисуя образ расположившихся кто где ребят, шумных и веселых, и ставших такими родными для меня за этот год.       Йосетсу Авасе. Тот, кого я по сути первым встретил из своих одноклассников еще на Вступительных Экзаменах. С самого начало он показал себя как простой и приятный в общении человек, с особой тягой к подвязыванию волос повязкой на лбу. С ним мне также пришло понятие гордости собственной причудой.       Коджиро Бондо. Мрачный и молчаливый на первый взгляд тип с непонятной конструкцией заместо головы, он показал себя как крайне широкая и ранимая творческая натура, любящий в свободное время писать картины, хотя и всячески отрицающий это.       Сен Каибара. Парень интроверт от и до, между тем открывшийся нам и ставший своим. Тогда мы и смогли увидеть то, как он способен загораться страстью к тому, к чему лежит его душа. Как например в случае с любовью к фотографии. Надо будет точно попросить его сделать наше общее фото когда вернусь.       Тогару Камакири. Хулиган по первой, весьма быстро ставший настоящей стеной от посягательств других на наш класс. Отыскать более верного человека надо еще суметь, и даже несмотря на отталкивающую внешность в виде ящероподобной морды и острых клыков из пасти, он сумел вписаться в наш класс.       Шихай Куроиро. Человек загадка из-за природы его причуды, чего уж греха таить. Кажется, что до сих пор нам мало что доподлинно известно о том, кто же на самом деле он такой. Между тем, несмотря на все его странности поведения, он стал незаменимым членом нашей маленькой ячейки общества. И пусть тьма будет мне свидетелем.       Нейто Монома. Человек харизма, что точно ему подходит. И хотя характер его паршив и в целом он кажется гнилым насквозь, в нем живет дух настоящего героя. По этой причине я искренне зауважал его и впоследствии он не раз помогал мне ценным советом по моей причуде. Хотя его сарказм приходилось просеивать дважды в поисках тех самых советов.       Хирю Рин. Такой же иностранец как и я, эта китайская легенда покорил всех и всякого без исключения. Не гнушающийся новых испытаний и постоянно в поисках проверки на прочность, порой колкий на язык, как и его причуда чешуи, ему также в итоге нашлось место в коллективе.       Джурота Шишида. Еще один яркий образец того, как не стоит судить книгу по ее обложке. Здоровый и мохнатый зверюга снаружи, но строгий и умный в своей сущности, этот парень был, пожалуй, умнейшим из нас. Но за своих друзей и благое дело он всегда готов отбросить свою человечность и объединиться со Зверем внутри.       Ниренгеки Шода. От этого крохи мало кто ожидал выдающихся боевых качеств, но он смог удивить всех своей недюжинной храбростью и силой. Его пример достойно иллюстрирует, насколько не важен размер для героя, сколько его боевой дух. Вкупе с аналитическими задатками, он способен стать настоящим лидером своей собственной команды.       Косей Цубураба. Центр позитива и мастер рассмешить и поднять настроение всем и всякому. Без этого парня не обходится ни одна мало-мальски сносная вечеринка. Не слезающая с лица ухмылка уже стала сродни его обычному выражению. Настоящая душа компании, что тут сказать.       Тецутецу Тецутецу. Стальной брат, воплощение всего понятия мужественности и несгибаемой воли в нашем классе. Крутости его позавидовали бы даже яйца, сваренные вкрутую. Он вдохновлял с самого знакомства всегда идти до конца напролом, вопреки всем невзгодам на пути. Искра его пламени пылает в каждом из нас, я в этом нисколько не сомневаюсь.       Джузо Хоненуки. Поступивший по рекомендации в Юуэй, мне казалось, что он окажется тем еще снобом, но я зря боялся. На деле он оказался славным парнем, но вместе с тем и настоящим профессионалом геройского ремесла. Именно его внеклассные уроки помогали отстающим из нас, в кое число входил и я сам. Также за счет беглого знания английского по первой он также помогал мне освоится в классе.       И разумеется, наши замечательные девушки, сочетающие в себе единовременно понятия красоты, грации и силы, ни капли не уступающей юношеской.       Юи Кодай. Тихая и скромная девушка, поначалу даже боявшаяся высоты, из-за чего не могла по полной пользоваться своей причудой Размера. Что, впрочем не остановило на ее пути к мечте быть героем, и вот уже сейчас мне трудно представить наш класс без нее. Сейчас я с уверенностью могу сказать, что на нее можно положиться.       Киноко Комори. Наша королева грибочков и всего плесневело цветущего. В придачу к такой причуде ей как будто бы полагается характер как у какой-нибудь болотной ведьмы из старых сказок, но нет. Таких искренне позитивных и любящих свое дело людей крайне мало в этом мире. Недаром она знает все обо всем про любой из грибов. Ну и про ее отзывчивость и доброту также не стоит забывать.       Сецуна Токаге. Хитрая лиса, активно пользующаяся своими достоинствами, будь то ум, внешность или же причуда. Постоянная активистка, создающая народное движение, своя в доску, не замолкающая ни на секунду, чем, впрочем, нисколько никого не раздражает. Также имеет выдающиеся лидерские качества и способна быть центром собственной команды героев, поскольку сумеет найти с каждым общий язык.       Пони Цунотори. Скажи мне кто-нибудь в моей старой жизни, что лошадки могут быть милыми, я бы ему вписал увесистый чапалах. Однако же, данная девушка прошла, как и я период адаптации к незнакомой стране, и порой мы помогали друг другу на общей почве проблем. Робкая как дикая кобылка поначалу, сейчас она ко всем разве что не ластится сама, как будто наверстывая упущенное на общение время.       Ибара Шиозаки. Ангел во плоти, да не побоюсь я такого громкого сравнения. Искренне верует в Бога, что в ее юном возрасте поразительно. Даже в общении с незнакомцами она всегда остается спокойна и вежлива, но вовсе не отчужденно, но ласково располагающе. Ну и поскольку она также умнейшая из наших девушек, к ней всегда можно обратиться за помощью с уроками, ибо никому она не откажет.       Рейко Янаги. Девушка со своими шариками в голове, что, впрочем не мешает ей быть своей на все сто. Даже оставаясь в какой-то мере бесчувственной, она прекрасно переживает эмоции внутри, и мы научились понимать ее без слов в меру наших сил. Ну и нельзя не упомянуть тот факт, что все девушки любят ее тискать как какую-то игрушку. Наверно, все дело в ее странной позе с поднятыми до локтей руками с опущенными ладонями вниз, в которой она похожа на динозаврика. Хотя она уверяет что это призрак, я вижу лишь тираннозавра в ее исполнении.       И конечно же, та, кто стал для меня гораздо больше, чем просто друг. Та, кто разожгла мой огонь геройства не на шутку. Старшая сестра для всех и каждого в нашем классе, настоящий лидер и борец в одном флаконе. Веселая и энергичная, одинакова дружелюбная со всеми, вне зависимости. Смекалистая и умеющая мыслить наперед, что не раз помогало ей как в тренировках, так и уже в реальных стычках со злодеями. Ицука Кендоу. Девушка, что покорила меня с первой же нашей встречи и завладела моим сердцем.       Все эти мысли проносились у меня в голове, пока мы недолгое время болтали обо всем и ни о чем одновременно. О том, чем каждый из ребят отличился в ходе своей геройской работы, о том, как всем не хватает уроков в Юуэй, какую мангу буквально сегодня прочел Цубураба, как бы нам превзойти ненавистный класс 1-А, после чего последовал удар по Мономе от Ицуки и так далее. В какой-то момент, увы, мое время разговора подошло к концу. Попрощавшись со всеми на позитивной ноте, я повесил трубку. Взгляда на висящие пластиковые часы над уснувшим за стойкой администратором хватило, чтобы осознать, что прошло уже около часа с момента начала звонка. Время пролетело и впрямь незаметно. А значит точно можно было без опаски возвращаться обратно к себе. Ведь можно ведь?       Поборов некоторую внутреннюю боязнь, я все же нашел в себе силы подняться к нашему с Мируко номеру. Та уже вовсю почивала на одной из кроватей, замотав волосы полотенцем в подобие высокого тюрбана для лучшей просушки. Облегающее боди геройского костюма сперва, затем полотенце на голое тело, сейчас сменились на двухцветные шорты и свободную футболкой с неряшливым детским рисунком героя мультсериала. Через трубочку девушка с упоением попивала сок. Яблочно-морковный, стоило мне глянуть на обертку повнимательней. Создавался четкий контраст, где в суровой воительнице единовременно уживалась маленькая невинная девочка. Такая картина нет-нет, да вызывала на моем лице улыбку, которую Мируко тут же заметила.       — Ванная свободна, — тонко подметила она, хотя об уместности напоминания я предпочел все-таки промолчать.       — Да, я сейчас, — сдержанно кивнул я ей, отведя взгляд в сторону.       В качестве подготовки к водным процедурам я расположился за низким столиком, пододвинув его к свободной кровати. Придирчивым взглядом окинул свой нынешний протез. Хатсуме создала поистине монстромалыша от мира киберпротезирования. Хитросплетение механизмов, сервоприводов и прочей технической начинки поражало органичностью сборки. Первым делом я отсоединил боевые аугментации, что заняло несколько минут в виду того, что мне в первый раз пришлось иметь дело с конкретно этими деталями. Приложенный мультитул, что завалялся в кейсе, пришелся очень кстати. В результате под конец осталась лишь знакомая мне механическая кисть. Та снялась довольно легко, стоило лишь открутить несколько фиксирующих шурупов, а после провернуть на 180 градусов, после чего ладонь вышла из своего паза. Все свое механическое добро я сложил здесь же на столике, завалив его аккурат полностью. Весь процесс моей возни поначалу не то чтобы заинтересовал Мируко, однако уже под конец она разве что не свешивалась со своей кровати. Размеренность работы с мультитулом целиком завладела ее вниманием. Положив в центре стола снятую кисть, я наконец-то мог пойти мыться. Героиня же мигом нырнула обратно на свое место, как будто она ничего не видела и это не она смотрела во все глаза.       — Если нужна какая помощь, ты обращайся, я помогу, — произнесла Мируко без какой-либо задней мысли, что впрочем не помешало мне вновь вспомнить пикантную сцену часом ранее.       — С-спасибо, я справлюсь сам, — чуть дрогнувшим голосом заверил я ее, поскорее скрывшись за дверью в ванную комнату.       Погрузившись в набравшуюся почти до краев ванну так, чтобы лишь одна голова возвышалась над водой, я сполна ощутил, как был измотан за этот затянувшийся день. Протяжный вздох моего внутреннего старика сам собой вырвался наружу. Фактический возраст прямо сейчас спешил заявить о себе биологическому. Растекшись по дну ванной, я полностью прекратил двигаться. Полная релаксация. Захотелось прямо как модели из журналов, что мне подсунули как-то хихикающие Хоненуки с Рином, намазать себе лицо всякими кремами и шлифануть сверху ломтиками огурца на веки.       Остальная помывка прошла довольно быстро и без заминок. Как мне нравилось говорить про себя, после штудирования истории древнего мира, по-спартански. Вернувшись в комнату, я, заметно размякший в воде, из последних сил добрался до постели. Голова подернулась туманной дымкой, все окружение заплясало в безмятежном танце. Усталость буквально ощущалась на физическом уровне. Но сперва все же я заставил себя через не могу поставить механическую кисть на ее место. Мируко уже отвернулась к стенке и, если не видела седьмой сон, то всячески намекала на то, чтобы ее не беспокоили.       Едва только я коснулся затылком своей подушки, как мигом провалился в глубокий сон. Он был весьма тяжелым и смутным, впрочем, как и почти всегда. Из неясных образов порой проступали знакомые мне картины. Сегодня это оказалось видение Летнего Лагеря.       Сперва я стоял точно там же, откуда застал по ошибке женскую половину в банях. Не хватало только самих девушек, моих одноклассниц. Лишь массивный таз для ополаскивания, что вылетел из темноты на манер метательного диска. Удар по лбу, и вот я начал падать в темноте, густой и вязкой как сироп. Попытки загребать руками и ногами не приводили ни к чему. Все что мне оставалось, лишь тонуть дальше. Затем удар спиной о шершавую и колючую землю. Тело само вскочило на ноги как игрушка-неваляшка. Беглого осмотра по сторонам хватило, чтобы понять, что окружение сменилось на лес вокруг лагеря. И тела, но на этот раз их было гораздо больше. Сейчас тут были все мои одноклассники, Изуку и его друзья, оба наших классрука. И в отличие от реальности, здесь они все были мертвы. Распиленные, изуродованные, обезображенные. И что самое страшное, их ужасные раны почти не вызывали во мне эмоций. Над этой бойней возвышался уже известный мне Ному с целым арсеналом из бензопил, одна из которых почти целиком заменяла ему голову. Лишь его мозг пульсировал в такт немногочисленным командам серого вещества. И я точно знал наверняка — вот враг, которого мне нужно убить. Именно так, не одолеть, но умертвить. Я поднимаю свои руки, готовый бросится в атаку, уже предвкушающий скорую расправу над неприятелем.       Внезапно, взгляд зацепляется за нечто жуткое, неправильное. Это останавливает меня от действий. Сфокусировав все свое внимание, я пытался понять, в чем же дело. Ответ оказался ближе, чем мне казалось.       Кровь на моих руках, в которой я, как выяснилось, был целиком перепачкан. Сам Ному и вовсе медленно растаял вместе с лесом, оставив вместо себя лишь гигантское зеркальное отражение в темноте. В сомнении, я приблизился к этому зеркалу. Зрелище того, что отражалось там, заставило кровь похолодеть в жилах. Животный страх набросился на меня, сдавив сердце в стальные тиски. В беззвучном крике я попытался защититься от того, что смотрело на меня оттуда.       На этом сон оборвался. Я проснулся с шумным вздохом, как человек, вынырнувший из глубины за глотком кислорода после долгого погружения. Снова в снятом номере мотеля, где на соседней кровати едва слышно посапывала Мируко. Осознание того, что мои метания не разбудили героиню немного согрели мне душу. Накрыв рукой глаза, я полежал в таком положении еще несколько минут, но усталость временно отступила. Зато вернулась боль и тяжесть в ноющих мышцах. Лежать стало до одури некомфортно, словно в тело начали вонзаться налитые свинцом иглы. Поворочавшись больше для виду, я понял что мне нужно пройтись. Возможно даже на улицу, вдохнуть ночной прохлады. По крайней мере, это всегда помогало мне снова уснуть после таких сновидений. Значит, точно должно помочь и на этот раз.       С таким настроем я вытащил себя из-под одеяла. Практически на ощупь добрался до выхода из номера, а оттуда уже в общий коридор. По нему уже я дошел до спуска вниз, мимо пустой стойки администратора, прямиком навстречу черноте ночи. Где-то вдалеке эхом сигналила одинокая машина, но в целом на улице не было ни единой живой души. Лишь парочка фонарей и несколько горящих окон от соседних домишек разгоняли темноту. В такие моменты особенно сильно чувствовалась твоя связь с самой Вселенной, где вы по сути оставались наедине с ее таинством непостижимого и вечного. Вдохнув полной грудью наполненный своеобразным ночным ароматом воздух, я только больше преисполнился подобным настроением. Одно из световых пятен показалось мне ближе всех, и сфокусировав глаза, я разглядел в нем торговый автомат. Жажда изо всех сил наполнила о себе, заставив горло моментально пересохнуть. Теперь мне оставалось лишь вернуться назад к своим вещам, ведь денег с собой у меня не было. Однако, сунув руку в карман, я был приятно удивлен, ведь нащупал последнюю пару монет, данных мне Мируко. Те оказалась номиналом по сто йен. Думаю, этого мне должно будет хватить на что-нибудь.       Выбор оказался на мой вкус даже слишком большим, глаза так и разбегались по разнообразию пестрых и ярких баночек с самым разным содержимым. Впрочем, прикинув свой бюджет, я сразу отсеял добрых три четверти напитков. Потом под нож выбора пошли все странные вкусы, вроде карри-газировки и американского чудо-жаренного-бекона. По итогу, поводив носом, у меня остались на выбор персиковый чай, дарующий прохладу, или же черный кофе, прогревающий изнутри. Не сказать, чтобы я был сильным поклонником этого естественного энергетика, правда одна девушка смогла изменить мое отношение к данному напитку. Опустив монеты, я потянулся пальцем как бы посередине между двумя вариантами, до последнего не зная, что выбрать. На помощь мне пришла рука помощи. Та буквально вынырнула из-за моей спины, быстро ткнув пальцем в кнопку напротив кофе. С тихим звуком прокрутилась пружина, выдавив банку из ее паза, после чего та с глухим грохотом упала на дно торгового аппарата. Но она пока так и осталась лежать там, ведь все мое внимание приковал незнакомец. Его силуэт был почти неразличим, скрываемый начинающейся за кругом света ночной темнотой. То, что он сумел подкрасться ко мне незаметно, заставило меня напрячься, как готовый выскочить из ножен меч. В голове уже начала строиться вероятная цепочка причуд, готовые к активации, стоит лишь этому человеку проявить малейшую подозрительную активность. Нападать первым все-таки не входило в мои планы, ведь это вполне мог оказаться и друг. И если подумать, я мог знать как раз одного такого.       — Смотрю, кому-то не спится после дневных подвигов, — вместо приветствий произнес Ночной Вихрь, и едва прозвучало первое слово, как сжатая пружина внутри меня заметно расслабилась.       — Я сейчас испытываю острое чувство дежавю, сэр, — прямо в лоб огорошил я лидера ренегатов, чем вызвал, судя по звуку, лишь смутное подобие ухмылки.       — Знаю эту историю, и поверь, пить твою кровь для пропитания или, не дай бог, создавать из тебя вампира, я не собираюсь.       Теперь уже я оказался огорошен тем, что Ночному Вихрю был известен сюжет той манги про вампиров, которую я пробовал почитать по советам Цунотори. Вот это точно можно считать неожиданным поворотом. Как собственно и само появление лидера ренегатов. Впрочем, этот нелепый эпизод сумел несколько сгладить углы, и потому мне было легче начать говорить.       — Почему вы просто ушли, и ничего не рассказали о том, что случилось с вами и Бэкстепом?       Я все думал, что, если снова увижу Ночного Вихря, буду ли я злится на него за это бегство. Что вообще я испытаю при виде этого человека. И мне было ясно лишь то, что только встреча покажет все как есть. Мужчина несколько мгновений поколебался, после чего наконец вошел в круг света. Столкновение со Стуковым и Плазмом дорого ему обошлось, это первое, что я понял. Часть его лица была обожжена несомненно причудой его ученика отступника, и по этому следу было понятно, насколько был близок к смерти лидер ренегатов. Но что представляло для меня куда более удручающее зрелище, так это крылья Ночного Вихря, его гордость и последняя память о почившей жене. Одно из них теперь состояло из соединения металла и нейлоновой ткани. Моя рука невольно коснулась кисти протеза, которую обожгло фантомной болью. С тихим звоном ренегат расправил свои крылья, и легким взмахом погнал прочь пыль под ногами.       — Нужно было залечить раны, и как видишь, с телесными я более-менее разобрался, — хриплым голосом сказал Ночной Вихрь, чей взгляд был направлен куда-то вдаль. — Но с душевными не все так просто. Бэкстеп, он… был мне куда больше, чем напарником. Другом, братом.       Я уловил легкий алкогольный дух, что донесся со стороны лидера ренегатов. Похоже, перед нашей встречей он не один день топил свое горе на дне стакана. Мне лишь хотелось надеяться, что этот зеленый змий не утащит лидера ренегатов за собой ко дну. Чтобы занять себя и не казаться истуканом, я достал свой кофе, и тепло от баночки приятно согрело руку.       — После всего случившегося между мной и Все за Одного и последующей смерти моей жены, я как будто потерял себя и смысл существования. Именно Бэкстеп первый поддержал меня и направил на путь созидания. Дал понять, что я способен на большее, чем быть просто инструментом в руках зла, — чуть шмыгнув носом, продолжил Ночной Вихрь. — Но сейчас я понимаю, что не был с ним до конца откровенен, и лишь позволил своему опустошению обратиться в целенаправленный гнев.       Я предложил напиток мужчине, но тот лишь сдержанно отказался, после чего уже я позволил себе испить этой черной горечи. Столько всего мне не удалось узнать у Бэкстеба, узнать его получше, чем просто дерзкого и славного ренегата, бьющегося за свои идеалы героизма. Хотя для меня уже этого было достаточно, чтобы понять, за что его так ценили и уважали товарищи по команде.       — И вот я снова вижу тебя, молодого парня, которому жить и жить, но чью жизнь я испортил также, как и свою, — с некой грустью кивнул Ночной Вихрь на мой протез. — Я говорю о своем самом плохом решении как наставника для юных дарований. О желании наставить Плазма на тот же путь разрушения, каким я шел и сам. И к чему это по итогу пришло для нас всех. Нет смысла отрицать, что это я ответственен за то, кем стал мой бывший ученик. Абсолютной копией меня самого когда-то.       Тут лидер ренегатов сделал пару шагов навстречу мне, наградив меня твердым, немигающим взглядом. Кажется, что он подобрался к сути своей исповеди, и я не посмел шелохнуться, чтобы не разрушить важный момент.       — Мне известна твоя цель найти Плазма, а вместе с ним и Стукова, Громов, и я здесь чтобы помочь тебе, — вот так запросто сказал Ночной Вихрь, словно озвучил прогноз погоды на завтра.       — Но как вы вообще нашли меня? — только и смог растерянно спросить я его, уловив далекий порыв ветра.       — Верно, не поделишься этим, линчеватель?!       Белая молния сверкнула со второго этажа, как раз из окна нашего номера. Случилось худшее из возможного: могучий кролик пробудился. И судя по ее звериному оскалу, Мируко была настроена крайне воинственно. Быстрее моей мысли, заряженный удар ногой от героини уже летел точно в голову Ночного Вихря. На краю сознания я понимал, что могу попробовать успеть остановить ее атаку лишь ценой телепортации перед лидером ренегатов. Но я точно мог поклясться, что увидел, что он лишь чуть отрицательно качнул головой. В остальном же он остался полностью неподвижен, позволив этому сопоставимому по мощности с товарным составом удару поразить себя.       Подобный ход с его стороны точно сбил с толку Мируко, заставив ее в последний миг остановиться. Ударная волна воздуха от высвобожденной инерции пронеслась мимо нас, мимолетно немного оглушив. Ступня героини в тапочке застыла в каких-то жалких сантиметрах от лица Ночного Вихря. Тот как будто уже был знаком с повадками героини, а потому сохранил свое хладнокровие. Чего точно нельзя было сказать обо мне, которого данная сцена едва не заставила выпрыгнуть из штанов.       — Рад тебя видеть, Усагияма, хорошо, что ты к нам присоединилась, — с энтузиазмом, граничащим с юмором висельника, проронил Ночной Вихрь. — А я как раз думал перейти к той части, где хотел бы объясниться.       — Уж ты постарайся, глядишь, целым отправлю тебя за решетку, — процедила Мируко, чьи брови сошлись на переносице под прямым углом.       — И для начала, отвечая на ваш общий вопрос, как же я нашел вас, — тут ренегат позволил себе кашлянуть, недвусмысленно глянув на все еще наставленную на него ногу.       Мируко отвела ту в сторону не сгибая в колене, как заправский строительный кран, после чего встала в боевую стойку. Взглядом она ловила любое движение мужчины, готовая в любой момент сорваться с места и прихлопнуть того на месте.       — Так вот, касаемо вас, — с шумом вдохнул он воздух одними ноздрями, и мне показалось, что воздух затрещал вокруг него от раздражения. — Тут скорее вопрос, как можно вас не найти.       Теперь у меня не оставалось сомнений — лидер ренегатов был нами не доволен. Скрестив руки на груди, всем своим видом он напоминал строгого учителя, чей экзамен в который раз завалила парочка несносных студентов.       — И дело не в том, что не нужно спасать поезд, просто хотя бы сделать это не с таким размахом, — мрачным тоном продолжил он. — Достаточно просто избежать попадания в объективы камер, и под этим я подразумеваю даже не случайные съемки свидетелей, а официальные интервью журналистам и позирование папарации с места событий. Сделали дело, и быстро растворились. Все, и к вам больше никаких вопросов. А, ну и, если вдруг непонятно, отследив место крушения поезда, дальше в ход пошли мои навыки детектива. И вот я здесь.       — Легко рассуждать об этом с позиции неудачника, прячущегося в тени, как трус, — огрызнулась Мируко, сжав и разжав кулаки. Могу только догадываться, хотела ли она сейчас придушить наглого ренегата или нет. Хотя нет, наверняка хотела.       — Не всегда работа на камеру несет пользу героям, а если точнее, она всегда им вредит, — холодным как лед голосом произнес Ночной Вихрь. — Стоит только подумать, сколь многократно бы возросла эффективность про-героев, перестань они красоваться и позировать, сердце кровью обливается.       — Спасибо, обойдусь без нравоучений от преступника, — жестко отрезала героиня, рубанув ладонью воздух перед собой. — И что касаемо твоей помощи, то не думаю, что из тюрьмы ты много сможешь помогать.       Стоило ей только шагнуть к Ночному Вихрю, как я, поддавшись импульсу, встал на ее пути. Мгновение смятения сменилось злостью, уже направленной в мой адрес. Кулак героини уперся мне к грудь.       — С дороги, мальчик, не испытывай мою доброту, — с нажимом, в приказном виде, попросила она.       Сказать, что мои поджилки были готовы затрястись, значит еще поскромничать в описании. Однако я чувствовал, что должен занять сторону в этом споре. И поэтому своей задачей теперь я поставил убедить Мируко в правильности своего решения. Ведь я точно понимал, что лидер ренегатов может быть полезен в нашем общем деле. По крайней мере, в это мне хотелось верить.       — Хотя бы выслушайте его! — со всей страстью в голосе воскликнул я, чем несколько озадачил Мируко. — Пускай и не так долго, но я знаю сэра Ночного Вихря, и могу точно сказать, что он нам не враг.       По сосредоточенному лицу героини было трудно уловить, что же она думает на этот счет. Но что героиня прикидывала все за и против, я не смел сомневаться. Набитые костяшки пальцев то сильнее надавливали мне на грудь, то почти полностью отстранялись. Секунды медленно тянулись одна за другой, отсчитывая свой неслышимый ход. В горле встал ком, протолкнуть который стоило неимоверных усилий. Ночной Вихрь же смиренно ожидал того, что для него выберет Мируко. У той же кажется начал закипать мозг от всех этих дум. От раздражения она начала притопывать ногой на месте, и довольно быстро, отчего ступня визуально превратилась в размытое пятно.       — Какой твой интерес в этом деле, линчеватель? — посчитала нужным уточнить этот момент Мируко.       Ночной Вихрь посмотрел ей в глаза, не дрогнув и веком, после чего произнес достаточно отчетливо, как отчеканив каждое слово:       — Месть общему врагу и возвращение долга.       Героиня приняла его поединок взглядов. Пространство между ними накалилось, словно их глаза метали молнии и пламя. Эти гляделки длились, пожалуй, около минуты, ставшей для меня настоящим испытанием терпения. Уж не знаю, что там они разглядели друг в друге, но Мируко в итоге с шумом выдохнула воздух ноздрями.       — Ладно, отправить тебя в тюрьму я всегда успею, — махнула она рукой, отчего я испытал небывалое облегчение. После она обратилась уже ко мне. — Пускай расскажет, что такого он может предложить. И может быть, может быть, я сочту это полезным.       — Огромное вам спасибо! — горячо воскликнул я, склонив голову.       — Постараюсь не разочаровать ваше доверие, мисс, — учтиво поклонился ей Ночной Вихрь, отчего героиню передернуло.       — Ни о каком доверии речи не идет, — стрельнула колкостью Мируко, но лидер ренегатов пропустил ее слова мимо ушей. — Лишь потому, что за тебя заступился Громов, я дам тебе один шанс.       — Хорошо, в таком случае, может мы уже переместимся куда-нибудь, где будут хотя бы четыре стены и крыша над головой? — ненавязчиво намекнул Ночной Вихрь на то, что пора бы нам двигаться. — Пускай говорят, что даже у стен есть уши, им я доверяю на порядок больше, чем городскому простору.       Мужчина направился первым к мотелю, я же последовал сразу за ним. Поравнявшись рядом с героиней, та мимолетно прошептала мне о том, что ее слова касались и меня в том числе.       — Это шанс на доверие также и для тебя, парень, — как есть сообщила она мне. — Надеюсь, оно того стоит.       Таким образом, с ночных бесед под открытым небом, мы переместились к комнатному заседанию. Ренегат любезно отказался от парадного входа, и воспользовался оставшимся после Мируко открытым окном. Мимоходом оценив технический апгрейд протеза, что лежал разобранным на столе, Ночной Вихрь позволил себе присесть на свободный стул. Сам я устроился на краю кровати, тогда как героиня предпочла постоять. Приглушив свет, мужчина решил первым взять слово.       — Во-первых, полагаю, вам следует знать, что я уже побывал на месте преступления, которые вы считаете зацепкой по следу Стукова, — пошел он сразу же с козырей, чем однозначно завладел моим вниманием всецело. Мируко же была настроена несколько скептично.       — И как это ты так быстро успел все провернуть, если мы только вчера все узнали?       — Старые каналы связи с полицией через всевидящее око, — загадочно улыбнулся Ночной Вихрь, на что героиня лишь неопределенно хмыкнула. Мне же стало понятно, что в дело пошли навыки Око, главной хакерши его банды ренегатов.       — И что же вам удалось узнать, сэр? — поспешил я спросить у Ночного Вихря.       — По сути, выяснить удалось немного, хоть зацепка и оказалась весьма разрушительной, — потерев переносицу, вздохнул он. — О том, что там был Стуков, любезно сообщил он сам, оставив следы той же самой биосубстанции, которой он уже успел отметиться по событиям в Парке Развлечений Мусутафу и по битве со Старателем. Такая грубая работа указывает на дилетанта, но подобное не вяжется с тем, о ком мы говорим.       — И что дальше, куда он направился? — перебила его Мируко, как будто от каждой потерянной секунды сейчас зависела судьба мира.       — Если вы позволите, я к этому как раз подводил, — спокойно ответил ей Ночной Вихрь, и после небольшой паузы продолжил. — Так вот, о грубой работе. Осмотревшись в поисках следов, куда Стуков делся дальше, признаться, сперва я не нашел ничего. Словно бы они провалились сквозь землю.       — Они? — тут же зацепилась за его слова героиня.       Плазм. Речь шла точно о нем, и похоже, что ренегат не хотел так сразу раскрывать эту карту. Сказывалась еще недавняя откровенность со мной, да и никуда не выветрившийся алкоголь. Прикрыв глаза ненадолго и затем проморгавшись, Ночной Вихрь взглянул за спину ожидающей Мируко. Словно именно там он и видел своего ученика.       — Мне выдалась возможность изучить показания свидетеля, когда я наведался в участок. По его заверениям, помимо Стукова, с ним был еще один человек, — как на духу выдал мужчина, умолчав о том, что прекрасно знает о том, кто именно этот человек.       Мируко же кажется устроил такой ответ, и она молча кивнула ему, мол, можешь продолжать.       — Возвращаясь же к осмотру на месте преступления, я начал смотреть на все происшествие с позиции громкого представления. Жестокое и как будто беспричинное убийство, разрушения, следы своего присутствия повсюду. Стуков словно хотел, чтобы это был своего рода знак. Предупреждение.       — Попытка запугать героев? — задал я так и крутящийся на языке вопрос.       — И конкретно тех, кто посмеют преследовать его, — ответила за него Мируко, на что мужчина сдержанно кивнул. — Лишь смерть ждет вас… Показушник.       — Именно. Ведь в блеске этого громкого послания легко потерять ниточку, что ведет к тому, как исчез наш злодей. Но к счастью, ваш покорный слуга сумел заметить нечто странное, что скрывалось от невнимательных глаз.       Пользуясь моментом, Ночной Вихрь подогревал наш интерес, и потому держал интригу. Первой не выдержала Мируко, и наотмашь треснула кулаком в стену. От такого удара от эпицентра оного поползли микротрещины. Соседи, если таковые у нас были, однозначно подскочили в своих постелях.       — Хватит томить нас, линчеватель, — яростным шепотом прикрикнула она, что почему-то вызвало у меня улыбку на лице.       Вместо ответа Ночной Вихрь лишь постучал носком кованного сапога по полу. Проследив за его жестом, а затем вновь взглянув на мужчину, мы с Мируко переглянулись, как будто искали друг у друга подсказку. Для большей наглядности ренегат также показал пальцем вниз. Ему явно хотелось, чтобы наш мозг сам дал ответ, а не получил абсолютно все готовое.       — Под землей! — хором ответили мы, на что Ночной Вихрь пару раз хлопнул в ладоши.       — Бинго.       — Откуда такая уверенность? Что если он, ну не знаю, мог просто убежать, или даже улететь? — на удивление трезво решила оценить вывод мужчины Мируко.       — Для побега он должен был бы оставить хоть какие-то следы, а они мной не были обнаружены. А что касается мысли насчет полета… Даже если бы он и мог, а я не знаю, способен ли Стуков на такое, для него, как желающего сбросить хвост, полет равносилен салюту глубокой ночью: только слепой и глухой не заметит. Тем более, когда ты не один. А вот под землей такой проблемы не будет. И на следы рытья указывает в значительной мере разрыхленная почва, гораздо мягче, чем где-либо еще в городе.       — Но что тогда будет со скоростью? — решил я вставить и свои пять копеек размышлений. — Выходит, он сейчас передвигается со скоростью улитки?       — Хотелось бы, но увы, — мрачно выдохнул Ночной Вихрь. — По моим подсчетам, он вполне способен передвигаться под землей со скоростью бегущего человека. И остается вопросом, может ли он развивать еще большую скорость.       Подобное знание с одной стороны давало хоть какое-то представление о том, с кем именно мы имеем дело, но с другой заставляло лишний раз задуматься, что нам стоит избегать прямой схватки с таким мощным противником. Подземное перемещение действительно давало ему серьезное преимущество. Подземное… Эта мысль с землей никак не желала меня отпускать, и пока я размышлял над этим, Ночной Вихрь заканчивал свой доклад.       — В целом, на месте преступления я узнал все, что мог. И дальше передо мной встал вопрос, куда же направился Стуков, отсюда я и решил связаться с вами, чтобы заручится взаимной поддержкой, — на этих словах, он поочередно окинул нас с Мируко беглым взглядом. — Разумеется, завтра мы всё одно отправимся к месту преступления, ведь там и начинался путь нашего злодея. Готов выслушать ваши мысли и предложения.       — А внешне это никак не определить? — с сомнением поинтересовалась героиня, начав грызть ноготь большого пальца. — Я могла бы услышать Стукова, будь мы относительно рядом, скажем, до километра, будь он под землей в этот момент.       — Точную глубину его зарывания сказать трудно, но ее достаточно, чтобы со стороны его перемещение оставалось незаметным, — отрицательно качнул головой Ночной Вихрь.       На этом он вновь посмотрел на меня, словно искал во мне ключик к разгадке этой задачи. И как бы мне хотелось дать ему то, что он хотел, вот правда. И оттого мне стало так неловко за свою бесполезность в данный момент, что хоть под землю проваливайся со стыда.       Под землю…       — У тебя есть какие-то соображения на данный счет, Громов?       — Пока что не могу ничего сказать, — размыто проронил я, которого все не покидала навязчивая мысль о земле. Почему меня так тянуло к ней?       По итогу было решено отложить все размышления по нашему общему делу до утра. Ночной Вихрь был принудительно отправлен спать на имевшееся в углу кресло, тогда как Мируко пообещала тому уха с того не спускать даже во сне. И пускай остаток ночи прошел в некотором неловком напряженном молчании, в целом отдохнуть удалось всем. Без проблем покинув наше временное пристанище, перед нами встал вопрос, добираться ли на транспорте, но потерять время на ожидании, или же срезать напрямую через пересеченную местность с помощью своих причуд. Удивительно, но здесь что Мируко, что Ночной Вихрь, оба сошлись на втором варианте. Под пристальным взглядом друг друга, они начали разминаться, где каждый уделял особое внимание своей движущей силе.       — Надеюсь, твои крылышки не только для красоты болтаются, линчеватель, отставание будет расцениваться как попытка побега, — потянувшись на носочках, с долей насмешки проронила Мируко.       — Пускай они не так сильны, как ваши ноги, но можете не сомневаться в моей скорости, — спокойно парировал Ночной Вихрь, закончив массировать сочленения крыльев с лопатками. — А если брать в расчет тот факт, что в воздухе нет преград, как бы это вам не пришлось быть отстающей.       — Пока что ты только лишь болтать был горазд, — хрустнула костяшками кулаков героиня, больше для собственного раззадоривания.       — И сейчас делом докажу, на что способен, — встал на изготовку ренегат, развернув крылья клином.       А я стоял и смотрел на то, как двое взрослых людей, один состоявшийся ренегат, другая про-героиня из топа Японии… выясняли отношения на уровне разборок детей в песочнице. Ну та самая, где спорили, у кого песочный куличик получился вкуснее на вид, или чья лопатка была лучше. И стоит ли говорить, что меня такой расклад устраивал куда больше, чем какой-либо другой возможный вариант. Вот бы все конфликты всегда разрешались также просто, как сейчас. Хотя мне было понятно, что до настоящего принятия ими друг друга был сделан лишь первый шаг, уже это вселяло надежду на лучшее для всех нас. А значит я мог со спокойной душой немножко оттянутся и позабавиться.       — Вы оба кажется кое о чем забываете, — прошел я вперед мимо них, устремив свой взгляд к горизонту.       — Да ну, и о чем же это?       Их вопрос, заданный почти в унисон, еще больше позабавил меня. Адреналин подстегнул внутреннюю решительность, и ко мне пришло осознание, что мне хочется покрасоваться.       — Что толку спорить, когда победитель уже известен, — нагло бросил я им через плечо, для пущего эффекта щелкнув пальцами.       Мгновение, за которым последовал провал в пустоту. Следующий миг, и я уже возник далеко впереди, едва в поле зрения этих двоих. В качестве точке возникновения мне приглянулся столб линии электропередачи на границе линии обзора Ночного Вихря. Что едва не стоило мне падения, ведь из-за расстояния я чуть не промазал мимо задуманной цели, и лишь на рефлексе удержал баланс стоя на одной ноге. К чести взрослых, их замешательство продлилось недолго. Не сговариваясь, они одновременно стартовали каждый своим маршрутом. Точнее, этого им хотелось, но ставший мягким асфальт не дал этому произойти. Увязшие в неустойчивой земле по щиколотку, сейчас мои старшие коллеги не внушали какой-либо угрозы. Вот мне и выдалась возможность опробовать причуду Хоненуки, и потенциал ее использования даже в ослабленном варианте будоражил воображение. Слабая земля…       — Уже подло играешь, Громов?! — не на шутку взбесилась Мируко, поскольку ее окрик отчетливо донесся до моего слуха.       Слов ренегата я не услышал, но смог разглядеть как он показывал большой палец вверх, поднятый над головой. Очевидно, ему моя подлянка пришлась по вкусу, мол, моя школа.       Конечно, это не могло надолго остановить их, и довольно легко они освободились из моей зыбучей ловушки. Мируко понеслась сломя голову как заправский зверь, едва не прижимаясь к земле всем телом. Ночной Вихрь же в пару мощных взмахов крыльями взлетел под добрую сотню метров в высоту. Разумеется, они уже были в курсе, как работает моя причуда Периферийной Телепортации. Как раз поэтому про-героиня смотрела лишь перед собой, за счет скорости реакции успевая входить в поворот и перескакивать через городские препятствия по типу машин. Что же касалось ренегата, то тому похоже что глаза и вовсе были не нужны, чтобы ориентироваться во время полета. Потоки ветра заменяли ему зрение, и потому он легко отказался от него.       Впрочем, никто не говорил, что победа дастся мне легко. Однако же эта фора дала мне так нужное время, чтобы активировалась моя причуда Адреналинового Триггера. Во многом мне удалось сократить этот процесс за счет Контроля Крови, которым я мог сам регулировать выработку гормона. Уже знакомое пьянящее чувство легкости и одержимости обуяло меня с головой. Сейчас мне казалось, что мне до сих пор этого сильно не хватало. Рука хотела уже потянуться к дозе с ампулой адреналина для усиления эффекта, но остатки рассудка остановили меня от сей поспешности. Это был запас на случай реального сражения, а вовсе не для баловства. И пускай часть меня взбунтовалась, но противопоставить ей было нечего, кроме желания словить кайф. Подобные мысли наталкивали на навязчивую идею провериться на предмет того, не становлюсь ли я зависимым от этого чувства.       Но это все проблемы будущего меня, а сейчас мне хотелось рвать и метать!       Частичная Метаморфоза уже завершилась, позволив перенять все лучшее от звериных причуд моих одноклассников. Режущие лезвия Камакири я расположил вдоль локтей и голеней, для придания себе большей аэродинамики, а мышцы ног налились силой, заметно прибавив в размерах. У меня были мысли позаимствовать себе на время одну из причуд своих соперников по гонке, но подобное я также счел необдуманным поступком, ведь мне было неизвестно, где может понадобится моя сила. Так что приходилось работать с тем, что есть здесь и сейчас.       Забег получился по-настоящему крышесносный. Для сохранения первенства мной в ход были пущены всевозможные вариации причуд, которые приходили в голову на скорую руку. Тут тебе и лозы Шиозаки, которыми я на манер паутины выстреливал далеко вперед и цеплялся за высокие выступы зданий. Разделяясь на части способностью Токага я протискивался в особо труднодоступных местах, чтобы не тратить время на обходные пути. Порой даже приходилось буквально бежать по воздуху, сочетая причуды Твердого Воздуха от Цубурабы и мой собственный Псионный Барьер. И все это под периодические Периферийные Телепортации. В общем, настоящий Плюс Ультра!       Одно было плохо, что мне было еще трудно держать такой ударный темп жонглирования причудами. Поэтому на длинной дистанции ошибок избежать не удалось. Как итог, я пришел последним, Ночной Вихрь лишь немногим опередил меня, и почетное призовое место отошло неудержимой крольчихе. И та, совершенно позабыв о нас, прыгала и смеялась от радости, как будто ею было взято золото на Олимпиаде. Мы же с лидером ренегатов молча переводили дух, и каждый у себя в голове подивился неугасаемой выносливости про-героини.       — Чего встали, копуши? — смахнув пару капель пота со лба, весело окликнула нас Мируко. — Мы идем или как?       — М-да, старею уже видимо, — выпрямился Ночной Вихрь, хрустнув спиной в процессе.       — А мне расти и расти, выходит, — вторил я его интонациям, потерев отбитую во время забега руку. Так, лишь ссадины и синяк, ничего серьезного.       — Могу сказать точно, с нашей последней встречи ты стал куда более искусным во владении своей причудой, — неожиданно похвалил меня ренегат, чей голос, напротив, как будто не выражал особой радости.       Ночной Вихрь бегло потрепал меня по плечу, и первым пошел нагонять ускакавшую вперед Мируко, до сих пор пребывающую в приподнятом настроении из-за своей победы. Его мысли обычно были для меня загадкой, но сейчас я отчетливо видел самую их суть: Все за Одного. Вероятно, сегодня я напомнил ему о Символе Зла своим настоящим проявлением причуды, и наверняка те воспоминания нельзя было назвать приятными. И лучшее, что я мог сейчас предпринять, так это притвориться, что не заметил этого. Возможно однажды он сам мне все расскажет, а до тех пор мне остается лишь терпеливо ждать.       Городок Эн ощущался словно бы оторванным от реальности, настолько тихим и размеренным он предстал перед нами. По моим наблюдениям, которые я собирал в процессе нашего передвижения по нему, он пребывал на той стадии развития, когда называться деревней уже было не к лицу, но и до оживленного города еще было далековато. Думаю, как раз поэтому здесь особенно чувствительным показалось подобное жестокое преступление. Местные жители еще обладали чувством локтя, где если не каждый знал друг друга, то хотя бы косвенно были знакомы. Смерть героев стала для них страшным ударом. Улицы казалось умерли вместе с ними, настолько безлюдно на них было. И между тем, мне отчетливо казалось, что нас в спину провожали внимательные взгляды. Один раз я даже резко повернулся, чтобы заметить детское личико мальчика, выглядывающего из приоткрытой двери его дома. Едва встретившись со мной глазами, он шустро скрылся внутри.       — Теперь вид героев не внушает им спокойствия, — словно бы подтверждая мои мысли, задумчиво проронил Ночной Вихрь.       — Люди просто напуганы, не нужно еще больше нагонять мрачности, линчеватель, — довольно резко оборвала его Мируко, заметив, как в очередных окнах задернулись занавески при появлении нашей троицы на их улице.       — Я лишь говорю то, что вижу, герой, — добавил ренегат с нажимом на последнее слово, но решил не продолжать эту неприятную тему.       Дальнейший наш поход прошел в глубоком молчании. Вскоре впереди показалось то самое место стычки Стукова с местными героями. Его легко можно было опознать издали по тому, как резко дорога пришла в негодность, а соседствующие дома обратились грудой обломков. При взгляде на подобные разрушения создавалось впечатление, как будто здесь поработало локальное землетрясение. По словам Ночного Вихря, жертв среди мирного населения не оказалось, что не иначе как чудом и назвать было нельзя. Я смотрел на всю творящуюся рядом разруху, и меня не покидало чувство неведомой тоски и злости.       «Кому может доставлять удовольствие бессмысленно разрушать все на своем пути?»       Внезапно мы остановились, и я несколько отвлекся от своих мыслей на реальность. Около нас, немного не доходя до линии оцепления, расположился своего рода рукотворный мемориал, а рядом возлежали совсем еще свежие цветы, и притом в достаточном количестве. Фотография незнакомых мне молодых людей и одного мужчины постарше, снятые одним широким кадром, стояла в центре, выставленная на подставку из каменных плит. Люди со снимка счастливо улыбались и дурачились на камеру в момент съемки. Очевидно, это и были те самые погибшие герои. Один из них казался на вид немногим старше меня. И вот его нет больше. Как и его товарищей. Думал ли хоть кто-нибудь из них, что вот так внезапно окончится их земной путь? Если так подумать, мне уже доводилось воочию лицезреть смерть, как чужих, так и знакомых лично мне людей, но до сего момента я не придавал этому отчета, и лишь загонял воспоминания на задворки памяти. Я и сам можно сказать умер однажды. Вот только мне, как и моей сестре, повезло вернуться к жизни. А для этих ребят такого счастья не будет. Подобные рассуждения обожгли мне сердце раскаленным кнутом, заставив глаза намокнуть от слез, а губы сжаться в тонкую нить. Мои старшие товарищи, стоявшие по бокам от меня, также почтили погибших минутой молчания.       — Выше нос, мы сможем вернуть все как было, когда найдем Стукова и заставим его ответить за свои злодеяния, — после, без обычной бравады в голосе, сказала Мируко, мягко похлопав меня по спине.       — Смерть меняет все, и никогда после нее не бывает как было, — задумчиво добавил Ночной Вихрь. — Но вот насчет Стукова я согласен на все сто, он должен поплатиться за то горе, что уже успел причинить.       — Верно, и во многом от нас зависит, как скоро это случится, — кивнул я им обоим, усилием воли сдержав слезу. — Но могу я еще минутку побыть наедине?       Мируко и Ночной Вихрь в целом отнеслись к моей просьбе с пониманием, и потому медленно пошли дальше, оставив меня в одиночестве. Мысленно поблагодарив их обоих, я снова взглянул на фото покойных. Эмоции, что ранее накатили волной, сейчас медленно отступали, оставив за собой некое подобие умиротворения.       — Вы же сейчас говорили не о том, кто устроил это все? — неожиданно вклинился с вопросом молодой голос.       Для меня стало новостью появление нового собеседника, и я едва сумел сохранить лицо, когда повернулся к нему. Им оказался весьма молодой парень, вместе с тем как будто резко постаревший на несколько лет. Его глаза казалось насквозь промокли от долгих часов, если не дней, слезоизлияния. На лице у него застыла маска скорби, а букет цветов так и дрожал в трясущихся руках. И даже так, в утратившем всякую радость, я сумел признать в нем одного из героев с фотографии. Единственный выживший из своей команды.       — П-прости, мне не стоило так резко влезать, — отвел он глаза к земле, переступив с ноги на ногу. — Вообще я хотел сказать спасибо, что вы были здесь, без других героев у меня не хватило бы смелости прийти…       — Да не стоит, — поспешил подвинуться я, дав парню подойти и возложить свои цветы на мемориал. — Сочувствую вашей утрате.       — Спасибо… — безучастно проронил он в ответ. Чуть помедлив, он снова посмотрел на меня. — Ты тоже герой? Еще студент, кажется.       — Да, с временной лицензией, — для большей убедительности я показал ему свое удостоверение.       — Сочувствую, — ответил он весьма странно, словно моей участи не позавидуешь.       — И почему же? — чуть нахмурившись, спросил я.       — Быть героем оказалось не такой радужной мечтой, как я себе представлял, — подумав, выдал он свою мысль. — Думаю, ты тоже в этом убедишься, когда встретишься с тем злодеем.       — Вы о Стукове? Я уже пересекался с ним, — решил я побыть со своим собеседником откровенным.       — Выходит, ты тоже выжил путем бегства? Значит, ты такой же, как я, — невесело ухмыльнулся он.       — Нет, я сразился с ним. Хотя, стоит признаться, сражайся Стуков в тот момент всерьез, я мог и не выжить.       Кажется, мозг слушающего меня парня оказался не готов к такой информации, судя по тому, как медленно он переменился в лице. Снисхождение старшего покинуло его, а на смену пришла искра, мелкой точкой вспыхнувшая в его потухших глазах. Именно в этот момент я вспомнил, что вообще-то меня ждали старшие товарищи герои.       — Простите, мне уже пора, — как есть виновато развел я руками, хотя и извиняться мне было не за что.       — П-постой! — воскликнул он, быстро взглянув на меня, а после снова уставившись в землю. — И тебе совсем не было страшно? Разве ты не боялся смерти?       Столько стыда и отчаяния прозвучало в его словах, цепляющий за самые сокровенные струны души. Этот парень, потерявший своих друзей и волю к борьбе, желал сейчас обрести ориентир в своей жизни. И похоже, что данную роль отвели мне. Я глубоко вдохнул воздух полной грудью, ощутив всем телом этот грустный, но вместе с тем прекрасный момент мимолетности человеческих лет. Пускай и на миг, это знание посетило меня, дав понять, что я чувствую на самом деле. Все для того, чтобы мой ответ прозвучал настолько искренне, насколько может звучать правда.       — Отнюдь, я и сам боюсь умереть, боюсь оставить свою сестру и девушку, которую люблю. Боюсь лишиться этой прекрасной жизни, которую успел обрести уже сейчас.       — Но как же ты сражаешься, зная, чем ты рискуешь? — все еще не понимал он, к чему я клоню.       — У меня есть причуда, с помощью которой возможно прекратить столько злодеяний, сколько ни одному герою даже и не снилось.       И в подтверждение своих слов я активировал несколько причуд из своего арсенала. Всего лишь внешнее проявление моих способностей, их визуализация, чтобы сторонний и неподготовленный наблюдатель мог в полной мере прочувствовать момент ослепительной силы, буквально бьющей ему по глазам. Ноги его подкосились, и он упал на колени. Открыв свой разум, я коснулся его мыслей своими, и после передал ему через них телепатическое сообщение:       «И если я не буду сражаться, то мое светлое будущее точно отнимут у меня, у моих близких, и у всех тех, кто не способен дать отпор злу».       — Такая сила… Это нечестно! — воскликнул парень с нескрываемыми завистью и обидой в голосе. — Как быть тем, кто обделен такими выдающимися способностями?!       — Сила лишь одна чаша весов! — потеряв терпение, рявкнул я на него, отчего он проглотил слова на полпути. — На вторую нужно положить свои идеалы и стремления, силу воли, и, наконец, саму жизнь. Это и есть идеальный баланс того, каким должен быть герой.       — Но я все еще не понимаю, — не поднимая головы, почти прошептал парень. — Выходит, слабый герой — это плохой герой?       — Не существует слабых героев. Каждый из нас помогает людям в силу своих возможностей, и даже больше, его персональное «Плюс Ультра», — куда спокойней продолжил я, перестав поддерживать свой арсенал причуд на показ. — Главное задать себе этот вопрос: как многим могу помочь конкретно я? Ведь даже одной спасенной жизни более чем достаточно. Поэтому, если вы можете, встаньте, герой!       Мне отчетливо привиделось, как его глаза засияли в такт тому, как прозвучала последняя фраза. Собравшись с духом, парень медленно поднялся с колен. Даже осанка его выпрямилась и обрела чуть большую уверенность. Впервые за всю нашу встречу его губы дрогнули в робкой попытке улыбнуться. А большего в данный момент от меня и не требовалось. Оставив его переваривать полученную информацию, я направился вслед за своими старшими товарищами. Те же кажется будто знали, чем я был занят все это время, но оба предпочли промолчать. Лишь в их взглядах читались гордость за своего ученика.       Уж не знаю, было ли дело в одобрении Мируко и Ночного Вихря, или же этот разговор с потерявшем в себя веру парнем-героем придал мне вдохновения, а может долгое самокопание по теме земли, но по итогу в голове зажегся огонь решения. Слабость Земли. Если причудой Поиск Слабостей я мог видеть проявления оного в людях, а Контролем Земли был способен управлять ею, то мог ли я увидеть эту самую Слабость Земли? Был лишь один способ проверить эту теорию.       Когда мы наконец оказались в эпицентре схватки Стукова с героями, я направил раскрытую ладонь на вытянутой руке точно вниз. Закрыв глаза, сосредоточился на своих ощущениях. Внутренняя кузница арсенала причуд пришла в движение, горнило вспыхнуло обжигающим пожаром, где моя воля и мысли обратились топливом, а причуды стали металлом для нового произведения мастера. Пот обильным ручьем потек со лба, будто я стоял сейчас рядом с тем самым жаром. Пальцы скрючило от мышечных спазмов, будто они пытались сжать незримое. Стиснув зубы, я терпеливо ждал. Так прошло несколько минут, и я начал потихоньку отчаиваться в своей затее, но не оставлял своих попыток, пробуя так и эдак складывать это сочетание причуд внутри себя.       Мое упорство в итоге дало плоды. Переключившись в попытках различить Слабость как мягкую породу среди твердой земли, я смог различить кое-что.       — Вижу! — не разжимая зубы улыбнулся я, распахнув глаза.       Шлейф зеленой энергии глубоко под землей, что тянулся отсюда ровной прямой. Это несомненно был тот самый подкоп, которым наши злодеи и сбежали, а значит наш поход мог продолжаться. Теперь выслеживание Стукова становилось лишь вопросом времени. И когда мы найдем их, нужно быть готовыми ко всему.

Лаборатория доктора Дарумы, местоположение неизвестно

      В огромном помещении царил мягкий полумрак, разгоняемый лишь мерцанием работающих систем жизнеобеспечения капсул с великим множеством Ному, спящих и ждущих нужного момента. Пожилой мужчина среднего роста сидел возле множества экранов, разглядывая показываемые ими изображения. Одной рукой он накручивал свой пышный ус, а другой поглаживал крайне уродливое создание на своих коленях. В нем также угадывался один из Ному, пускай и гораздо меньшего размера. Все дело в весьма странном и даже жутком строении его тела. Голова монстра, закрытая сверху прозрачным шлемом со множеством проводов и переключателей, являлась одновременно и его телом. Из мест, где должны были быть плечи, росли тонкие ноги, обутые в широкие кроссовки. Внизу, на манер хвоста, крепился длинный и широкий кабель, убегающий далеко в темноту. Кажется, один из экранов смог привлечь внимание этого существа, и оно промычало нечто нечленораздельное.       — Все хорошо, Джонни, нет нужды волноваться, — мягко погладил своего питомца Дарума, также присмотревшись к тому, что показывал мерцающий в темноте монитор.       Там шли обычные новости с очередными подвигами героев, ничего сверх примечательного на первый взгляд. Но когда в дело вступили кадры с места событий, это смогло привлечь внимание доктора. Вцепившись в подлокотники, он пристально уставился на того, кто взирал на него в этот момент по ту сторону. Молодой герой, которого, однако, он уже видел ранее. Михаил Громов. Потрясающий образец, который так и не успел добраться до него из-за чертовых героев, что попутали все планы хозяина. Сейчас этот парень направлялся в город Эн, а значит герои будут далеко и не смогут прийти на помощь. Если получится создать из такого материала Ному… Но в то же время, пускай хозяин не был до конца откровенен касательно этого Громова, он четко дал понять, что тот еще может ему пригодиться. Возможно, стоит для начала проверить, на что вообще способен этот парень. И для подобной цели у доктора был подходящий кандидат.       — Проснись, Хай Энд!       По приказу своего создателя, одна из самых выдающихся капсул с Ному раскрылась с шумом выпускаемого воздуха. Наружу высвободился монстр с перекаченным мускулистым телосложением и удлиненной шеей, на которой крепилась голова, обернутая в живой кожаный капюшон, из тьмы которого взирали желтые глаза. Длинные и кривые зубы оскалились в устрашающем подобии улыбки. С тяжким топотом он приблизился к доктору, и склонил перед ним голову.       — Х-хозяин… З-звал мен-меня?       — Для тебя есть работа, мое сокровище, — кивнул он своему созданию. — Нужно сразится кое с кем особенным, все как ты любишь.       — С-с с радо-радостью! — заметно повеселел Хай Энд, притопнув на месте всеми четырьмя конечностями.       — Я перенесу тебя на место, где он был последний раз, а дальше ты должен будешь выследить его самостоятельно, — продолжил Дарума, погладив Джонни у себя на коленях.       — Сде-сделаю в-в лучшем ви-виде.