***
Закончив омовение, Кая вышла из-за ширмы, делившей комнату на купальную часть с деревянной бадьей и спальное место, и с задумчивостью посмотрела на платья, которые Валанди разложила на кровати. Это был серьёзный шаг для неё, и, честно, платье было красивым, по-настоящему праздничным. И было страшно увидеть себя в нём совсем… не такой красивой, как она себе представляла. — Ладно, — выдохнула она. — Даже если платье не подойдёт, я натёрла волосы так, как никогда в своей жизни. Если они не завоюют солнечных своей пышностью и красотой, то я уже и не знаю, что делать. — Ты будешь в нем просто красоткой, — подмигнула ей Валанди. — И не смотри, что оно такое открытое, такое тело скрывать — преступление! Главное — спину прямо держи. Она всучила зеленую ткань Кае и отправила ее переодеваться. Когда лунная эльфийка вновь показалась из-за ширмы, Валанди ее даже не признала. Длинное прямое платье сидело на ней шикарно, обтягивая ее подтянутые формы. Глубокий вырез демонстрировал соблазнительную ложбинку, а жемчужная полоска под грудью выгодно подчеркивала округлости. Руки и спина были целиком открыты и притягивали взгляды. Валанди вынула из свёртка жемчужный браслет и тонкое ожерелье с длинной цепочкой, которая должна свисать до середины спины, передала их Кае. — И для завершения образа нужны туфли, — в ее руках откуда-то появились две лодочки под цвет жемчужин. — Не знала, умеешь ли ты ходить на каблуках, поэтому взяла на плоской подошве. Надевай скорее. Кая же в первую очередь думала, не как она выглядит, а как ей в нём. Вроде как было свободно, но в то же время всё-таки чувствовала себя скованно. Прежде чем надеть туфли, Кая выпрямилась, походила, пытаясь привыкнуть, и поняла, что целый вечер точно не сможет так ходить — любители горбиться её поймут. Но нужно было завершить эксперимент! Да, именно экспериментом она решила счесть своё преображение. Если же дело только в нём, то она разочарована в других эльфах, которые смотрят на одежду и опрятный вид. Но… хочешь жить, как говорится. — Спасибо, ты очень предусмотрительна, — на каблуках, конечно, ходить не умела. Но туфли были удобнее её походной обуви, даже слишком. Подошва в меру большая, она всё ещё могла чувствовать пол под собой, пятку держали хорошо — туфли не соскальзывали. Только после последнего штриха Кая подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Волосы благодаря жаркой погоде высыхали достаточно быстро, да и пока Валанди всё поправляла, рассказывала, показывала… Кая не могла не признать — чистые, а не просто ополоснутые волосы выглядели очень красиво. Они словно ожили, стали на ощупь шелковистыми и пышными. Кая даже представить себе не могла, что может выглядеть вот так. Нравилось ли ей? Ну… с той эльфийкой, что смотрела на неё из зеркала, сначала нужно хорошенько познакомиться. Что-то в этом было, да. Но оборотень чувствовала себя немного дискомфортно от того, что просто не узнавала себя. — Ты ведь могла так не стараться, — не отрываясь от своего отражения сказала Кая. — Это здорово, правда! И я тебе очень благодарна, но… стоило ли таких трудов лишь несколько часов ради встречи с королём? — Я нарядила тебя не для мужиков! — возмутилась Валанди и ткнула в зеркало. — Ты только посмотри, какой красавицей можешь быть. Разве тебе не нравится видеть себя такой? — и солнечная улыбнулась ей в отражении. — Ещё не была бы такой злюкой… Последние слова она проговорила в полголоса, но была уверена, что лунная ее слышала. Оставляя Каю перед зеркалом, она вернулась к кровати, где были разложены вещи, и взяла второе платье. — Ну, теперь моя очередь. Копалась Валанди дольше, но и снимать ей нужно было не только рубаху да штаны. А когда вышла на свет, предстала перед Каей в сказочном голубом платье. Оно было примерно такого же фасона — прямое с открытыми руками — только у Валанди спина и левое плечо были закрыты, и с плеча свисала лёгкая полупрозрачная ткань почти до самого пола. В дополнение она выбрала себе только один серебряный браслет, а на груди покоился кулон, ее ноги украшали голубые туфли, отделанные серебряными цепочками, на высоком тонком каблуке. Она также достала две длинные заколки, и с их помощью собрала волосы в красивую прическу. — Все мужики попадают, увидев нас, — подошла она к Кае и встала рядом, смотрясь в зеркало. — Ты же сказала, что это не для мужиков, — с прищуром посмотрела на Валанди, но потом засмеялась. Надо признать, что все эти девчачьи дела заряжали какой-то игривостью, веселым настроением. Да, Кае всё же нравилось, кем она стала. Как знать, если бы её просто прогнали из стаи и не пытались убить, она бы поселилась в городе недалеко от леса, стала бы жить, как выражаются лесные лунные, очеловеченным эльфом. Покупала бы такие же наряды, научилась бы готовить, стирать, читать… «Мне и так неплохо», — задрав носик и выпрямив спинку, Кая предложила Валанди пойти и показаться мальчикам. На кровати остались ещё две вещи: маски. Одна из них — морда пантеры, прикрывающая лишь пол-лица, а макушка была украшена длинными зелёными перьями, которые должны ложиться на волосы и придавать им ещё более пышный вид. Глупый бы не догадался, кому предназначалась эта маска. Вторая же простенькая, но не менее красивая — серебряная маска-очки, украшенная вензелями. Но особенно почему-то Кае понравился кулон Валанди. Это был красивый дракон, завязанный в узел. — Какой милый, — не могла не сказать лунная. — Тоже сегодня купила? — Это подарок Силейз. Она дала мне его перед нашим уходом, — Валанди с любовью погладила драгоценного дракончика. — Ладно, идём. Нас, наверное, уже заждались. — Спасибо тебе, — прошептала оборотень с искренней радостью и благодарностью взглянув на солнечную. Даже если всё пройдёт плохо, эти сорок минут она никогда не забудет. Надев свою маску и протянув вторую Валанди, Кая посмотрела на дверь. Она почувствовала волнение… Интересно, понравится ли Гину? Парни поджидали девушек у выхода из таверны. Закнеыл стоял, облокотившись о стену. Черный костюм сидел на нем идеально. Из рукавов пиджака торчали широкие манжеты рубашки с оборкой, а на груди выделялось пышное жабо. Волосы его были зачесаны назад и собраны в хвост черной лентой. А маска представляла собой птичий череп. Она так же скрывала половину лица, но за счёт длинного клюва почти не было видно и остальную часть. Рядом за столиком сидел Гинтар. Весь в белом он сильно контрастировал с Заком. Рубашка его не была такой вычурной, но сам костюм выделялся. Короткий спереди пиджак имел длинные узкие фалды сзади. А вместо бутоньерки Гинтар прикрепил ту самую брошь, что ему подарила Валанди. Пояс и галстук-бабочка были серые, под цвет камня. Лицо его скрывала полумаска в виде дракона с четырьмя рогами и серебряными узорами. Гинтар знал, в каких платьях выйдут дамы. И потому, увидев боковым зрением нужную расцветку, он тяжело вздохнул и явно разозлённым голосом произнёс: — Дамы, сколько можно ждать? Мы с Заком… — и он посмотрел на них. Это… это их девчонки? Ну, Валанди, кажется, да, но… Кая ли это? Это маленькое дикое существо — его Кая? Да быть не может. Как преобразилась-то, как похорошела! Гинтар открыл рот, выговаривая лишь какие-то непонятные слова, хотя правда пытался похвалить, восхититься, но столько слов рвались выйти сразу… Девушки подошли к эльфам и переглянулись. Валанди с чувством собственного… нет. Просто как королева, ибо выглядела она именно таковой, посмотрела на Гинтара, ожидая его оценки своей работы. Да и Кая сначала смущенно переступала с ноги на ногу, но потом, вдруг что-то вспомнив, подняла голову и выпрямила спину подобно солнечной. Нет, это не Кая. Это опять какие-то шутки магов. Не может это милое создание быть его оборотнем. — Ну не молчи, — разбудила лунная его своим взволнованным голосом. — Ты прекрасна, — только и выдавил он. Заметив горделивый взгляд Валанди, Гинтар посмотрел на неё, потом на Каю, потом ещё раз на неё: — Вы обе просто бесподобны. Для меня честь сегодня быть одним из ваших спутников. После этих слов Гинтар опустился на одно колено перед девушками и поцеловал руку сначала Каи, потом Валанди, на особенно долгое время задержавшись на коже солнечной. Поймав её взгляд, он подмигнул и сказал тихо-тихо: — Ты сотворила чудо. Я не могу найти слов, как вы обе сегодня прекрасны, — Кая смутилась ещё больше, но под маской её губы расплылись восторженной улыбкой, которая лишь ещё больше украсила лицо оборотня. — Милая, будь такой всегда. — Помрёшь мне платья покупать постоянно, — но мысленно Кая пообещала себе, что хотя бы начнёт уделять волосам больше внимания. Она получила то, чего хотела от Гинтара, и ей того было достаточно, но всё же она поинтересовалась реакцией Закнеыла, переведя на него свой взгляд. Надо признать, что в плаще и в походной одежде он нравился ей куда больше, чем в столь парадной форме — Гину, по мнению Каи, это шло больше. И всё же, он тоже был красив. Вот только минус: Закнеыл стоял, приоткрыв рот, тоже постоянно бегая глазами то по оборотню, то по солнечной. И его маска ей очень не нравилась. Какая-то она… страшная? Он был восхищен, заворожен Валанди. Мог ли он много лет назад, спасая маленькую девочку, подумать, что спасает столь прекрасную женщину? Нет. Эльф никогда не был многословен, но тогда, когда он желал высказать всё, что думает по поводу спутниц, то просто не находил слов. Красиво? Прекрасно, как сказал Гинтар? Восхитительно? Волшебно? Любой синоним этим словам просто мерк перед блистательностью Каи и Валанди. Казалось, он застыл подобно статуе, и лишь черные глаза выражали все, что он хотел сказать. — Может, тоже как-нибудь оценишь? — слова Гинтара не только повысили уверенность Каи, но и вытащили наружу такие женские черты, как кокетливость, с коей она сделал шаг к Заку и повернулась к нему полубоком, показывая оголённое плечо. — Кхм, — Закнеыл прочистил горло, прежде чем начать говорить что-то. — Не могу найти слов, чтобы выразить свой восторг от столь чудесного зрелища. Солнце меркнет перед красотой и яркостью Валанди, а луна стыдливо скрывается за облаками, стоит таинственной и обворожительной пантере выйти под звёздное небо. Кажется, это была самая длинная его речь за все время, в конце которой он так же, как и Гин, поцеловал руку Каи — осторожно, чтобы не сбить свою маску. Однако к Валанди он не рискнул притронуться, только бросил на неё восхищённый взгляд. Кая замерла от этих слов и от жеста Закнеыла. Это были самые прекрасные слова, которые она когда-либо слышала, даже Гин с его приторностью выдавал что-то не столь… возвышенное. И это были вторые мужские губы, которые касались её кожи. Кая всегда думала — губы у всех одинаковые, но… Нет, это точно был не Гинтар. — Дамы, почему бы нам не двинуться в путь? Весь плохой настрой Гинтара вмиг ушёл после созерцания девушек. Он подал руку Валанди и пошёл с ней в сторону замка, часто, даже очень часто, бросая на неё восхищенный взгляд. Эта девушка станет его — это он себе пообещал ещё тогда, когда губы Валанди таки прикоснулись к нему. И сейчас его желание лишь укрепилось. Маленькая глупая девочка, уж непонятно, что она там себе напридумывала, но туманный эльф ясно почувствовал, что её к нему тянуло. Так что же солнечная брыкалась? Неважно, главное — это поправимое дело. — Вы, к слову, тоже прекрасно выглядите, — подала голос Кая. — Гинтар, выглядишь, как истинный наследник своей семьи. — Увы, теперь только благодаря одеждам я могу себя представлять таким, — усмехнулся тот. Ещё до встречи с Каей и Заком Валанди решила, что будет вести себя, как ни в чем не бывало, как будто сегодня ничего не произошло. Она приняла руку Гинтара, и шла с ним рядом, но старалась не обращать внимания на него. Но… он выставил напоказ ее подарок! Когда она увидела брошь на самом видном месте, у нее чуть ноги не подкосились. И он таки купил маску дракона. Вот гаденыш, делал все, чтобы привлечь её взгляд. Или, может, это она не в состоянии смотреть ни на кого другого? Валанди радовалась, что под маской сейчас не видно ее выражения лица. Закнеыл рискнул предложить Кае свою руку, и когда она осторожно положила ладонь ему на локоть, повел ее рядом с другой парой. И хоть сейчас с ним шла поистине прекрасная спутница, он продолжал бросать в сторону Валанди и Гинтара обеспокоенные взгляды. И ведь главное — переживал, не потому что солнечная шла под руку не с ним, а что она была именно с туманным. Он поймал себя на мысли, что чересчур опекает Валанди, и постарался переключить внимание на другую девушку. — Ничего не болит? — тихо спросил он Каю. — А то я пару раз сильно задел тебя. — Только немного устала, а так… — лунная хоть головой об стену убьётся, но ни за что не скажет, как болит её локоть после очередной попытки блокировать удар звездного. — По сравнению с когтями и клыками, твои удары не так страшны. От неё не могли утаиться его взгляды, ведь сама Кая смотрела только на него. Не так, как можно подумать. Просто изучала. Стоя близко и просто спокойно идя, ей наконец-то предоставился шанс разглядеть звёздного эльфа. Под маской с её стороны ничего не видно, но Кая заметила, куда был направлен клюв этой маски. Что ж, эксперимент пока не удавался, что слегка огорчило лунную. Ладно. Посмотрим, как будет на балу с другими мужчинами. А пока она решила помочь Заку с его переживаниями: — Гинтар, ты же подаришь мне первый танец? Вы ведь не собираетесь так сразу идти к королю, верно? — Конечно, — с охотой сказал Гинтар. — Я и сам хотел предложить тебе быть моей первой партнёршей по танцу. Если я упущу шанс потанцевать с тобой такой, то никогда себе не прощу. Он говорил правду, но лишь её часть. Вторая же часть была направлена на Валанди — для начала, хотел убедиться, правда ли Валанди к нему что-то чувствует или то — не более чем лёгкое увлечение. Если таки заревнует… хоть немного… Даже при этих словах Гинтар не мог отказать себе в удовольствии посмотреть на макушку солнечной. — Вы ведь не против, моя госпожа? Слушая их разговор, Валанди сжимала челюсти, а свободная рука невольно сложилась в кулак. «Ах так? Тогда она на первом же танце пойдет к королю!» Но когда он обратился к ней, она мило улыбнулась ему. — Конечно. Тебе не обязательно спрашивать моего разрешения. Стража открыла перед парами двери в большой зал, где уже танцевали солнечные эльфы. Это было прекрасно — девушки не могли сдержать восторженных вздохов. Прекрасный позолоченный зал, стены которого были выстроены из белого камня и украшены разными чудаковатыми рисунками. Свет от канделябров, прикреплённых к стенам и потолку, создавали эффект дня; повсюду слышались стуки каблучков, будто подыгрывающих музыкантам. Женщины были все, как на подбор. Одно не понравилось Гину и Кае — они были какими-то… одинаковыми, а эту схожесть пытались исправить лишь маски. Но по крайней мере для Гинтара теперь существовала одна солнечная, не похожая на других. — Могу ли я Вас пригласить? — немедленно включился в игру Гин, отпуская Валанди и подавая руку Кае. Та не могла не улыбнуться ему. Надо бы короля поискать, хоть бы взглядом — а найти его легко, ведь его трон не мог увидеть только слепой, но ведь это был такой редкий шанс для четвёрки хоть ненадолго забыть об их миссии. И им хотели воспользоваться все. — Конечно, — взглядом извинившись перед Закнеылом, Кая отпустила его, взяла Гина, и оба они скрылись в толпе. — Не привлекай к себе особого внимания, — шепнула Валанди звёздному, подходя ближе. — Я поищу пока короля Роулена. Посчитай выходы и стражников на случай, если придется бежать. От глаз звездного не утаилось ее раздражение, он обратил внимание на то, каким тяжёлым взглядом солнечная проводила пару, и дабы ещё больше не усугублять ее настроение, Закнеыл согласно кивнул и пошел вдоль стен огромного зала. А Валанди повернулась к трону, который стоял на возвышении в глубине помещения. Он оказался пуст, в прочем, она и не ожидала, что будет легко. Хотя… В самом центре танцующих находился один солнечный. Он громче всех веселился, его окружало больше всего дам, да и корона на голове лучше слов говорила о его статусе. Король Роулен не скрывал лицо под маской, и Валанди, подобравшись ближе, рассмотрела его: он действительно был красив собой. Вроде бы лицо типичное для солнечных, но даже Валанди засмотрелась на тонкие правильные черты. Длинные светлые волосы струились по спине, сливаясь с такими же светлыми одеждами. Ладно, времени разглядывать его нет. Валанди подобралась, поправила наряд и маску, и дождавшись, когда музыка затихнет, походкой от бедра направилась к королю Роулену. Толпа перед ней расступалась, словно какая-то неведомая сила разрезала морские волны перед эльфийкой. Валанди поймала его заинтересованный взгляд на себе и зацепилась за него, не позволяя отвести глаза. Танцуя с Гинтаром, Кая иногда прикрывала глаза, представляя себе, что ничего плохого с ними не произошло. Они просто решили навестить знакомых гномов, потанцевать в их обществе. И даже когда открыла глаза, возвращаясь в суровую реальность, всё равно видела лишь своего лучшего друга. — А ты правда сегодня очень красива, — прошептал он, закружив лунную. — И ты очень красив. Валанди выбирала? — Да. — Она молодец. Я уже и забыла о вашем плане. Хочу сказать ей спасибо, что подарила нам столь замечательный вечер. — Я с тобой согласен. Несколько минут они танцевали молча. Гинтар время от времени бросал взгляд на свою солнечную, да и Кая искала в толпе Закнеыла, чтобы просто убедиться, что он хоть хорошо время проводит. Ага, сейчас, как же… Ходит, скучает. — Кстати, — вдруг отвлёк её туманный. — Я получил от матери письмо. — Правда? — ожила подруга. — Ну и как они? Как Сектар? — Всё ещё убеждает родителей Манари, что он — лучшая кандидатура, чем я. — А её родители, разумеется, хотят, чтобы дочь вышла за того, кого любит, — догадалась Кая, усмехнувшись. — Верно. Мама пишет, что отец всё ещё готов простить меня и принять как члена семьи, если я женюсь на Манари, — Кая прыснула, прижавшись в танце к Гинтару, и немного неуклюже пританцовывала вокруг него, держась за руку. По печальному взгляду Гинтара было понятно, что он всё равно не связал бы свою судьбу с туманной, которую навязывала семья. Она решила немедленно сменить тему: — Ты им ответишь? — Я решил, что напишу им правду. Мне нужно, чтобы отец расспросил старейшину о магических знаках. И предупрежу, что вернусь домой не один. — Твои родители будут в ярости, — расстроилась она. — Да. Обидно. Я два года их морально готовлю к твоему появлению, а тут привезу всю компанию. Не очень хочется, чтобы после моих родителей у вас были плохие впечатления. — Гин, они — туманные эльфы. Мы все знаем, как они наглы и высокомерны. Думаю, нам просто стоит прийти, забрать всё, что нам надо, и уйти. — Ты права. Гин скупо улыбнулся подруге и обнял её, замедляя танец. И всё же, обидно. Отец почти уже одобрил его дружбу с оборотнем. Если бы они остались один на один, то встреча могла пройти очень хорошо, но родители будут в гневе, что сын приведёт чужих, причем из нелюбимых рас. А что делать? Кая тоже расстроилась этому факту. Гинтар видел даже под маской. И дабы как-то поднять её настроение, он поцеловал девушку в щеку аккуратно так, целомудренно. Часто так делал, но сейчас он не мог не посмотреть в этот момент на Валанди. — А вот и король, — Гин еще помнил, как хотела Валанди привлечь его внимание. И судя по походке эльфийки, она была настроена серьёзно. — А он и правда симпатичный. — Ч… — аж поперхнулся туманный. — Ты серьёзно? — О, так ты уже на стадии ревности? — не могла удержаться Кая. — Плохо. Девушка тебя конкретно на крючок взяла. Слишком резко Гинтар прекратил танцевать. Он злился, о чём сказало его беспристрастное выражение лица. Кая на это лишь язык показала и, решив, что туманный более не желает продолжать, ушла от него. Оборотень решила просто ждать, когда их всех позовут на встречу. И, наблюдая за солнечной, она мысленно отмечала, как она двигается, что делает, какие эмоции показывает. Но со временем она просто стала скучать. Гинтар же поправил свою маску и, делая вид, что любуется красотами, неспешно двинулся к Валанди. Ревность ревностью, но он также волновался за неё. Чёрт знает этих королей… Тем более, если это — молодые и необузданные души. — Ваше Величество, — Валанди сделала изящный реверанс, приветствуя короля. Уроки Силейз не прошли даром. — Что за чудесный цветок я вижу? — король Роулен сделал шаг к подошедшей, кивком головы принимая ее приветствия. После короткой паузы музыканты заиграли вновь, в этот раз была неспешная мелодия, и солнечный король, улыбнувшись, протянул руку Валанди. — Подарите ли Вы мне танец, о прекрасная незнакомка? Конечно, ради этого она и подошла! Валанди улыбнулась ему в ответ и легко вложила свою руку в его ладонь. Эльфийки, окружавшие Роулена, разочаровано выдохнули и устремили свои колючие взгляды на Валанди, укравшую из их общества короля. Она позволила увести себя в центр зала, где ещё недавно кружились пары в танце. Сейчас они остановились и освободили место, желая посмотреть на танец короля. — Он впервые за сегодня танцует. — Кто эта девушка с ним? — Король весь вечер отказывался танцевать. Шепот разносился по толпе. Всем было интересно, почему король изменил свое решение и вышел на паркет. А тем временем Валанди невесомо положила руку на плечо Роулена, он взял ее за талию, и когда грянула музыка, закружил в вальсе. Все замерли, наблюдая эту картину. Казалось, гости даже перестали дышать от восторга. Движения пары были настолько совершенны, насколько это вообще возможно. Складывалось ощущение, что они всю жизнь танцевали вместе. Валанди не отрывала глаз от короля, она улыбалась ему, заставляя смотреть только на неё. Прозвучал финальный аккорд, на танец вышли и другие пары, а король все не желал отпускать свою партнёршу. Он закружил ее в новом танце, более быстром. Но за ними уже не было такого пристального внимания, никто их не услышит, и Валанди заговорила: — Вы прекрасно танцуете, Ваше Величество. — То же могу сказать и о Вас. Вы взбудоражили этот скучный вечер. — Зачем было устраивать бал, если Вы на нем скучаете? — проявила интерес солнечная. — Наверное, чтобы на нем появились Вы, — он нагнулся к ней чуть ближе, одаривая сладкой улыбкой. И в эти долгие и томительные минуты Гинтар стал превращаться в одного из своих. Сам того не понимая, он стал думать, какие же отвратительные эти солнечные, все! Кроме одной, разумеется. Показалось ему или нет, но эльф словно стал выше всех на целую голову, ведь он смотрел на них сверху вниз, как на букашек. Нет, только на одного. Он знал, что ему будет неприятно это видеть, но даже не подозревал, насколько. Права Кая — Гинтар не просто был на крючке, он проглотил его. И лишь ради плана он оставался стоять среди этих жалких солнечных эльфов, смотря на Валанди и презрительно морща нос при взгляде на короля, чьё имя он так и не услышал. Король Роулен и Валанди ещё долго танцевали, шептались о всякой ерунде. Солнечная позволяла ему наклоняться к самому уху, и в такие моменты ловила массу завистливых взглядов в свою сторону. Но один раз ей попался на глаза Гинтар. Он не злился, во всяком случае на его лице, той части, которую не скрывала маска, не было злобы. Она заметила лишь презрительно выгнутые губы. Её улыбка сразу пропала. Она перестала слышать, что говорил ей Роулен. Сейчас она хотела оказаться совершено в других руках, танцевать с тем среброволосым драконом. Пришло время переходить к их основной цели, почву она уже достаточно подготовила. Она вновь обратила все свое внимание на короля. — Мне всегда было интересно, что за камень Созерцания хранится у нашего народа, — спросила она, сразу переходя к самому важному. — Так вот же он, — Роулен неопределенно махнул куда-то в сторону. — Я прощу Вам Ваше незнание, потому что Вы не из этих мест. Пройдем, покажу его вблизи, если пожелаете. — С удовольствием взглянула бы. Король остановился, и предлагая Валанди руку, повел ее к трону. В этот драгоценный стул и был инкрустирован камень Созерцания. Верх его спинки изображал солнце, в центре которого красовался нужный им артефакт. — Гинтар! — Кая, как оказывается, тоже следила за Валанди, и как только солнечные подошли к трону, оборотень оказалась возле своего друга. — Это он? — Кажется, да. Кая удивлённо посмотрела на мужчину, ведь ей не показалось — этот голос, обжигающий льдом, говорил лишь об откровенной ярости туманного эльфа. Лунная невольно сделала шаг назад, предпочитая с таким Гином вообще не сталкиваться. — Я пойду поищу Закниала, — прошептала она и скрылась в толпе. Информация дошла до туманного немного с опозданием, и когда он опустил голову, чтобы что-то сказать подруге, его взгляд тут же потеплел, но вот подарить его было некому. Спустя несколько минут к королю подошёл один из стражников, и Роулен был вынужден распрощаться с Валанди. Она сделала ещё один реверанс, а он поцеловал ее руку. Валанди еле сдержалась, чтобы сохранить на лице милую улыбку, а так и хотелось брезгливо скривиться. Когда король наконец удалился, Валанди отыскала глазами Гинтара и быстрым шагом приблизилась к нему. — Я договорилась, чтобы Роулен принял нас завтра без посторонних, — сходу сообщила она новость. — Тогда не вижу смысла здесь больше оставаться, — мило проворковал Гинтар, будто бы не он думал, что все в этом зале лишь жалкие тараканы, и как хотелось бы всех раздавить. — Или вы хотите с кем-нибудь ещё потанцевать? — А знаешь?.. Хочу! — и с чего вдруг она-то разозлилась? Но Валанди надула губки и отвернулась в сторону. Все это время ей хотелось танцевать только с одним мужчиной — с Гинтаром. — Тогда, почему бы Вам, моя госпожа, не провести этот вечер… — Гинтар наклонился к самому уху солнечной и нарочно касаясь губами кожи, добавил: — …хорошо? Туманный эльф резко выпрямился и, развернувшись, быстрым шагом пошёл к выходу. — Гин, я не могу найти… — Кая выскочила из толпы говорящих между собой пар, но его резкие движения смутили ее. Девушка остановилась и удивлённо посмотрела сначала на проходящего мимо Гинтара, который даже ей ничего не сказал, потом с вопросом в глазах посмотрела на Валанди. Но солнечная видела только его удаляющуюся спину. Он взбешён — она поняла. Перегнула палку с королем? Вроде, нет. Он не опускал руки ниже положенного, не прикасался к ней, лишь изредка наклонялся к уху. Но этот анализ ей ничем не поможет, с каждым шагом он становился все дальше от нее, не только физически. Так же проигнорировав Каю, она бросилась за ним и поймала за руку уже почти у самого выхода. — Не уходи, — тихо произнесла она. — Почему? — как приторно, аж бесит. И эта лживая улыбка… Один вопрос: специально ли издевается или искренне пытался подавить в себе истинное лицо туманного? — Почему я должен остаться, если ушла ты? — явно намекая на вечер этого дня. Гинтар таки повернулся к девушке всем корпусом, ожидая ответ, позволяя всё же оставить последнее слово за ней. А ведь он прав. У него есть все причины, чтобы уйти. Валанди не хотела его отпускать, но и не знала, что сказать, чтобы остановить его. «Прости, я была не права»? Гордость ей не позволит произнести эти слова. Она отпустила его руку, и он ушел. Просто повернулся и ушел, ни разу не посмотрев назад, как сделала это она ранее на площади. У Валанди потекли слезы из глаз. Она продолжала стоять на том самом месте и смотреть невидящим взглядом в темноту за открытыми дверями, а по щекам горячим потоком стекала соленая влага. Она почувствовала, как кто-то обнял ее за плечи, прижал к груди и молча гладил по голове. Но она никак не могла успокоиться и продолжала реветь в эту черную рубашку. Кая осталась стоять на своём месте и просто не понимала, что сейчас происходило. Вернее, понимала, но что ей делать? Хотя, ясное дело, что. Бросив последний взгляд на спутников, которые остались здесь, Кая побежала догонять своего друга.***
Была глубокая ночь, когда Расариса разбудило послание от Гласки. Бумажная птичка прилетела и расправила свои крылья, показывая на них не воодушевляющий текст. Волшебница провалилась. Она писала, что всё, что она смогла сделать — это оставить метку на солнечной эльфийке. Старший маг прикрыл глаза, призывая Кошмаров, но ни цокота копыт в большой опочивальне мага, ни запаха серы не появилось. «Что? — Расарис не мог скрыть удивления. — Эльфы одолели Кошмаров? Пять демонических лошадей проиграли? Как такое возможно?» Старейшина вскочил с кровати и, взяв посох, дабы опираться на него, измождённый волнениями старик заходил по комнате, нервно дёргая себя за бороду. Эльфы ещё живы, они посетили библиотеку на территории солнечных. Значит, они знают, как вернуть магию. — Sailusta van’ura! Maspozarum et u qillaeu, a ut ran gasduillja, — прошептав заклинание, маг раскрыл ладонь, в которой замерцали сиреневые лучики, соединившиеся между собой и создавшие странного черного зверька, похожего на шерстяной комочек, но с кожистыми крыльями и хвостом, как у ящерицы. Зверёк долго не двигался, но потом он задышал и стал озираться по сторонам. Когда увидел призвавшего, прыгнул в его ладони и распахнул крылышки. — Ты знаешь, куда лететь. Найди их и слушай всё, что они скажут. Не возвращайся, пока не узнаешь, куда они идут. Зверёк издал странный писклявый звук, замахал крыльями, пока не поднялся в воздух. Секунда! И его уже не было. Но Расарис не мог закончить дело на этом. По-хорошему, он должен был собрать совет, но не мог позволить себе взволновать сердца собратьев. Хватит. Он — старейшина! Он — верховный Белый маг. Это его беда и головная боль. Он в ответе за безопасность мира. И если придётся, он должен принять судьбу и обагрить руки эльфийской кровью, если это будет означать безопасность мира. Прихрамывая, маг подошёл к своему столику, смахнул с него стопку бумаг, на которой ранее проводил исследование и, выудив новый лист, сел за стол. Забавно, теперь его исследования, над которыми он кропотливо работал последние десять лет, стали такими ничтожными перед нависшей бедой. Уже прошло больше недели, а Маги ни на сантиметр не приблизились к положительным результатам. Надо хотя бы сейчас узнать, где та четвёрка и куда они идут. Тогда будет легче. А пока Расарис будет придумывать новое заклинание. На этот раз оно должно убить, а не проклясть.