***
Весь зал был украшен праздничными гирляндами. Пидж, глядя на них, то и дело деловито поправляла очки и гордо улыбалась, вспоминая, как героически выкупила вместе с Мэттом эти и другие украшения меньше, чем за полцены в Спэйс Моле. В воздухе стоял насыщенный аромат стряпни Ханка, явно вкусной и аппетитной. — Давненько мне не приходилось готовить новогодние блюда из подобных... продуктов, — Гаретт ткнул ложкой зеленое желе, отчего то забавно отпружинило и затряслось. Лэнс, до этого шнырявший тут и там, поправляя мишуру, подскочил к повару и что-то спешно шепнул на ухо. Тот заговорщически улыбнулся и кивнул головой, кинув, между тем, взгляд в сторону беседующих о чем-то Кита и Широ. Макклейн невольно подумал, что за разговором этим мог бы наблюдать вечно. Каждый раз, когда Широ говорил что-то, глядя Киту прямо в глаза и легко улыбаясь, последний, не выдерживая этого взгляда, смущенно опускал голову и заправлял челку за ухо. И наоборот, когда Кит все же поднимал голову и как-то умиленно смотрел на Широ, тот заводил руку за голову, потирая затылок и переводил взор в сторону. — Эй, Лэнс, — прикрикнула Пидж, подозвав парня к себе, — а что насчет елки, а? В магазине ничего похожего не было, так что как будем выкручиваться? Лэнс постучал пару раз ногой, задумчиво оглядев помещение, взглядом зацепившись за Мэтта, который не отходил от Аллуры ни на шаг, восхищенно наблюдая, как та тискает космических мышек, и, хмыкнув, щелкнул пальцами. — Не бойся, малышка, все схвачено, — задрал он подбородок, но тут же скрючился от удара в живот за "малышку". Затем оклемался, и радостно запрыгал к выходу. Когда приготовления были закончены, а от чудного запаха рот буквально наполнялся слюной, все дружно уселись за стол. Не хватало только синего паладина, который невесть куда запропастился. Через какое-то время двери раскрылись, и в зал, стоя на деревянной доске, въехала Калтенекер, вся увешанная гирляндами и с огромной светящейся звездой на голове. За ней вбежал Лэнс в красной шапке и торжественно заявил: — Леди и джентльмены, представляю вашему вниманию единственную и неповторимую новогоднюю елку! В данном случае корову. Все удивленно замерли, глядя на эту "елку", и Аллура тихо протянула: — Все-таки не понимаю я ваши земные традиции, — а Коран молча кивнул головой. Паладины звонко рассмеялись.***
— А сейчас самое время для "секретного санты"! — воскликнул Лэнс, вскинув руку вверх и хитро присмотрелся к Киту, который, в свою очередь, услышав название игры, принялся нервно ковырять ногтями заусенцы. Первой дарить подарок вызвалась Пидж и торжественно вручила Аллуре небольшой сверток, внутри которого оказались понятные только им двоим и Корану чертежи, и принцесса, к всеобщему удивлению, была приятно тронута; а получила от Корана небольшую электронную энциклопедию с подробным описанием экзотических космических животных. Лэнс получил от Ханка компактный шейкер для молочных коктейлей, Мэтт преподнес Гаретту навороченный противень с несколькими режимами подогрева. Коран с удивлением принял от Аллуры расческу для усов, ну а Мэтту досталась несколько пренебрежительно врученная коробка с маленькой приставкой и тремя игровыми картриджами. И вот все синхронно повернулись к парочке, которым по "счастливой случайности" выпало дарить подарки друг другу. — Вот так совпадение! — всплеснул руками Лэнс. — Прямо и не верится! — Мэтт хлопнул сослуживца по плечу. — Ребят, ну какого, — тихо буркнул Широ и скромно протянул Киту узкую, но длинную коробку. Последний на мгновение завис, глядя на подарок, затем растерянно принял, и чуть не уронив, отдал свой. — Надеюсь, тебе пригодится на последующих заданиях с клинками, — проговорил Широ, когда Кит восхищенно примеривал ножны для клинка, более удобные и прекрасно подходящие к уже имеющемуся ремню. — А тебе давно пора сменить эти изношенные, — парень улыбнулся приятному удивлению черного паладина новым перчаткам. Оба, недолго думая, крепко обнялись, благодаря друг друга и еще раз поздравляя с Новым годом. — Теперь все увидели, я надеюсь, — шепнул Лэнс, не отрывая от "друзей" взора, после чего все, стоящие чуть позади, дружно закивали. Тогда Коран достал маленький сенсорный пульт и погасил свет, а Макклейн махнул рукой, и вся компания, будто ничего и не было, с веселыми возгласами направилась к Калтенекер, которая уже давно ходила туда-сюда по залу, теперь освещая все вокруг себя разноцветными огоньками. — Помнишь наш прошлый Новый год? — вдруг спросил Широ, устремив взгляд куда-то вперед, словно сквозь стены корабля. — Позапрошлый, — уточнил Кит и немного погрустнел. — Ах, да, — печальная улыбка мелькнула на его лице, — позапрошлый. Тогда мы еще были в гарнизоне. — И ты застал меня за распитием спиртного в библиотеке. Ну, так ты это назвал. — Так и было, — усмехнулся Широ. — А вот и нет! Я выпил-то пару глоточков, тем более праздник. Оба на какое-то время затихли, с легкой печалью и даже некой ностальгией вспоминая их первое близкое знакомство, не самое душевное, надо сказать. — Я ведь и не поблагодарил тебя за тот раз, — смущенно произнес Кит, — я был один, а ты составил мне компанию. Спасибо. — Не стоит, — Широ положил ему руку на плечо, но тут же убрал и отвел взгляд, чуть насупившись. — Что-то не так? — Не знаю, как ты отреагируешь. Но столько времени прошло, не думаю, что подвернется момент более подходящий, чтобы сказать. Я... я тебя, — фразу прервало громкое мычание коровы, на ногу которой нечаянно наступил Мэтт, — я хочу сказать, что мне... было приятно проводить тот Новый год с тобой. Кит, чуть покраснев, улыбнулся. — Мне тоже, Широ. И сейчас мне- — Внезапный поцелуй под омелой!!! — заорал выпрыгнувший из ниоткуда Лэнс и резко поднял над головами паладинов зеленую ветку. Пидж, вновь гордо улыбаясь, поправила очки. — Лэнс, какого хрена?! — испуганно и свирепо зашипел Кит. — Давайте. Вы не отвертитесь. Парочка переглянулась. Кит попытался понять реакцию Широ на происходящее, но его эмоции были абсолютно не читаемы: вроде и ошеломлен, вроде смущен, а, может, ему вообще фиолетово? К тому же мужчина молчал, так что Кит продолжил отпираться, и румянец вернулся на его скулы. — Лэнс, пошел нахрен, с какого это ты вообще решил, что мы- На этот раз его прервал уже Широ. Он медленно, вкрадчиво приблизился и осторожно поцеловал Кита в губы. Тот замер, боясь вдохнуть, разноцветные круги поплыли перед глазами. Однако спустя пару секунд он обмяк, ничего больше не оставалось, кроме как углубить поцелуй, обхватить паладина руками и огладить плечи. Лэнс и Мэтт разом присвистнули. — Я люблю тебя, — тихо произнес Широ, а Кит с упоением улавливал горячее дыхание на губах. — Я тоже тебя люблю. Та ночь оказалась по истине волшебной. Бескрайнее космическое небо переливалось всеми цветами радуги, повсюду мерцали бесчисленные звезды. Но вовсе не это придавало ночи такую таинственную магию. Вовсе не воображаемый бой курантов, который пытался спародировать Лэнс. Не ощущение того, что где-то там, на Земле, люди пьют шампанское и поздравляют друг друга с Новым годом, запускают в черное небо яркие, красочные салюты. Не это, а теплый человек, что прижался к груди, его частое сердцебиение и нежные прикосновения.***
— Я один, ясно? Мне не к кому поехать на выходные, так что оставьте меня. — С этой бутылкой я тебя уж точно не оставлю, — Широ наклонился к парню и взял за плечо. — Вставай, или мне доложить, куда следует? — Оставьте... — на глаза Кита вдруг навернулись слезы, он беспомощно съежился и, дрожа, всхлипнул. — Ну же, ты чего? — мужчина опешил, растерянно глядя на расстроенного паренька, затем чуть слышно вздохнул. — Я тоже встречаю Новый год один. Кит шмыгнул носом. — Ты меня не оставишь? — Не оставлю. — Честно? — Обещаю.