Искра, разжёгшая огонь

Пестролапка приоткрыла глаза и сморгнула. Перед ней возвышались грязные, почти чёрные обуглившиеся стволы, угрожающе нависавшие над кошечкой и светящиеся у корней неестественным жутким бледным светом. "Получилось! Я попала в Беззвёздный Край!" Пестролапка, мелко перебирая белыми лапками, засеменила по узкой, как ручеёк, тропке между пожухлыми зарослями папоротников. Её сердечко отбивало ритм в такт мелким, но быстрым шагам. Жутковатый лес повсюду выглядел однообразно, поэтому кошечке было сложно понять, была ли она уже тут. Пёстрая ученица всматривалась в плотную завесу кустов и папоротников. Ей необходимо было найти Остролапа и сообщить ему, что она не хочет быть целителем, а лишь воительницей. А ещё она желала подарить воину шанс доказать, что он посещал этот угрюмый лес только для получения знаний о битвах, не больше того. Прямо над макушкой кошечки стремительно пронеслось что-то тёмное и бесформенное, и ученица присела на все четыре лапы. Она повернула шейку, чтобы рассмотреть, куда улетело это существо, но оно успело спрятаться в гуще ломанных и острых веток. Пестролапка двинулась дальше, то и дело передёргивая шкуркой, стараясь отряхнуть её от цепляющихся к ней сгнивших папоротников. Внезапно до её чутких ушек донёсся громкий хруст и приглушённый крик, а затем - зловещий стук упавшего тела. Ученица проползла между стволов деревьев до края обрывистого оврага. Внизу черепаховая с белым кошкам не спускала янтарных глаз с группы котов, яростно сражавшихся друг с другом. Засохшую траву покрывала кровь, а глаза Кленовницы блестели, словно прикрытые дымкой звёзды. Кошечка Грозового племени узнала крепкий бело-серый силуэт Остролапа и непроизвольно сморщилась. Он сцепился с похожей на лису кошкой, чьи уши превратились в ошмётки. По седым волосинкам на её морде можно было понять, что воительница гораздо старее других котов. Лапы кошки еле держали её на скользкой земле, постоянно разъезжаясь в разные стороны. Пестролапка решила, что Грозовой кот уложит кошку на обе лопатки и назовёт себя выигравшим, но воин как будто поигрывал с ней, как с подбитой пташкой, иногда давая воительнице подняться на лапы после череды ударов. Ученицу охватил ужас, когда до неё дошло, что противница Остролапа совсем не была похожей на лисицу: она оказалась тёмно-бурой, просто багряная кровь накрыла кошку с головой и уподобила по цвету лисе. На боку воительницы алела страшная рана, а спину испещрили следы от клыков. Кошечка взрыхлила когтями в слякотную почву. Неужели все эти раны ей нанёс Грозовой воин? Пару секунд Сумрачная кошка ещё посопротивлялась, растянувшись на земле. Грозовая ученица подметила, что в шкуру противницы воителя густо втёрлись кровь и мокрый песок. Пестролапка зажмурила глаза, а когда решилась приоткрыть их, то перепачканный Остролап уже прижимал соперницу к мокрой и скользкой болотной земле, надавив лапой на её горло. Старуха хотела было уцепиться за что-нибудь лапами, но ей не доставало сил. У пёстрой кошечки словно заполонило всё нутро льдом, и она ринулась в овраг. - Остролап, перестань! Ведь ты убьёшь её! Жалобный, дрожащий, но громкий вскрик Пестролапки заставил Грозового кота поднять голову. С испещрённой шрамами морды стекала кровь. В янтарных глазах плескались ярость, жажда крови и плохо скрытое удовольствие. Но при взгляде на Пестролапку с них словно плёнку сдёрнули: кое-где стали просвечивать нежность, искренняя доброжелательность и... Нет, неужели пёстрой ученице показалось? Беспомощность?.. - Уходи отсюда! - глухо прорычал воитель, но ученица уловила сквозящую в угрозе мольбу. Коты около них прекратили драку и вздыбили загривки. Их грязные шкуры были заляпаны кровью, повсюду просвечивали отметины от когтей. Грозовая кошечка, не обращая на них никакого внимания и кинулась к соплеменнику, отпихнув его с несчастной старухи. Затем она прижала лапы к жуткой ране на её боку, откуда кровь хлестала ручьём, отчаянно моля Звёздное племя о благополучном исходе. Но кошка постепенно как будто бы растворялась; её шкура стремительно бледнела, становилась прозрачной; сквозь неё виднелся окрашенный алой кровью мокрый песок, на котором она валялась. В лапках Грозовой кошки тело старухи ощущалось, как плотный пар. Через пару мгновений Пестролапка почувствовала под своими подушечками противную холодную слякоть. От старой воительницы не осталось и следа, кроме впитывавшихся в землю кровавых луж. - Почему она пропала? Куда она делась? - Пестролапка в страхе и смятении повернулась к Остролапу. - Что это было? Отзвук грузных шагов прокатился по оврагу. Пестролапка чуть не задохнулась от запаха падали и крови, нависшего над ней. Прямо над головой ученицы воздух прорезал хриплый, властный голос: - Опять эта соплявая мелочь, Остролап? Убери её, пока я не сделала это за тебя! Кленовница повернулась и отошла к остальным котам, подозвав их взмахом пышного белого хвоста. Однако негодование Пестролапки превысило страх. Она вытянулась в струнку и взглянула своему соплеменнику в глаза, стараясь не обращать внимания на липнущую к лапам слякоть. - Я пришла, потому что хотела сообщить. Дроздовик спрашивал меня, не хочется ли мне пойти на обучение к Пышноусу, но я отказалась! - твёрдо отчеканила ученица. - Ведь как по-другому, иначе мне пришлось бы отказаться от тебя. Но этот лес... Он сделал из тебя что-то ужасное. Сдаётся мне, ты проводишь здесь каждую ночь вовсе не для того, чтобы быть преданным Грозовым воителем. Ты губишь беззащитных котов! - Фенхель не была беззащитной! - прорычал Остролап, но Пестролапке показалось, что воин высказал фразу, как затверженный урок. - Она усердно дралась не хуже меня! - Это было даже на сражение непохоже, не то что бы на драку! - взвизгнула кошечка. - Она же погибла, Остролап. - Пестролапка огляделась. - Ну... У неё было потеряно слишком много крови, так что она исчезла. Ученица помолчала. В воздухе повисла томительная, тяжёлая пауза, длившаяся около минуты. Наконец, Пестролапка выдохнула и горячо зашептала: - Мы не сможем быть вместе, если каждую ночь ты будешь отправляться сюда, чтобы заниматься... Этой жутью. Пожалуйста, если ты на самом деле любишь меня, Остролап, дай мне слово, поклянись, что больше никогда - слышишь? - никогда не придёшь в это место. Во взгляде серо-белого кота на миг прочиталось презрение, и у кошечки сердце ухнуло вниз, а всё сознание заныло от нестерпимого зуда. Остролап вздёрнул голову. - До этого дня, Пестролапка, я считал, что моя судьба - стать глашатаем, а затем и предводителем Грозового племени. Я горел желанием стать величайшим воителем в истории всех четырёх племён. Я представлял, что коты всего леса будут бояться нас, и мы будем побеждать в каждой битве. - Кот немного помолчал, а затем добавил: - Тогда ко мне и пришла Кленовница. Она предложила мне помощь в осуществлении тех грёз. Разве я мог от такого отказаться? Пестролапка почувствовала, как по спине вдоль позвоночника прошёл холодок. - Со временем я начал понимать, что учения Кленовницы несколько... Неправильны, противоречащие Воинскому Закону. Но я ощущал тягу. Голод. Пёстрой ученице показалось, что Остролап хочет остаться в Сумрачном Лесу. Но последующая фраза соплеменника опровергла её подозрения. - Из-за этих занятий я мало проводил времени с Белогривкой, и теперь горько сожалею об этом. А потом... Потом в моей жизни появилась ты, Пестролапка. Кошечка радостно затрепетала, и вздыбившаяся было шёрстка пригладилась. - И на этот раз я не упущу шанса. Остролап шагнул к собеседнице. Пестролапка коснулась носом его шерсти, невольно сморщившись от ещё свежего запаха крови старой кошки. - Её звали Фенхель? - тихо спросила она. - Да, - ответил Остролап, обнимая её пышным хвостом. Тут же его тревожный, но негромкий возглас заставил кошечку прижать уши. - Просыпайся, к нам направляется Кленовница! Пестролапка подскочила на своей подстилке. Её обычно прилизанная шёрстка была спутана и запачкана. Пробежав взглядом по палатке, ученица поняла, что рассвет ещё не занялся, и все её соседи досматривали предпоследние сны. Значит, есть время умыться. Молодая кошка тихонько прокралась мимо спящих оруженосцев и выскользнула в предутренний лагерь. Присев, она принялась приводить себя в порядок. Уловив краем глаза движение со стороны воинской палатки, Пестролапка поняла, что она не одна на поляне. Подняв голову, она встретилась с ним взглядами. Этот сон был реальным. Он навсегда отрёкся от Сумрачного Леса. Их бока соприкоснулись, хвосты переплелись. Негромкое мурчание вырвалось из самого сердца соплеменников. Они были счастливы в этот предрассветный час, вдвоём.

***

Пестролистая стала воином и родила от Остролапа двух котят - Глинушку и Кипрейничка, которые в последствии стали воинами с именами Глинохвостка и Кипрейник. Глинохвостка погибла в битве за лес, а Кипрейник дожил до палатки старейшин. После гибели друга Пестролистая ушла на обучение к Пышноусу и прекрасно заменила наставника. Несмотря на целостную воинскую подготовку, стала прекрасной целительницей, однажды улыбнувшейся домашнему рыжему котёнку. Но это уже отдельная история.