***
Было уже далеко за полночь, свет в окнах жилых домов давно не горел. Редко можно было заметить одинокий огонек. Все давно спали в своих уютных кроватях под теплым одеялом, положив голову на мягкую подушку. И именно в этот самый момент, когда все уже видели десятый сон, в дверь одного из двухэтажных зданий громко постучали. Никто, разумеется, не ответил. Тогда неожиданный гость вновь постучал, только уже сильнее и настойчивее. Результат не заставил себя долго ждать: свет в окне первого этажа зажегся и из-за двери раздалось протяжное и сонное: «Да иду я! Иду…». Дверь приоткрылась, противно скрипнув из-за несмазанных старых петель, и из неё высунулась полноватая женщина в халате и белом кружевном чепце. Как только она увидела, кто к ней пришел, женщина поторопилась открыть дверь полностью и впустить дозорного, за которым трусливо прятался уже знакомый нам синий ёжик. — Мисс Петти, скажите мне, сколько это может продолжаться? — сразу же начал дозорный, обращаясь к женщине, — Ваш воспитанник уже десятый раз за этот год был уличен в воровстве! — Прошу прощения, офицер. Такого больше не повторится… — поспешила извиниться мисс Петти, смотря злым взглядом на одного из своих подопечных. — Хорошо… — человек грубо подтолкнул мальчишку ближе к женщине, — Учтите… ещё раз этот прохвост будет пойман, и мне ничего не останется сделать, как посадить его за решетку! Вы предупреждены! Офицер жестом простился с женщиной и, развернувшись на невысоких каблуках, быстро вышел из здания. Наступившую тишину нарушало, разве что, тихое тиканье настенных часов с кукушкой, да перешептывание нескольких проснувшихся детей из-за приоткрытой двери, ведущей в зал. Напряжение с каждой секундой все нарастало и нарастало, а лицо мисс Петти все больше приобретало пугающее выражение. — Хэй! Мисс Петти, а я тут это… домой пораньше пришел! — с натянутой улыбкой протянул ёжик, стараясь не смотреть в глаза хозяйке приюта. — Сейчас слишком поздно, чтобы тебя наказывать, Соник. На кухне стоит тарелка с бутербродами. Как поешь немедленно идешь спать! — женщина дала ему ключи от кухни и, развернувшись, медленно пошла в свою комнату, — А на счет твоего поведения поговорим завтра… Синий ёжик облегченно выдохнул, когда дверь за женщиной с грохотом закрылась. Он снял с себя накидку, оставил на маленькой обувной полке свои красные ботинки и прошел по небольшому коридору в зал, потягиваясь и зевая. По пути, как ему и было сказано, мальчишка зашел на кухню и взял тарелку с бутербродами. Их, как и всегда, оставили воспитатели после ужина как раз на тот случай если «несносный ребёнок» соизволит вернутся. И вот он вернулся. Голодный и холодный. Глянув на жестяной чайник, Соник решил, что было бы неплохо ещё и заварить себе чай. Зачерствевшие и заветревшиеся бутерброды лучше всего есть чем-нибудь их запивая. За дверью, ведущей в зал, слышались тихие смешки проснувшихся от шума детей. И как только та распахнулась, все воспитанники бросились в рассыпную. Ёжик не обратил внимания ни на высунутый в дразнящей манере язык ни на обидное «бежим от бандита». Он просто прошел по комнате, на ходу кинув в почти потухший камин полено. Сел на свое излюбленное место напротив него и поворошил кочергой тлеющие угли, заставляя огонь вновь разгореться. Соник облокотился на мягкую спинку кресла. Мебель тихо заскрипела под тяжестью тела. Подросток задумчиво смотрел на огонь, жуя бутерброд и уже размышляя о том, как бы улизнуть из приюта в следующий раз. Теперь за ним будут следить тщательнее обычного. Отслеживать каждый его шаг и совершенно точно не будут выпускать даже во внутренний двор приюта без разрешения. Свободолюбивой натуре это чрезвычайно не нравилось. Хлеб и колбаса были неприятны на вкус, но это синего не особо волновало. Ему вообще было без разницы, что именно есть, главное, чтобы пахло нормально и было не испорчено, а остальное не имело значения. Он же не герцог или принц какой-нибудь, чтобы воротить нос от подобной еды и требовать только деликатесы. Даже думать об этом смешно. Загадочный и изящный танец ярких желто-оранжевых языков огня завораживал. Сонику нравилось смотреть на него, разглядывать всевозможные маленькие фигуры, что появляются всего на долю секунды, после чего тут же исчезают, сменяют друг друга раз за разом в безудержном тихом вальсе. Нравилось слушать треск поленьев, следить за тем как их постепенно съедает огонь… Из «транса» ежа вывел свист чайника на кухне, что его даже немного напугало. Однако потом он вспомнил, как сам поставил его на плиту кипятиться, и сразу же быстро побежал на кухню, боясь, что вновь всех разбудит. Время позднее и он не понаслышке знает, что случится, если кого-нибудь разбудит во второй раз за ночь. Одним фингалом под глазом, как в прошлый раз, точно не отделаешься. Ёжик поставил чайник на деревянную подставку на столе, взял побитую кружку и налил в неё кипятка. — Эээх! «Чая почти не осталось», — вздохнул он, достав из кармана маленький мешочек с измельченными сухими листьями, — «Надо бы сказать завтра об этом мисс Петти…» Чаепитие. Оно было для Соника, можно сказать, последней вещью, что он очень хорошо помнил из своего детства. Нет… единственное, что он вообще помнил из своей жизни до приюта. Заваривая чай, ему постоянно вспоминалось, как он, ещё совсем маленький, сидит за большим, длинным столом с белой скатертью и пьет чай из красивой фарфоровой чашки. Вот и сейчас, опять в голове всплыла эта картина. Такая ясная и четкая, словно произошло все это только что. Чашка чая в руках и спокойный тихий разговор с какими-то мобианцами. Двое взрослых сидят рядом друг с другом во главе стола, в креслах с высокими спинками, а напротив Соника ещё двое детей, которые выглядят немного старше него самого и являются близнецами. О чем именно шел тогда разговор уже не вспомнить, но этого и не надо. Он точно не несет какого-то серьезного смысла и подходит под разряд «ни о чем». Такие беседы обычно бывают в кругу семьи, после длинного дня, когда все шутят и потом смеются над этими шутками. Простое и очень веселое времяпрепровождение. Сладкая выпечка постепенно исчезает с большой тарелки, так же как и чай из чашек. Но это не беда. Кто-то приносит ещё булочек и наливает в опустевшую чашку ещё горячего напитка. Разговор продолжается. Если бы не эти приятные сердцу образы, он бы, скорее всего, так и думал, что всю жизнь жил тут, в детском приюте мисс Петти, среди таких же одиноких детей, как и он сам. И если сказать по честному, то на самом деле Соник вспоминал этот небольшой эпизод своей жизни постоянно. Где бы он ни находился: на улице, в доме, на своей свалке, где он частенько бывал после своего очередного побега. Но воспоминание это тогда тусклое, ускользающее куда-то в пустоту. Это бесконечно расстраивало. Соник неоднократно пытался копнуть глубже и вспомнить хоть что-нибудь о тех, кто его окружал на том чаепитие, но получал лишь сильную головную боль и бесконечное чувство печали напополам с отчаянием. Через закрытое окно послышался приглушенный бой часов на башне в центре города. Даже не взглянув на циферблат через окно, ёжик понял, что лучше ложиться спать. Часы точно показывали полночь. Тем более что чай уже был давно выпит, а кружка стояла рядом со стопкой детских книжек, на тумбочке. Соник укутался в одеяло получше, продолжая смотреть прикрытыми от усталости глазами на пламя. Он вполне мог пойти спать в свою кровать на втором этаже, в окружении других детей, но ему было слишком лениво подниматься по длинной лестнице. Да и тут, у камина, было гораздо теплее и комфортнее. Прошел ещё час, а Сонику все никак не удавалось сомкнуть глаз. Он все смотрел на огонь, иногда кидая в него очередное брёвнышко или старую газету, не давая тому погаснуть. Чтобы погрузиться, наконец, в царство Морфея, ёж решил воспользоваться старым способом, которым он всегда пользовался в таких ситуациях. Считать какие-нибудь предметы: кольца, звезды, книги на полках… Вскоре он действительно уснул, даже не заметив этого.***
Утро следующего дня выдалось не очень солнечным, хотя тучи немного рассеялись. Тяжёлые свинцового цвета облака медленно плыли по небу, иногда давая солнцу выглянуть из-за них. Во дворе лежали сугробы чистого белого снега, выпавшего за ночь. Он покрыл абсолютно всё: старую детскую площадку, покосившийся сарай, деревья. Ребятишки уже вовсю резвились в снежных сугробах, лепя снежных баб, строя снежные крепости и играя в снежки. Соник смотрел на них из кухонного окна и улыбался. Сейчас ему очень хотелось выйти к ним и с разбегу упасть в сугроб, но мисс Петти сдержала свое слово, данное накануне ночью, и наказала его за побег и воровство, завалив ежа работой на целый месяц вперед. Вы можете сказать, что это не такое уж и суровое наказание. Хорошая порка и лишение и без того очень маленького количества сладкого, выглядит более, чем серьезно. Но для нашего героя именно уборка была сравнима с адом. Да, адом. По крайней мере, он так утрированно выразился после того, как увидел тот гигантский список поручений, что составила для него мисс Петти за время завтрака. На самом деле, Соник с ранних лет отличался от остальных своих сверстников неким пофигизмом в отношении обычных домашних обязанностей. В то время, пока его сверстники занимались уборкой сада, помогали мыть посуду и полы, во время еженедельной генеральной уборки, синий ёжик просто сидел в кресле у камина и читал книги, игнорируя любые просьбы о помощи. Он отмахивался ото всех высокомерным тоном, аргументируя это тем, что просто никогда такого не делал. Искоренить привычку сваливать свою работу на других удалось с очень большим трудом, но непослушный мальчишка все равно выполнял все, что ему велят «спустя рукава». Соник оторвал свой печальный взгляд от окна и принялся мыть грязную посуду, оставшуюся после завтрака. Он делал все максимально быстро, не стараясь оттереть особенно сильно присохшую кашу, ставил тарелки на деревянный стол и даже не вытирал их от воды. Несмотря на наказание, он настраивал себя на приподнятое настроение, насвистывая какую-то незатейливую мелодию, за что получил удар по спине деревянной скалкой от суеверной старухи поварихи. — А ну не свисти! Денег не будет. — Будто они у нас были… — потирая ушибленное место, буркнул Соник, за что опять получил удар. — Это потому, что ты постоянно свистишь! Дальше паренёк решил просто молчать, а то перспектива быть убитым от постоянных ударов скалкой, и без того вечно злой старухи, не очень-то ему нравилась. Раз тарелка, два тарелка, три тарелка… Они, казалось, никогда не закончатся, хотя нельзя было сказать, что в приюте так много детей. Всего-навсего 23 маленьких мобианца и мобианок, среди которых можно было увидеть и парочку людей. К слову, людям запрещено отдавать детей в приюты, поэтому нетрудно догадаться, почему же эти дети оказались тут. Как только подросток справился с поставленной ему задачей, он поспешил выйти из кухни, пока повариха не заметила, как «превосходно» он выполнил свою работу. Идя по коридору, ёжик достал из кармана скомканный, немного желтоватый лист бумаги. — «И так… что тут у нас дальше?» — пока Соник перечислял у себя в уме все пункты списка, его ухмылка на лице медленно сползала. Ни один из вариантов ему выполнять не хотелось, поэтому он решил поступить так, как он обычно поступал, если ему давали выбор таких дел: просто ткнуть пальцем в первый попавшийся вариант. Он закрыл глаза и провел пальцем по бумаге сверху вниз. Остановившись почти в самом конце, он открыл один глаз и посмотрел на то, что ему выпало. Это оказалась чистка обуви. Такое задание давали очень редко и то, старшим воспитанникам (в число которых как раз входил Соник). И как это задание попало в список? Соник хитро улыбнулся. Это был просто идеальный шанс улизнуть из-под надзора воспитателей. Ёжик свернул листок пополам, спрятал обратно в карман и уверенным шагом направился в кабинет мисс Петти. Позади слышался недовольный оклик поварихи.***
Еле слышное тиканье настенных часов усыпляло, из-за чего мисс Петти было гораздо тяжелее сосредоточить свое, и без того рассеянное внимание, на важных делах. Из-за всевозможных выходок Соника у неё постоянно прибавлялось работы. Она полночи провозилась с бумажками и смогла подремать каких-то 2 часа, прежде чем вновь взяться за работу. Женщина откинулась на спинку своего кресла и прикрыла глаза, вновь предаваясь воспоминаниям о тех днях, когда Соник только-только попал к ней в приют. Синий ёжик тогда заставил всех всполошиться не на шутку и на какое-то время забыть о спокойной жизни. Всё дело в том, что в дождливый летний вечер одна из воспитательниц обнаружила его сидящим возле мусорного бака на грязной улочке недалеко от торгового квартала. Малыш был весь изранен и очень худ. Одежда напоминала тряпки, которые сильно порезали. Он отрешенно смотрел куда-то в пространство перед собой, и плача, звал родителей. Кровь по всему телу, сажа на мордочке и ужасные раны на руках нагоняли ужас, поэтому девушка, не задумываясь, взяла его. В приюте Соник очень долгое время был тих, ни с кем из детей не разговаривал и даже не обращал внимания на воспитателей. Общался исключительно с Арией, той самой воспитательницей, что нашла его. Дети звали его тихоней и просто игнорировали. Взрослые же наоборот принимали любые попытки разговорить его. Но ни одна не окончилась успехом ни через день, ни через два, ни даже через неделю. Синий ежонок сидел себе на кровати в детской, по ночам всхлипывая и бормоча себе под нос чьи-то имена, вновь и вновь зовя мать с отцом. К нему просто нельзя было не испытывать жалости. Позже Мисс Петти и Арии все же удалось узнать немного о семье найденыша. Ненавязчивые вопросы и игры очень в этом помогли. Теперь можно было точно сказать, что родители мальчика были какими-то очень состоятельными мобианцами. Это объясняло, почему Соник уже хорошо владел чтением и даже письмом, а за столом во время обеда ел аккуратно. Но, кем бы не являлись его мать и отец, они погибли. От чего именно непонятно, но ребёнок чудом спасся. Единственное, что не давало покоя это слова о «плохом человеке в красном», который наблюдал за мальчиком. Но вот кто именно это был, и как он связан с произошедшим — так же неясно. Именно поэтому мисс Петти иногда размышляла над этим. Стоило ли тогда рассказать куда следует о преступлении, или же нет? Быть может и стоило, но мальчик точно был не здешним и преступление совершено было не в Северном Ниддлтауне. Откуда он, кто были его родители и остались ли родственники? Вопросы так и остались нерешенными. Стук в дверь и знакомый голос: «Можно войти?», заставили женщину очнуться от нахлынувшей из-за дум дремоты. Потирая немного заспанные глаза и зевая, она сказала, что можно войти. Скрипучий звук открывающейся двери, заставил её окончательно проснуться. В её кабинет вошел Соник. Вначале немного боязливо он выглянул из-за двери, смотря на неё, а потом уже и полностью вышел из-за своего «укрытия». Каждый раз он заходит в этот кабинет как в первый, и всегда с удивлением на лице рассматривает обстановку. В углу — кресло и небольшой кофейный столик, за которым обычно проводит свой обеденный перерыв хозяйка кабинета. Стены обклеены желтыми невзрачными обоями, заляпанными белой малярной краской у самого пола. Дубовый подержанный стол, заваленный кучей документов, стоял в самом центре помещения. На нем стоял старый подсвечник, с наполовину израсходованной свечкой, и чернильница с гусиным пером. Если этому синему ёжику что-то нравилось, то он старался добраться до всего. Вот и сейчас ему точно хотелось подержать в руках и рассмотреть поближе то, что находилось у нее на столе. Будь у Соника возможность, он бы прочел все книги, что стоят на высоких полках в шкафах и встречают посетителя своими разнообразными пестрыми корешками. Но воспитанникам находиться тут было разрешено только в очень редких случаях, так что единственное, что он мог сейчас делать — смотреть. Соник и засмотрелся на чудесное великолепие книг, совсем позабыв о суровом взгляде хозяйки детского приюта, которая смотрела на него исподлобья. Мисс Петти наигранно кашлянула пару раз, чтобы обратить внимание замечтавшегося ежа обратно на себя. Их взгляды встретились и по ежиной спине пробежали мурашки, заставив шерсть встать дыбом. Её строгий взгляд всегда пугал ежа. — Что тебе нужно, Соник? — устало вздохнув, спросила женщина, — Неужели опять нервы трепать пришел? — Нет-нет, мисс Петти! Что вы? — замахал руками синий ёж, — Я насчет одного из ваших поручений. Она взяла бумажку из рук мальчишки и посмотрела на список. Он указал на один из последних пунктов в перечне — чистка обуви. Мисс Петти посмотрела на него удивленным взглядом. Синий ёж стоял перед ней, облокотившись на стол, и с широкой нелепой улыбкой следил за её действиями. Ему было очень интересно узнать её реакцию. Она могла вспылить и отправить его мыть полы в погребе, а могла радушно сказать: «Конечно, только осторожнее на перекрестках!» — Хмм… — женщина выдержала паузу, размышляя: отправлять его или нет? На самом деле она только что поняла, что допустила ошибку, написав это задание в список ежа. Дай только шанс, оставь одного, и этот синий прохвост опять сбежит. Отправить с ним кого-то из детей тоже не вариант, Соник легко подтолкнет его сбежать вместе с ним. Она размышляла несколько минут. — Да-да… можно, — наконец вынесла свой вердикт мисс Петти, наблюдая за тем, как синий уже собирается вылететь из её кабинета с восторженным криком, — Только учти, что за тобой будет следить один из дозорных. Не хватало ещё, чтобы ты опять сбежал! Теперь прошу, выйди из кабинета, мне нужно ещё выс… заполнить кое-какие бумаги. Ступай! — Спасибо! — ёжик стремглав выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью. Мисс Петти тяжело вздохнула, облокотившись на стол. Этот день обещает быть очень длинным…