***
- Проснись и пой, - Мерлин широким жестом распахнул тяжёлые портьеры в покоях кронпринца, впуская жаркие солнечные лучи внутрь. Он, широко улыбаясь, обернулся к кровати, но Его Высочество и не думали вставать. Вместо этого Артур самым наглым образом продолжал валяться на мягкой перине и бессовестно демонстрировать взъерошенную светлую макушку. Картина была самая что ни на есть умиротворяющая. Разве что не похрапывал. Мерлин, не мудрствуя лукаво, стащил Высочество на пол. Праздновал свою победу над Морфеем он в колодках на главной площади. Однако даже это обстоятельство не могло испортить того чудесного настроения, которое появилось у слуги при виде невыспавшегося принца. Было что-то милое, пронзительное, беззащитное в том, как Артур посмотрел на него, ещё не до конца открыв глаза, в которых зрачок почти полностью затопил голубую радужку. Разумеется, это что-то тут же испарилось, стоило ему осознать где он и с кем, но Мерлин запомнил это выражение и теперь уже никогда не забудет.***
Рисовать без риска быть застигнутым можно было только ночью. Нет, Артур вовсе не считал своё творчество постыдным или достойным осуждения. Напротив, он намеревался по итогу показать работу Мерлину. А может, и не только ему. Однако принц не хотел, чтобы лопоухое создание раньше времени увидело портрет и смогло построить неверное представление о художественных навыках Артура в своей бестолковой голове. Принц тяжело вздохнул, потянулся за банкой белого порошка для краски и, не заметив, что поставил её на самый край, смахнул. Всего мгновение - и столь необходимый пигмент безнадежно потерян. Стеклянная баночка разлетелась на тысячи осколков, брызнув цинковыми белилами во все стороны. Артур так и замер с занесённой над столом рукой, в растерянности глядя на огромных размеров пятно. Весь пол в покоях покрылся белой пылью разной степени плотности. Скрыть этот факт от Мерлина не удастся. Он начнёт расспрашивать, но, что намного хуже, может неожиданно решить убрать в покоях и наткнутся на холст, который Артур предусмотрительно прятал в проёме между шкафом и стеной. Принц несколько раз моргнул, соображая. С этим нужно было что-то делать и срочно. Утром придёт слуга и, если он это увидит, всему конец. Артур выглянул из покоев и велел стражнику привести сюда Джорджа. Немедля. Странный взгляд воина ему удалось царственно проигнорировать. Точно так же царственно Артур игнорировал и присутствие слуги в комнатах. Тот безропотно все убрал и, поклонившись, удалился. Принц тщательно осмотрел пол на предмет наличия на нем следов белой краски, но Джордж, в отличие от личного слуги, знал свою работу и делал её намного лучше, так что придраться было не к чему. Успокоенный этим, кронпринц лег спать. Проснулся принц от звука удара чего-то об пол и последовавшей за этим возни. Стоило открыть глаза, он обнаружил, что из-под кровати торчит тощая задница в потёртых штанах. Артур резко сел в постели и уставился на вышеупомянутую часть тела. - Что ты там делаешь? Неужели решил, наконец, изловить крыс? – из-под кровати послышался звук глухого удара и сдавленное «Ауч», после чего, наконец, показалась растрёпанная голова Мерлина. Выглядел он при этом на редкость забавно – волосы всклокочены, а на ухе клок пыльной паутины. Артур не сдержался и, сморщив нос, снял её рукой. - Что за дрянь! Ты только посмотри! - он потряс трофеем прямо у Мерлина перед лицом - Ты что, совсем не убираешь под кроватью? Мерлин, клянусь, я засуну тебя туда всего и не выпущу, пока не буду уверен, что ты вычистил каждый угол! - Его Высочество вмиг поднялся с кровати с прытью, которой можно было только позавидовать. Наученный горьким опытом Мерлин тут же подскочил на ноги и ринулся бежать, но ударился коленом о неплотно прикрытую дверцу шкафа и повалился на пол. А следом за ним из-за шкафа с тихим "шух" выскользнул холст и грохнулся на бок, являя всем заинтересованным изображённое на нём. Мерлин, этот ушастый идиот, очевидно, забыл обо всем на свете. Потому что теперь он лежал и пялился на собственный портрет. Молчание затянулось, и у Артура в груди затеплилась Надежда, что слуга не признал себя, но тут Мерлин издал вопль, полный радости и, совершенно ошалевший от восторга, повернулся к принцу, все ещё лёжа на полу. - Это же я! Артур, это ты нарисовал? Отступать было поздно и позорно, поэтому, выпятив подбородок, Артур кивнул, не снизойдя до устного ответа. Мерлин зашёлся в экстазе. - Вставай, - Артур пихнул слугу ногой, - пол не настолько чистый, чтобы ты мог на нём валяться. Ты же потом полезешь застилать мою постель, - он обречённо закатил глаза. Мерлин неохотно поднялся, все ещё продолжая коситься на картину, но не решаясь к ней прикоснуться, и объявил очевидное: - Завтрак, - указав на стол, на котором действительно стояли блюда с едой Артура. Принц оставил слугу в покое, самостоятельно надел штаны и сапоги, оставшись в нижней рубахе и, достав мольберт из-за шкафа, поставил на него портрет. Теперь, отлично видимый, он показался Артуру даже лучше, чем накануне ночью. - Что скажешь? - он кивнул в сторону портрета, а сам уселся за стол и принялся за еду. - Скажу, что нарисовано очень красиво и, я почти уверен, что на портрете моё лицо, - когда Мерлин повернулся, на его скулах отчётливо виднелся румянец. - Почему, Артур? - он смотрел прямо, чуть приоткрыв рот, будто не был уверен, что закончил свою мысль. Вот такой, знакомый до каждой мельчайшей чёрточки, в своей синей рубахе с этим красным платком, будто сошедший с картины, он являл собой просто невероятное зрелище. Мягкий изгиб губ, густые тёмные линии шеи и подбородка. Артур пожевал немного кусок курицы, который теперь не лез в горло, и поднял взгляд на Мерлина. Тот стоял всё так же, чуть приоткрыв губы, и не моргал, уставившись на принца в ответ. Артур окончательно стушевался и, глотнув вина, кое-как протолкнув мясо в желудок, ответил: - Я хорошо знаю твоё лицо, - он замолчал, уставившись в тарелку. Со стороны, где был слуга, не доносилось ни звука. Заподозрив неладное, Артур повернулся, но Мерлин стоял, глядя перед собой, и улыбался как идиот.***
- Мне нужен белый порошок. Белый, цинковый, - принц чуть приподнял брови, глядя на торговца. Тот отчего-то побледнел, цветом лица напоминая желаемое. - Господин, сейчас этого оттенка нет. Но вскоре должен прийти караван в город и тогда, возможно, я смогу вам помочь, - он низко поклонился. Артур распрощался, ощущая неприятную, тянущую пустоту в груди. Потеря пигмента означала полную невозможность работы над картиной. У него не было нужных оттенков, а о том, чтобы рисовать Мерлина речи и вовсе не шло. Но уныние не было фамильной чертой Пендрагонов, и уже на подходах к замку Артур ощутил прилив сил, которые можно было направить на тренировку рыцарей. И он так и поступил.***
Мерлин привычно ввалился в покои, не потрудившись даже постучать, преисполненный если не уверенности в том, что его тут точно ждут, то уверенности, что он просто не может чему-то помешать или быть в покоях принца не к месту. Артур стоял у окна, глядя на пустую площадь и размышляя о предстоящей поездке к границам. - Артур, - окликнул его слуга - я принёс краску. Ту, что ты просил. Цинковый белый, ведь? Принц поднял голову, будто выныривая из размышлений, но когда он повернулся, взгляд всё ещё был расфокусированным. - Отлично. А теперь сядь вот тут, - Артур поставил стул прямо напротив окна, набросил на него свой плащ и подошёл к мольберту. Окинул взглядом картину, огладил линии рисунка. Он поднял глаза и нахмурился. - Мерлин, не стой как истукан, сядь уже наконец! - прикрикнул он на слугу. Как ни странно, тот повиновался. Артур взял порошок и стал смешивать его с основой для краски, пытаясь поймать нужный оттенок. Когда с этим было покончено, принялся рисовать складки на платке Мерлина, густо кладя краску. Потом добавил ещё немного красного, сделав цвет более густым, и стал прорисовывать плащ, слишком поглощённый процессом, не замечая, что Мерлин крутит головой. Он смешивал и смешивал пигменты, без устали находя оттенки, накладывая их на холст, пока не осталось самое главное и самое сложное - нарисовать лицо Мерлина. Артур отложил палитру и кисть и подошёл к слуге. - Сядь прямо, - он коснулся тощего плеча, показывая как именно нужно сесть, - повернись немного. Приподними голову, - он согнутым пальцем чуть задрал голову Мерлина, придавая ей нужный наклон, - и не двигайся, - почти прошептал Артур, захваченный тем доверчивым выражением, которое появилось на лице слуги. Вернувшись к мольберту и взявшись за кисти, Артур с воодушевлением принялся рисовать. Он написал глаза, густые ресницы, отбрасывающие тень на впалые щёки, острые скулы и точёный подбородок. Добавил немного киновари, чтобы прорисовать губы, бросил беглый взгляд на Мерлина и замер. Слуга что-то жевал. Артур так сильно удивился, что некоторое время просто молчал, глядя на бесстыжее создание, уплетающее виноград. - Ты голоден? - как можно более холодным тоном поинтересовался Артур. - Конефно! - протянул с набитым ртом Мерлин. - Я сижу тут уже четыре чафа, конечно я хочу есть, - он проглотил виноград и уставился на Артура, чуть сдвинув брови. - Отлично, тогда принеси в мои покои обед. Когда Мерлин вошел в покои с тяжелым подносом в руках, Артур ещё оттирал краску с пальцев при помощи отреза ткани. Он равнодушно взглянул на блюда, принесённые слугой, и отметил, что порции явно рассчитаны на двоих. Вальяжной походкой подошел к столу, уселся и принялся есть, краем глаза наблюдая за слугой. Тот, не получив прямого приглашения за стол, так и остался стоять чуть в стороне, дуясь и громко вздыхая. Артур царственно игнорировал его, с удовольствием обгладывая куриную ногу. Наконец-то тёплую. Очевидно, что слуга торопился доставить еду и та не успела еще остыть. Мерлин переступил с ноги на ногу и вздохнул ещё раз, громче. Принц не сдал позиций, продолжая невозмутимо сидеть, и принялся за картофель. Но когда живот слуги заурчал на всю комнату, давясь смехом, Артур позволил ему сесть напротив, посчитав это достаточным наказанием за нетерпение. Наконец с обедом было покончено, Артур снова усадил Мерлина, разомлевшего от еды и вина, на стул, поправил плащ за его спиной, заставил чуть приподнять голову и вернулся к мольберту. И замер с занесённой над холстом кистью. Солнечный свет лился в широко распахнутые окна, подсвечивая кожу Мерлина, делая её почти золотой. Опьянённый видением, Артур перевёл взгляд на холст, поражаясь схожести черт, и кропотливо принялся прорисовывать пухлые алые губы слуги. Они были темнее обычного, от вина. Наконец он закончил и, вытирая руки тряпицей, отошёл в сторону, любуясь своей работой. - Хочешь взглянуть? – принц улыбнулся, глядя, как просиял слуга. Едва не запнувшись о свои сапоги, Мерлин подошёл к мольберту и замер. Он охнул и поднёс пальцы к губам, глядя широко раскрытыми глазами. - Как красиво, Артур! Неужели я правда так выгляжу? – он перевёл взгляд на принца. Артур почувствовал, что предательский румянец окрасил скулы и перешёл на шею. - Ты просто идиот, Мерлин, - хрипло бросил принц. Слуга широко улыбнулся.