Ёлка

      Голос Валерки Басова был более чем серьезен.       — Это дети, Севка. Малыши-дошколята.       — И что? — раздраженно спросил Всеволод. — У них же есть какие-то няньки там? Или как?       — Есть, конечно, но они тоже в шоке, сам понимаешь, невинные девицы, педагогическая практика, повезли воспитанников на первую в их жизни ёлку на Земле, а вместо этого осели на булыжнике вдалеке от трассы. Между прочим, еды у них с собой не безразмерно.       — Как получилось-то? — вяло поинтересовался Всеволод, понимая, что просто тянет время с согласием. — Навигация полетела?       — Метеорит. Влупил им в корпус и пробил насквозь. Они, как положено девицам с высшим образованием, отсек загерметизировали и сбросили, только это же девицы, у них логика женская.       — В смысле?       — Они свой отсек загерметизировали и отстыковали. С детьми. И с собой.       Как ни трагично звучали новости, Всеволод загоготал так, что сверху выглянул испуганный Норн.       — А корабль, значит, дальше полетел? — отсмеявшись, уточнил он.       — Ага, — Валерка на экране сунул в рот оранжевый мандарин и продолжил распутывать светящуюся гирлянду. — Посудину мы перехватили, а теперь кто-то должен поехать и забрать гувернанток с воспитанниками.       — Почему я?       — Ты ближе всех, — в голосе Валерки была непреклонность. — Сделаешь доброе дело, дедушка Мороз тебя наградит в следующем году.       — Например, подвинет в очереди на техосмотр, — намекнул Всеволод.       — Он подумает, — уклончиво ответил Валерка. — Короче, координаты я тебе сбросил, с руководством согласовал, так что...       — Вот смотрю я на тебя, Валерочка, — перебил его Всеволод, — и думаю, что ты всюду успеваешь, наш пострел. Наверное, трудно сваливать свои обязанности на других, когда заведуешь выпуском правительственных кораблей на линии?       — Зависть плохое чувство, Севочка, — задушевно сказал Валерка и отключил экран.       Спустившийся со второго яруса Норн тихонько материализовался у Всеволода за спиной и по-дружески положил ему руку на плечо.       — Не расстраивайся, — сказал он. — Детишек жалко, наверное, страшно им там. А мы и вправду ближе всех.       — Да ну, — Всеволод махнул рукой. — Раз в жизни собрались втроем Новый Год встретить, и тут засада.       — Может, они хорошенькие, няньки эти? — предположил Ким, вылезая из холодильника с упаковками фруктов. — Тогда не совсем скучно будет. А что там с цивилизацией?       — Хуже Шелезяки, даже флоры нет, не говоря о фауне.       Ким разочаровано присвистнул. Всеволод посмотрел на него, и его осенила догадка.       — Слушай, Кимка, давай на твоей «Чайке» прыгнем? — предложил он. — Тогда мы их на борт возьмем, по каютам распихаем — и сразу за стол. Мы же все равно у тебя собирались праздновать, время сэкономим.       — Не вопрос. Норн?       — Хорошо придумано, — кивнул тот. — На «Чайке» и разгон быстрее, и посадка мягче.       Посадка вопреки ожиданиям вышла жесткой; амортизаторы «Чайки» глухо ударили в твердый камень поверхности. Планета была пустынной и лысой, как колено.       Пока выходили зонды для определения точного места приземления модуля с детьми, Всеволод смотрел на темные криволинейные поверхности, уходившие за горизонт какими-то потеками.       — Лава, — заметил Норн, присевший рядом с ним у стекла. — Когда-то тут все кипело и бурлило, но остыло. Гравитация меньше, чем на Луне.       — Да уж, подпрыгнешь неудачно — и улетишь с планеты.       — Вот они, — подал голос Ким, сидевший у приборной панели. — Вот за этой грядкой. Силовой купол выбросили, сигнал проходит наружу, а приема почему-то нет, нужно ехать и разбираться на месте. Не то с настройкой накосячили, не то повредили при посадке.       Он вопросительно посмотрел на Всеволода, но Норн неожиданно подал голос.       — Давайте я, — предложил он. — Если там паника, мне проще их успокоить, чем вам. И дети меня не боятся.       — Чего тебя бояться, — засмеялся Ким. — Ты сам как ребенок выглядишь, они тебя за своего примут, манной кашей накормят и спать уложат. Черт, теперь мне тоже хочется туда, особенно если там парочка симпатичных воспитательниц. Ностальгия.       Всеволод засмеялся. Ким все детство провел в казенных учреждениях и для него воспоминания о тихом часе были такой же милой приметой детства, как для Всеволода бабушкина деревня с молоком и сеновалом.       — Вдвоем поезжайте, — согласился он. — Тут хоть и пусто, но все-таки правила безопасности никто не отменял, трасса неизвестная.       Пока друзья выводили катер из транспортного отсека, Всеволод проинвентаризировал содержимое холодильника на борту и посмотрел на часы. Новый год неотвратимо приближался, и даже если они успеют до полуночи стартовать с планеты, то посадить спасенных на рейсовый транспорт никак не удастся. Самое малое, что он может сделать для всех — это накрыть праздничный стол на «Чайке». А если еще соорудить шоколадный торт, то это хоть чем-то компенсирует скомканный праздник, к которому они трое так долго готовились.       Торт уже замешивался с помощью умной системы «Чайки», которая хрустальным голоском подсказывала, что и в каком количестве нужно заправлять в тесто, когда Ким вышел на связь.       — Говори так, — попросил Всеволод, локтем включая динамики громкой связи. — У меня руки заняты.       — Хьюстон, у нас проблемы, — многозначительно произнес Ким.       Миска с глазурью выскользнула у Всеволода из рук, и если бы кухонный манипулятор не подхватил ее, пол пришлось бы мыть.       — В чем дело? Пострадавшие?       — Хуже, — Ким неожиданно прыснул и его место у микрофона занял Норн.       — Севка, тут действительно хуже, — расстроено произнес он. — Тут такое дело… Воспитатели, чтобы не пугать детей, сказали, что они высаживаются на Землю и что праздник будет здесь.       — Что? — обалдел Всеволод.       — Ты понимаешь, им что та планета, что эта, одинаково незнакомые, — торопливо продолжил Норн. — И теперь дети уверены, что где-то здесь Дед Мороз ждет их с мешком подарков.       — Господи, какой бред, ты им, надеюсь, объяснил, что мы спасательная экспедиция?       Норн вздохнул.       — Я не смог, — признался он. — Они так ждали этого дня, Севка. Они верят в чудо.       — Ну и пусть верят дальше.       — Они наотрез отказываются уходить.       — Без Деда Мороза? — зачем-то уточнил Всеволод, понимая масштаб проблемы.       — Без него.       — Сколько их там?       — Тридцать вместе с воспитателями, — снова подключился к разговору Ким. — Короче, мы тут с Норном подумали… А давай Дедом Морозом будешь ты?       Банный халат, синий, как почти все принадлежности на «Чайке», удалось расписать снежинками, хотя и кривоватыми — художником Ким был так себе. Зато посох у Норна вышел совершенно волшебный, сияющий разными цветами.       — Ну как? — спросил Всеволод, шурша размочаленным пакетом от яблок, приклеенным к ушам скотчем в качестве бороды. — Похож я на Деда Мороза?       Ким взвыл, уткнувшись Норну в плечо.       — Ты похож на Ктулху, — сочувственно заявил честный Норн. — Сделай ее длиннее и хотя бы в несколько слоев, тогда она не будет взлетать при дыхании.       — Иди сюда, — Ким достал баллон и встряхнул его как следует. — Снимай этот кошмар, сейчас напылим тебе бороду нормальную.       Выпущенный из баллона спрей повис у Всеволода на лице вязкой клейкой паутиной.       — Это что? — кашляя и отплевываясь от попавших в рот нитей, спросил тот. — Секретная разработка пиратов?       — Простой полимер, — Ким придирчиво оглядел свою работу. — Потом снимешь растворителем.       Борода вышла твердой, клочковатой и слишком желтой, но это были уже мелочи. Всеволод попробовал взвалить на плечо приготовленный Норном мешок с подарками и был вынужден опустить его обратно.       — Кирпичи, что ли, завернул детям? — возмутился он. — Тонну весит.       — Завернул то, что они любят, — непробиваемым голосом ответил Норн. — Давай, не задерживайся, раздашь им подарки и сажай в катер, может, еще успеем выпить под бой курантов.       Всеволод вытащил мешок на площадку волоком и нажал кнопку спуска, решив оставить свои замечания на потом. Время было действительно дорого.       Увидев вновь прибывшего гостя у входа в шлюз, воспитательницы захлопали в ладоши, привлекая к нему внимание.       — Дети, посмотрите, кто к нам пришел! — крикнула одна. — Ну-ка, кто узнал?       Дети открыли рты и замолчали. Всеволод тоже несколько раз моргнул, оглядывая собравшихся. Он как-то не удосужился спросить у друзей, к какой расе принадлежат потерпевшие крушение, только смутно помнил, что они не с Земли, но что они настолько не люди, не ожидал.       Картиане.       Дети, покрытые короткой коричневой шерсткой, были больше похожи на оленят, глазастых, с мягкими пушистыми рожками на макушке и пятнистыми плечами. Их носы одновременно совершили несколько жадных принюхивающихся движений и повлажнели. Переводчик на интерлингву в наушнике Всеволода взорвался криками.       — Дед Мороз!       — Дедушка Мороз пришел!       — Подарки принес!       Всеволод торопливо сбросил на пол мешок и рванул тесемки, пока маленькие ручонки не начали пробовать бороду на прочность.       — Кто был хорошим в этом году, сейчас подходи сюда по одному! — прогудел он только что сочиненной и потому слабенькой рифмой. — Я подарок вам вручу и на санках прокачу!       Дети загалдели, у мешка образовалась давка, в которой кому-то немедленно наступили на ногу. Подарки были завернуты в красную плотную бумаги и украшены бантиками. Всеволод доставал их и совал в жадно протянутые руки, голые на ладошках, мохнатые на тыльный стороне. Самые первые счастливчики уже распотрошили свои пакеты и сыпали в рот белые кристаллы с видом полного блаженства. Следующие получатели подарков следовали их примеру, и скоро модуль стал напоминать пиратский притон на Лукумбе — белый порошок был везде, даже на полу. Всеволод украдкой коснулся щепотки и сунул палец в рот — соль. Надо же, какое лакомство. Воспользовавшись временной тишиной он незаметно шепнул одной из воспитательниц:       — Катер у входа, командуйте им погрузку.       Та понимающе кивнула и снова захлопала в ладоши, подняв руки над головой.       — Так, одеваемся, подарки берем с собой, и все садимся в сани дедушки Мороза! Каэр, собери свои ботинки, Луси, помоги брату застегнуть комбинезон. Никто ничего не оставляет на скамейках, каждый берет за руку свою пару! Все едем на ёлку!       — На ёлку! — прогудел крепкий на вид Каэр, подпрыгнув на месте.       — На ёлку! — пропищала маленькая девчушка с огромными глазами. — Ёлки, ёлки, ёлки, на них растут иголки!       — В лесу родилась ёлочка, — авторитетно заявил Луси, косясь глазами на опустевший мешок в надежде на еще один подарок. — В лесу она росла. Зимой и летом стройная…       — Зеленая была! — хором закончили остальные, натягивая шлемы.       Всеволод незаметно отошел в сторону и нажал кнопку связи с «Чайкой», чувствуя, как из-под меховой шапки на шею стекает пот.       — Хьюстон, — тихо сказал он в микрофон. — У нас проблемы.       — За полчаса ёлку из ничего не сделаешь, — Ким запустил руки в волосы и по привычке превратил их в воронье гнездо. — Да у меня и деталей подходящих нет. Были бы хоть палки или тряпки, что-нибудь символическое можно было бы соорудить, но я только трюмы вычистил, кто же знал? Какие еще варианты есть?       Норн подумал.       — А может, «Чайка»? Она длинная, вытянутая, по форме сходна с конусообразным деревом вашей планеты. Будет просто очень большая елка.       — Она синяя! Перекрасить ее за полчаса не удастся.       — Ким, ну ты что, — Норн постучал себя по лбу, обозначая недогадливость друга. — Зачем ее красить?       — Чтобы зеленой сделать, — тупо повторил Ким. — А как иначе?       — Синяя, — повторил Норн. — Из каких цветов состоит зеленый?       — Синий и желтый. Вот черт, а ведь точно! Подадим на корпус желтую подсветку, будет зеленая… Стоп, а что с иголками делать?       Норн пожал плечами.       — Не знаю, — честно признался он. — В крайнем случае, у нас будет елка-сфинкс.       Ким рассеянно обвел глазами каюту и вдруг сорвался с места, загрохотав ботинками по железной лестнице, а потом и вовсе скользнув по шесту аварийного спуска вниз, на уровень машинного отделения. Норн сел на место командира и ввел системе «Чайки» нужную задачу, параллельно выгнав камеру наружу для наблюдения за процессом преображения корабля в елку. Ему очень хотелось узнать, что Ким придумал с иголками, но система «Чайки» никакой подсказки не давала, зато несколько раз спросила совета касательно лазерной установки, и он отвлекся.       Катер вошел в поле корабля и ткнулся брюхом в поверхность каменистой площадки. Дети прилипли к окнам, расплющив носы, как делают дети всех планет, независимо от расы, если видят что-то интересное.       — Это ёлка? — разочаровано спросил Каэр, вытягивая шею над креслом. — Это точно ёлка? А где огоньки?       — Где иголки? — подхватил Луси.       — Почему она черная? — пискнула уже знакомая Всеволоду девчушка. — Она должна быть зеленая!       — А что мы делаем, чтобы ёлочка загорелась? — громко спросила воспитательница, метнув на Всеволода взгляд, полный сочувствия и понимания.       — Раз-два-три, ёлочка, гори! — вразнобой закричали малыши.       — Плохо, ребята, — вторая воспитательница покачала головой. — Ну-ка еще раз, все дружно, со мной вместе!       Всеволод вышел наружу и сел на подножку катера. Если не удастся детей убедить, придется затаскивать их внутрь силой. Ловить шуструю мелюзгу на планете, лишенной силы притяжения, даже если на мелюзге гравиботинки, удовольствие сомнительное.       — Раз-два-три, ёлочка, гори, — вопили дети под руководством воспитательниц. — Раз-два-три…       Всеволод подумал, что вот так и происходит встреча с реальностью, когда сказка оказывается мифом, а Дед Мороз — подделкой. И что это очень большая и неподъемная ответственность для взрослых людей — сохранить мир детских иллюзий в неприкосновенности, этой задаче не помогут преследование пиратов, вакцинация отсталых планет и новые торговые союзы, все эти понятия из другого словаря, а у детей чудо либо есть, либо его нет, и тогда все взрослые просто обманщики. И он со своей накладной бородой в том числе.       — Норн, Кимка, — сердито бросил он в микрофон, — вы хоть фонарь зажгите какой, дети на праздник ехали все-таки.       Откуда ударили прожекторы, он так и не понял. «Чайка» вдруг залилась светом и фигурными звездами, закачавшимися по ее корпусу, ярко-зеленому на черном фоне вечной ночи. Мигающая полоса света закружила и обвила корабль яркой разноцветной лентой, меняя цвета, форму и скорость. Дети в катере разом замолчали. В небе огненной связкой расцвел фейерверк, стоивший «Чайке» всех сигнальных ракет разом, но это было еще не все. С носовой части вниз потеком хлынула какая-то густая жидкость, выброшенная из охладительных дюз, быстро достигла середины, но вместо того чтобы стечь на землю, вдруг распустилась и покрыла поверхность игольчатым шевелящимся ковром, зеленым, как и весь корабль.       — Это что за хрень? — спросил Всеволод по внутренней связи. — Иголки эти?       — Феррофлюид, — ответил ему довольный Ким. — Ферромагнитная жидкость. Из машинного перегнал, магнитным полем стабилизировал. Красиво?       — Очень, — почему-то охрипшим голосом ответил Всеволод.       Картианские дошколята попрыгали из катера вниз и зачарованно стояли, задрав головы и прижимая к себе подарки, пока в их огромных глазах отражались гаснущие звезды фейерверка и ёлка размером с космический корабль.       Первая ёлка в их жизни.