~*~
Эму, вернувшуюся в предрассветных сумерках, задушил разъярённый отец. Так оно казалось со стороны. Промахов Арвид не спускал, что порой бесило сверх меры. Весь день Конрад метался по дому, безуспешно пытаясь занять себя чем-нибудь. Возня Райнера в лавке ему сразу надоела. Арвид, постигавший премудрости чтения по истрёпанному сборнику басен, сердито щурился, отмахивался от него и едко отвечал на любой, самый невинный вопрос. Терпение таяло, внутри росло и ворочалось глухое раздражение, которое грозило обернуться бесполезной ссорой. На улицу он выскочил не дожидаясь заката — к вечеру небо плотно затянули тяжёлые серые тучи. Больше суток ещё оставалось до Дня всех святых, а в воздухе уже запорхали первые снежинки. Направился Конрад к таверне на другом конце городка, где расположились присланные из Георгенбурга тевтонцы. Пока Ольгерд увяз в дрязгах с московитами и поляками, князь Кейстут пытался своими силами воевать с Орденом. На исходе прошлой зимы князя вынудили с немалыми потерями отступить вглубь Жемайтии и поумерить пыл. Надолго ли ему хватит смирения, никто не знал, однако Мариенбург успел воспользоваться удачным моментом — и под охраной своих рыцарей отправил прусских проповедников нести слово Божье язычникам приграничных территорий. Получалось у них скверно. Над разбросанными по округе капищами не переставая курился дым, и последняя жатва завершилась традиционным обрядом жемины. (Арвид над усердием крестьян долго смеялся.) Дела Ордена меньше всего волновали Конрада. Но тонкая нить, совсем не похожая на узы стригов, пока ещё тянула к прежним братьям — пусть он и сменил белый плащ с чёрным крестом на яркий красно-коричневый кафтан. Арвид, легко порвавший со своим человеческим наследием, на удивление покладисто согласился не мешать, велел только удостовериться, что никто из тевтонцев не мог узнать "покойного" Конрада фон Нейшлица. Недолгая прогулка под ледяным ветром развеяла дурные мысли. В общей зале таверны было тихо и пусто — не считая четверых рыцарей за дальним столом. — Давно ты к нам не заглядывал. — Рыжебородый Хорст фон Клюге приветственно поднял кружку с пивом. Ему с первой встречи понравился Эрих Райнер, христианин и купец из Штёттина. — Вообрази себе, пока одни предаются праздности, другие работают, не покладая рук. — Конрад уселся на табурет и налил пряного вина. К его досаде, напитку предстояло оказаться на полу. — Почтенный дядюшка забыл, что торгует с дикарями посреди болот, и навёз столько тюков — до самого Пришествия разбирать будем. — Так вся жизнь мимо пройдёт, — усмехнулся другой рыцарь, Петер фон Мейер. — Вот вчера ты пропустил знатную потеху. — Занесло к нам из самого Меденикена десяток сукинсынов, — подхватил фон Клюге. — Из тех горячих голов, которые ждут не дождутся, когда ж Кейстут вылезет из норы и наведёт тут свои порядки. Пришлось отвести их к реке и хорошенько остудить. — Говорят, вопли на рыночной площади слышали, — закончил фон Мейер. "Веселье дорого им обойдётся, — подумал Конрад. Жемайты ненавидели тевтонцев и с тщанием копили все обиды. Против свирепой ярости их ватаг рыцарям не помогут ни скрытые под белыми куртками кольчуги, ни полный доспех, а мемельский гарнизон не успеет прийти на помощь. Всего полгода назад он сам в этом убедился. — Стоило умереть ради расширения кругозора." — Такой забавы в вашем Штёттине, поди, днём с огнём не сыщешь? — Куда уж нам. — Конрад сделал вид, что пригубил вино. — За очередную победу Ордена. — Смейся, Эрих, да на ус мотай. Ходят слухи, в Мемель отправили ещё сотню рыцарей, и скучать им не придётся. — Фон Клюге отодвинул стоявшую рядом свечу к центру стола, чтобы ненароком не сбить её. — Попомни моё слово, когда старый коршун Кейстут отдаст чёрту свою гнилую душу, его отпрыски живо разворошат папашино гнездо. А мы будем готовы! — Он с шумом допил пиво под одобрительные возгласы. Рутина. Сколько раз за шесть лет Конрад всё это слышал? Уже не вспомнить — а ведь казалось, нет ничего важнее. Погрузившись в свои мысли, он рассеяно вертел кубок в руках и глядел на огонёк свечи. — Пора бы Великому магистру вспомнить о схизматиках с востока… — Стоит Мариенбургу отдать приказ, и… — …язычники не посмеют… — …приказ… — …пора… Свет от свечи застил глаза, и голоса слились в сплошной гул. Всё исчезло вслед за ударом по голове.~*~
Конрад очнулся, но вида не подавал, пытаясь незаметно оценить обстановку. Пока он был без сознания, его успели отвезти в лес неподалёку от Редау. Конрада крепко привязали к деревянному кресту, для верности вбив в запястья и голени железные штыри. Кляп во рту держала обмотанная несколько раз вокруг головы верёвка. "Как им удалось поймать меня?" Все четверо тевтонцев стояли тут же — Конрад чуял их запах. Один из них резко ткнул стрига в живот, заставив дёрнуться от вспыхнувшей боли. — Просыпайся. — Он открыл глаза и увидел перед собой фон Мейера, державшего факел. — Неужто ты думал, нечисть, что удастся скрыть свою богомерзкую природу от воинов пресвятой Девы Марии? Что подлая ложь сойдёт тебе с рук? — В свете факела борода фон Клюге отливала красным, глаза горели, и вообще рыцарь представлял собой воплощение праведного гнева. Предательство "Эриха" оскорбило его до глубины души. — Кара небесная настигнет тебя, и мы будем её свидетелями. Если б мог, Конрад расхохотался до слёз. Он, чёрт возьми, действительно пытался сойти за человека. Как ему только взбрело в голову ворошить пепел прошлого? — Ты можешь напоследок облегчить себе участь исповедью, Эрих. Нет? Прискорбно. Печальные вести принесём мы в дом твоего дяди. "Наверняка фон Клюге искренне хочет спасти мою падшую душу, — со злым весельем подумал Конрад. — Арвид лопнет от смеха, когда узнает." — Молись, если не разучился, чтобы с восходом солнца Господь послал и ясное небо. Не то долго гореть тебе до встречи с Гееной, — хохотнул фон Мейер. На случай пасмурного дня тевтонцы заранее приготовили дрова и вязанки с хворостом. "Покойся с миром, фон Нейшлиц. Давно пора." До рассвета оставалось ещё порядочно времени. Фон Клюге заунывно читал молитвы, остальные молча наблюдали за распятым стригом. Сам он быстро оставил попытки влезть к тевтонцам в головы — Арвид учил искусству контроля над чужим разумом, но получалось только с животными. Увы, достаточно крупного зверья поблизости не нашлось. Конрад уже успел вообразить, с каким презрением на лице мастер развеет его прах над рекой, когда фон Мейер вдруг покачнулся, а потом с размаха ударил фон Клюге факелом. Двое других не успели вытащить мечей из ножен, как стремительная тень сбила их с ног. "Арвид?!" Стриг пинком отправил фон Мейера на землю. Через пару минут все рыцари были оглушены и тщательно связаны своими же ремнями. Конрад едва не мычал от боли, пока Арвид выдёргивал штыри из тела — проклятые тевтонцы их чем-то намазали. Следом мастер разрезал путы и осторожно помог сесть. — Почему…так долго? — Язык плохо слушался после кляпа. — Видами любовался. Где твоя благодарность? — Дома забыл. — Конрад мотнул головой. — Прости. Чертовски рад тебя видеть. — Так-то лучше, — хмыкнул Арвид. — Хотя не поздно оставить тебя людям. В дни Уравнения от жертвований больше толку. — От жертвова…ний? Они тут не жертвоприношениями занимались. — Бывший шаман порой своеобразно понимал обычаи христианского мира. Арвид недоверчиво прищурился, но спорить не стал и занялся пленниками, которые постепенно приходили в себя. Он присел на корточки перед фон Клюге и долго вглядывался в его лицо. Гневные крики с оскорблениями стриг пропускал мимо ушей. — Что не так? — Раньше легко получалось. — Арвид постучал по виску костяшками пальцев. — А теперь на их разумах словно ледяная корка. Выждав ещё немного, Арвид закатал рукав, прокусил вену на запястье и силой влил свою кровь в отчаянно упиравшегося фон Клюге — тевтонец вскоре замер с пустым взглядом. То же самое он проделал с остальной троицей. Затем освободил их всех и сказал, медленно произнося каждое слово: — Вернётесь в таверну, когда рассветёт. По пути нигде не останавливаться и ни с кем не говорить. Тевтонцы закивали в унисон. Похоже, умение стрига вновь работало как надо. Арвид снял с фон Меера белый плащ и бросил его Конраду. — Надевай. Я приведу тебе лошадь. — Почему просто не допросить их и убить? Тела в овраге сожжём. — Если они просто исчезнут, другие начнут спрашивать вопросы. К тому же, твоим приятелям помогает кто-то одарённый, — терпеливо объяснил Арвид. — Он может почуять неладное. Ему удалось застать меня врасплох, и я хочу ответить тем же, — добавил он оскалившись.~*~
Редау встретил первым криком петухов. Конрад оставил лошадь у коновязи и небрежно скинул плащ. Попадись он кому на глаза, его бы приняли за тевтонца, ничего не заподозрив. — Там. — Бесшумно возникший рядом Арвид указал на второй этаж таверны. Одно из окон с приоткрытыми ставнями тускло светилось. — Сможешь запрыгнуть? — Не сомневайся. — Раны затянулись и лишь неприятно покалывали. Мастер одобрительно кивнул, снимая с пояса кожаный мешочек. Конрад легко подпрыгнул и ухватился за выступ под окном. Затем аккуратно раздвинул ставни, подтянулся и как можно тише залез внутрь. Молодой монах, на вид не старше Арвида, стоял на коленях перед пюпитром с молитвенником и молча перебирал чётки. Конрад в два шага оказался рядом, когда человек обернулся на шум. На сей раз свет не ослеплял — он жёг глаза даже сквозь сомкнутые веки. Стриг с воем отскочил обратно к окну, прикрывая лицо ладонями. — Qui habitat in abscondito Excelsi in umbraculo Domini commorabitur… — Сквозь шум в ушах доносились строки девяносто первого псалма. Договорить монашек не успел. Он закашлялся, когда комнату заполнила пахучая травяная пыль, и выронил что-то из рук. Обжигающий свет пропал. Конрад поморгал, возвращая зрение, и огляделся. С алыми всполохами осаживалась пыль, Арвид, влетевший в комнату, уже прижимал монаха к стене. На полу валялась лампада странного вида, фитиль её потух, но над разлившимся елеем танцевал призрачный огонь. В распоряжении Ордена были самые разные чудеса. "Как и у Арвида," — со злорадством подумал стриг. Стянув с кровати одеяло, Конрад на всякий случай укрыл им лампаду. С ней мастер разберётся сам. Тем временем, Арвид отпустил монаха. Тот с посеревшим лицом рухнул на пол и потерял сознание. Прежде чем покончить с ним, мастер выпотрошит его голову, вывернет наизнанку, добираясь до тайных знаний. Мысль об этом не вызывала сожалений. — Лампада… — Я заметил, — оборвал Арвид. — Иди сюда. Изредка он делился своей кровью, помогая восстановить силы. Трёх глотков хватило, чтобы по телу разлилось удовольствие. — Ибо сие есть кровь моя — так они говорят? — Арвид мягко потянул за волосы, и Конрад послушно отстранился, слизнув напоследок капли, выступившие по краям ранок. — Говорят. — Хотелось большего, но просить он не осмеливался. — Уже стоит почитать тебя своим личным божеством? — Решай сам. По крайней мере, от меня ты всегда получишь обещанное. — Холодные пальцы поглаживали Конрада по затылку. — Люди прикинутся друзьями, обманом заставят покаяться даже в том, кто ты есть — а взамен тебя ждёт только пустота. Смерть. Арвид отпустил его. — У нас ещё остано…остались дела. Посмотри тут, я обыщу другую комнату. — Прихватив свечу, он скрылся в тёмном дверном проёме. Подобные речи мастер уже вёл, и Конрад никогда не спорил — незачем. Он не сразу сообразил, что за волна всколыхнулась внутри на сей раз. "Раньше получалось, значит? Ты знал." Рыжий чёрт с самого начала знал, чем закончатся его посиделки с людьми. Смотрел, как готовят волчью яму, и ждал, когда Конрад упадёт на колья, чтобы подхватить в последний момент. Чтобы показать — кроме Арвида, у него больше никого не осталось. Конрад сжал виски — в них долбилась стая остроклювых птиц, пытаясь выбраться наружу. Слишком многое произошло за один день, смешалось в один клубок, и скопившееся возбуждение требовало выхода. Мастер сидел на полу, увлечённо изучая небольшой тигель. — Тут есть следы воска… — Закончить ему Конрад не дал, подхватив за плечи и вдавив своим телом в стену. — Раз я не могу быть с людьми, почему бы мне не побыть с тобой. — От Арвида одуряюще пахло кровью и вереском. Конрад беспорядочно гладил его, тёрся напряжённым членом и стягивал одежду, смутно представляя, что собирается делать. Сильный удар отбросил на другой конец комнаты. — Не смей срываться на мне! — Прыгнувший следом Арвид толкнул его на кровать. — Я ведь сказал, если чего-то хочешь — проси. Он медленно кивнул. За время, что Конрад раздевался, мастер нашёл в сундуке с вещами вытянутый флакон. — Елей? Зачем? — удивился Конрад, почуяв знакомый запах, и застонал, когда Арвид размазал масло по члену. — Ты уже так делал? — Нет. — Тщательно вытерев руки, он тоже разделся и забрался в постель. Конрад засмеялся при мысли, что Арвид к своим двадцати годам остался девственником. — У тебя раньше никого не было? — Я так не говорил. Просто…я бы скорее получил нож в спину вместо удовольствия. — Ты параноик. — Осмотрительный, в отличие от некоторых. — Конрад только фыркнул. Он медленно провёл ладонью по груди и животу Арвида, слегка надавливая на старые шрамы. Вероятно, "нож в спину" для дикарского шамана мог оказаться не таким уж преувеличением. "Я никогда не предам." Конрад чувствовал, как его член раздвигает мышцы внутри, пока мастер осторожно садился на него. Сквозь узы возбуждение перетекало между ними, усиливаясь с каждым разом, и сдерживать себя было всё труднее. Арвид закусил губу, когда Конрад одним толчком полностью вошёл, придерживая его за бёдра. "Не торопись," — донеслось через узы. Долго Конрад не вытерпел. Он подмял Арвида под себя, устроился поудобней между разведённых ног и снова толкнулся в него. В голове двоилось от того, как их ощущения перемешивались друг с другом. Каждая вспышка удовольствия мастера от движения члена внутри словно становилась его собственной. Мастер обнимал его за плечи, с силой впиваясь ногтями в кожу. Он зашипел недовольно, когда Конрад наклонился к артерии на шее: — Стой! — Потом притянул к себе за волосы и поцеловал неумело. Клыки царапали ему губы, и даже пары капель крови хватило, чтобы потерять контроль. Конрад двигался всё быстрее, уже не разбирая, где чьё сознание. Ни с кем другим у него не будет такой близости. Чёртов Арвид забрал его жизнь, накрепко связал со своей, и оба сейчас падали на дно ада, и бесы плясали вокруг totentanz.~*~
Эйфория отступала, против ожидания не оставив стыда взамен. Очередная черта была пройдена безвозвратно. Арвид перекатился на бок и наблюдал за ним неотрывно, подперев голову рукой. Голубые глаза чуть светились в полумраке. Конрад уставился на него в ответ, вспоминая, каким впервые увидел жемайта. Тогда он пугал, пожалуй. Теперь причёсанный, без густой подводки и полос сажи на лице Арвид казался почти красивым. "Тебя все ненавидели, там, в вашем племени. С радостью поменялся бы с ними местами," — подумал Конрад громко. Мастер в притворном удивлении вскинул брови. Стригово чутьё подсказывало — солнце вот-вот встанет. "Фон Клюге скоро вернётся." — Что будет с остальными? — Допросим их, как ты хотел. — Арвид пожал плечами. — А потом добрые рыцари перепились и не заметили, как начался пожар. Ответ Конрад выслушал с равнодушным пониманием. Он попытался представить лица тевтонцев, когда те наткнутся на обоих стригов, но видел лишь скалящиеся черепа. Прах к праху. — Какая жалость. — Пепел к пеплу. Арвид довольно улыбнулся.