Башни некрополя

Ты дитя окраин и горячих зон, Сын мертвой природы. Ты — игрок без правил, сам себе закон, Ты — воин свободы. (Ария — Химера) Бруклин, база «ядра» — Ты все сделал правильно, Страйк, — кивнул подчиненному Джек Пирсон, выслушав донесение. — Можешь быть свободен. Матиас Страйк отдал честь и покинул помещение. Капитан Пирсон проводил его взглядом. Пирсон сам еще не знал, как отнестись к подобной новости. Полгода назад подобное донесение походило бы скорее на бред сумасшедшего, но в сложившихся обстоятельствах сотрудничество с объявившейся в Красной зоне командой могло стать спасительной соломинкой. Итак, Зевс снова в Нью-Йорке, но не горит желанием воевать ни с кем, кроме тех, кто устроил здесь этот ад. Поверить в подобное было сложно. Но, тем не менее, Мерсер и его приятель спасли разведчиков. Если бы мутант преследовал цель уничтожить командование «ядра», ему проще было бы поглотить кого-то из бойцов и принять его облик. Благо, в нынешних условиях вирусные детекторы исправно облаивали каждого, а потому использовались редко, уж слишком высокой была концентрация вирусных частиц в атмосфере. У самого же Джека Пирсона имелся козырь против самозванцев, который он держал в тайне. Некоторые преимущества лучше хранить в секрете. Ну, что же, он готов был принять правила игры. Теперь дело за Мерсером и его компанией. Бронкс, убежище команды — Если это была шутка, то фиговая, — покачал головой мрачно нахохлившийся Воробей. — Мы в союзе с погонами? Это самая убойная ересь, которую я только слышал. — Успокойся, юный падаван, — язвительным тоном ответил ему Змей. — О союзе никакой речи не идет. Пока что. Есть только надежда договориться о ненападении. Ты хочешь сражаться здесь на два фронта? Я — нет. — Поддерживаю Змея и Алекса, — высказался Шрам. — Нам действительно не нужна война и против Рока, и против остатков армии. И этим воякам, если они не идиоты, тоже не нужен второй фронт. — Согласен, — кивнул долго молчавший Стрелок. — Лишние противники нам ни к чему. Как говорится, враг нашего врага наш… Ну, может, и не друг, но, как минимум, единомышленник. Зачем нам стрелять друг в друга, когда можно вместе стрелять в Рока и его прихвостней? Я думаю, если у этих вояк осталась хоть капля мозгов, они думают так же. — Ой ли? — вновь усомнился Воробей. Стрелок хмыкнул: — Ты, Леха, сиди спокойно, тебя с твоей рукой никто на переговоры не посылает. — А чего рука-то? Подумаешь, зацепили, — проворчал недовольно сталкер. — Все уже почти зажило. Вопрос о том, доверять ли военным и кому идти на переговоры, решали всей группой, собравшись в самой большой комнате. Тенебрис напомнил, что как минимум один Развитый должен оставаться в убежище и защищать оставшихся, переговорщикам же придется проявлять чудеса дипломатии. — Алекс, — кивнул он Мерсеру, — идти лучше тебе. Тебя они все же уже видели. Дане лучше остаться здесь — кто знает, что у них на уме, могут попытаться взять заложника. Мы пока еще не знаем, как подвернется дело. Воробей тоже остается. И не спорь! — Развитый чуть повысил голос, урезонивая собравшегося было возразить молодого сталкера. — Здесь дело не только в твоей руке, но и в том, что ты чересчур несдержан. Воробей поднял здоровую руку, признавая поражение. — Ладно, уел, — буркнул он. — Я пойду, — неожиданно вызвался Шрам. — Как почти предводитель нашей шайки. С ним спорить никто не стал. Во-первых, переубедить бы его все равно не вышло, во-вторых, Шрам умел вести переговоры. А значит, там он в этот раз будет нужнее. — Мы тебя подстрахуем, — пообещал Алекс, на что наемник с горькой усмешкой ответил: — Не нужно. Кто еще идет? — Я, — вызвался Стрелок. — Хочу посмотреть на этих ребят. — Только будьте осторожны, — тут же негромко попросила Дана. — И ты, и Алекс. — Мы постараемся, — ответил ей сталкер и кивнул остальным: — Призрак, ты с нами? Ребятам лучше остаться, пусть изучат материалы. — Ну так всегда, — разочарованно протянул рассевшийся на табуретке Клык. — Как самое интересное, так я и в стороне. Призрак с усмешкой похлопал друга по плечу: — Похоже, нам всем здесь в скором времени не придется скучать. — Пятерых переговорщиков хватит, — кивнул Тенебрис. — Но Оникс лучше остаться здесь. И еще: на всякий случай не берите «Туманы», чтобы я тоже мог слышать все. Джеймс, весь разговор молчавший, усмехнулся: — Про себя даже говорить не буду. Раз уж Воробей слишком вспыльчивый, то я и вовсе могу набить кому-нибудь морду. Останусь здесь, толкать речи я все равно не умею. — Значит, завтра на рассвете, — подытожил Змей. — Ну что, главное, чтобы нас не попытались расстрелять на месте. Наутро на перекрестке возле заправки было тихо. Тела мутантов практически исчезли, если не считать обгрызенных костей — за несколько часов бесхозно валяющееся мясо в Красной зоне пропадало только так. Алекс прикончил нескольких шатающихся поблизости зомби, парочку из которых поглотил. Стрелять переговорщики не решались — это бы наверняка привлекло существо поопаснее зомби, для которых стрельба была сродни приглашению на сытный обед. Алекс взглянул вверх. Верхние этажи высоток казались размытыми из-за красноватой дымки, и это производило гнетущее впечатление. А еще из-за проклятого тумана можно было запросто прозевать ранние признаки выброса. Полагаться оставалось только на свое аномальное чутье. От убитого «сборкой» джаггернаута мало что осталось, и все-таки Алекс отволок останки подальше. Не хватало еще, чтобы переговорам помешали падальщики. Пока переговорщики вояк не появились, у сталкеров было время как следует осмотреться. При желании они бы могли отправить Змея или Стрелка наблюдать за переговорами со снайперской винтовкой наперевес, но делать этого команда не стала. Вовсе не из-за честности или тому подобного, а из соображений безопасности. Одиночка, чье внимание сосредоточено в одном направлении, мог стать легкой добычей для плотоядных обитателей обезлюдевших улиц. Наконец, примерно в шесть утра послышался рокот моторов. На перекресток выехали два вездехода. Алекс, высунувшись из бывшего магазина на заправке, помахал им рукой. На встречу прибыли восемь человек, судя по обмундированию — из разных ведомств. Среди них Мерсер заметил и вчерашнего знакомца — Матиаса Страйка. Командовал ими рослый боец в форме Черного Дозора с капитанскими знаками различия. Алекс поморщился. Мало того, что дозоровец, так еще и капитан. Как тут не вспомнить покойного Роберта Кросса? Но мутант поспешил отогнать эту ассоциацию. Они пришли сюда не за тем, чтобы драться с этими людьми. Они должны хотя бы попытаться договориться. Первым шагнул вперед Змей: — Давайте без расшаркиваний, сразу к делу, — предложил он. — Мы сейчас все в одной лодке, и какой-то урод где-то здесь очень хочет ее перевернуть. Воевать еще и между собой — верх глупости. — Хороший подход, — кивнул капитан, кивнув сталкеру. — Это вся ваша команда? — Нет, — Алекс качнул головой, — Половина группы в укрытии. — Разумно. Не опасаетесь за них? В Красной зоне нет надежных убежищ. — Они под надежной защитой. — Сколько вас всего? — Одиннадцать человек, среди которых два Развитых, и ручная химера, — переглянувшись с товарищами, сообщил Змей. — Давайте прямо. Что вы предлагаете? — Объединить усилия, — прямо заявил капитан. — У нас каждый человек на счету, и бойцы с вашим опытом уж точно не будут лишними. — Вас-то сколько? — хмыкнул Стрелок. — Около пятисот человек, считая гражданских, — офицер не стал юлить. — Среди них есть мутанты. Не Развитые. Те, кто мутировал от Зоны. — «Темные», — Шрам кивнул. — Мы называем таких людей «темными». И как вы собираетесь бороться с Красной зоной, если пока что ничего не сумели сделать? — У нас есть план, — по какой-то причине капитан не осторожничал. Словно чувствовал, что эта компания не собирается вредить военным без веских на то причин. — Незадолго до того, как нас отрезало, аэропорт имени Кеннеди в Куинсе был главной базой. Там осталось достаточно мощного оружия и припасов. Это поможет нам, но на пути аномальные поля. Нам не хватает опытных людей, которые смогут провести через них. — Предположим, мы согласимся, — Шрам не отводил от капитана внимательного взгляда. — Что взамен? — Любое оружие, поделимся припасами, плюс, если мы сумеем отсюда выбраться, постараемся обеспечить всем вам амнистию. «Он ни разу не солгал, — послышался в голове Алекса голос Тенебриса. — Но он и сам умеет читать мысли. Он пока что не видит меня, но знает, что мы не собираемся нападать». «А они на нас?» — подумал Алекс. Бывший монолитовец ответил не сразу: «Они тоже не собираются нападать. Он ведь сказал, что у него на счету каждый человек. Что это?» Последняя мысль Тенебриса не относилась к переговорам. «В чем дело?» — но бывший монолитовец не ответил. Похоже, что-то случилось в убежище. Убежище, то же время — Что это такое? — Клык оторвался от экрана, подняв голову. Где-то за стеной квартиры что-то скреблось. — Там что-то есть! — Спасибо, Кэп, — съязвил Воробей, подтянув к себе автомат. — Уверен, это «что-то» с удовольствием нами позавтракает. — Тихо! — выпалил вдруг Тенебрис, и начавшийся было спор прекратился: оба спорщика, а вместе с ними Дана, Джеймс, Мегабайт и даже встревоженная Оникс, обернулись к бывшему монолитовцу. Тот молчал, прислушиваясь. — Что слу… — договорить Мегабайт не успел: что-то с той стороны от души вдарило по стене, явно намериваясь проломить ее и добраться до людей. — Твою мать! — выругался Клык, вскочив на ноги. Тенебрис быстро огляделся. — Все назад! — скомандовал он. — Убежать не выйдет, оно нас заметило! Придется драться! — с этими словами он отступил на шаг к противоположной стене, отрастив когти на обеих руках. — Хватайте пушки! Удар! Послышался грохот, и по оштукатуренной стене поползли трещины. Еще удар — и в комнату ввалилось нечто, размерами лишь немногим уступающее вожаку охотников. Только эта тварь больше была похожа на уродливую лысую гориллу. Джаггернаут-недоросток раззявил огромную пасть и заревел. — Да как он туда попал?! — воскликнул Клык, целясь в голову урода. В ту же секунду Тенебрис атаковал монстра, несколькими молниеносными ударами оставив на теле твари глубокие рваные раны. Естественно, внимание зверюги целиком сосредоточилось на вертлявом обидчике, тем самым позволив остальным стрелять. По счастью, тварь оказалась слишком тупой, чтобы осмотреться по сторонам. Между тем Тенебрис уже успел разорвать сухожилия на одной из передних лап, и та теперь висела мертвым грузом. И все же тварь оставалась смертельно опасным противником. — Эй, ты, жирная дерьмовина! — закричал вдруг Джеймс, высовываясь из дверного проема. — Смотри, что покажу! Тварь все-таки обернулась на звук — и в тот же момент Джеймс швырнул в широко открытую пасть взревевшего монстра гранату. — Назад!.. Сталкеры и два мутанта успели выбежать в соседние помещения, когда рвануло. А рвануло знатно — хорошо хоть, что осколками никого не задело. Мегабайт сквернословил, прижав ладони к ушам — похоже, словил легкую контузию. Остальным повезло больше. В отличие от джаггернаута — заглянув обратно в помещение, Тенебрис увидел, что взрыв разворотил верхнюю часть тела монстра и начисто снес ему башку. — Надо связаться с нашими, — подытожил Клык. — Оставаться здесь больше нельзя. На заправке, в то же время «Да что, черт возьми, случилось?» — с нарастающей тревогой подумал Алекс, пытаясь мысленно дозваться Тенебриса. Тщетно — тот словно и не связывался с ним телепатически. Что-то совершенно точно произошло, и это что-то отвлекло бывшего монолитовца. Неожиданно подал голос КПК Шрама. — Ребята, все в порядке? — на связь вышла Дана. Судя по голосу, она сильно нервничала. — К нам только что вломился чертов джаггернаут! Тенебрис и Джеймс его уделали, никто не пострадал, но парни считают, что оставаться в убежище нельзя! — Что?! — Алекс едва не подскочил на месте. И в этот момент капитан заговорил: — Найти надежное убежище будет не так-то просто. Я предлагаю вам отправиться с нами — туда, по крайней мере, не вломится внезапно какая-нибудь тварь. Переговорщики переглянулись. — Нам нужно посоветоваться, — заявил Змей. — Отойдемте-ка, мужики. Команда отошла примерно на пятьдесят шагов от заправки и сгрудилась так, чтобы можно было спокойно говорить шепотом. — Мне это не нравится, — заявил Призрак. — Слишком подозрительно. Я против. — Тенебрис сказал, что этот капитан не лжет, — возразил Алекс. — Но сказал, что он тоже умеет читать мысли. Я за. — Я тоже за, — кивнул Змей. — Он не врет, это и без телепатии видно. Они в бедственном положении, и лишним людям, к тому же, бойцам, только рады. — Я тоже за, — высказался Шрам. — Этот погон верно сказал насчет убежища. И у них действительно будет надежнее. Тут же к нам в любой момент может что-нибудь влезть. А я не желаю сдохнуть в пасти какой-нибудь твари, не добравшись до финишной прямой. — За, — последним голосовал Стрелок. — Все вышеперечисленное верно. И от себя добавлю: они больше нас знают о Красной зоне. Наконец, переговорщики вернулись к ожидающим ответа военным. — Мы присоединимся к вам, — сообщил Алекс выстраданное решение. — Но нужно забрать вторую часть нашей группы. — С этим не будет проблем, — ответил капитан. — У нас в машинах достаточно места. Вот только ваш зверь… действительно ручной? — На людей не кидается, если ты об этом, — пожал плечами Стрелок. — Если за хвост не таскать, конечно. — А ты пробовал? — не удержавшись, подколол друг Змей. — То-то у тебя физиомордия вся в шрамах. Стрелок, не сдержав смешка, отмахнулся от свободовца и в лоб спросил у переговорщиков вояк: — А Алекса вы, значит, не боитесь? — Мы знаем, что не он виноват во второй эпидемии и пытается ее остановить, — ответил все тот же капитан. — Это все, что на данный момент меня интересует. Нам же Развитый только в плюс. — Надеюсь, меня не собираются использовать в качестве «отмычки»? — нахмурился Мерсер. Капитан покачал головой: — Нет. Я не разбрасываюсь ценными кадрами. И, да. Мое имя Джек Пирсон, — представился он, наконец. — И я командую тем, что осталось от армии в Красной зоне. Ну что, едем за вашими людьми? С крыши восьмиэтажки Эрик Кроу наблюдал, как разношерстная компания с ручной химерой грузится в машины военных. Зверюга Зоны, надо признать, вела себя как домашняя кошка — правда, занимала много места, да и солдаты ее явно опасались. Оно и понятно, химера — зверь не менее опасный, чем охотник. Итак, Алекс Мерсер в Зоне. Более того, он и его компания и военные решили объединиться. Кто бы в такое поверил в прежние времена… Но гигантская ловушка, которую представляла собой Красная зона, диктовала свои правила. И вот вчерашним заклятым врагам пришлось объединить силы, чтобы уцелеть — и, возможно, победить заразу. И того, кто ее распространял. Походя Эрик подумал о том, не стоило ли присоединиться к «ядру» и ему, но тут же отверг эту глупую идею. Во-первых, его подстрелят еще на подходе, приняв за прихвостня Рока. Во-вторых, он привык действовать в одиночку — так, как когда-то Алекс Мерсер. Искать, биться, убегать или побеждать — каждый раз он был один, и в душе даже радовался этому: не нужно было волноваться за товарищей. С час назад ему пришлось отступать — он схлестнулся в схватке с одним из Развитых Рока, который решил не пачкать когти, а позвать стаю мутантов. Большой стаи крикунов, двух джаггернаутов и одного Развитого оказалось многовато для одного Эрика, так что пришлось делать ноги. Возможно, в этот раз он впервые подумал о том, что сражается с ветром. Если шестерка Рока способна на такое, то сам старый ублюдок наверняка запросто раздавит одиночку, как муху. Не зря же говорится, что один в поле не воин. Даже если ты Развитый. Но, с другой стороны, Алекс Мерсер когда-то победил Элизабет Грин, а она вряд ли была слабее Рока или той ее шестерки. А раз так, значит, и у Эрика есть шансы одолеть сильного врага. Понять бы только, где находится его логово и как туда попасть… Эрик осмотрелся по сторонам. На первый взгляд район выглядел довольно спокойно по нынешним меркам, но это впечатление было обманчивым. Достаточно только взглянуть на обглоданные кости внизу. И все же неплохо бы было найти где-нибудь новое укрытие — его старую берлогу вчера обнаружили выследившие его шестерки Рока. И пусть эту парочку одинокий охотник упокоил, обжитое место пришлось покинуть. Раз явились одни непрошенные гости, то стоит ждать и других. Проводив взглядом автомобили военных, Развитый еще раз осмотрелся. Даже сквозь красноватую дымку вирусных испарений он видел, как небо словно потяжелело. Первый предвестник выброса, предупреждение о грядущей аномальной буре. Стоило как можно скорее найти укрытие. Бруклин, полчаса спустя — Приехали, — сообщил кто-то. К удивлению Алекса, вездеходы притормозили возле какого-то небольшого сквера между совершенно заброшенными с виду зданиями. Выбитые стекла, следы пожаров и полное отсутствие укреплений — если это называлось убежищем, то у военных было какое-то крайне странное понимание безопасности… На асфальте валялись обрывки газет, осколки стекла и чьи-то обглоданные кости. В стороне можно было заметить бродячих зомби. Сквозь красный туман можно было видеть, как потяжелело небо, подернувшись багровыми прожилками. Будет выброс — найти бы укрытие… Впрочем, если эти военные все еще живы, то и сами должны знать, что от выбросов надо прятаться. И тут произошло то, чего Алекс точно не ожидал. Капитан Пирсон кивнул Матиасу Страйку, и тот протянул ему… контейнер для артефактов. Алекс сначала не понял, для чего это, но как только предводитель «ядра», как называли себя оставшиеся в Красной зоне военные, открыл контейнер, все стало ясно. На свет показалась угольно-черная гладкая сфера размером с теннисный мяч, на поверхности которой местами выступали друзы прозрачных кристаллов. «Компас». Один из редчайших артефактов, позволяющий находить путь в аномальных полях и открывающий пространственные аномалии. И в Зоне-то он встречался очень нечасто и в основном у «темных», а тут — у вояк! И ведь крупный. Мощный экземпляр — с таким и через аномальные фронты можно ходить. Алекс не понял, что именно сделал капитан Пирсон, но пространство перед автоколонной словно расступилось. Теперь посреди улицы высились ворота. Совсем как у военных баз во время первой эпидемии. Один из бойцов что-то передал по рации, ворота открылись, и вездеходы тронулись, въезжая на территорию базы. Джек Пирсон обернулся к новым союзникам. — Ну, вот и наше убежище — как видите, находится в пространственной аномалии. Его и выбросы обходят стороной, — и, усмехнувшись, добавил: — Добро пожаловать в наши ряды и в систему. Зона, Верхние Болота, дом Болотного Доктора Майя Хеллер сидела на крыльце дома, глядя на небо. На ее плече сидел, сверкая черными бусинками глаз, крошка-хвост, а возле ног развалился Дружок. Псевдопес давно уже воспылал к подкармливающей его лишний раз девочке безграничной любовью и почти все время крутился рядом — охранял. Сначала даже рычал на приведенных Ксеноном троих долговцев, не подпуская их к Майе. Потом перестал — в доме Доктора вражде не место. — …если вы правы, коллега, то мы на верном пути, — послышался вдруг голос Доктора из дома. Хлопнула какая-то дверь. — В таком случае это действительно, возможно, сможет остановить эпидемию. — Не забывайте, что у нас еще слишком мало данных, — ответил ему Брэдли Рэгланд. — Это вещество разрушает вирусную биомассу и губительно для самого вируса, но мы еще не знаем, как оно подействует на здоровых существ. Или хотя бы на растения. — Вы снова правы. И все же даже этот успех уже окрыляет. — Если нужно, — этот голос уже принадлежал Ксенону, — я могу притащить еще крыс. Они, кажется, вполне подходят в качестве лабораторных животных. Майя прислушалась. Многие слова, произносимые учеными, были ей непонятны, но главное она поняла: Доктор и его товарищи искали лекарство. Более того, они вот-вот его изобретут. И тогда конец и заразе, и всем жутким монстрам, которых она породила. А долговцы уверили Майю в том, что скоро ее папа и его друзья отделают всех злодеев, и тогда Зона успокоится и перестанет расти. И тогда они с папой смогут вернуться к нормальной жизни, где не нужно каждую секунду опасаться пули в затылок или похищения. И все-таки девочка очень сильно волновалась и за отца, и за всех тех людей, которые для нее стали друзьями. Ну и что, что они гораздо старше? Они все равно хорошие, а Оникс так и вообще как большая кошка. И все они серьезно рисковали, отправляясь в сердце всех бед. Туда, где прятался страшный человек по имени Эндрю Рок, который устроил весь этот кошмар. И, несмотря на доводы старших, Майя понимала, что и отец, и его товарищи могут не вернуться. — Пожалуйста… — прошептала девочка в пустоту, — пусть с папой и остальными все будет хорошо. Пусть они поскорее вернутся.