***
Проснулся Мерлин от тихого равномерного стука за окном. Продрав глаза, мужчина поднял голову и, отодвинув жалюзи, вгляделся в серую даль. Небо было затянуто тучами, а по металлическому подоконнику барабанил дождь. - Ты уже встал? Отлично. Иди завтракать. – Морщинистое лицо Гаюса появилось в дверном проёме. – Я ушёл. Тут же зазвенел противной мелодией мобильный телефон. Сработал будильник. - Да заткнись уже! – Мерлин вслепую нашарил рукой расшумевшуюся технику и провёл пальцем по сенсорному экрану. Настала тишина, изредка прерываемая приглушёнными толстым стеклопакетом звуками автомобильных гудков и скрипа колёс. Выбравшись из кровати, Мерлин отправился в ванную. Тёплая погода и дождь были ужасной парой. Влажный воздух казался тяжелее обычного, давил на лёгкие, на голову и будто отбирал львиную долю кислорода. Мерлин не заметил, как перешёл на бег. Но ворвавшись в толпу людей, вооружённых зонтиками и дождевиками, он снизил скорость и постарался протиснуться как можно более аккуратно. Попутно он выкручивал громкость плеера на максимум. Замечая краем глаз недовольные мины тех людей, через которых он прорывался к эскалатору, Мерлин в очередной раз порадовался играющей в наушниках музыке. Окружающие очевидно что-то недовольно шипели и ругались, но музыкальный щит действовал не хуже скастованной его магом защиты. В поезде метро, со всех сторон стиснутый людьми, мужчина вспомнил, что забыл сделать одну важную деталь. Кинув взгляд на часы на руках у одного из пассажиров, он облегчённо вздохнул и принялся снимать небольшой тряпичный рюкзак. - Молодой человек, будьте аккуратнее! – даже сквозь музыку Мерлин услышал возмущённый возглас дамы, возраст которой варьировался от сорока пяти до пятидесяти пяти. Кинув в её сторону извиняющуюся улыбку, Мерлин вытащил планшет и удержал кнопку включения. «Так, у меня есть двадцать минут…» Когда на экране возник рабочий стол, мужчина запросил подключение к вайфаю, включил программу под названием «Оптимус» и начал синхронизировать данные. Пока полоса загрузки медленно продвигалась по прямой, он позволил себе зайти на сайт с новостями. Но ничего особо интересного или важного Мерлин не узнал. Очередные политические игры, какие-то банальные «горячие новости» из мира шоу-бизнеса и новые скандалы в спорте. Свернув окно браузера, Мерлин с ужасом обнаружил, что синхронизация данных не прошла. Оставалось каких-то полмиллиметра загрузки, когда произошёл какой-то глюк. - Чёрт! – вслух выругался мужчина и перезагрузил планшет. Оставалось десять минут. К несчастью после перезагрузки планшет отказался подключаться к вайфаю. Мерлин понимал, что ему осталась одна остановка, но надо было успеть подняться на улицу, чтобы задействовать собственный интернет. - Простите, это очень срочно! Извините! – кричал направо и налево Мерлин, продираясь к выходу. На станции он рванул к эскалатору и, перепрыгивая через несколько ступенек и растолкав целую кучу сонных людей, мужчина тяжело дыша кинулся к дверям. Снова оказавшись под противным тёплым дождём, Мерлин начал процедуру синхронизации уже во второй раз. Но теперь всё прошло без происшествий. Он чувствовал себя как герой боевика, который обезвредил бомбу за секунду до её детонации, потому что у него в запасе оставалось меньше минуты. Он конечно не рисковал жизнью, но оплачивать штраф ему совершенно не хотелось. Подойдя супермаркету, который он не успел вчера посетить, Мерлин направился к служебному входу. Охранник уже знал его и пропустил без проблем. Записавшись в журнал, мужчина зашёл в раздевалку, где оставил рюкзак и куртку, надел фартук, взял ножницы, скотч, планшет, телефон, маленькую книжку с планограммой и распечатки с ценниками. - Мерлин, привет! – Из-за коробок появилась невысокая худая молодая девушка с собранными в хвост каштановыми полосами. – Пошли, провожу к товару. - Доброе утро, Сифа, - улыбнулся Мерлин и зашагал вслед за ней. Набрав целую тележку всяких сладостей и кофе, мужчина отправился раскладывать товар, менять ценники и проверять срок годности. - Как у тебя неделя проходит? – спросила Сифа, устроившись перебирать какие-то консервы рядом с кассой, где Мерлин укладывал шоколадные батончики. - Неплохо, а у тебя как? – мужчина на несколько секунд оглянулся и снова подарил девушке улыбку. Та немного засмущалась. На бледных щеках появился румянец. - Тоже неплохо. Вчера с подругой ходила в кинотеатр. Фильм был не особо интересный, но зато посмеялись от души! А ещё… Пока девушка говорила, Мерлин продолжал складывать шоколадки. Параллельно он скользил взглядом по залу. Покупателей было немного, но те пару человек, что медленно прохаживались между стеллажами, катая перед собой тележки, казались какими-то неживыми. Даже не сосредоточенными, а совершенно безразличными и похожими на нечто вроде кукол или нпс из компьютерных игр. Поймав взгляд одной бабули, у которой большая часть покупок состояла из кошачьего корма, Мерлин пытался разглядеть в её светло-карих глазах хоть что-то. Но она была будто мёртвая. - А ты чем занят на выходных? – сквозь рой странных и даже немного жутких мыслей прорвался весёлый голос девушки. - Ааа, я… - Мерлин встал и вытер со лба выступившую влагу. – Не знаю. Наверное с ребятами пойдём рейдить. Знаешь игру «Камелот»? Девушка на секунду задумалась. - Это та, которая с полным погружением? - Ага. - О! Лицо Сифы преобразилось. - Ничего себе! Я тоже хотела в неё поиграть, но отец отговорил. Сказал, что машины, в которые погружают других игроков, могут плохо повлиять на мозг. - Это всё чушь, - Мерлин усмехнулся. Авалон со дня своего появления пугает людей, особенно тех, которые далеки от современных технологий. Все эти «старички» почему-то решили, что Авалон способен спалить мозг. - Как я тебе завидую! – протянула девушка. Она была лет на пять моложе Мерлина. Поступила в прошлом году в университет, а заодно работала, потому что жила далеко от отца, но не хотела тянуть из него деньги. Мерлин уважал её за подобный выбор. Сам он до сих пор обитал в доме крёстного и не спешил съезжать на съёмную квартиру. - На самом деле я часто жалею, что ввязался в эту игру. Она затягивает. Подойдя к тележке, он взял новую коробку. - Я бы всё равно хотела поиграть. Это интересно, - протянула девушка и засмеялась. – Ты наверное думаешь, что я дурочка. - Нет, я так не думаю, - улыбнулся Мерлин. – Если хочешь, можем вместе сходить в игровой клуб. Попробуешь. - Отец не хочет, чтобы я в это ввязывалась. Не хочу его расстраивать, - нахмурилась Сифа. – Но спасибо за предложение. - Сифа, хлеб привезли! Бегом на выкладку! – из-за двери ведущей в складские помещения появилась женщина, которая, как Мерлин помнил, была старшим продавцом. - Иду! – Отложив жестяную тару, Сифа не без сожаления побежала выполнять задание. – Прости, мне пора, - крикнула она напоследок и скрылась в недрах магазина.***
Посетив ещё три супермаркета и полностью закончив с работой, Мерлин поехал в другой конец города. Нужное ему здание находилось глубоко во дворах, но выглядело совершенно новым и полностью современным в отличие от старых домов. На входе стояла стойка администратора, за которой находился парнишка явно моложе Мерлина и быстро печатал что-то на компьютере, изредка щёлкая мышкой. Подняв голову, он оглядел посетителя и крикнул в сторону зала: - Нимуэ, иди сюда! Пока Мерлин рассматривал его татуировки на руках, из зала пришла эффектная темноволосая девушка и ласково улыбнулась ему. - Добрый вечер, Мерлин, я ждала вас. - Карту пожалуйста, - уже не смотря на него потребовал администратор и протянул руку. На его запястье Мерлин заметил знак триединства, которого, как ему казалось, раньше не было. - Новое тату? – спросил мужчина. Администратор смерил его странным взглядом, но ничего не ответил. Смутившись, Мерлин опустил взгляд и начал быстро шарить по карманам. Вытащив карту, он вложил её в руку администратора и принялся рассматривать стенд с буклетами. Получив искомый предмет, парень полностью потерял интерес к происходящему вне монитора, не замечая стараний Мерлина выглядеть непринуждённым. - Идёмте со мной, - Нимуэ кивнула в сторону зала. Мерлин пошёл за ней по знакомому маршруту. В огромном зале было полно капсул, из которых торчали лишь ноги посетителей. Никаких странных огней или шумов, лишь равномерный звук гудения машин и активно работающего кондиционера. - Проходите вон к тому Авалону, - Нимуэ указала на третий справа аппарат. Скинув обувь, Мерлин улёгся на выдвижной стол. Его голова словно часть паззла идеально влезла в странную выемку, которая при соприкосновении с кожей издавала звук, схожий со скрипом пенопласта. Но по ощущениям конструкция была тяжёлой и плотной. Почувствовав, как его кожу на правой руке проткнули иглой, Мерлин глубоко вздохнул и прикрыл глаза. - Вы знаете меры безопасности, но на всякий случай повторю, что в случае любой проблемы вам стоит лишь позвать меня, и я отключу вас от аппарата. - Да, спасибо, Нимуэ. Девушка улыбнулась и накрыла его глаза маской, от которой шли провода. Почувствовав холодное прикосновение к вискам и шее, Мерлин передёрнул плечами. - Пять часов, - прошелестел над ухом приятный женский голос. – Я буду ждать вас здесь. Стол, на котором он лежал, начал двигаться. Мерлин уже в который раз проходил эту процедуру, но почему-то никогда не помнил её до конца, ещё в движении он словно проваливался в сон и… Шум с площади обрушился на него как всегда слишком резко. Повертев головой, Мерлин мысленно вызвал панель управления и открыл вкладку «Друзья». В сети никого не оказалось, зато горел значок уведомления. «У меня сегодня свидание! Я конечно не заменим, но давайте как-нибудь без меня» Так, Гвейн отпадал. Персиваль сегодня остался готовиться к сдаче вступительных экзаменов. У Леона завал на работе. «Привет, неудачник! Не могу сегодня смотреть на твои косяки. У отца приём. Попробуй не завалить без меня рейтинг». Артур как всегда был само очарование. Мерлин быстро придумал себе задание. Решив пособирать ингредиенты для эликсиров, он создал портал на другой континент. Оказавшись посреди джунглей, он призвал своего любимого дракона и взобрался на него, одновременно включив на мини-карте поиск трав и растений. Наслаждаясь тишиной и спокойствием, Мерлин опускался к земле, когда обнаруживал зелёные точки. Увидев пучок травы он, не слезая с дракона, протягивался к нему и срывал, мгновенно складывая реагент в инвентарь. Так продолжалось долгое время. Он успел сменить несколько локаций и почти полностью забить сумки разной травой. «Теперь долго можно не переживать за эликсиры». Оказавшись на границе папортникового леса, где изредка встречались звери вроде динозавров, Мерлин перелетел гору и с интересом обнаружил местность, которая на мини-карте была затуманена и не открывалась даже после нескольких кругов по ней. Она казалась ничем не примечательной. Трава, деревья, несколько домов, низкоуровневые волки и разбойники. Ради интереса пролетев ещё немного, Мерлин заметил в зарослях тёмный силуэт. Спустившись, мужчина заметил эльфа-друида опутанного ветками и лианами. На его лице ярко выступала сетка тёмно-зелёных вен, словно его отравили чем-то забористым. Подумав, что этот нпс даёт какой-то квест, Мерлин подлетел ближе, но никаких значков для активации не обнаружил. Да и эльф светился скорее как игрок, чем нпс. Спрыгнув с дракона, Мерлин подошёл вплотную и попытался дотронуться до своей находки. Эльф вдруг зашевелился и поднял на него свои серо-голубые светящиеся глаза. - Помоги, - прохрипел он. – Игра меня не выпускает.