***
— Брюс… мне перед Харли тоже нужно быть… другим? Доу был в замешательстве, но он всячески пытался его сгладить, увлечённо выпивая последние капли заказанного напитка и с особым энтузиазмом изучая поверхность стола. — Нет, — отчего-то внутри Уэйна неприятно защемило, оставляя скверный вкус горечи. — По крайней мере… Боже, Джон. Я думаю, что в настоящих отношениях главное — открытость. Не обман, маски и прочее. Брюс нервно помешал маленькой чайной ложечкой свой кофе, поднимая со дна сахар. Ему не нравилась одержимость Джона Харли, сопровождавшаяся чаще всего разговорами о том, что эта стервозная дамочка плевать хотела на бедного паренька. Он окончательно и бесповоротно, всем своим нутром, успел её возненавидеть после первого эгоистичного притеснения Джона. — Наверное… ты прав. Спасибо, Брюси.***
В этот раз Джон заказал абсолютно другой коктейль. Он был темнее предыдущего, без каких-либо дополнительных сливок сверху, и закрыт целиком полукруглой крышкой, откуда торчала пёстрая красная трубочка в белый горошек. — А может… успех всё-таки в том, чтобы притворяться? Сейчас Доу держался более уверенно: с небольшим вызовом глядел на Уэйна, улыбаясь в своей фирменной манере — слишком неестественно, пугающе. — В бизнесе — да. Без умело продуманной маски тебя до смерти заклюют более смелые противники. В обществе — да, чтобы не быть задавленным теми же сильными стервятниками. А в серьёзных отношениях… Знаешь, здесь нужно знать меру, — Брюс сделал глоток горячего кофе, и жидкость моментально обволокла горло, оставляя горькое послевкусие. — Полезно лишь иногда, но и это делают скорее из компромисса, чтобы не возникало никаких конфликтов. — Ты сейчас тоже играешь роль? В глазах Джона появился на считанное время странный огонёк с булавочную головку, который вызвал бурю противоречивых чувств в груди Уэйна. Тем не менее, Брюс мог с уверенностью сказать, что перед Доу сейчас находилась не двуличная маска, направленная преимущественно для получения общепризнанного мнения. Нет. Это был искренний Уэйн, заботливый, по-настоящему испытывающий волнения не за себя, а за того, кто почти каждый день сидел напротив него и невероятно соблазнительно попивал коктейль, причмокивая. Но это было чересчур непривычно, некомфортно для него. Он не хотел признавать, что его волнует судьба нестандартного человека, что он ему в некотором плане даже интересен. Уэйн прикусил внутреннюю сторону щеки, дотрагиваясь пальцами до своего виска.***
— Так... со мной сейчас общается настоящий Брюс, м-м? Я милосердно дал тебе время подумать, — Джон демонстративно высунул причудливую трубочку из стакана, размахивая ей как дирижёрской палочкой. — А ты с ответом уж слишком долго тянешь. Брюс опустил глаза, подперев рукой подбородок. Было дико неуютно. Он не знал, куда деться и как благосклонно выйти из ситуации, никого не обидев и не раскрывая своих подлинных чувств. Джон хоть и стал для Уэйна больше, чем просто прохожий с улицы, но он всё равно старался соблюдать определённые рамки в доверии и искренности. «Так будет лучше», — заканчивал долгие размышления Брюс простой, но очень ёмкой фразой. — Давай не будем об этом говорить? Джон сузил глаза, недоверчиво уставившись на Уэйна. Он просверлил его взглядом, но, видимо, приняв всё в шутку, успокоился, растянувшись в улыбке.***
На этот раз Джон был навеселе. Он даже заказал множество стаканчиков с пёстрыми этикетками, целиком обложившись ими. Однако пить он не торопился — влюблённо смотрел вперёд, глупо улыбаясь. — С тобой всё в порядке? Конечно всё было в порядке, но непривычный порыв буквально заставил Уэйна поинтересоваться очевидным, выставляя себя недалёким и глупым. — Брюс, представляешь!.. — Доу переводил дыхание — настолько он был взбудоражен собственной новостью. — Бэтмен мне подарил свой бэтаранг! Он!... он… даже научил меня им управлять! Джон уже во всю жестикулировал, чуть не задев рядом стоявшие напитки. — Это же просто умопомрачительно! Я уверен, он больше никому не давал своё оружие! Брюс улыбнулся уголками губ, со всей сердечностью смотря на Доу. Если бы он знал… если бы только знал, то было бы намного проще объяснить истинные мотивы, по которым действовал Бэтмен.***
— Ты сегодня не в духе, Джон? Доу переплюнул всевозможных существ своей печалью, засевшей на его миловидном личике довольно прочно. — Джон… — Меня раздражает Харли, Брюс. — он то закусывал губу, то оборачивался назад, в непонятной попытке что-то рассмотреть, то нервно стучал пальцами по столу, тяжело вздыхая. — Такого раньше никогда не было, Брюс! Уэйн оценил незавидное положение Доу, понимающе кивая. — Ты повзрослел, наконец осознав, что Харли… — многозначительная пауза, во время которой он пытался подобрать безобидные слова. — …не тот человек, с кем можно сесть на диван, укутаться в тёплый плед и смотреть комедии. Джон ощетинился. Внутри него всё пылало гневом на себя, на Харли и в особенности на Уэйна. Сказанное им глубоко врезалось в сердце, оставляя тяжёлую обиду. Доу, не сдержавшись, впервые покинул общество Брюса, не попрощавшись.***
Огромный перерыв в встречах насторожил Брюса, но, когда Доу вновь позвал его в кафе, он, не задумываясь, согласился. Джон решил остановиться не на милом разноцветном коктейле с кучей ароматизаторов и красителей, а на совершенно неприметном кофе. С трубочкой. Его настроение было невыносимо мрачным, и сам напиток пил он через силу: беспрерывно кривясь, с трудом проглатывая жидкость, хмурясь и настойчиво продолжая совершать монотонное движение. — Что-то случилось, Джон? Брюс не вытерпел первым, решив наконец поинтересоваться, в чём состоит проблема угрюмого настроя собеседника. — Ничего, — Доу недовольно буркнул, не прекращая терроризировать свои вкусовые рецепторы противной дрянью. — Джон, — Брюс постарался своему голосу придать бархатистые, спокойные и миролюбивые нотки, как, если бы, общался с нашкодившим ребёнком, с которым не хотел портить отношений, — успокойся. Ты можешь мне доверять, ты же знаешь, да? Доу помотал из стороны в сторону головой, выражая полное отрицание. — Ладно, хорошо. — Уэйн сцепил руки, крепко их сжимая. — Помнишь, ты спрашивал меня про маски, верно? — глубокий вздох, после которого следует незатейливое движение плечом. — Нет. С тобой их у меня нет. Я по собственной воле для тебя открытая книга. Джон нахмурился — складки вокруг бровей образовались более явственно, нервозность сквозила в каждом подёргивании. — Джон… Я не притворяюсь, серьёзно. И поэтому меня волнует твоё состояние, понимаешь? Доу снова мотнул головой, не соглашаясь со словами Брюса. — Джон… пожалуйста. Скажи, в чём проблема. — Уэйн старался из последних сил достучаться до собеседника, но, терпя повторный крах, он постепенно сдавался, переходя на мольбу. Доу не реагировал, он был чересчур сосредоточенным, даже замкнутым в себе, словно в его разуме вынашивался грандиозный план, способный повергнуть в шок любого обывателя. Но когда Джон поднял голову, его эмоция кардинально отличалась от того миролюбия, которое было ранее. Его лицо украшал невероятно широкий оскал, а глаза смотрели безумно и будто смеялись над ничтожностью окружения. Это был больше не дружелюбный Джон.***
— Бэтс, ты всегда такой неразговорчивый или сегодня особенный день? Джон… Джокер… В голове Брюса всё спуталось. Он не может прекратить винить себя из-за того, что упустил из виду те ключевые изменения в сознании Доу, что не обратил на них никакого внимания, довольствуясь его вечным оптимизмом, под которым скрывалась сущая вакханалия. И теперь из-за Уэйна Готэм стал военным полигоном, где будет умирать несчётное количество людей.