Лучше пары нет!

Чем чаще в Королевстве произносили слово "Рождество", тем лучше становилось настроение Лэнса. Юного принца не смущали даже необходимые церемонии, которые ему нужно было проводить перед подданными и народом: ему было двенадцать и он был доволен жизнью. Особенно в Рождество! К концу декабря учителя смягчались и разрешали убегать со скучных занятий немного пораньше. Брызжа во все стороны солнцем своей улыбки, мальчик пробегал по самым большим и пышным коридорам и залам замка, радостно хохоча во весь голос, и каменные стены отражали его эхом. Окрыленный, Лэнс бежал по красным коврам, любуясь огромными украшенными подсвечниками на стенах, алыми и изумрудно-зелеными бантами, золотистого цвета подвесками. Благодаря искусно сделанным венкам, коридоры разносили по замку ароматы свежей хвои. Замечтавшись о подарках, юный МакКлэйн не заметил, как в одном из коридоров его за руку ловко поймал дворецкий Широ. Это был единственный взрослый, которого Лэнс искренне любил в замке. - Ай-яй! - недовольно поморщился Лэнс, крутясь волчком, чтобы высвободиться. Бесполезно: Широ держал мертвой хваткой, его даже прозвали "Железной рукой". Черное благородное одеяние дворецкого было ему мало и стесняло движения мощного плечистого юноши. Широ сурово сдвинул брови к "украшенной" шрамом переносице. Лэнс обожал неожиданно тыкать в него пальцем, чтобы видеть, как Такаши мило зажмуривается от удивления, но в этот раз брюнет хмурился строго и ни капельки не мило. Хулиганское нутро принца ощутило неладное. - Ваше Высочество, - саркастически проговорил Широ, ловко перехватывая Лэнса под плечо, - Почему вы не на занятиях? - Ну Широ, - захныкал Лэнс, надеясь, что его надутые губы и щенячьи глаза смягчат дворецкого, - Скоро ведь Рождество! На придворную повариху всегда действовало безотказно, и Лэнс радостно отправлялся в свои покои хрустеть печеньем. Такаши решил не показывать МакКлэйну, что давно растаял от этого чертёнка. - Не желаю слышать никаких отговорок. Раз уж вы так рано освободились, - сделав нажим на последнем слове, Широ строго зыркнул, и шатен нервно сглотнул, - Будьте добры следовать за мной. У вас важные гости. - Гости? - недоуменно нахмурился Лэнс, а Такаши уже потащил его за собой. Принц упрямо выпрямился, показывая, что уже не маленький и может идти сам, и пошел вровень с Широ, пытаясь догонять его широкий шаг. - Какие еще гости? Неужто Санта? Но он что-то рано в этом году... Подавив смешок, Широ прочистил горло, глядя вперед. - Не Санта, Ваше Высочество. К нам прибыли Его Величество король Когане Третий и его сын. Лэнс очень недоверчиво поглядел в широкую спину Широ, который все же обогнал его, не приложив к этому ровно никаких усилий. Ох уж эти загадочные взрослые! Неужто тяжело прямо сказать? "Номер короля", как про себя это называл Лэнс, не объяснил ему ровным счётом ничего. Сказал бы хоть, как выглядят, чем занимаются, сколько лет, стреляют из лука или фехтуют на мечах... Они дошли до высоких резных дверей тронного зала. Широ присел на корточки перед принцем, потуже затянув у шеи его плащик и кое-как пригладив непослушные каштановые волосы. И вдруг улыбнулся: - Ну, приятель, ты же не хочешь расстроить маму, да? Побудь умницей. Лэнс просиял. Такое обычное человеческое отношение нравилось ему гораздо больше, чем замысловатые титулы, которые отчего-то знал каждый слуга в замке. Такаши смахнул с плеча несколько пылинок и, пару раз постучав в дверь, открыл ее. МакКлэйн, набрав в грудь побольше воздуха, зашел следом. - Его Высочество принц Лэнс МакКлэйн, Ваше Величество. - Благодарю, Широ, - ласково улыбнулась ему мама. Сегодня она была особенно красива: убрала каштановые волосы в высокую прическу, надела одно из лучших платьев сапфирового цвета. Ее смуглая кожа, такая же, как у Лэнса, блестела в свете свечей. - Подойди сюда, Лэнс. Лэнс решил не спорить, но принципиально не стал пока смотреть в сторону обоих Когане. Встав по правую руку от мамы, он, приложив ладонь к груди, отвесил церемониальный поклон и звонко произнес, почему-то волнуясь: - Принц Лэнс МакКлэйн, к вашим услугам. Рады принимать вас в нашем замке. - А мы рады быть у вас, - отозвался насмешливый мужской голос, и Лэнс наконец поднял голову, выпрямляясь по струнке. Король Когане был больше похож на воина, чем на кого-то благородных кровей. Первое сравнение, пришедшее в голову принца - удивительно благородный и грациозный медведь, которого облачили в золотые одежды. Копна черных волос, загорелая обветренная кожа, крепкие руки, широкие плечи... Он был полной противоположностью своего сына. Мама мягко коснулась его плеча, негромко сказав: - Иди, поздоровайся с принцем. Лэнса чуть не вывернуло. Он нехотя сделал первый шаг, разглядывая принца. Тонкий, бледный, с какими-то женскими очертаниями, с острым подбородком и хмурым взглядом. Только волосы точь-в-точь как у отца, такие же угольно-черные. Он даже одет был странно: странный вишневого цвета камзол, черный плащик, а на горле скреплялся чем-то вроде ленты, обвязанной вокруг шеи. В замке МакКлэйнов с лентой ходили только женщины. Несуразный. Нелепый. Угрюмый, как тысяча туч. Явно очень капризный и неженка. Лэнс таких ненавидел. "Он оружия-то наверняка в глаза даже не видал!" Видя скривившееся лицо Лэнса, юный Когане поморщился в ответ. "Ну и задавака!" Наконец Лэнс преодолел это расстояние между ними и как-то резко поклонился, словно хотел толкнуть принца так, чтобы тот упал. - Рады приветствовать, - вымученно выдавил МакКлэйн, одарив неприятного мальчишку самой ядовитой улыбкой, которая у него была. - А я рад здесь гостить, - даже не пытаясь улыбаться, ответил брюнет, поклонившись как-то криво, боком. - Кит, - строго окликнул его отец, и Лэнс узнал его имя. "А если бы я заболел тогда, меня бы тут не было," - одновременно подумали оба. *** Киту тринадцать, и это первое в его жизни утро двадцать пятого декабря, когда он просыпается с кислой миной. Королева МакКлэйн ему нравится: красивая, веселая и очень добрая. Она снова отвела им с папой такие роскошные покои, что в первый раз Кит едва вспомнил, что неприлично принцу так широко раскрывать рот. Он с недовольством потянулся, жмурясь на солнечный свет. От каменных стен тянуло холодом; легкий ветерок, забравшийся в его комнату, пошевелил праздничные украшения, и они мягко зашелестели. Мальчик некоторое время наблюдал за игрой блесток на стеклянных шарах золотого и красного цветов, снова отдавшись рождественскому настроению, но вскоре скривился так, словно съел целый лимон. Ему сегодня предстояло провести "мирную церемонию объединения двух королевств". Иными словами, танцевать с этим несносным курносым мальчишкой, которого брюнет возненавидел с первой их встречи в прошлом году! Тогда они здорово попортили кровь всем обитателям замка, а в ноябре уже этого года папа сказал, что теперь зимний праздник в этом замке станет традицией. И это был худший подарок на Рождество. Негромко простонав, Кит откинулся на мягкие простыни. Вдруг дверь приоткрылась, и в комнату вошел отец - уже одетый в праздничную церемониальную мантию, чистый и свежий. Его лицо было строгим, но глаза улыбались. - Ты еще не готов, Кит? Неприлично заставлять принца ждать! Кит закатил глаза, рывком выпрямившись, и привычно заканючил: - Мне еще умыться надо! В последующие несколько секунд отец без малейших усилий впихнул юношу в комнату для омовений, и тот грустно уставился на свое отражение в ванне. "Интересно, если я не буду чистить зубы и буду дышать на него, он упадет в обморок?" Никакие уловки не помогли бы. Едва Кит вышел из ванной, отец строго проверил его готовность выходить, и обе служанки легко подхватили худенького мальчика под мышки и понесли в комнату - надевать на него темно-красный камзол, расшитый черными и золотыми нитками. Завязок там было столько, что брюнету пришлось простоять около получаса совершенно не двигаясь! (конечно, Кит преувеличил.) И все равно, сердито думал он, завязывая золотую ленту у горла, это неслыханно! Зала приблизилась быстрее, чем он надеялся. Отец придерживал его за плечи все время, пока они говорили с королевой, словно боялся, что мальчик просто убежит; впрочем, Ее Величество делала то же самое с Лэнсом. Рожа у него была до того противная, что Кит показал ему язык и отвернулся, не желая на него смотреть. Принц он или не принц? Но они не могли болтать вечность: отец отступил назад, королева хлопнула в ладоши в лайковых перчатках, и заиграла скрипка. Тяжелый вздох обоих мальчиков слышали все во всех углах залы. Стражники покашляли в кулаки, пытаясь скрыть смешок. Высокопочтенные родители сделали вид, что ровным счетом ничего не услышали. И как тут убежишь? Кит кисло вздохнул снова и сделал несколько шагов вперед, из-под бровей мрачно оглядывая недопринца МакКлэйна. Волосы у него были прилизаны совершенно по-идиотски, и он пытался поправить их руками, но королева смеряла его таким гневным взглядом, что он тут же опускал руки. Лэнс выглядел еще противнее, чем в прошлое Рождество, и Кит скрипнул зубами. Единственное, что очень сильно врезалось ему в память, - почти на весь следующий год! - сочетание глубокого смуглого цвета кожи и благородного темно-синего. Втайне ото всех, Кит любил рисовать, и незаметно для себя стал чаще изображать именно темнокожих людей. Лэнс, едва заметно поклонившись, скривил губы и грубо схватил Кита, причем остановил свои мерзкие пальцы именно на талии. Юный Когане вспыхнул от негодования. - Ты что творишь, полудурок? - зашипел он как можно тише, чтобы его слышал один Лэнс. Тот сморщился еще сильнее. - Думаешь, я позволю какому-то идиоту с безобразным маллетом вести меня? Ни за что! Кит покраснел от злости. Именно в этом году он решил отращивать волосы, которые были на удивление шелковистыми, как у девчонки, но ему самому это нравилось, хоть он и скрывал это. А этот кретин!... - На себя посмотри, как будто соплями прилизанный! Теперь краснел уже Лэнс. - Да что ты в этом понимаешь! - отчаянно брызгая слюной, закричал он. - Побольше тебя! - в тон ему взвизгнул Кит и хорошенько треснул несносного мальчишку по шее, а потом сам получил такого тумака, что и в глазах потемнело. Со всех сторон к ним уже бежали взрослые, а у Кита перед глазами все расплывалось, пока не остался только глубокий темно-синий. *** Лэнсу четырнадцать. Он стал подумывать над тем, чтобы запираться в своей комнате и выходить из неё только в самое-самое Рождество и ничуть не раньше. Прошлый приём они с Китом безбожно сорвали: умудрились подраться вместо того, чтобы танцевать. Мать устроила ему потом такую головомойку, что Лэнс, тоскливо вздыхая, сейчас думал, что лучше уж станцевал бы с этим полудурком. По крайней мере, пострадала бы гордость, а не мягкое место, по которому его крепко огрели суровой материнской рукой, и не раз, и не два... За прошедший год Лэнс решил стать лучником и достиг в этом небывалых успехов. Сегодня тоже должны были пройти его соревнования, и он очень надеялся, что его друг Ханк придёт поддержать его. Конечно, юный МакКлэйн частенько жаловался ему на свою "рождественскую участь"; Ханк сочувственно качал головой и кормил его печеньем. Его поддержка была для Лэнса бесценной. Взяв себя в руки, мальчик выпрямился перед зеркалом, со всех сторон осматривая свою новенькую охотничью рубаху, в которой и должен был соревноваться. Он выступит так, что Кит еще прощения у него будет просить! Он должен был выступать в специально оборудованной зале (из-за небывалых зимних морозов стрельбу во внутреннем дворе замка отменили). Когда Лэнс и остальные участники спустились, мама и король уже заняли свои места. Ханк сидел рядом с ними: увидев друга, он ободряюще поднял два больших пальца, и Лэнс облегченно махнул ему рукой. Стало легче. - Кит, подойди сюда, - окликнул король, и юный МакКлэйн инстинктивно сморщился. В этот раз Кит был одет гораздо проще, но на шее у него все равно красовалась странная красная лента. Услышав отца, он обернулся и, кивнув, легко и быстро поспешил туда. Шатен невольно наблюдал за ним все время, пока мальчик шёл к отцу, и сделал вывод, что теперь хотя бы на него стало не так противно смотреть: Кит двигался сильно и даже как-то красиво, как королевские танцоры, которых очень любила мама. Лэнс плотоядно ухмыльнулся: надо не забыть подразнить маллета, что он занимается девчачьими танцами. Кит словно почувствовал это, потому что обернулся на принца. Тот незамедлительно скорчил рожу, а брюнет, убедившись, что Лэнс на него смотрит, вдруг взялся за кресло обеими руками и, оттолкнувшись, упруго перескочил через него, как ниндзя, которыми очень восхищался Его Высочество МакКлэйн. Грациозно опустившись в подготовленное место, Кит надменно взглянул на Лэнса и тут же отвел взгляд, и так это выбесило шатена, что тот не сумел себя сдержать, даже признавшись в глубине души самому себе, что это было очень круто. Привычным жестом он натянул тетиву уже сильными, несмотря на возраст, пальцами. Стрелы были без наконечника, из мягкого дерева, чтобы дети, участвующие в стрельбе, не поранились, и Лэнс этим воспользовался, хоть и мечтал весь год о настоящем взрослом оружии. Скрип тетивы; тупой кончик стрелы смотрит не в мишень, а в зрителей. Мама охнула, резко вскочив, но не успела ничего предпринять, ровно как и побледневший Кит: удивительно точный и меткий выстрел Лэнса сбил с нахальной маллетовской головы его серебряную диадему, и она со звоном врезалась в стену. Много лет спустя он с содроганием вспоминал, как его тогда отчитали, оттаскав за уши (даже заперли в комнате на месяц!), но это определенно стоило того. *** Киту пятнадцать. Он с уверенностью считает себя взрослым. Он здорово подрос, стал гораздо решительнее и, как ему казалось, чуть-чуть привлекательнее, чем год назад. Ну, это он так считал. Стражники и служанки замка МакКлэйнов всерьёз начинали подозревать себя в преступных аморальных склонностях. Юный Когане становился, действительно, настоящим принцем, и осознание этого ему очень льстило. Он всерьёз - к великой радости отца - занялся изучением этикета, перестал одеваться, как разбойник с большой дороги, и всерьез начал ухаживать за маллетом. Впрочем, это не означало того, что он не оставил своих привычек: он всерьез занимался фехтованием и метанием ножей. - Ты очень изменился, - улыбался отец, обнимая его после тренировок. - И я очень рад, что ты сумел прийти к компромиссу: честно говоря, я от тебя такого не ожидал. Кит и сам от себя такого не ожидал. В это Рождество он твёрдо решил для себя, что будет вести себя спокойно и величественно, как и подобает. Им будет гордиться отец, а королева поставит его в пример Лэнсу, и тот просто лопнет от злости! Злобно хихикая, Кит прокручивал это в голове всю неделю до торжественного приёма. В тот вечер отец и королева мирно беседовали в шикарной столовой, украшенной сотнями сияющих свечей. Красно-зеленые тона повсюду и большая пышная ель в одном из концов зала подогревали праздничное настроение, и Кит чинно прогуливался вдоль стен, рассматривая новые портреты, появившиеся здесь за этот год. Он ощущал какое-то волнение, нетерпение от предстоящей встречи, и на тот момент ему было невдомёк, что он хотел увидеть Лэнса и ждал этого весь декабрь. И, когда принц МакКлэйн появился в зале, брюнет, сдерживая ехидный смех, обернулся к нему, держа руки на животе по всем правилам этикета. Традиционное приветствие с поклоном, к которому они уже оба успели привыкнуть. Кит с прямо-таки взрывом самодовольства понял, что сравнялся с этим идиотом по росту! Только отзвучали их тухло-холодные вежливые фразы, Кит грациозно отвернулся, продолжая изучение картин. На его губах появилась надменная усмешка: о да, в этот раз он точно постарается быть во всём лучше него. В зал забежал Ханк, пыхтя и отдуваясь: за прошедший год юноша поправился еще больше, но остался очень приятным и симпатичным. Увидев Кита, он радостно улыбнулся, поклонившись ему, как полагалось, в пояс. - Здравствуйте, Ваше Высочество! - Привет, Ханк, - неожиданно для себя тепло улыбнулся ему Кит, заправив прядь волос за ухо. Юноша выпрямился и восхищенно выдохнул: - Круто выглядишь! То есть, вы! Когане невольно рассмеялся, а Ханк, еще раз поклонившись, побежал к Лэнсу. Тот недовольно щурился, скрестив руки на темно-синем бархатном жилете. - Кит похорошел даже, - хмыкнул Ханк, глядя на него. - Не заметил? - Мммм, - промычал МакКлэйн, еще больше щурясь. В нем кипела необъяснимая злость. Он молча наблюдал за тем, как Кит подошел к одному из молодых стражников и завел с ним беседу, совершенно не реагируя на болтовню Ханка. Брюнет изящно двигал руками, что-то объясняя стражнику, а в следующую секунду оба заливисто расхохотались. - Что он вообще себе позволяет, - громко и несдержанно выдохнул Лэнс, и Ханк непонимающе нахмурился, с опаской взглянув на него. - Флиртует с моей стражей! Видя, в каком бешенстве находится его друг, Ханк решил не спорить и пока не трогать его. Но Лэнс распалялся все сильнее, видя, как улыбается Кит радостному стражнику и как он красиво опускает ресницы на сияющие глаза. Только парой-тройкой месяцев позже Лэнс понял, что просто-напросто приревновал Кита. Но это было позже. А сейчас его полыхающая ярость дошла до того, что он решительно затопал к одному из столов и схватил блюдо с одним из тортов с узорчатой скатерти. Повернулся. - Лэнс! - испуганно вскрикнул Ханк, зажимая рот обеими ладонями, и на его отчаянный возглас обернулись все, кто был в зале. Обернулся и Кит, и очень зря: прямо в его физиономию прилетел изысканно украшенный кремовый торт, отвратительно сладкий и измазавший его белым шоколадом так, что принц стал похож на привидение. Повисла зловещая тишина. *** Лэнсу и Киту шестнадцать. Они с ухмылкой вспоминают себя двенадцатилетних. Из последних сил отрицая свои настоящие чувства от предстоящей им рождественской встречи, стараются не отсчитывать дни декабря, но все равно не выходит: под подушкой - листок, на котором ровными строчками идут числа. Лэнс уже сближался с одной очаровательной пятнадцатилетней графиней, но не смог быть с ней. Почему? Запихнув настоящую причину поглубже в закоулки головы, он намеревался обаять одну из дочерей герцога в это Рождество. Знал ли он, что его планы обречены на провал? Кит недовольно хмурил брови и морщился на красивый алый камзол, который на него натягивали буквально силой трое служанок и дворецкий вместе. Его так раздражала мысль о том, что он хочет принарядиться для этой встречи, что он нарочно изрезал некоторые свои лучшие костюмы и хотел было не только обрезать волосы, но и расквасить самому себе лицо, только вот, на его досаду, рядом оказались служанки. И сейчас он медленно поднимался по украшенной лестнице, скользя тонкими пальцами по белым перилам и слушая постукивание своих туфлей на маленьком каблуке. Лента непривычно сжимала горло, и биение пульса чётко ощущалось где-то у шеи. С другой стороны в этот же зал шёл Лэнс. Он сердито хмурился, шагая как можно медленнее, стараясь оттянуть этот момент. А что, если Кит стал еще красивее? Куда ему прикажете деваться? Теперь перед глазами обоих проносились все их попытки привлечь внимание друг друга. - Он же ещё такой ребёнок, - вздохнув, пробормотал себе под нос Кит, предприняв последнюю попытку убедить в чем-то свое собственное сердце. - Чего к нему привязался? Герцог должен уже скоро приехать, и ты отвлечешься, - ворчал Лэнс, хотя даже его язык с трудом произносил это, и никакая клеточка в его теле в это не верила. Скрип. Последние попытки убежать от своих чувств растаяли на глазах, как последний снег, рассыпались осколками, как хрупкая ледяная стена. Куда девался обиженный и злой ребенок, мысленно вопрошал себя Кит, неверяще глядя на юношу, который стоял перед ним. За этот год он вымахал на добрую голову, стал шире в плечах, а черты лица его стали гораздо мужественнее, чем были до того. Курносый, сгорбленный, веснушчатый, корчащий рожи ребенок превратился в настоящего принца. Самодовольное выражение лица, высокомерный взгляд куда-то вдруг испарились, и теперь Лэнс видел только ясный взгляд звездно-сиреневых глаз. Болезненно угловатый, до неуклюжести самоуверенный Кит стал стройным юношей, и узкий жилет камзола подчеркивал его поистине королевскую осанку. Угрюмый, нелепый мальчишка с издевательским взглядом теперь блистал неповторимой свежестью юности и царским спокойствием. Все еще не веря тому, что видят, они сделали несколько осторожных шагов вперед, не решаясь подойти ближе. Потом еще несколько. И еще. Вдруг Кит мягко улыбнулся: - Не станете швыряться в меня тортами, Ваше Высочество? Лэнс ласково хмыкнул, и зал словно осветился изнутри. - Если только вы не станете соревноваться со мной в королевских манерах. Брюнет хихикнул в ладошку, подходя ближе, а МакКлэйн покачал головой - и как он раньше мог считать его придурком? Только сейчас, глядя на парня перед собой, Кит понимал, что перед ним стоит добрый, честный и смелый юноша королевских кровей. Не отрывая взгляда друг друга, они подошли друг к другу почти вплотную. Может, они услышали бы, как несдержанно ахнула служанка, подглядывающая за дверью, но для этого они были слишком поглощены друг другом. Смуглые длинные пальцы накрыли ладонь фарфоровой бледности, и принцы затаили дыхание. Боялись спугнуть, как хрупкую бабочку, обретённое счастье, что приходило им во снах весь этот год. Хвойно-имбирный запах зала кружил голову не так, как обуревавшие их чувства. Служанка тихонько высморкалась в белый платочек, а Широ, стоявший за ней и тоже прекрасно все видевший, с облегчением вздохнул, наблюдая самый невероятный и искренний поцелуй, который только мог произойти в королевском замке, среди богатства и роскоши.