Исчезнувшие: таинственные происшествия в космосе

Арчи вдохнул. Выждал тридцать секунд. Медленно выдохнул. И снова вдохнул. Дышать каждые сорок пять секунд — это лучшее, что вы можете сделать в условиях экономии кислорода. Реже — и начнется угнетение когнитивных функций, а вы нужны себе в ясном уме, если хотите остаться в живых. Чаще — и ваше время сократится в два, три, если начнете паниковать — в десять раз. У Арчи Риверса было четыре часа, два из которых он уже потратил на попытки починить устройство экстренной связи — безуспешно. Теперь оставалось только зажечь сигнальные огни и ждать спасения. В открытом космосе. Наверное, все должно было так закончиться, рано или поздно. Но, черт побери, Арчи рассчитывал скорее на «поздно», нежели вот так. Вероятность, что тебя обнаружат в открытом в космосе по одним только огням, без радиосигнала — ничтожно мала. И пускай Арчи Риверс дрейфовал на шлюпке с ручным управлением где-то посреди Тракады, где вероятность встретить какое-нибудь судно во время торгового сезона возрастала многократно — ноль, помноженный на тысячу, все равно ноль. Наверняка так и заканчивали свои путешествия большинство Мерроуэвских «исчезнувших». Неисправная шлюпка, нехватка кислорода — и никаких загадок. С самого начала ведь чувствовал, что не все гладко с этим рейсом. Отогнать подержанную лодочку за пояс Цереры и там аккуратно разбить об ближайший астероид — что может быть проще? И отчего бы не помочь приличному человеку осуществить старое доброе страховое мошенничество? Но если предлагают двойную цену за пустяковое дело — жди подвоха. Арчи и ждал, едва увидел наглухо запаенные свинцовым припоем люки грузового отсека, не оценил только масштабов. Латунная стрелка оксигенометра ползла по красному полю, свидетельствуя о критическом истощении запасов кислорода. Арчи обреченно следил за ней взглядом, считая, сколько вздохов ему осталось. Сорок… тридцать пять… тридцать… потом, правда, сработает система резервного поддержания жизни, что даст еще часов пять-шесть, только уже в состоянии искусственного анабиоза. Двадцать пять…. двадцать… Корабль вынырнул на радарной панели неожиданно, померцал с минуту в самом углу, потом решился и пошел на сближение. «Так не бывает, — подумал Арчи, не веря своим глазам. — Так не бывает даже у Мерроуэвса». Риверс заметался, забыв про технику экономного дыхания. Самым первым и естественным побуждением было пойти на сближение с кораблем, который как раз показался в поле прямой видимости, но Арчи вовремя вспомнил, как все выглядит для капитана корабля-спасителя, и ограничился тем, что дважды просигналил прожекторами SOS. Все-таки это Тракада и разгар торгового сезона, а значит, капитан маломерного судна подумает трижды, прежде чем открыть стыковочный шлюз для неизвестно откуда взявшейся одинокой шлюпки, не посылающей радиосигналов. На сближение и швартовку уйдет никак не меньше двадцати минут, а если корабль — коим оказался небольшой узконосый люггер, вроде того, который сам Арчи оставил на Церере — захочет просканировать шлюпку, что весьма вероятно, то и дольше. Что воздуха не хватит, Арчи понял, когда, сделав очередной глубокий вдох, не ощутил облегчения. Тело сразу покрылось испариной, в груди, в межреберье заболело, как от воздействия естественной гравитации после долгой отвычки. Понадобилось еще три рваных глотка воздуха, прежде чем организм уверился, что пока еще не умирает. Из подлокотника штурманского кресла с автоматизированной услужливостью высунулась и блеснула игла с седативным, но Риверс вовремя отдернул руку. Люггер был уже совсем близко и сигнализировал о готовности к стыковке, а значит, Арчи должен быть в сознании, чтобы открыть шлюзы со своей стороны. Арчи схватил инструмент, по счастью оставшийся в пределах досягаемости после попыток починить устройство связи, и, вскочив ногами на кресло, принялся откручивать, а затем отдирать панель, скрывавшую систему резервной подачи кислорода. От идеи выпустить весь запас в пространство шлюпки отказался сразу — выиграет пару минут, убив последнюю надежду на спасение. Хромированный, свитый змеиными кольцами шланг выпал из разъема. Арчи схватился за маску, вручную отрегулировал газовый редуктор и жадно присосался к дыхательной чашке. Это было уже что-то, но далеко не все — штурманское кресло и стыковочные шлюзы разделяли пятнадцать футов пространства, шланг едва бы протянулся на половину этого расстояния. Но, как известно, человек далеко превосходит по разумности все прочие биологические виды, из всего же человеческого сообщества наибольшей изобретательностью всегда отличались политики и мошенники, а Арчибальд «Арчи» Риверс как раз принадлежал к категории последних. Взрезав обивку кресла и вытащив комок ваты, он сорвал дыхательную чашку с дозатором и, глотнув кислорода, заткнул конец трубки ватой, смоченной во рту. Теперь оставалось придумать, как совместить процесс дыхания и подгонки шлюзов. Вариантов было, собственно, два: каким-либо образом удлинить шланг подачи или найти, во что набрать кислород, чтобы хватило хотя бы на десяток вдохов. И Арчи метнулся к рефрижераторным ларям, схватил первую попавшуюся вакуумную упаковку с каким-то протеиновым желе, выдавил содержимое на пол и приставил горлышко к концу шланга, после чего снова заткнул патрубок ватой. Не идеально, но сойдет. Ситуация из категории безвыходных изящно превращалась в залихватское приключение, которым можно будет сражать наповал девчонок на Церере. «Теперь главное, чтобы не пираты, — подумал Арчи. — Хотя, с пиратами всегда можно договориться». Характерная дрожь, прошедшая по шлюпке, и скрежет шлюзовых механизмов свидетельствовали, что стыковка прошла успешно и с той стороны — уже не вакуум. Первым, что увидел Риверс, протиснувшись наконец-то через люк, были алеющие буквы РАБ ЕЛЛ на разъезжающейся в стороны переборке корабля-спасителя. «Если и пират, то с чувством юмора», — не без облегчения заключил Арчи. Оставшиеся пять футов Риверс преодолел уже из последних сил, свалившись буквально под ноги неизвестному капитану. И только как следует отдышавшись, поднял глаза. Капитан люггера оказался молодым мужчиной в возрастном промежутке от двадцати восьми до тридцати с небольшим, имевшим характерный внешний вид человека, который давно ходит в космосе один. Двух- или трехнедельная щетина в сочетании с не слишком опрятной и явно неформальной одеждой свидетельствовали, что красоваться капитану не перед кем — что, в общем, было неудивительно, ведь люггером прекрасно можно управлять с одним или двумя помощниками. Впрочем, других членов экипажа рядом с капитаном было не видно, зато сам он держал в правой руке опущенный многозарядный пистоль, явно не торопясь убирать его в кобуру. — Я вас слушаю, — вместо приветствия произнес капитан. — Пираты, — брякнул Арчи первое, что пришло в голову. — Потерял корабль, сам едва спасся на шлюпке, радиосвязь отказала, если бы не вы… — Представьтесь для начала, — прервал капитан, явно не отличавшийся хорошими манерами. — Бенджамин Бриггс, — не моргнув глазом, соврал Риверс. — Вот как? Молодо выглядите, мистер Бриггс, — кисло улыбнулся капитан, и Арчи понял, что попал. Продолжительный дефицит кислорода все же негативно сказывается на когнитивных способностях. Дураку же ясно, что вымышленное имя должно быть максимально обычным и незапоминающимся, не взятым ни из книг, ни из газет. — Я… был бы благодарен, если бы вы подбросили меня до Цереры или Весты… — правда, планов, что он будет делать, добравшись до Цереры, у Арчи еще не было, поэтому он прибавил на всякий случай: — Или, на самом деле, любой нейтральный порт Тракады подойдет. — Нет, — ровно отозвался капитан. Арчи не поверил своим ушам. После всего этого, после такого невероятного спасения… просто «нет»? — Нет? — тупо переспросил он. — Нет, — холодно повторил капитан. — Я не настроен брать на борт неизвестных мне людей, представляющихся ложными именами. И вообще не вижу в этом смысла. — У меня закончился кислород. — Кислородом я поделюсь. — И не исправна система связи. — Почините. — Вы… вытащили меня только затем, чтобы выкинуть обратно без шанса на спасение?! — не выдержал Арчи. — Не драматизируйте, — равнодушно бросил капитан. — Это Тракада, разгар сезона. Вас подберут. — Я могу как-то вас переубедить? Я готов компенсировать ваши неудобства. Деньги, свои услуги, что угодно. Капитан скользнул по нему оценивающим взглядом. На мгновение Арчи показалось, что тот заинтересован, но через секунду капитан снова скривился в подобии неприветливой улыбки. — Сомневаюсь, — скептически протянул он. — Думаю, вам пора. Подачу кислорода сейчас организуем. Дэвид поможет. Из-за спины капитана выкатилось мигающее лампочками условно антропоморфное существо, являвшееся, по всей видимости, кустарно собранным мехатроником с шарнирными руками-клешнями. «Дэвид, — повторил про себя Арчи. — Он назвал мехатроника Дэвидом. Да он болен». Но раз уж повстречался такой, деваться было некуда. Жить все-таки очень хотелось. — Стойте! Капитан, подождите! — воскликнул Риверс, решив идти ва-банк. — Я… я знаю, что случилось с «Марией Целестой»! Скучающе-равнодушное выражение исчезло с лица капитана люггера. Серые глаза снова колко, но в этот раз куда пристальнее вперились в Арчи. «Поздравляю, ты нашел в галактике второго идиота, обожающего Мерроуэвса». — Не морочьте мне голову, никто не знает, что случилось с «Марией Целестой», — процедил капитан. — Конечно, я не вполне корректно выразился. Но нужно же было как-то привлечь ваше внимание, — Арчи лихо усмехнулся, почувствовав, что нащупал верную опору. — Но у меня есть теория, объясняющая большинство странностей в этом деле. С минуту они с капитаном обменивались долгим изучающим взглядом. Наконец капитан сдался: — Ну, я вас слушаю. Что за теория? — Расскажу, если дадите слово джентльмена доставить меня в нейтральный порт. — Нет уж, такое меня отнюдь не устраивает. Я и сам всяких теорий знаю с десяток, и все они что-нибудь да объясняют. — Моей вы точно не слышали, — с азартом воскликнул Арчи. — Договорились, — наконец выдохнул капитан, кивком подтверждая решение. — Даю слово, что доставлю вас до ближайшего нейтрального порта по курсу, но только если скажете мне что-то, чего я еще не знаю. Если это ваше объяснение уже было у Мерроуэвса, мы с вами распрощаемся немедленно. И не обессудьте, если я забуду подать в вашу шлюпку кислород. — По рукам! Арчибальд Риверс, к вашим услугам, — Арчи выпрямился и, изобразив официальное приветствие, протянул капитану руку. — Капитан Джон Брендон Морган, — нехотя представился тот, не без колебаний принимая рукопожатие. — Добро пожаловать на борт «Арабеллы».