Исчезнувшие: таинственные происшествия в космосе

Что капитан может заинтересоваться им не только в качестве собеседника, Арчи предполагал. Наверное, не окажись тому не плевать на «Целесту» и другие космические загадки эпохи солнечных парусов, следующее, что попробовал бы сделать Арчи, это предложить капитану себя. Может и не самая приятная сделка в жизни, но все лучше, чем смерть от удушья в шлюпке с ручным управлением и неработающей связью. Конечно, оставался бы немаленький шанс, что его снова подберут, только вот второй раз это почти наверняка оказалось бы не случайное судно, а те, кто его ищут. И если уж выбирать, в чьи руки отдаваться, честный контрабандист Арчи Риверс, как и большинство людей его профессии, отдал бы предпочтение странноватому незнакомцу, нежели законникам с подозрительного патрульного корабля, внезапно вынырнувшего в квадрате, где его не должно быть и близко. Словом, когда капитан Морган, вставая из-за стола, вдруг накрыл ладонью руку Арчи, парень никак не воспротивился. По коже будто пробежал мелкий электрический разряд, подушечки пальцев непривычно закололо, но прикосновение быстро прекратилось. — Благодарю за гостеприимство, капитан, — выдавил Риверс с восковой улыбкой на губах. — Не торопитесь благодарить, — в очередной раз без церемоний прервал Морган, — у меня есть ряд условий. «Ну вот, началось… — внутренне содрогнулся Арчи. — А ведь неплохо же общались». Парень залпом допил свой виски. — Слушаю вас, капитан. — Как можно заметить, я тут один, не считая Дэвида, — Морган выдержал многозначительную паузу. — А кораблем нужно управлять. И спать тоже нужно, хотя бы иногда. Арчи наконец-то понял, в чем причина помятого вида капитана люггера. Тот банально не высыпался, причем, видимо, не первый месяц. Пожалеть бы его, да только выяснить бы сперва, куда испарилась команда... — Поэтому мне было бы спокойнее, если бы… — Если бы я сидел в трюме? — услужливо подсказал Арчи. От сердца как-то слегка отлегло. — Нет, это ни к чему. Есть более подходящее помещение, Дэвид там все подготовит. Ничем не хуже отдельной каюты, обещаю. Но свободы перемещений по кораблю у вас не будет. — Я понимаю. — Это вынужденная мера, — будто извиняясь, сказал Морган. — Не стоит, капитан. Лучше уж взаперти, чем снаружи, — отшутился Риверс. Не верит человек честному слову — можно его понять. Арчи бы и сам, наверное, своему слову не поверил в такой ситуации. — Еще какие-то… условия? — Одежды, я так полагаю, у вас нет? — спросил капитан. — Забыл, когда сбегал от пиратов, — невесело усмехнулся контрабандист. — Такое случается. Думаю, я могу дать вам что-нибудь на смену. Не из своего, конечно… — он снова смерил Арчи взглядом с ног до головы. Разница в росте и телосложении была слишком существенна. — Может, что-то из вещей моего бывшего старшего помощника вам подойдет. Довольно астенического телосложения… была женщина. «Однако, все любопытственнее и любопытственнее. Мало ему мехатроника с именем, еще и старший помощник — женщина. Свободных, похоже, взглядов человек». Арчи затруднялся сказать пока, хорошо это или плохо. А между тем ему еще предстоял минимум один потенциально неприятный разговор с капитаном люггера, откладывать который дольше было нельзя. — Капитан, прежде чем мы покинем квадрат, могу я попросить вас еще кое о чем? Морган, до того выглядевший вполне добродушно и несколько менее настороженно, чем в самом начале, снова внутренне подобрался. — Попросить — можете, — скупо и без особого дружелюбия процедил он. И вот тут бы Арчи, видя реакцию, пойти на попятную, не подбрасывать дровишки в огонь чужой паранойи, но деваться было некуда. — Не могли бы вы… избавиться от моей шлюпки? — Каким образом? — капитан вскинул бровь, умудрившись сохранить при этом хмурое выражение. — Взорвать? — Нет, просто разгерметизировать и отправить в свободный ход. — И это нужно сделать потому что… — вопросительно протянул капитан. — Я опасаюсь, что пираты могут попытаться выследить меня. Моргана, однако, не устроил такой ответ. — А им это нужно потому что… — Может, они не захотят оставлять свидетеля, — неловко выкрутился Арчи. «Черт. Черт. Черт». В этом не было никакого смысла, во всей этой версии с пиратами, но Морган уже однажды поймал его на лжи и чуть было не выбросил в открытый космос, поэтому отступаться теперь было еще страшнее. «Это плохо. Плохо. Плохо». — Я вам не верю, — присовокупил Морган скучающим, презрительным тоном. И Арчи не выдержал. «Это все виски. Виски и нехватка кислорода в течение четырех часов». — Да и не надо мне верить, черт побери! — срывающимся голосом закричал контрабандист. — Я просто хочу выпутаться из неприятностей, ясно? Я ничего никому не сделал! — А вот в это верю, — спокойно прокомментировал Морган. — Думаю, в ваших силах было бы придумать историю поправдоподобнее, если бы вы постарались… — Так вы поможете? — Нет. «Да чтоб ему провалиться в черную дыру». — Это ваша шлюпка, — продолжал капитан, — я не собираюсь подводить себя под нарушение космического права даже по вашей устной просьбе. Однако и препятствовать не собираюсь. Полагаю, шлюпку такого типа нельзя разгерметизировать дистанционно? Кому-то придется выйти в открытый космос. Я корабль не покину, Дэвид для таких манипуляций не приспособлен. Ну а поскольку идея принадлежит вам… «Ладно, это хотя бы логично, — судорожно соображал Арчи. — Но почему мне все равно это не нравится?» — А я смогу попасть обратно? — с деланной веселостью поинтересовался Риверс. — Посмотрим, — отшутился в ответ капитан, но взглянув на лицо своего гостя, прибавил: — Я принадлежу к той вымирающей категории людей, для кого данное слово еще что-то значит. Можете не волноваться на этот счет.

***

«Со странностями, конечно, но слово, похоже, держит», — убеждал себя Арчи два часа спустя, когда, закончив с разгерметезацией — (заклинило, как водится, все, что только может заклинить в космосе) — запросился обратно. Риверс не первый раз выходил в открытый космос, точнее — уже в десятый, юбилейный, но без нервотрепки такой процесс никогда не обходится. Слишком многое в конечном итоге зависит от человека, оставшегося по ту сторону, а когда сам не отличаешься кристальной честностью, довериться другому бывает сложно. Хотя в данном конкретном случае выбора все равно не было. Попрощавшись с чужой шлюпкой, уходящей в свободный ход, не выбирая направления, Арчи собрал вытянувшийся на всю длину фал и, как положено, избегая резких движений, направился обратно к «Арабелле». Воздух для вентиляции начинал заканчиваться, и в дедероновом скафандре становилось жарко, пот во всю заливал глаза и насквозь пропитал белье под комбинезоном, но это ерунда, мелкая техническая неприятность — куда важнее было, чтобы Морган открыл внутренний люк. Арчи не то что бы сомневался в моральных установках капитана, но увидев движение механизма, испытал облегчение. «Спасибо. Господи, просто спасибо». И второй раз за день свалился под ноги капитану Джону Моргану. — Ну, справились? Проблема с пиратами закрыта? — саркастически поинтересовался тот. — Будем надеяться, — процедил Арчи, пытаясь самостоятельно освободиться от скафандра. Капитан предупредительно помог ему в этом, поддержав за пояс, когда под ногами Риверса закачалась палуба. — Мне бы в душ, — спонтанно выдал парень. Температура на «Арабелле» поддерживалась градусов на пять ниже комфортной, Арчи и раньше это заметил, а теперь чувствовал, как пропотевшая хлопчатобумажная ткань холодной коркой стягивает кожу. Приятного, конечно, мало, но все-таки такую двусмысленную фразу в подобных обстоятельствах надо еще поискать... — Ну, душ у меня один. Предусмотрен, конечно, и второй, но там были неполадки… Словом, остался только мой. Идемте, провожу. Заодно поищем, во что вам переодеться. «Интересно, сколько он все-таки ходит один, что даже душ на три каюты считает своим? — лениво подумал Арчи. — И куда делся — точнее, делась — старпом, забыв свои личные вещи?» — Чистые полотенца найдете за панелью под раковиной, — сказал Морган и приглашающе указал на одну из дверей, а сам направился, судя по всему, в каюту старшего помощника. Стоя под струями теплой воды — у Моргана и здесь температурный ограничитель стоял ниже привычного — Риверс размышлял, что ему даст секс с капитаном. Что все именно к этому идет, парень кожей чувствовал — ну не может здоровый молодой мужчина, проторчав бог знает сколько недель, если не месяцев, на пустом корабле в сопровождении весьма уродливого мехатроника, совсем ничего не хотеть. Это читалось и во взгляде Моргана, и в интонациях, и в парочке мимолетных, но вполне красноречивых касаний. Наверное, была и возможность как-нибудь отделаться от его избыточного внимания, ограничившись ролью собеседника, и при иных обстоятельствах Арчи так бы и поступил. Мужчины его в этом плане не интересовали. Исключая, правда, один эпизод на Весте два года назад — но это было давно, на нетрезвую голову и парень здорово смахивал на девчонку, так что не считается. От Моргана же Арчи требовались гарантии личной безопасности в случае, если ситуация, в которую он вляпался, вдруг осложнится. А что она осложнится, контрабандист не сомневался. На брошенной им «Цапле» были документы на его имя, в ее трюме — кое-что очень неприятное. И патрульный корабль явно не случайно возник там, где ему быть не полагалось, и не случайно взял курс на сближение с «Цаплей». По всему выходило, что в деле замешаны очень серьезные люди, и вряд ли их удовлетворит разгерметизированная шлюпка без тела. Если на корабль Моргана заявятся с обыском или потребуют показаний, предпочтительнее к тому моменту быть для капитана чем-то большим, чем забавным незнакомцем, разделяющим любовь к космическим загадкам и книге Мерроуэвса. Выйдя из кабинки, Арчи взял маленькое полотенце, промокнул волосы, не вытирая, и поглядел в узкую зеркальную полоску над раковиной. Прельщаться было решительно нечем — бледная в синеву кожа с просвечивающей сеткой вен, выступающие ребра, левая ключица неудачно ломалась в детстве и теперь торчала характерным бугорком, отросшие ниже ушей неопределенного цвета волосы, которые не лежали, как надо, ни в мокром, ни в сухом виде. Правда, девочки всегда говорили, что на лицо он симпатичный, но надо же было им что-то говорить, раз Арчи им платил. — Да неужели у него встанет на меня? — самокритично вопросил Риверс у зеркала. — Хотя, может у него уже и на Дэвида встает. «Ладно, не может быть это настолько паршиво. Есть же, кому это нравится. Значит, и потерпеть можно, не сахарный, не растаю». Повязав второе полотенце на бедрах и приняв, насколько получилось, непринужденный вид, парень вышел к капитану. Морган повернулся на звук отъезжающей в сторону двери, окинул гостя внимательным долгим взглядом, задержавшись на ключицах и бедрах. Арчи с трудом сглотнул. — Я нашел кое-что, что будет вам… — капитан запнулся на секунду, безотчетно облизнул губы, — да, определенно, впору. Он указал на приготовленную для гостя небольшую стопку вещей — белые свободные штаны, короткорукавка, двубортный жилет с латунными застежками на лямках. Судя по последнему элементу, когда-то на «Арабелле» подобие формы было и, видимо, капитана это здорово заводило. «Ну а иначе смысл предлагать мне именно эти вещи?» — заключил Арчи и подавил готовый вырваться нервный смешок. Однако желание усмехаться и вообще веселость резко сошла на нет, когда Морган вдруг оказался у него за спиной и совершенно неожиданно коснулся рукой его мокрых волос. — Кто так вытирает волосы? — на удивление тепло вздохнул капитан, стряхивая капельки воды с пальцев. — Давайте помогу. Он сдернул с плеч Риверса маленькое полотенце и принялся со знанием дела вытирать ему голову, от линии роста волос на лбу к кончикам, не забыв пройтись за ушами, и напоследок взъерошил наполовину высушенные пряди. Арчи так и застыл, не двигаясь, из головы разом улетучились все мысли, кроме одной: «Что, черт возьми, он делает?» От ощущения близости другого человека по хребту побежали мурашки, а под коленями закололо ледяными иголками. Закончив, Морган молча развернул Арчи к себе лицом, вгляделся в глаза, будто хотел прочесть в них реакцию на свои действия. Но Арчи смотрел на капитана стеклянным взглядом, вытянув шею, как завороженный хищником зверек. — Кстати, сколько вам лет? — спросил вдруг Морган, прерывая этот гипнотический эффект. — Двадцать, — часто заморгав, ответил Арчи. — Да, я примерно так и думал, — кивнул капитан с такой серьезностью, как будто если бы Риверсу оказалось меньше, это бы на что-то кардинально повлияло. — А вам? — Тридцать. — Примерно так и думал, — соврал Арчи, про себя решивший, что Моргану должно быть ближе к тридцати пяти. — Так мы… просто сделаем это? — не без усилия проговорил капитан. — Двое взрослых людей… Я бы не хотел все усложнять, правда. — Конечно, — быстро отозвался Арчи. — Зачем нам сложности? Он, правда, не понимал, что Морган имел в виду под «все усложнять» — лишние разговоры? неуместные ухаживания? обвинения в изнасиловании, которые Арчи мог бы выдвинуть, добравшись до представителей власти на Церере или Весте? Что ж, просто секс по обоюдному, пускай и несколько условному, согласию, Арчи устраивал. Знать бы только наверняка, что он без наклонностей, этот Джон Брендон Морган, а остальное можно и потерпеть.